บทที่ 1 - ศิษย์พี่ลู่

บทที่ 1 - ศิษย์พี่ลู่

ณ แคว้นเยว่ บนกิ่งก้านสาขาหนึ่งของเทือกเขาไท่เยว่ ตระกูลเฉิน หนึ่งในสามตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนที่ยิ่งใหญ่แห่งหุบเขาหวงเฟิง ได้ตั้งรกรากอยู่ที่นี่

ในขณะนี้ บนลานประลองยุทธ์ของตระกูลเฉินที่สร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าด้วยหินอัคนีสีเขียว บรรดาหนุ่มสาวในชุดประจำตระกูลต่างจับจ้องไปยังร่างสองร่างที่ลอยอยู่เหนือลานประลองอย่างไม่ละสายตา

ร่างหนึ่งในชุดสีขาวและอีกร่างในชุดสีเหลืองยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ สองมือเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ประสานอิน ร่ายคาถา ปลดปล่อยวิชาอาคมนานาชนิดเข้าปะทะกัน

“วิชาระเบิดอัคคี”

“วิชาใบมีดวายุ”

“วิชาน้ำแข็งหนาม”

“วิชาห่ากระสุนระเบิด”...

เสียงระเบิดดังขึ้นเป็นระลอก ท้องฟ้าสีครามสว่างวาบขึ้นหลายครั้ง แม้แต่แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าก็ยังต้องซีดเซียวไป

“นึกไม่ถึงว่าเจ้าของรากวิญญาณกลายพันธุ์แห่งตระกูลลู่ผู้นี้จะร้ายกาจถึงเพียงนี้ วิชาระดับต่ำนานาชนิดถูกใช้ออกมาอย่างง่ายดาย ไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณชายใหญ่เลยแม้แต่น้อย...” เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในหมู่คน

“สมแล้วที่เป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ เปี่ยมพรสวรรค์โดยแท้ เขาอายุเท่าใดกัน ถึงได้บรรลุระดับรวมปราณขั้นเก้าแล้ว?” มีคนกล่าวอย่างเจือแววอิจฉา

“น่าจะสักสิบเจ็ดสิบแปดกระมัง? สามารถต่อกรกับคุณชายใหญ่ที่กดระดับพลังของตนไว้ที่ขั้นเก้าในด้านวิชาอาคมได้ พรสวรรค์นี้ช่างน่าทึ่งโดยแท้...”

ขณะที่ฟังเสียงชื่นชมชายหนุ่มแซ่ลู่จากฝูงชน เฉินเฉี่ยวเชี่ยน ดวงดาราแห่งตระกูลเฉินผู้ถูกห้อมล้อมอยู่ท่ามกลางผู้คน เผยสีหน้ายินดีออกมา หัวใจของนางราวกับชุ่มฉ่ำยิ่งกว่าได้ลิ้มรสน้ำผึ้ง พลางพึมพำเสียงหวาน:

“ไม่ได้พบกันเพียงสองเดือน ดูเหมือนว่าศิษย์พี่ลู่จะก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว!”

แม้เสียงนี้จะแผ่วเบา แต่ในที่นี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร หูตาว่องไว คนที่อยู่ใกล้เคียงหลายคนได้ยินอย่างชัดเจน บางคนหันกลับไปมองแวบหนึ่งไปยังร่างอรชรที่กำลังจับจ้องชายหนุ่มในชุดขาวบนท้องฟ้าอย่างไม่วางตา ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

สตรีนางนี้อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ดวงตาเปล่งประกาย รูปโฉมงดงามหมดจด ลำคอระหงขาวผ่อง ชุดแพรพรรณสีเขียวห่อหุ้มเรือนร่างอันบอบบาง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่งดงาม ทำให้นางดูสูงส่งอย่างยิ่ง ทว่ารูปร่างของนางกลับดูบอบบางอยู่บ้าง ทำให้ทั้งร่างดูอ่อนหวานละมุนละไมดุจสายน้ำ ไม่น่าแปลกใจที่จะดึงดูดผู้ชื่นชมมากมาย

ในขณะนี้ บนท้องฟ้าเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง พลังที่หลงเหลือจากการปะทะกันของวิชาอาคมได้สลายไปจนหมดสิ้น ร่างทั้งสองไม่หลบหลีกไปทางซ้ายหรือขวาอีกต่อไป หยุดนิ่งชั่วคราว ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ

ลู่เทียนตูในอาภรณ์สีขาว มุมปากประดับรอยยิ้ม มองไปยังชายในชุดสีเหลืองวัยสามสิบเศษที่อยู่ตรงข้าม พลางกล่าวว่า:

“ขอบคุณพี่ใหญ่เฉี่ยวหมิงที่ออมมือ ศิษย์น้องได้รับประโยชน์ไม่น้อยเลยทีเดียว ศิษย์น้องเพิ่งฝึกวิชาระดับกลางได้บทหนึ่ง หวังว่าพี่ใหญ่เฉี่ยวหมิงจะชี้แนะสักเล็กน้อย...”

ชายในชุดสีเหลือง เฉินเฉี่ยวหมิง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในแววตาก็ฉายแววสงสัยและประหลาดใจ ลู่เทียนตูอายุเท่าใดกัน ถึงกับเชี่ยวชาญวิชาระดับกลางแล้ว? วิชาระดับกลางแต่ละบทล้วนต้องใช้เวลาฝึกฝนหลายปีจึงจะสำเร็จ...

แม้ในใจจะไม่ค่อยเชื่อนัก แต่สีหน้ากลับไม่แสดงออกมา เขาโบกแขนเสื้อข้างหนึ่ง กล่าวอย่างสงบ: “ดี! ให้พี่ชายผู้นี้ได้ประลองกับน้องเทียนตูอีกสักครา!”

ลู่เทียนตูไม่พูดพร่ำทำเพลง สองมือพลิกไหว ประสานอินอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มือยักษ์สีครามขนาดหนึ่งจั้งพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้าลู่เทียนตู

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทในร่างกายที่ลดลงอย่างรวดเร็ว พลางมองไปยังมือยักษ์ที่เต็มไปด้วยกระแสแสงสีครามในอากาศ ลู่เทียนตูก็คำรามในใจ: “หัตถ์วายุจับกุม ไป!”

เพียงลู่เทียนตูชี้ปลายนิ้วออกไป มือยักษ์สีครามก็ส่องประกายวาบ พุ่งเข้าจับกุมเฉินเฉี่ยวหมิงที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้งในทันที

ตั้งแต่แรกเริ่มที่มือยักษ์สีครามก่อตัวขึ้น เฉินเฉี่ยวหมิงก็สังเกตเห็นพลังงานธาตุลมอันบ้าคลั่งที่อัดแน่นอยู่ในมือยักษ์นั้นแล้ว ความคิดที่จะดูแคลนพลันหายไปสิ้น เขาเร่งความเร็วในการประสานอินให้เร็วขึ้น

เมื่อเห็นว่าหัตถ์วายุสีครามนี้กำลังจะจู่โจมเข้ามา ในดวงตาของเฉินเฉี่ยวหมิงก็บังเกิดประกายสีชาดเจิดจ้าขึ้น เขาตะโกนเสียงต่ำ: “มังกรอัคคีทะยาน ปรากฏ!”

มังกรสีชาดขนาดใหญ่กว่าสองจั้งที่กำลังแยกเขี้ยวคำรามปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าในทันที นำพาเปลวเพลิงอันร้อนแรงเข้าปะทะกับมือยักษ์สีคราม

เมื่อเห็นมังกรสีชาดปรากฏตัวในชั่วพริบตา ลู่เทียนตูก็ร่ายวิชาวายุเคลื่อน ถอยหลังออกไปอย่างรวดเร็ว เฉินเฉี่ยวหมิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ไม่น้อยหน้า เคลื่อนไปทางซ้ายพร้อมกัน และไม่ลืมที่จะร่ายวิชาเกราะทองคุ้มกายตนเอง

“ครืน...ครืน...”

เสียงระเบิดอันรุนแรงดังขึ้น เปลวเพลิงกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าและใบมีดวายุอันบ้าคลั่งกระจายออกไปทั่วทุกทิศทาง

ส่วนที่ยิงขึ้นสู่ท้องฟ้าค่อยๆ สลายไป ส่วนที่พุ่งลงสู่พื้นลานประลองยุทธ์ แม้จะมีเสียงระเบิดดังขึ้นต่อเนื่อง แต่หินอัคนีสีเขียวที่ได้รับการเสริมค่ายกลไว้กลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูดวงตะวันดวงเล็กที่เกิดจากการระเบิดของสีครามและสีแดงบนท้องฟ้า หัวใจดวงน้อยของเฉินเฉี่ยวเชี่ยนที่อยู่ไม่ไกลจากพื้นดินก็เต้นระรัว:

“ที่แท้พี่เทียนตูก็ฝึกวิชาระดับกลางสำเร็จแล้ว ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ การสร้างรากฐานคงไม่ใช่เรื่องยากกระมัง ถึงเวลานั้นเราสองคนก็จะสร้างรากฐานพร้อมกัน จากนั้นก็จะสามารถผูกพันเป็นคู่บำเพ็ญ ทะยานไปเคียงข้างกัน...”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สองแก้มงามของนางก็ปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมา ทำให้ดูงดงามจับตายิ่งขึ้น

คำเรียก “พี่เทียนตู” นี้ มีเพียงยามที่อยู่กันตามลำพังหรือยามที่นางนึกถึงเขาในใจเท่านั้นจึงจะเรียกเช่นนี้ ต่อหน้าผู้อื่น นางผู้ขี้อายมักไม่กล้าเรียกขานเช่นนี้เป็นอันขาด

ในขณะนั้นเอง เสียงทุ้มของบุรุษผู้หนึ่งก็ดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดคำนึงของนาง

“น้องเทียนตู ไม่นึกเลยว่าไม่ได้พบกันหลายเดือน เจ้าทำให้พี่ชายผู้นี้ประหลาดใจอย่างมาก!”

เสียงทุ้มของชายในชุดคลุมสีเหลือง เฉินเฉี่ยวหมิง ดังขึ้น บนใบหน้าที่ดูภูมิฐานปรากฏแววประหลาดใจมากขึ้นหลายส่วน

“หากเมื่อครู่ข้าไม่ปลดปล่อยพลังระดับสิบสามขั้นสมบูรณ์ออกมา เกรงว่าคงต้องเสียเปรียบเล็กน้อยเป็นแน่!” พูดจบเขาก็หัวเราะเสียงดัง นี่เป็นครั้งที่สองในรอบปีที่เขาได้พบลู่เทียนตู และทุกครั้งเขาก็ทำให้ตนประหลาดใจไม่น้อย

“พี่ใหญ่เฉี่ยวหมิงชมเกินไปแล้ว ระดับพลังเพียงน้อยนิดของข้า ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง พรสวรรค์ด้านวิชาอาคมเพียงเล็กน้อยนี้ จะนับเป็นอะไรได้”

ลู่เทียนตูยิ้มบางๆ ไม่ได้มีท่าทีลำพองใจแม้แต่น้อย

ทว่าการที่เขาอายุยังน้อยเช่นนี้ แต่กลับมีระดับพลังถึงขั้นรวมปราณขั้นเก้า ย่อมไม่มีผู้ใดในที่นี้มองข้ามได้

เฉินเฉี่ยวหมิงก็ยิ้มเช่นกัน ไม่กล่าวอะไรอีก แม้ว่าความก้าวหน้าในการฝึกวิชาอาคมของลู่เทียนตูจะเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะ ทว่านี่เป็นเพียงหนทางในการป้องกันตัวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงต้องให้ความสำคัญกับการเพิ่มพูนระดับพลังเป็นหลัก

ครึ่งปีก่อน เมื่อเขากลับมาจากหุบเขาหวงเฟิงยังตระกูล ก็ได้ยินมาว่าน้องเขยในอนาคตผู้นี้มีพรสวรรค์ด้านการสร้างยันต์อยู่ไม่น้อย ทำให้ตระกูลลู่ประหลาดใจอย่างยิ่ง ข่าวนี้ย่อมต้องแพร่มาถึงตระกูลเฉินด้วยเช่นกัน

นึกไม่ถึงว่าการกลับมาครั้งนี้ หลังจากได้รับเชิญให้ประลองวิชาอาคมกับลู่เทียนตูแล้ว ยิ่งค้นพบว่าคนผู้นี้มีพรสวรรค์ด้านวิชาอาคมอย่างน่าทึ่ง ทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริง

การเปลี่ยนแปลงของน้องชายตระกูลลู่ผู้นี้ในช่วงปีที่ผ่านมา ช่างน่าตกใจเสียจริง เขาแทบจะจำไม่ได้แล้ว

ทั้งสองค่อยๆ ร่อนลงมา ร่างที่ชัดเจนของลู่เทียนตูปรากฏขึ้นต่อหน้าเฉินเฉี่ยวเชี่ยน เขาสวมชุดสีขาวพอดีตัว คาดเข็มขัดหยก สวมมงกุฎเงิน คิ้วกระบี่พาดเฉียง ดวงตาดุจดวงดาวเจิดจรัส ดูสง่างามโดดเด่นและหล่อเหลาไร้ที่ติ

ทันทีที่สบเข้ากับนัยน์ตาอันอ่อนโยนคู่นั้น หัวใจดวงน้อยของเฉินเฉี่ยวเชี่ยนก็เต้นราวกับกวางน้อย พลางถลึงตามองลู่เทียนตูอย่างเขินอาย เชิดริมฝีปากเล็กๆ พลางบ่นอุบอิบว่า:

“ศิษย์พี่ลู่ ท่านไปแอบเรียนวิชาระดับกลางมาตั้งแต่เมื่อใด? เหตุใดจึงไม่บอกข้าบ้างเลย?”

น้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนตำหนิ แต่กลับคล้ายกับการออดอ้อนมากกว่านั้น ทำให้คนรอบข้างหันมามองอยู่บ่อยครั้ง สายตาที่มองไปยังลู่เทียนตูเต็มไปด้วยความอิจฉาตาร้อน

“เฮ้อ ก็ใครบางคนนั่นแหละที่ดึงข้าไว้ คอยจ้อกแจ้กถามโน่นถามนี่ไม่หยุด” ลู่เทียนตูแบมือออกอย่างจนใจ กะพริบตาปริบๆ มองไปยังร่างอรชรที่กำลังเขินอายตรงหน้า เกิดความคิดอยากจะหยอกเย้าขึ้นมา “ข้าจะมีโอกาสพูดได้อย่างไรเล่า!” พูดจบยังส่ายหน้าทำท่าทางจนปัญญา

“ชิ ศิษย์พี่ก็เอาแต่แกล้งข้า!”

เมื่อเห็นท่าทีเสแสร้งของศิษย์พี่ลู่ เฉินเฉี่ยวเชี่ยนก็กำหมัดน้อยๆ ทำท่าทางดุร้าย

แม้ว่านางอยากจะชกศิษย์พี่ที่น่ารังเกียจคนนี้สักสองสามหมัด แต่ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย นางกลับไม่มีความกล้าพอ

ยามที่อยู่กันตามลำพังกับศิษย์พี่ลู่ แม้บางครั้งจะนึกอยากต่อต้านขึ้นมาบ้าง แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือนางมักจะถูกปราบจนราบคาบอยู่เสมอ ไม่สามารถก่อคลื่นลมใดๆ ได้เลย

“เอาล่ะ น้องเล็ก หากเจ้ายังเมินเฉยต่อพี่ใหญ่อยู่อีกล่ะก็ ข้าคงจะไม่พอใจแล้วนะ!”

เฉินเฉี่ยวหมิงยกมือไพล่หลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยแววล้อเลียน

“ท่านพี่ใหญ่ ท่านก็แกล้งข้าด้วย!” เมื่อเห็นรอยยิ้มที่แฝงความนัยลึกซึ้งของพี่ใหญ่ เฉินเฉี่ยวเชี่ยนก็ยิ่งรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี “ข้าไม่คุยกับพวกท่านแล้ว!” นางร่ายวิชาวายุเคลื่อน ในชั่วพริบตาเธอก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

ลู่เทียนตูและเฉินเฉี่ยวหมิงสบตากัน ก่อนจะหัวเราะออกมาเสียงดัง

“เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนแยกย้ายกันได้แล้ว รีบกลับไปฝึกฝน อย่าได้เสียเวลาบำเพ็ญเพียร!”

สิ้นเสียงคำสั่งของเฉินเฉี่ยวหมิง เหล่าศิษย์ตระกูลเฉินสายต่างๆ ที่อยู่รายล้อมก็พลันสลายตัวไปราวกับฝูงปลาและนกที่แตกรัง

ลู่เทียนตูและชายหนุ่มอีกคนวัยยี่สิบเศษเดินตามเฉินเฉี่ยวหมิงเข้าไปในหอสูงที่ตกแต่งอย่างงดงาม ชายหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าที่คล้ายคลึงกับเฉินเฉี่ยวหมิงอยู่บ้าง เขาคือเฉินเฉี่ยวเทียน น้องชายคนที่สามของเขา ซึ่งขณะนี้มีระดับพลังรวมปราณขั้นสิบสามแล้ว

เมื่อสาวใช้ยกชาจิตวิญญาณสามถ้วยเข้ามา ทั้งสามจึงเริ่มพูดคุยสัพเพเหระกัน

ลู่เทียนตูจิบชาจิตวิญญาณที่หอมกรุ่นไปทั่วทั้งปาก รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ความเหนื่อยล้าทางใจจากการร่ายวิชาอาคมเมื่อครู่สลายไปไม่น้อย

ชาจิตวิญญาณนี้ยอดเยี่ยมโดยแท้ ทุกครั้งที่ลู่เทียนตูมาเยือน เขาจะได้ดื่มชาดีๆ เช่นนี้เสมอ

แม้ว่าศิษย์น้องเฉินจะเคยแบ่งชาในส่วนของตนเองมาให้ลู่เทียนตูไม่น้อย แต่เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน มันก็ถูกเขาดื่มจนหมดสิ้นไปนานแล้ว

การดื่มชาจิตวิญญาณนี้เป็นประจำ มีผลดีต่อการรักษาความสมบูรณ์ของจิตใจและช่วยเพิ่มพูนพลังสมาธิ แต่น่าเสียดายที่มีเพียงศิษย์สายตรงของตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนขนาดใหญ่ที่มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างแก่นแท้นั่งปักหลักอยู่เช่นตระกูลเฉินเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ได้ลิ้มรส ส่วนตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนขนาดกลางอย่างตระกูลลู่ที่ต้องพึ่งพาตระกูลเฉิน แม้ลู่เทียนตูจะเป็นศิษย์สายตรงก็ยังไม่เคยได้ลิ้มลองแม้แต่น้อย

“ในที่สุด ท่านพี่ใหญ่ก็ตัดสินใจที่จะเข้าร่วมการทดสอบแดนต้องห้ามโลหิตในอีกครึ่งปีข้างหน้าแล้วหรือ?”

เฉินเฉี่ยวเทียนกำมือแน่นแล้วคลายออก คิ้วดกหนาขมวดเข้าหากัน ใบหน้าปรากฏแววกังวลอยู่หลายส่วน

เมื่อลู่เทียนตูได้ยินคำว่า “การทดสอบแดนต้องห้ามโลหิต” เขาก็พลันเงยหน้าขึ้นทันที

การทดสอบแดนต้องห้ามโลหิตที่จัดขึ้นทุกๆ ห้าปีนี้ มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่เจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่ ไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก ลู่เทียนตูมาอยู่ในโลกแห่งวิถีเซียนของสามัญชนนี้ได้หนึ่งปีแล้ว ประกอบกับความทรงจำจากชาติก่อน ทำให้เขาเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี

เมื่อได้ยินว่าเฉินเฉี่ยวหมิง คุณชายใหญ่แห่งตระกูลเฉินคนปัจจุบัน กำลังจะเข้าร่วมการทดสอบแดนต้องห้ามโลหิตที่มีอัตราการตายสูงลิ่วนี้ เขาก็ยังคงตกใจอย่างมาก

(จบตอน)