บทที่ 21: ป่าล่าวิญญาณ, การได้รับวงแหวนวิญญาณ

บทที่ 21: ป่าล่าวิญญาณ, การได้รับวงแหวนวิญญาณ

สองวันต่อมา ยามรุ่งอรุณ ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่าง

ณ ประตูสถาบัน รถม้าสามคันประดับตราสถาบันน็อตติงจอดรออยู่

นักเรียนสิบสี่คนที่ต้องการวงแหวนวิญญาณ อาจารย์ผู้ติดตามสามคน และผู้อำนวยการสถาบันซึ่งเป็นระดับวิญญาณบรรพจารย์ รวมทั้งสิ้นสิบแปดคน มากันพร้อมหน้าแล้ว

“ทุกคน เมื่อขึ้นรถม้าแล้ว อย่าลืมแจ้งวิญญาณของตนเองและความต้องการวงแหวนวิญญาณแก่อาจารย์ พวกเธอคงเข้าใจข้อกำหนดดีอยู่แล้ว ข้าจะไม่พูดอะไรมาก”

ข้อกำหนดคือ หากเป็นสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่ง พวกเขาจะช่วยล่าเพียงสัตว์วิญญาณสิบปี แต่หากเป็นสัตว์วิญญาณที่อ่อนแอกว่า ก็สามารถเลือกแบบร้อยปีได้

“ขึ้นรถม้าได้!” ผู้อำนวยการโบกมือ สั่งการอย่างทรงอำนาจ

ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งและทยอยขึ้นรถม้าอย่างเป็นระเบียบ

ในบรรดานักเรียนทั้งสิบสี่คน ไม่มีใครร่ำรวย ดังนั้นจึงไม่มีใครเลือกเส้นทางการจ้างวานผู้อื่นให้ช่วยล่าสัตว์วิญญาณ

แม้ว่าฟางหลิงจะแอบเก็บเงินไว้ถึงยี่สิบเหรียญทอง ซึ่งเพียงพอสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขา

แต่เขาก็เข้าใจตลาดดีว่า เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับวงแหวนวิญญาณสิบปีเท่านั้น

วงแหวนวิญญาณร้อยปีต้องการอย่างน้อยหนึ่งร้อยเหรียญทอง และโอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

หากไม่ใช่ระดับวิญญาณผู้อาวุโสที่แข็งแกร่ง ก็คงไม่มีใครกล้ารับงานเช่นนี้

เมื่อไม่มีเงินและไม่มีทีมที่ไว้ใจได้ การติดตามสถาบันไปโดยมีวิญญาณบรรพจารย์นำทีมจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

รถม้าทั้งสามคันเคลื่อนขบวนอย่างรวดเร็ว โดยมีอาจารย์หนึ่งคนประจำรถม้าแต่ละคัน ส่วนผู้อำนวยการนั่งอยู่ในรถม้าคันหน้าสุด

ฟางหลิงก็นั่งอยู่ในรถคันนี้เช่นกัน บนหลังของเขาสะพายพลั่วอันหนึ่ง

เมื่อผู้อำนวยการอยู่ด้วย เขาก็เป็นฝ่ายเริ่มถามคำถามโดยธรรมชาติ

เขาหยิบปากกาและใช้คลิปหนีบกระดาษไว้กับแผ่นไม้ เตรียมพร้อมที่จะจดบันทึก

“เอาล่ะ บอกมาว่าวิญญาณของพวกเธอคืออะไร และต้องการเสริมพลังประเภทไหน”

“ลู่เหวิน วิญญาณเครื่องมือเคียว ต้องการเพิ่มพลังโจมตีครับ”

“หมิงฮุย วิญญาณสัตว์หนูสว่านภูผา ต้องการเพิ่มพลังโจมตีเช่นกันครับ”

“ฟางเลี่ยงเยว่ วิญญาณเครื่องมือสายอาหารหัวไชเท้า ก็ต้องการบางอย่างที่เสริมพลังโจมตีค่ะ”

“ฟางหลิง วิญญาณเครื่องมือเคียว ต้องการสัตว์วิญญาณร้อยปี ตุ่นจมูกดาว ครับ”

คนก่อนหน้าล้วนต้องการเพิ่มพลังโจมตี ผู้อำนวยการจึงจดลงไปอย่างรวดเร็ว

พอถึงตาฟางหลิง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจดและถามไปพร้อมกัน:

“เจาะจงตัวสัตว์วิญญาณขนาดนี้เลย? วิญญาณของเธอคือเคียวแน่ใจนะว่าไม่ต้องการเพิ่มพลังโจมตี?”

“ตุ่นจมูกดาวมันอ่อนแอมาก กรงเล็บของมันแทบจะไม่มีเลย และการเสริมความเร็วในการตอบสนองก็ไม่ได้สูงมากด้วย”

ฟางหลิงกล่าวอย่างหนักแน่น: “ผมไม่ต้องการพลังโจมตีครับ ผมมั่นใจว่าเลือกตุ่นจมูกดาว”

“ผู้อำนวยการครับ สัตว์วิญญาณที่อ่อนแอขนาดนี้ ผมเลือกแบบร้อยปีได้ใช่ไหมครับ?”

น้ำเสียงในประโยคสุดท้ายของเขาเจือความประหม่าเล็กน้อย

ผู้อำนวยการเหลือบมองพลั่วในมือของเขา ยิ้มเล็กน้อย แล้วพยักหน้า:

“ได้สิ ในป่าล่าวิญญาณมีอยู่แล้ว สัตว์วิญญาณชนิดนี้ไม่ได้หายากและหาไม่ยากด้วย”

จากนั้นเขาก็พลิกมือเก็บทั้งปากกาและสมุดบันทึก

“จดครบแล้ว ทุกคนพักผ่อนให้เพียงพอ ระยะทางมันไกลถึงสี่ร้อยลี้ เราจะไปถึงก็เที่ยงวันพรุ่งนี้”

“พักผ่อนให้เต็มที่ แล้วเตรียมต้อนรับวงแหวนวิญญาณวงแรกของพวกเธอ!”

ทุกคนขานรับ ดวงตาของฟางหลิงเองก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

เขากำลังจะก้าวสู่เส้นทางของปรมาจารย์วิญญาณอย่างเป็นทางการแล้ว

สามปีแห่งการสะสม สามปีแห่งการฝึกฝนอย่างหนัก บัดนี้เขาก็มาถึงจุดที่ถังซานทำได้ตั้งแต่ตอนที่มาถึงสถาบันวันแรก

เขาหวังว่าวงแหวนวิญญาณวงแรกนี้จะนำการเสริมพลังเฉพาะทางที่เหมาะสมมาให้เขาจริงๆ

...

หลังจากพักผ่อนระหว่างการเดินทาง รถม้าทั้งสามคันก็มาถึงจุดหมายปลายทางพร้อมกันในตอนเที่ยงของวันถัดไป: ป่าล่าวิญญาณ

รถม้าค่อยๆ หยุดลงด้านนอกตลาดที่พลุกพล่าน

เสียงตะโกนโหวกเหวกดังขึ้นเป็นระยะ ทางเดินเล็กๆ ตัดสลับกันไปมา มันมีชีวิตชีวาอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นตัว

นี่คือภาพที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนในสถาบัน

แม้แต่ฟางหลิงก็ยื่นศีรษะออกไปมองอย่างสงสัยใคร่รู้

แต่ต่างจากความคึกคักของตลาดในชาติก่อน ผู้คนที่นี่ดูดุร้ายกว่า

พวกเขามีกลิ่นอายของความเหี้ยมโหดที่อธิบายไม่ถูกแผ่ออกมา

พวกเขาลงจากรถ และรถม้าก็ถูกนำไปจอดในสถานที่ซึ่งมียามเฝ้าโดยเฉพาะ

ผู้อำนวยการรับกระดาษที่จดความต้องการสัตว์วิญญาณมาจากอาจารย์อีกสองคน

เขากวาดตาดูและไม่พบสิ่งใดที่ไม่สมเหตุสมผล จากนั้นจึงนำกลุ่มมุ่งหน้าตรงไปยังประตูทางเข้าป่าล่าวิญญาณ

ขณะเดียวกัน เขาก็อธิบายข้อควรระวังในสถานที่แห่งนี้ให้นักเรียนฟัง

“คนพวกนี้เป็นพวกสิ้นหวัง และของที่ขายในร้านเหล่านั้นก็แพงมาก”

“นี่คือเหตุผลที่ข้าบอกให้พวกเธอเตรียมของที่จำเป็นมาให้พร้อม”

“ไม่ใช่แค่ป่าล่าวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงถิ่นที่อยู่ของสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่อย่าง ป่าอาทิตย์อัสดง และ ป่าใหญ่ซิงโต่ว ก็เหมือนกัน”

การพูดถึงเรื่องนี้ดูเหมือนจะกระตุ้นความทรงจำที่ไม่ดีบางอย่าง เขายิ้ม ส่ายหัว แล้วพูดต่อ:

“พวกเธอเห็นทีมล่าวิญญาณเหล่านั้นไหม?”

“เห็นครับ/ค่ะ” ทุกคนตอบพร้อมกัน

น้ำเสียงของผู้อำนวยการทุ้มลงเล็กน้อย: “สิบเหรียญทองสำหรับวงแหวนสิบปี และอย่างน้อยหนึ่งร้อยเหรียญสำหรับวงแหวนร้อยปี”

“มันยังขึ้นอยู่กับประเภทของสัตว์วิญญาณที่พวกเธอต้องการ และค่าใช้จ่ายหรือการสูญเสียบุคลากรระหว่างทางด้วย”

“ถ้าไปเจอพวกไร้คุณธรรม พวกมันอาจโก่งราคาไปถึงหนึ่งพันเหรียญทอง และเป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าจะฆ่าชิงทรัพย์ในตอนท้าย”

“หากในอนาคตพวกเธอจะล่าวิญญาณ ต้องหาทีมที่มีชื่อเสียงดีๆ หรือควรมากับญาติหรืออาจารย์จากสถาบัน จำไว้หรือยัง?”

“จำไว้แล้วครับ/ค่ะ!” ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม

หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงด้านนอกรั้วเหล็กขนาดมหึมาที่สูงกว่าสิบเมตร

ผู้อำนวยการนำพวกเขาไปที่ทางเข้าป่าล่าวิญญาณและแสดงเอกสารของเขาต่อหัวหน้าทหารที่เฝ้าประตู

มันเป็นเอกสารพิเศษสำหรับการล่าวิญญาณของสถาบัน การพากลุ่มนักเรียนปรมาจารย์วิญญาณที่ยังเด็กและไร้เดียงสาขนาดนี้มา ซึ่งเห็นได้ชัดว่ายังไม่เคยเห็นโลกกว้าง ย่อมไม่มีทางผิดพลาด

หัวหน้าทหารจึงสั่งให้ทหารเปิดทางทันที

ทุกคนเดินเข้าไปด้านใน

ภายในป่าเงียบสงบกว่าภายนอกมาก

อากาศสดชื่น ทำให้รู้สึกราวกับว่าพลังวิญญาณของพวกเขากำลังตื่นตัว และร่างกายก็รู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก

“ป่าสัตว์วิญญาณเป็นสถานที่อันตราย พวกเธอห้ามออกห่างจากขอบเขตการคุ้มกันของอาจารย์เด็ดขาด เข้าใจไหม?”

อาจารย์ทั้งสามคนที่ติดตามมาล้วนเป็นระดับวิญญาณจารย์อาวุโสที่อยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์

เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน ทั้งสามคนมีศักยภาพที่จะทะลวงไปถึงระดับวิญญาณผู้อาวุโส ไม่เหมือนอวี้เสี่ยวกัง เจ้าทฤษฎีอวดดีนั่น

ในทำนองเดียวกัน พลังการต่อสู้ของพวกเขาก็เหนือกว่าเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม มีคนมากเกินไป และเป็นไปไม่ได้ที่จะดูแลทุกคนได้ทั่วถึง

ดังนั้น สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อยจึงถูกจำกัดให้ล่าได้เพียงวงแหวนสิบปี

กลุ่มคนค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า

บางทีอาจเป็นเพราะต้องการปกป้องเขา 'คนอ่อนแอ' ฟางหลิงซึ่งตัวเล็กกว่าและอยู่เพียงชั้นปีที่สาม จึงถูกจัดให้เดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม

ฟางหลิงรู้สึกงุนงง แต่ก็ยิ้มและขอบคุณทุกคน เป็นการบ่งบอกว่าสิ่งที่พวกเขาคิดนั้นถูกต้องแล้ว

เขาไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไร

การเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงการมาเพื่อรับวงแหวนวิญญาณ เขาไม่ต้องการให้เกิดเหตุแทรกซ้อนที่ไม่คาดคิด

การได้รับการปกป้องจึงเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดโดยธรรมชาติ

หากมีสัตว์วิญญาณมาฆ่าปรมาจารย์วิญญาณตัวเล็กๆ ที่อยู่รอบนอก เขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองและประเมินสถานการณ์

ถ้าเขาสู้ชนะ เขาก็จะช่วยแก้แค้น ฆ่าสัตว์วิญญาณ และเก็บแต้ม แต่ถ้าไม่ เขาก็จะหนี

อย่างไรก็ตาม ในป่าที่มีการจัดการเช่นนี้ สัตว์วิญญาณที่เก่งที่สุดมีอายุเพียงพันปี และส่วนใหญ่มีอายุเพียงสิบปีหรือร้อยปี การที่มีวิญญาณบรรพจารย์นำทีม โอกาสเช่นนั้นจึงต่ำมาก

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง ผู้อำนวยการก็หรี่ตาลง สังเกตเห็นบางอย่าง และส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดทันที

เขามองไปที่ลำต้นไม้ต้นหนึ่งและกระซิบว่า: “แมวป่าสายลมเจ็ดสิบปี เชี่ยวชาญด้านความคล่องแคล่วและการโจมตี ใครต้องการบ้าง?”

ปรมาจารย์วิญญาณหนูสว่านภูผา สมกับวิญญาณของเขาที่มีไหวพริบและว่องไว ก้าวออกมาก่อนคนอื่นและยกมือขึ้น:

“ผมต้องการครับ!”

“ดี!”