บทที่ 17 - เกราะไหมทอง

บทที่ 17 - เกราะไหมทอง

หอดารธุลีแบ่งออกเป็นทั้งหมดเก้าชั้น เจ็ดชั้นแรกเปิดให้คนนอกเข้าได้ ส่วนสองชั้นหลังคนนอกห้ามเข้า

ในบรรดาเจ็ดชั้นแรกนั้น ชั้นหนึ่งถึงชั้นสามใช้สำหรับต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำขั้นรวมปราณ ชั้นสี่ถึงชั้นหกใช้สำหรับต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ส่วนชั้นที่เจ็ดนั้น เปิดให้เฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างแก่นแท้เท่านั้น

ที่นี่ ลู่เทียนตูเคยมาแล้วสองครั้งเนื่องจากต้องการมาซื้อเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณ ในฐานะที่เป็นร้านค้าที่สำนักดาราฟ้าเปิดกิจการเอง ราคาก็นับว่าสมเหตุสมผลพอสมควร ภายในก็มีของดีอยู่ไม่น้อย

ทว่าเนื่องจากฐานะที่ไม่เพียงพอ นอกจากลู่เทียนตูจะเคยมาซื้อเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณแล้ว เขาก็ยังไม่เคยใช้เงินก้อนโตซื้อหาสิ่งใดเลย

หากวันนี้มิใช่เพราะถูกคนติดตามอยู่ และอาจจะต้องเผชิญหน้ากับการลอบสังหารในภายหลัง ลู่เทียนตูในครั้งนี้ก็คงจะไม่ได้รีบร้อนที่จะหาซื้ออุปกรณ์วิชาป้องกันตัวเช่นนี้

ดังนั้น ทันทีที่เขายืนยันได้ว่าตนเองถูกคนที่มีเจตนาไม่ดีจับตามองอยู่ ลู่เทียนตูก็เปลี่ยนแปลงแผนการเดิมในทันที เตรียมที่จะหาซื้ออุปกรณ์วิชาป้องกันตัวระดับสุดยอดสักชิ้น

การป้องกันที่ไม่เพียงพอ นี่คือจุดอ่อนของเขาในตอนนี้

อุปกรณ์วิชาและยันต์สมบัติสำหรับโจมตี เขาก็ไม่ได้ขาดแคลนแล้ว ในด้านการป้องกัน ของที่ดีที่สุดก็เป็นเพียงโล่ป้องกันระดับสูงชิ้นหนึ่งเท่านั้น เขาไม่คิดว่าอุปกรณ์วิชาระดับสูงชิ้นนี้จะสามารถตอบสนองความต้องการในการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้

เมื่อเข้ามาในห้องโถงใหญ่ ภายใต้การนำทางของผู้ดูแล ลู่เทียนตูก็มุ่งตรงไปยังชั้นสามในทันที

“นำอุปกรณ์วิชาป้องกันตัวที่ดีที่สุดในที่นี้ของพวกท่านออกมาให้ข้าดูหน่อย!” ลู่เทียนตูก็มิได้เกรงใจอันใด กล่าวความต้องการของตนเองออกไปโดยตรง

“สหายยุทธ์โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปนำมาให้สหายยุทธ์ได้ชมเดี๋ยวนี้!”

ผู้รับผิดชอบวัยกลางคนในชุดคลุมงดงามผู้มีระดับพลังขั้นรวมปราณขั้นสิบสองผู้นี้ยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินว่าลูกค้าผู้นี้มีน้ำเสียงที่หนักแน่น ในใจก็ค่อนข้างคาดหวังว่าจะสามารถปิดการขายในครั้งนี้ได้ จึงรีบเดินออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งถ้วยน้ำชา ผู้รับผิดชอบผู้นี้ก็กลับมาปรากฏตัวต่อหน้าลู่เทียนตูอีกครั้งด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม ในมือปรากฏกล่องผ้าไหมสามใบ เขาแนะนำอุปกรณ์วิชาในนั้นให้ลู่เทียนตูทีละชิ้น

“สหายยุทธ์โปรดชม...”

อุปกรณ์วิชาทั้งสามชิ้นนี้ แบ่งออกเป็น น้ำเต้าหนังสีครามหนึ่งลูก โล่สีดำสนิทหนึ่งอัน และถ้วยหยกสีขาวหนึ่งใบ

หลังจากที่ลู่เทียนตูได้ตรวจสอบและทดลองใช้งานทีละชิ้นแล้ว เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน

แม้ว่าอุปกรณ์วิชาทั้งสามชิ้นนี้จะนับเป็นอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดที่ไม่เลวเลยทีเดียว แข็งแกร่งกว่าอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดทั่วไปอยู่ไม่น้อย จัดอยู่ในระดับชั้นเลิศ ราคาก็ไม่ถูก อยู่ที่ประมาณหกเจ็ดร้อยหินวิญญาณ ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมปราณทั่วไปก็นับเป็นของดีที่หาได้ยากแล้ว

หากเป็นลู่เทียนตูเมื่อหนึ่งปีก่อน บางทีในใจก็คงจะคิดเช่นนี้ แต่ในตอนนี้ บนตัวเขามีหินวิญญาณอยู่ไม่น้อย และยังจะมีการต่อสู้ครั้งใหญ่รออยู่เบื้องหน้าอีก สำหรับของที่มีพลังครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้ เขาก็ค่อนข้างที่จะดูแคลนอยู่บ้าง

“ที่หอของท่าน ไม่มีอุปกรณ์วิชาป้องกันตัวระดับชั้นล้ำค่าเลยหรือ?”

ลู่เทียนตูเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและขมวดคิ้วเข้าหากัน ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง

“หืม? ของชั้นเลิศเช่นนี้ยังมิอาจตอบสนองความต้องการของสหายยุทธ์ได้อีกหรือ?”

ผู้รับผิดชอบชั้นสามผู้นี้ตกตะลึงไปไม่น้อยเลยทีเดียว อุปกรณ์วิชาทั้งสามชิ้นนี้ล้วนเป็นของดีที่หาได้ยาก ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมปราณทั่วไป หากนำทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีอยู่มารวมกัน เกรงว่าก็ยังมิอาจซื้อได้แม้แต่ชิ้นเดียว

เมื่อมองดูท่าทีที่เฉยเมยของชายชุดดำสวมหมวกคลุมศีรษะที่อยู่ตรงหน้า ผู้รับผิดชอบวัยกลางคนผู้นี้ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวมปราณขั้นสิบเอ็ดคนหนึ่ง กลับไม่แม้แต่จะชายตามองอุปกรณ์วิชาเช่นนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูไม่เหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์จากสำนักหรือตระกูลใด?

“ในเมื่อสหายยุทธ์ต้องการอุปกรณ์วิชาที่ดีกว่านี้ หอดารธุลีของเราย่อมสามารถจัดหาให้ได้ เพียงแต่ของวิเศษในชั้นที่สูงขึ้นไปนั้น จำเป็นต้องให้สหายยุทธ์ได้แสดงพลังของท่านให้ดูสักหน่อย...”

ผู้รับผิดชอบวัยกลางคนผู้นี้ยังคงมีรอยยิ้มที่เหมาะสมประดับอยู่บนใบหน้า พลางมองลู่เทียนตูกล่าว

ลู่เทียนตูก็มิได้พูดอะไรมาก เขาหยิบถุงเก็บของใบเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ โยนไปให้ชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงข้าม

ชายวัยกลางคนผู้นี้เปิดออกดู เพียงแค่กวาดตามองอย่างง่ายๆ ก็เผยรอยยิ้มออกมา:

“ดี ในเมื่อสหายยุทธ์มีฐานะถึงเพียงนี้ ก็สามารถขึ้นไปซื้อของวิเศษบนชั้นสี่ได้!”

พูดจบ เขาก็นำทางลู่เทียนตูขึ้นไปยังชั้นสี่ พลางเดินพลางก็แอบฉงนอยู่ในใจ หรือว่าท่านผู้นี้จะเป็นศิษย์คนหนึ่งของสำนักว่านเมี่ยว สามารถนำยันต์อาคมระดับกลางออกมาได้นับร้อยแผ่นในคราวเดียว หากมิใช่ผู้ที่มาจากตระกูลใหญ่ ก็คงจะเป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างแก่นแท้แล้ว

เพียงแต่ว่า เหตุใดคนผู้นี้จึงต้องมาเสาะหาอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดที่ตลาดสำนักดาราฟ้าด้วยเล่า? หรือว่าที่ตลาดสำนักว่านเมี่ยวจะไม่มีอุปกรณ์วิชาป้องกันตัวชั้นล้ำค่าอยู่เลยสักสองสามชิ้น?

อีกทั้ง แม้ว่าคนผู้นี้จะดูเหมือนว่าได้ปลอมตัวมา แต่ก็ยังมีจุดที่น่าสังเกตอยู่สองสามแห่ง แสร้งทำเป็นว่าสุขุม แต่ที่จริงแล้วอายุคงจะไม่มากนัก ท่าทางเป็นธรรมชาติ, หนักแน่น แม้ว่าจะนำยันต์อาคมที่มีมูลค่าไม่น้อยออกมา แต่ก็ยังมีท่าทีที่ไม่ใส่ใจ ยิ่งทำให้การคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขามีน้ำหนักมากขึ้นไปอีกหลายส่วน

ไม่นานนัก ผู้รับผิดชอบวัยกลางคนผู้นี้ก็นำทางลู่เทียนตูขึ้นมาถึงชั้นสี่ ผู้รับผิดชอบของที่นี่คือสตรีงดงามวัยสามสิบเศษผู้หนึ่ง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น โฉมสะคราญไม่ธรรมดา ทำให้ผู้คนอดที่จะลอบมองอยู่หลายครั้งมิได้

ลู่เทียนตูใช้พลังสมาธิกวาดสำรวจดู สตรีงดงามผู้นี้น่าจะอยู่ที่ระดับรวมปราณขั้นสิบสาม หากเป็นเช่นนี้ ดูท่าว่า ตั้งแต่ชั้นห้าขึ้นไป น่าจะเริ่มต้นมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคอยต้อนรับอย่างเป็นทางการแล้ว

ชายวัยกลางคนกล่าวถึงความต้องการของ ‘สหายยุทธ์หาน’ ซึ่งเป็นนามแฝงของลู่เทียนตู สตรีงดงามผู้นี้ก็หัวเราะออกมาเบาๆ เชิญชวนให้ลู่เทียนตูนั่งลง ให้สาวใช้มายกน้ำชา จากนั้นจึงบิดเอวราวกับอสรพิษน้ำจากไปจากชั้นสี่

ชายวัยกลางคนก็กลับไปยังชั้นสามของตนเอง

ครั้งนี้ ใช้เวลารอนานกว่าเล็กน้อย สตรีงดงามแซ่เฉินผู้นี้จึงได้ประคองถาดใบหนึ่งเดินตรงมาหาลู่เทียนตู พลางยิ้มกล่าว:

“สหายยุทธ์หาน นี่คืออุปกรณ์วิชาป้องกันตัวชั้นล้ำค่าสองชิ้นที่ทางหอของเราเพิ่งจะได้รับมาเมื่อไม่นานมานี้ เชิญท่านชมดูได้เลยเจ้าค่ะ ดูว่าพอจะสามารถตอบสนองความต้องการของสหายยุทธ์ได้หรือไม่...”

“คงต้องรบกวนสหายยุทธ์เฉินช่วยอธิบายสักหน่อย...”

ลู่เทียนตูกล่าวพลางมองดูกล่องผ้าไหมสองใบที่วางนิ่งอยู่บนโต๊ะ

“โล่ผลึกเหลือง อุปกรณ์วิชาป้องกันตัวชั้นล้ำค่า หลอมสร้างขึ้นโดยใช้หินผลึกดินทั้งก้อนเป็นรากฐาน ผสมผสานกับวัสดุแข็งแกร่งคุณสมบัติดินจำนวนมาก ผ่านการหลอมสร้างอย่างสุดกำลังโดยยอดฝีมือด้านการหลอมสร้างอุปกรณ์ เมื่อใช้งานออกมา ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นม่านพลังป้องกันที่แข็งแกร่งสายหนึ่งได้ ความสามารถในการป้องกันของคุณสมบัติดิน คงมิต้องให้ข้าพูดอะไรมากนะเจ้าคะ...”

สตรีงดงามผู้นี้ชี้ไปยังโล่ทรงกลมขนาดเล็กสีเหลืองดินที่อยู่ในกล่องใบแรก พลางกล่าว

ลู่เทียนตูยื่นมือไปหยิบโล่ทรงกลมสีเหลืองนี้ขึ้นมาพิจารณาดู ทันใดนั้น พลังสมาธิที่แผ่วเบาราวกับมีหรือไม่มีอยู่จริงซึ่งปรากฏขึ้นตั้งแต่ตอนที่เพิ่งจะก้าวเข้ามาในชั้นสี่ ก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

เขาย่อมเข้าใจดีว่านี่คือการที่มีคนแอบจับตามองอยู่ เขาก็มิได้ใส่ใจอันใด ส่งพลังเวทเข้าไปทดลองใช้งานโล่แผ่นนี้ดู

โล่แผ่นนี้เห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าโล่สีดำบานเล็กที่อยู่ชั้นสามไม่น้อย เมื่อลู่เทียนตูส่งพลังวิญญาณเข้าไป ในชั่วพริบตาก็แปรเปลี่ยนเป็นม่านพลังสีเหลืองหนาทึบสายหนึ่งห่อหุ้มลู่เทียนตูเอาไว้ โล่สีเหลืองทรงกลมหมุนวนไปมาอยู่บนม่านพลังนั้นไม่หยุดนิ่ง ดูท่าทางน่าจะยังมีคุณสมบัติในการป้องกันอัตโนมัติอีกด้วย

“ไม่เลว พลังป้องกันของอุปกรณ์วิชาชิ้นนี้นับว่าพอใช้ได้” ลู่เทียนตูพยักหน้า พึงพอใจกับอุปกรณ์วิชาชิ้นนี้อยู่ไม่น้อย “ทว่า เมื่อครู่ในตอนที่ทดลองใช้งาน รู้สึกว่าหลังจากที่ม่านพลังถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว ม่านพลังนี้กับพื้นดินก็พลันมีความเชื่อมโยงกันอยู่หลายส่วน สหายยุทธ์เฉินพอจะอธิบายอย่างละเอียดได้หรือไม่...”

“สหายยุทธ์หานช่างเฉียบแหลมโดยแท้ โล่ผลึกเหลืองนี้ หากได้สัมผัสกับพื้นดิน เนื่องจากหลอมสร้างขึ้นจากวัสดุคุณสมบัติดินจำนวนมาก พลังป้องกันก็จะเพิ่มขึ้นอีกสองส่วน แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่ก็จะลดลงไปบ้าง... อย่างไรเสีย สำหรับอุปกรณ์วิชาป้องกันตัวแล้ว ก็ย่อมต้องมีข้อดีข้อเสียเป็นธรรมดา...”

ลู่เทียนตูมิได้แสดงความคิดเห็นใดๆ กล่าวอย่างเฉยเมยว่า:

“คงต้องรบกวนสหายยุทธ์เฉินช่วยแนะนำของวิเศษในกล่องอีกใบแล้ว”

เมื่อเห็นว่าสหายยุทธ์หานผู้นี้มิได้พูดคุยต่อ สตรีงดงามผู้นี้ก็ยิ้มเล็กน้อย เปิดกล่องผ้าไหมอีกใบออก อุปกรณ์วิชาที่ดูคล้ายกับเกราะชั้นในสีทองก็ปรากฏขึ้นต่อสายตา

เกราะชั้นในสีทองนี้ ถักทอขึ้นจากเส้นใยที่ไม่ทราบว่าเป็นชนิดใด ประกายวิญญาณที่ส่องประกายอยู่บนนั้น เมื่อเทียบกับโล่ผลึกเหลืองนี้แล้วก็นับว่าแข็งแกร่งกว่าอยู่ไม่น้อย อีกทั้งในตำแหน่งหน้าอก ยังมีสิ่งที่ดูคล้ายกับกระจกพิทักษ์ใจซึ่งสร้างขึ้นจากกระดองของสัตว์อสูรบางชนิดติดอยู่ด้วย

“หืม ของสิ่งนี้?”

ลู่เทียนตูรู้สึกสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา แม้ว่าอุปกรณ์วิชาป้องกันตัวประเภทเกราะจะไม่นับว่าแปลกประหลาดอะไรนัก แต่ก็มิใช่ของที่พบเห็นได้บ่อยๆ ครั้งนี้สามารถมาเจอเข้าชิ้นหนึ่งก็นับว่าโชคดีไม่เลว

“เกราะไหมทองชั้นใน ถักทอขึ้นจากใยแมงมุมที่คายออกมาโดยแมงมุมไหมทอง สัตว์อสูรกลายพันธุ์ระดับสาม ผสมผสานกับใยไหมแสงกระจ่าง, ยางไม้หยกในปริมาณเล็กน้อย และกระดองอกของเต่าศิลา สัตว์อสูรระดับสองอีกหนึ่งชิ้น พลังป้องกันก็คงมิต้องพูดอะไรมากนะเจ้าคะ อีกทั้งยังมีคุณสมบัติในการป้องกันไฟอยู่บ้างอีกด้วย...”

สตรีงดงามผู้นี้มองดูเกราะชั้นในสีเหลืองทองนี้ ในดวงตาฉายแววชื่นชมอย่างประหลาดอยู่แวบหนึ่ง ทว่าก็ปกปิดไว้ได้เป็นอย่างดี มิได้ทำให้ลู่เทียนตูสังเกตเห็น

ลู่เทียนตูพลิกดูเกราะชั้นในที่บางเบาในมือไปมา พลางโยนมันขึ้นไปในอากาศอย่างสบายๆ พลางดีดนิ้วทีหนึ่ง งูเพลิงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พุ่งเข้าใส่เกราะไหมทองที่ลอยอยู่ในอากาศ

ทันใดนั้น เกราะไหมทองนี้ แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มีพลังวิญญาณส่งเข้าไป แต่เมื่อถูกโจมตี ก็ยังคงปรากฏม่านแสงสีทองจางๆ ขึ้นมาสายหนึ่ง ขัดขวางการโจมตีของงูเพลิงไว้ได้ จะเห็นได้ว่าพลังป้องกันอัตโนมัติของมันก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ลู่เทียนตูโบกมือเรียกเกราะไหมทองกลับมาอยู่ในมืออีกครั้ง สัมผัสที่ได้นั้นทั้งอบอุ่นและนุ่มนวล ทั้งยังไม่หนักอีกด้วย สามารถสวมใส่ไว้แนบกายได้อย่างสบาย

ในมือขวาของเขาปรากฏเปลวเพลิงกองหนึ่งขึ้นมา เผาไหม้ไปที่เกราะชั้นใน ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ยื่นมือไปสัมผัสดูอีกครั้ง แม้ว่าจะยังคงมีความอุ่นอยู่บ้าง แต่คุณสมบัติในการป้องกันไฟที่ติดมากับเกราะชั้นในนี้ก็มิใช่คำกล่าวอ้างที่เกินจริง

“สหายยุทธ์หาน ดูเกราะชั้นในชิ้นนี้แล้วเป็นอย่างไรบ้าง?”

สตรีงดงามผู้นี้มิได้ขัดขวางการตรวจสอบต่างๆ ของลู่เทียนตู อย่างไรเสีย อุปกรณ์วิชาชั้นล้ำค่าที่มีราคานับพันหินวิญญาณ ขอเพียงแค่ไม่จงใจทำลาย จะตรวจสอบอย่างไรก็นับว่าสมเหตุสมผล

“ไม่เลว!”

ลู่เทียนตูพยักหน้า เนื่องจากรากวิญญาณของเขาเป็นคุณสมบัติลมและสายฟ้า ในด้านความเร็ว เขาก็นับว่ามีข้อได้เปรียบมาแต่กำเนิดอยู่แล้ว เมื่อเทียบกับโล่ผลึกเหลืองแล้ว เกราะชั้นในชิ้นนี้ หากสวมใส่ไว้บนตัว ก็จะยิ่งสามารถแสดงข้อได้เปรียบของเขาออกมาได้มากขึ้น

แม้ว่าเขาจะมิได้แสดงอารมณ์ที่แปลกประหลาดใดๆ ออกมา แต่ก็ยังคงถูกสตรีงดงามผู้นี้สังเกตเห็นได้ว่า เขาคงจะชื่นชอบเกราะไหมทองชั้นในชิ้นนี้มากกว่า อย่างไรเสีย หากเปลี่ยนเป็นสตรีงดงามผู้นี้ นางก็คงจะเลือกอุปกรณ์วิชาป้องกันตัวประเภทเกราะชั้นในที่หาได้ยากนี้เช่นกัน

โล่ผลึกเหลือง อุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นล้ำค่าชิ้นนี้ ราคาหนึ่งพันหินวิญญาณ ส่วนเกราะไหมทองชั้นใน ซึ่งเป็นระดับชั้นล้ำค่าเช่นเดียวกันนั้น ราคากลับสูงถึงหนึ่งพันสามร้อยหินวิญญาณ

ในที่สุด หลังจากการต่อรองราคาอยู่พักหนึ่ง ลู่เทียนตูก็ใช้ยันต์อาคมระดับสูงสิบแผ่น และยันต์อาคมระดับกลางอีกหนึ่งร้อยสามสิบแผ่น แลกเปลี่ยนเกราะไหมทองชั้นในชิ้นนี้มาได้

“น่าเสียดายโดยแท้!”

เมื่อมองดูร่างของชายชุดดำสวมหมวกคลุมศีรษะที่เดินจากไป สตรีงดงามผู้นี้ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ในใจ เกราะชั้นในชิ้นนี้ เดิมทีนางก็ค่อนข้างที่จะชื่นชอบอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่ยังเก็บหินวิญญาณได้ไม่เพียงพอ ทำได้เพียงพลาดมันไปอย่างน่าเสียดาย

[จบแล้ว]