ตอนที่ 20: การเตรียมตัวก่อนการประลองในตระกูล

ตอนที่ 20: การเตรียมตัวก่อนการประลองในตระกูล

สิ้นเสียงคำพูด เหล่าสาวใช้ในชุดกระโปรงยาวผ้าไหมเมฆาก็เดินเข้ามาเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ ชายกระโปรงปักตราสัญลักษณ์ของตระกูล แต่ละคนมีหน้าตางดงามและกิริยาสง่างาม คอยให้บริการอยู่ข้างโต๊ะทั้งสองฝั่ง สาวใช้ผู้นำตบมือเบาๆ และสตรีอีกแถวหนึ่งก็เดินเข้ามา—พวกนางสวมชุดผ้าโปร่งใยไหมที่เรียบง่ายกว่าเล็กน้อย บริเวณไหล่เป็นผ้าโปร่ง เผยให้เห็นไหล่กลมมนและไหปลาร้าอันบอบบาง เมื่อพวกนางเขย่งปลายเท้า ข้อเท้าใต้ชายกระโปรงผ้าโปร่งก็แวววาวราวกับหยกขาว

"อาหารจานแรก: โสมมรกตเคลือบแก้ว"

บนถาดที่เหล่าสาวใช้ถือมา โสมป่าจากเหลียวตงทั้งหัวนอนอยู่ในชามหยกสีเขียว รากฝอยแต่ละเส้นของโสมนั้นชัดเจน แช่อยู่ในน้ำแกงสีอำพัน มีเก๋ากี้สีแดงเลือดลอยอยู่บนผิวหน้า แท้จริงแล้วน้ำแกงนั้นทำมาจากเกสรบัวหิมะอายุนับร้อยปี และเพียงแค่อายุของโสมก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งได้ถึงสิบปี

"อาหารจานที่สอง: ซุปไขกระดูกมังกรทะเลลึก"

ชั่วขณะที่ฝาเงินถูกยกขึ้น กลิ่นหอมสดชื่นเข้มข้นก็ลอยอบอวลออกมา น้ำซุปเป็นสีขาวขุ่น ภายในมีไขกระดูกมังกรทะเลที่ละเอียดราวกับเส้นผม โรยหน้าด้วยไข่ปลาสีทองสองสามเม็ด ว่ากันว่ามังกรทะเลชนิดนี้ต้องใช้ชาวประมงนับร้อยคนจึงจะจับได้ และในทุกสิบปีจะพบเพียงตัวเดียว เพียงแค่เทคนิคในการแปรรูปไขกระดูกมังกรก็ต้องใช้วิธีลับที่สืบทอดกันมาในบรรพบุรุษ

"อาหารจานที่สาม: อสูรกิเลนน้ำแข็งอัคคี"

เมื่ออาหารจานนี้ถูกเสิร์ฟ ไอน้ำสีขาวยังคงลอยขึ้นมาจากก้นจาน อสูรย่างสีทองครึ่งตัววางอยู่บนจานหยกเย็นเฉียบ มีไขมันสีอำพันไหลซึมอยู่ระหว่างผิวหนังและเนื้อ พร้อมด้วยใบสมุนไพรวิญญาณสีเขียวมรกตสองสามใบ ข้ารู้จักสิ่งนี้ นี่คืออสูรกิเลนน้ำแข็งจากแดนเหนือสุดขั้ว ผสมข้ามสายพันธุ์กับอสูรกิเลนอัคคีจากส่วนลึกของภูเขาไฟ เนื้อของมันจึงมีรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของทั้งน้ำแข็งและไฟตามธรรมชาติ แม้จะเป็นเพียงอสูรเยาว์วัยก็มีมูลค่าถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทอง

"อาหารจานที่สี่: อ่างสมบัติเจ็ดดารา"

อาหารจานหลักจานสุดท้ายถูกเสิร์ฟมาในอ่างเงินขนาดใหญ่เท่าอ่างล้างหน้า ก้นอ่างปูด้วยไข่มุกราตรีขนาดเท่าไข่นกพิราบเจ็ดเม็ด ส่องสว่างให้อาหารเลิศรสที่อยู่ภายใน—อุ้งตีนหมี, เอ็นกวาง, เห็ดหัวลิง... แต่ละอย่างล้วนเป็นยาบำรุงที่หายาก ด้านบนวางแก่นในสีแดงฉาน ซึ่งแท้จริงแล้วคือแก่นของสัตว์วิญญาณอายุกว่าร้อยปี วิญญาจารย์ทั่วไปหากได้รับไป สามารถประหยัดเวลาการบ่มเพาะพลังอย่างยากลำบากได้ถึงครึ่งปี

แม้ว่าข้าจะถูกตามใจในคฤหาสน์หนานหลาน และอาหารการกินในแต่ละวันจะหรูหราอย่างยิ่งยวด แต่ข้าก็ไม่เคยเห็นอาหารราคาแพงเช่นนี้มาก่อน ทว่า เหล่าผู้อาวุโสที่โต๊ะกลับคุ้นชินกับมันมานานแล้ว หลังจากที่ท่านพ่อคีบอาหารคำแรกเข้าปาก ทุกคนในโถงจึงกล้าแตะตะเกียบของตน

ความตกตะลึงในตอนแรกลดลงเล็กน้อย ข้าจึงค่อยสังเกตผู้คนที่โต๊ะของข้าอย่างละเอียด แต่ละโต๊ะมีแปดคน ยกเว้นโต๊ะของท่านพ่อ ซึ่งมีเพียงผู้อาวุโสทั้งหกท่านนั่งอยู่ ชายหนุ่มที่โต๊ะของข้าล้วนอายุมากกว่าข้าหนึ่งหรือสองปี พวกเราไม่ได้สนิทสนมกันเป็นพิเศษ เคยพบกันเพียงในงานของตระกูลเท่านั้น และข้ารู้ว่าพวกเขาคือลูกพี่ลูกน้องของข้า

ชายหนุ่มที่อายุมากที่สุดอายุราวสิบห้าปี มีท่าทีสุขุมราวกับพี่ใหญ่ของข้าในวัยเยาว์ และมีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่รอบคิ้ว—ข้าเดาว่าวิญญาณยุทธ์ของเขาต้องเป็นตำราปราชญ์อย่างแน่นอน ข้างๆ เขาคือชายหนุ่มอายุราวๆ ข้า ซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตากินอสูรกิเลนน้ำแข็งอัคคีอย่างเอร็ดอร่อย ไม่สนใจว่าไขมันจะเปื้อนมุมปาก

"ระวังมารยาทด้วย" เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีกล่าว พลางใช้นิ้วงอๆ เคาะศีรษะเขา

"รู้แล้วน่า พี่ชาย" เด็กหนุ่มพึมพำตอบ แต่ตะเกียบในมือไม่หยุด

ข้าอดไม่ได้ที่จะถามพร้อมรอยยิ้ม "พวกเจ้าเป็นพี่น้องกันหรือ?"

"ใช่ เขาเป็นพี่ชายข้า" เด็กหนุ่มกล่าวทั้งที่เนื้อเต็มปาก คำพูดอู้อี้ "พ่อข้าคือผู้อาวุโสสี่" ความซื่อตรงอย่างไม่เสแสร้งเช่นนี้ทำให้ข้ารู้สึกใกล้ชิดกับเขาขึ้นมาเล็กน้อย

พี่ชายของเขาเหลือบมองเขาอย่างจนปัญญา แต่เขากลับยืดคอเถียง "อยู่ในครอบครัวเดียวกัน ยังต้องมาสนใจพิธีรีตองว่างเปล่าพวกนี้อีกหรือ?"

"เจ้าพูดถูก" ข้ารีบไกล่เกลี่ย ยิ้มและประสานมือ "ข้าคือหนานหลานหรงรั่ว พ่อข้าคือท่านประมุข"

"หนานหลานเจี๋ยเซียว" เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีพยักหน้าตอบ จากนั้นชี้ไปที่น้องชายข้างๆ "นี่คือน้องชายข้า หนานหลานชิวฉี"

หนานหลานชิวฉีเงยหน้าขึ้นและพินิจพิจารณาข้า จากนั้นก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ "เจ้าเป็นลูกชายท่านประมุข เช่นนั้นเจ้าก็..."

"หุบปาก!" พี่ชายของเขาตวาดเสียงต่ำขัดจังหวะก่อนที่เขาจะพูดจบ

"มีอะไรผิดหรือ?" ชิวฉีกระฟัดกระเฟียดอย่างท้าทาย "ถ้าเจ้าชอบนาง ก็พูดออกมาตรงๆ สิ จะซ่อนไว้ทำไม?"

ข้าสับสน "มีเรื่องอะไรหรือ?"

"พี่ชายข้าชอบพี่สาวเจ้า!" ชิวฉีโพล่งออกมา เสียงดังชัดเจนพอที่ทุกคนที่โต๊ะจะได้ยิน

ข้าตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็มองไปที่เจี๋ยเซียว "แต่พี่สาวข้าดูเหมือนจะอายุมากกว่าเจ้าพอสมควรเลยมิใช่หรือ?"

แก้มของเจี๋ยเซียวแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่เขาก็ยืดคอและกล่าวว่า "อายุไม่เคยเป็นปัญหา"

ประโยคนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากทั้งโต๊ะ ชิวฉีตบโต๊ะ หัวเราะร่าอย่างยินดี เจี๋ยเซียวถลึงตาใส่เขา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เมื่อมองดูพี่น้องสองคนที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานี้ ข้าพลันรู้สึกว่า—หากไม่นับรวมอำนาจและกฎเกณฑ์ของตระกูล—คนหนุ่มสาวเหล่านี้ ผู้มีสายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่ แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างจากพี่น้องในครอบครัวธรรมดาเลย

เมื่อพวกเรากินและดื่มกันเสร็จ ท่านพ่อก็เรียกพี่ใหญ่ของข้าไปที่ระเบียงและกระซิบสองสามคำ เมื่อพี่ใหญ่กลับมา เขาก็กระแอมคอและประกาศเสียงดัง "ทุกคนคงอิ่มหนำกันดีแล้วใช่หรือไม่? บัดนี้ถึงเวลาเรื่องจริงจัง—การประลองในตระกูลจะมีขึ้นในอีกสองวัน กฎกติกาก็เหมือนเดิม: การประลองสายบุ๋น เกี่ยวข้องกับการคำนวณและกลยุทธ์ทางธุรกิจ และการประลองสายบู๊ เกี่ยวข้องกับทักษะวิญญาณและวิญญาณยุทธ์"

เขาพูดถึงรายละเอียดของการประลองสายบุ๋นยืดยาว อธิบายทุกกฎและข้อบังคับตั้งแต่ลูกคิดและการคำนวณเร็ว ไปจนถึงกลยุทธ์การดำเนินธุรกิจ ในที่สุด เขาก็เปลี่ยนเรื่อง "การประลองสายบู๊แบ่งออกเป็น 1 ต่อ 1 และ 2 ต่อ 2 รางวัลสำหรับผู้ชนะ—" พี่ใหญ่จงใจหยุดเล็กน้อย แววตาฉายประกายซุกซน "—ไม่เพียงแต่จะเป็นกระดูกวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิทธิ์ในเงินปันผลสามเดือนจากลานประลองวิญญาณยุทธ์ด้วย"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นในโถงทันที พี่ใหญ่ยิ้มและโบกมือ "มาลงชื่อกับข้าได้ในอีกไม่กี่วันนี้ และเตรียมตัวให้ดี"

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา ข้ารีบเดินตามพี่สาวรองไปทันที ลดเสียงลงถาม "พี่สาวรอง ที่จริงแล้วท่านผู้อาวุโสห้าทำหน้าที่อะไรกันแน่?"

พี่สาวรองเลิกคิ้วกับคำถามข้า ใช้นิ้วแตะหน้าผากข้าเบาๆ "เจ้าหรงรั่วน้อยโตขึ้นจริงๆ ด้วยนะ สามารถสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติได้"

เสี่ยวอวี้ข้างๆ นางกระพริบตา "พวกเขาไม่ได้บอกหรือว่าท่านดูแลด้านโลจิสติกส์?"

"ใช่ ท่านดูแลด้านโลจิสติกส์" พี่สาวรองกล่าว ยิ้มพลางขยี้ผมเสี่ยวอวี้ เมื่อนางหันมามองข้า ดวงตาของนางก็ลุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย "ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า อีกไม่นานเจ้าก็จะค้นพบความจริงเอง บางสิ่ง เจ้าต้องค้นพบมันด้วยตัวเอง" พูดจบนางก็ดึงเสี่ยวอวี้และหันหลังเดินจากไป

ข้ามองดูร่างของพวกนางที่กำลังจากไป ยังคงจมอยู่ในความคิด ทันใดนั้นข้าก็คว้าเสี่ยวอวี้ไว้ "เสี่ยวอวี้ สำหรับการประลองแบบ 2 ต่อ 2 ของตระกูล เจ้าอยากจะจับคู่กับข้าหรือไม่?"

เสี่ยวอวี้หันกลับมาทันที ดวงตาของนางสว่างไสวดั่งดวงดาว และโผเข้ากอดแขนข้า "ในที่สุดพี่ชายก็ถามข้า! ข้าคิดว่า... ข้าคิดว่าท่านจะไม่เลือกข้า"

"จะเป็นอย่างนั้นได้อย่างไร?" ข้าตบหลังนางเบาๆ พลันสังเกตเห็นอาการสั่นเล็กน้อยของนาง—ช่วงนี้นางกล้าแสดงออกมากขึ้นก็จริง แต่ความเขินอายโดยเนื้อแท้ที่มีต่อสายตรงยังไม่จางหายไปโดยสิ้นเชิง

"ข้าคิดว่าท่านจะถามพี่สาวรอง" นางเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ เจือแววตัดพ้อทั้งน้ำตา

"เด็กโง่" ข้าอดหัวเราะไม่ได้ "การประลองในตระกูลสำหรับผู้ที่อายุต่ำกว่าสิบห้าปีเท่านั้น และพี่สาวรองก็เกินเกณฑ์อายุไปนานแล้ว" เมื่อเห็นนางยังคงทำปากยื่น ข้าก็บีบมือนาง น้ำเสียงหนักแน่น "ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเรา พวกเราจะต้องคว้าแชมป์กลับมาได้อย่างแน่นอน"

เสี่ยวอวี้จึงยิ้มออก พยักหน้าอย่างแข็งขัน "อื้อ!" แสงแดดสาดส่องผ่านชายคาลงบนใบหน้าของนาง กวาดไล่ความขลาดกลัวก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น เหลือเพียงประกายแห่งความกระตือรือร้นในดวงตา

ข้ามองดูนางกำหมัดแน่น พลันนึกถึงเด็กสาวขี้อายที่ข้าพบในตอนแรก โดยไม่รู้ตัว นางไม่ใช่เสี่ยวอวี้ที่ต้องคอยหลบอยู่ด้านหลังข้าอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นคู่หูที่สามารถต่อสู้เคียงข้างข้าได้

กว่าข้าจะกลับถึงห้องนอน แสงจันทร์นอกหน้าต่างก็ปีนขึ้นมาถึงขอบหน้าต่างแล้ว ตัวตนอันลึกลับของผู้อาวุโสห้าทิ่มแทงใจข้าราวกับหนามละเอียด ทำให้ข้ากระสับกระส่าย แต่ทันทีที่ข้านึกถึงการประลองในตระกูล ข้าก็อดไม่ได้ที่จะซักซ้อมการประสานงานกับเสี่ยวอวี้ในใจ—การใช้เข็มบินของนางเพื่อตรึงคู่ต่อสู้ เพลงทวนของข้าเป็นพลังโจมตีหลัก ทำอย่างไรจึงจะใช้พลังวิญญาณเสริมซึ่งกันและกันในช่วงที่ทักษะวิญญาณเชื่อมต่อกัน... การโจมตีประสานทุกรูปแบบวนเวียนอยู่ในหัวข้า จนกระทั่งข้าเผลอหลับไปในยามดึกสงัด

ภายใต้แสงจันทร์ดวงเดียวกัน แสงไฟในห้องของไป๋เฉินเซียงยังคงสว่างไสว

หลังจากกลับมาจากที่พักของข้า นางก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง แม้แต่อาหารเย็นก็ยังให้สาวใช้มาส่งที่หน้าประตู ในตอนแรก ยังมีความตกตะลึงที่รอดชีวิตจากประสบการณ์เฉียดตายหลงเหลืออยู่ เมื่อปลายนิ้วของนางลูบไล้ลำคอ นางยังคงนึกถึงแรงที่ข้าบีบคอนาง หัวใจยังคงเต้นรัวราวกับกลอง แต่แล้ว เมื่อคิดว่าในที่สุดนางก็ได้ทำภารกิจต่อหน้าท่านปู่สำเร็จ นางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ปลายนิ้วลูบไล้ไหปลาร้าของนางอย่างไม่รู้ตัว—ที่นั่นยังคงมีความชื้นจากอ่างอาบน้ำ และไออุ่นจากฝ่ามือของเขาหลงเหลืออยู่

"นายน้อย..." นางพึมพำเบาๆ แก้มพลันแดงระเรื่อ

ภาพในอ่างอาบน้ำเมื่อตอนกลางวันย้อนกลับเข้ามาอย่างไม่อาจควบคุม: หน้าอกอันกำยำของเขาที่จมอยู่ในน้ำ ความเหี้ยมเกรียมยามที่ปลายนิ้วบีบคอนาง และสภาพอันยุ่งเหยิงของนางขณะที่กัดขอบอ่างอาบน้ำตอนที่นางล้มลง... ชั่วขณะเหล่านั้นที่ควรจะน่าอับอาย บัดนี้กลับพันธนาการหัวใจนางไว้ราวกับเถาวัลย์ นางกอดหน้าท้องน้อยของตนเองอย่างไม่รู้ตัว มืออีกข้างค่อยๆ เลื่อนไปยังต้นขาด้านใน เมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับผิวเนียนละเอียด ความสั่นสะท้านก็แล่นผ่านร่างกายนาง

ต้นขาขาวบริสุทธิ์ของนางส่องประกายแวววาวในแสงเทียน และรอยแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นตามรอยปลายนิ้วที่ลากผ่าน ราวกับดอกไม้ที่ค่อยๆ เบ่งบานในค่ำคืนอันมืดมิด นางหลับตาลง ในใจเต็มไปด้วยภาพของเขาที่กดนางลงไปในน้ำ ปรารถนาให้เขาบีบคอนางอีกครั้ง บังคับให้นางกัดขอบอ่างอาบน้ำ เพื่อ "ทรมาน" นางด้วยความหยาบกระด้างเล็กน้อย เหมือนครั้งที่แล้ว

"อืม..." เสียงครางขาดห้วงเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากนาง ในแสงเทียนที่ริบหรี่ นางมองดูเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยและผิวที่แดงก่ำของตนเอง จากนั้นก็ซบใบหน้าลงในฝ่ามือทันที

จบตอน