ตอนที่ 19: มรดกของตระกูลหนานหลาน

ตอนที่ 19: มรดกของตระกูลหนานหลาน

พูดจบนางก็โน้มตัวเข้ามาอีกครั้ง คลื่นความร้อนสายหนึ่งพุ่งจากตันเถียนของข้าไปยังกระหม่อม และมือของข้าที่วางอยู่บนเอวของนางก็กระชับแน่นโดยไม่รู้ตัว เพราะข้าไม่กล้าใช้กำลัง ฝ่ามือของข้าจึงค่อยๆ ลูบไล้ลงไปตามผิวหนังของนางที่เนียนนุ่มราวน้ำนม และสัมผัสบั้นท้ายของนางอย่างแผ่วเบา

“อืม...” นางครางเสียงแผ่ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเขินอายอย่างมิอาจปฏิเสธได้ ข้าตกใจจนรีบดึงมือกลับทันที แก้มร้อนผ่าวจนแทบทอดไข่สุก

แต่นางกลับละริมฝีปากออกไปอย่างพึงพอใจ แววตาฉายรอยยิ้ม: “ขอบคุณนายน้อย บ่าวผู้นี้จะช่วยท่านเปลี่ยนเสื้อผ้าเดี๋ยวนี้”

พูดจบนางก็ก้าวออกจากอ่างอาบน้ำ หยาดน้ำกลิ้งลงบนผิวของนาง ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น นางนำผ้าเช็ดตัวมาพันรอบตัวข้า โดยที่นางยังคงไม่สวมใส่อะไรตลอดเวลา ยืนอยู่ตรงหน้าข้าอย่างเป็นธรรมชาติ เช็ดหยดน้ำออกจากร่างกายข้าอย่างพิถีพิถัน เมื่อมาถึงร่างกายส่วนล่างของข้า นางก็ค่อยๆ คุกเข่าลง ท่วงท่าของนางเคร่งขรึมราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่าง

หลังจากเช็ดตัวให้ข้าจนแห้ง นางก็หยิบเสื้อคลุมผ้าไหมสะอาดจากตู้มาช่วยข้าสวมใส่ จากนั้นก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม หันกาย และผลักประตูเปิดออก

ชั่วขณะที่ประตูเปิดออก ข้าเหลือบไปเห็นนกนางแอ่นที่ว่องไวตัวหนึ่งกระพือปีกบินจากไปจากยอดหลังคา—นั่นต้องเป็นไป๋เฮ่อแน่ๆ ที่แท้เขาก็รออยู่ข้างนอกตลอดเวลา ใช้วิธีนี้เพื่อกดดันหลานสาวของตนเอง

ข้าจ้องมองประตูที่ว่างเปล่า เสื้อคลุมผ้าไหมที่เอวข้ายังคงกักเก็บไออุ่นจากร่างนางไว้ หัวใจข้ารู้สึกหนักอึ้ง ราวกับมีบางสิ่งอุดตัน ทำให้ข้ารู้สึกอึดอัด สัมผัสอ่อนนุ่มนั้นยังคงหลงเหลืออยู่ที่ริมฝีปาก แต่เมื่อนึกถึงท่าคุกเข่าของนาง และแววตาที่ถูกบังคับให้ยอมจำนน ก็เหลือเพียงรสขมขื่น ข้าสงสัยว่าการยินยอมอย่างครึ่งๆ กลางๆ นี้ จะทำให้เขาเข้าใจผิดอีกครั้งหรือไม่?

ข้านั่งอยู่ที่โต๊ะประมาณหนึ่งก้านธูป ท่านพ่อและผู้อาวุโสทั้งหกก็เข้ามาและนั่งประจำที่ เมื่อพวกเขานั่งลง พี่ใหญ่ของข้า หนานหลานซิงเต๋อ ก็ค่อยๆ ลุกขึ้น น้ำเสียงใสของเขา ซึ่งถูกขยายด้วยพลังวิญญาณ ดังก้องไปทั่วโถงหลัก: “ท่านผู้อาวุโส ท่านลุง พี่น้องทั้งหลาย โปรดเงียบเสียงด้วย ท่านประมุขและเหล่าผู้อาวุโสมาถึงกันหมดแล้ว ข้าขออนุญาตแนะนำพวกท่านทีละคน”

เขาชี้ไปที่ชายชราผมขาวที่นั่งหัวโต๊ะก่อน: “นี่คือท่านผู้อาวุโสหนึ่ง หนานหลานชางเยว่ วิญญาณพรหมยุทธ์ระดับ 89 วิญญาณยุทธ์ตำราปราชญ์ ท่านดูแลอุตสาหกรรมรากฐานของตระกูลหนานหลาน—‘อู่ฉางเทียนเซี่ย’”

พี่ใหญ่หยุดเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ: “อู่ฉางเทียนเซี่ย ไม่เพียงแต่ควบคุมคลังเสบียงธัญพืชทั้งหมดของทั้งสองจักรวรรดิ แต่ยังรวมถึงแม่น้ำและเส้นทางขนส่งธัญพืชของทางการ และฐานที่มั่นในการจัดเก็บ ล้วนอยู่ภายใต้การบัญชาการของมัน วันนี้ อาหารของประชากรร้อยละเก้าสิบในสองจักรวรรดิ ล้วนมาจากยุ้งฉางของตระกูลหนานหลานเรา”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงปรบมือดังกึกก้องก็ดังขึ้นในโถง ข้ามองดูดวงตาอันลุ่มลึกของหนานหลานชางเยว่ และพลันเข้าใจ—ธัญพืชคือรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลหนานหลานสามารถเคลื่อนไหวระหว่างสองจักรวรรดิได้อย่างง่ายดาย อู่ฉางเทียนเซี่ยคือปราการหลังที่มั่นคงที่สุด เสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกันเริ่มดังขึ้นในหมู่แขก: “ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ท่านประมุขก็ยังต้องชั่งน้ำหนักคำพูดของท่านผู้อาวุโสหนานหลานชางเยว่อย่างระมัดระวัง” “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว ท่านมองดูตระกูลหนานหลานเติบโตจากร้านขายธัญพืชเล็กๆ จนเป็นอย่างทุกวันนี้”

“ท่านผู้อาวุโสสอง” พี่ใหญ่หันไปหาชายชราในชุดเกราะสีดำทางด้านซ้าย “หนานหลานจิ่งเซียน วิญญาณพรหมยุทธ์สายต่อสู้ระดับ 89 วิญญาณยุทธ์ทวนมังกรเงิน ท่านจัดการดูแลลานประลองวิญญาณยุทธ์ของตระกูลหนานหลาน ตลอดจนกองกำลังติดอาวุธที่ยอดเยี่ยมที่สุด—หน่วยองครักษ์หนานหลาน”

คำพูดเหล่านี้ระเบิดในหัวข้าดังสายฟ้าฟาด! ลานประลองวิญญาณยุทธ์ ที่เป็นเจ้าภาพจัดการประลองวิญญาจารย์ระดับหัวกะทิในนิยายต้นฉบับ แท้จริงแล้วเป็นกิจการของตระกูลหนานหลานหรือนี่? ไม่น่าแปลกใจที่ยักษ์ใหญ่เช่นนี้จะสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในสองจักรวรรดิได้ โดยมีกลุ่มการเงินอันดับหนึ่งของโลกเป็นผู้สนับสนุน มันช่างแข็งแกร่งจนมิอาจโค่นล้มได้

ผู้คนที่มาร่วมงานเลี้ยงเริ่มกระซิบกระซาบกันแล้ว: “ข้าได้ยินมาว่าหน่วยองครักษ์หนานหลานรับสมัครเฉพาะศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลหนานหลานเท่านั้น และพวกเขาต้องเป็นคนหนุ่มสาวอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีด้วย” “ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทรัพยากรของตระกูลหนานหลานถูกจัดลำดับความสำคัญให้พวกเขาเป็นอันดับแรก พวกเขาจะไม่ทรงพลังได้อย่างไร?”

หัวใจข้าสั่นสะท้าน—ไม่น่าแปลกใจที่พี่สาวรองของข้าสามารถทะลวงไประดับราชาวิญญาณได้ในวัยยี่สิบ การเททรัพยากรของหน่วยองครักษ์หนานหลานต้องมีบทบาทสำคัญอย่างแน่นอน ทว่า ข้ากลับไม่รู้ว่าทรัพยากรที่ท่านพ่อทุ่มเทให้กับข้านั้น แท้จริงแล้วมากกว่าที่ทุ่มให้หน่วยองครักษ์หนานหลานหลายร้อยเท่า

“ท่านผู้อาวุโสสาม” เสียงของพี่ใหญ่เปลี่ยนไปทางขวา “หนานหลานชิงเหยา เป็นยอดสตรี” ข้าเงยหน้าขึ้นและเห็นว่า แม้หนานหลานชิงเหยาจะอายุเกินห้าสิบแล้ว อ่อนกว่าท่านพ่อเล็กน้อย รูปลักษณ์และท่าทางของนางกลับเหมือนคนอายุสามสิบ แผ่ความสง่างามและความสงบออกมาในทุกท่วงท่า “วิญญาณยุทธ์ของนางก็คือตำราปราชญ์เช่นกัน และนางจัดการโรงประมูลในเมืองต่างๆ—แห่งที่ถังซานเคยขายอาวุธลับในนิยายต้นฉบับนั่นแหละ” ข้าแอบเดาะลิ้นในใจ แม้แต่โรงประมูลที่ครอบคลุมทั่วทั้งทวีปเช่นนี้ก็ยังอยู่ในกำมือของตระกูลหนานหลาน ช่างเป็นพลังอำนาจที่กว้างใหญ่ไพศาล จนแม้แต่ข้าก็ยังยากจะจินตนาการได้

ผู้อาวุโสสี่ หนานหลานอวี้เหิง ดูอายุไม่เกินสี่สิบ สวมแว่นตากรอบทอง สุภาพและอ่อนโยน “ท่านจัดการร้านอาหาร ธนาคาร และห้างสรรพสินค้าทั้งหมดของตระกูลหนานหลาน” ทันทีที่พี่ใหญ่พูดจบ เสียงสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นในโถง—อุตสาหกรรมพลเรือนเหล่านี้ได้แทรกซึมเข้าไปในเส้นเลือดฝอยของทั้งสองจักรวรรดิมานานแล้ว

ผู้อาวุโสคนสุดท้ายอายุน้อยที่สุด อย่างมากก็สี่สิบปี ชื่อของเขาคือ หนานหลานเย่เซียว รูปร่างผอมแห้งและหลังค่อม ทว่ากลับสูงเป็นพิเศษ และชุดคอตั้งสีน้ำเงินเข้มก็ขับเน้นกรอบร่างอันผอมบางของเขา ทำให้เขาดูเหมือนนักฆ่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ไม่ผิดเพี้ยน ดวงตาของเขาหม่นหมองราวน้ำลึก ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนวิชาลับบางอย่างที่บั่นทอนพลังชีวิตของตนเอง

ทันทีที่พี่ใหญ่กำลังจะประกาศชื่อเขา ท่านพ่อก็พลันยกมือขึ้นห้าม: “เดี๋ยวก่อน” ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสหนานหลานชิงเหยา ผู้จัดการโรงประมูล ก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวเบาๆ: “น้องห้า รับผิดชอบด้านการสื่อสารระหว่างแผนก การประสานงาน และกิจการด้านโลจิสติกส์”

การขัดจังหวะอย่างกะทันหันนี้ช่างแปลกประหลาด แต่ไม่มีผู้ใดในโถงสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ มีเพียงดวงตาของพี่สาวรองเท่านั้นที่พลันแน่วแน่ขึ้น ข้าจ้องมองแนวกรามที่ตึงเครียดของพี่สาวรอง มั่นใจในใจ: ผู้อาวุโสหนานหลานเย่เซียวผู้นี้ ไม่ธรรมดาอย่างที่ปรากฏแน่นอน หลังงานเลี้ยง ข้าต้องไปเซ้าซี้พี่สาวรองเพื่อหาความจริงให้ได้

หลังจากที่พี่ใหญ่แนะนำผู้อาวุโสทั้งห้าแล้ว เขาก็แนะนำบุคคลผู้มีความสามารถหลายคนที่จัดการกิจการหลักภายใต้การดูแลของเหล่าผู้อาวุโส—มีทั้ง "ลูกคิดเหล็ก" หนานหลานเหยียน ผู้รับผิดชอบการจัดตารางเวลาของอู่ฉางเทียนเซี่ย "ทวนวายุ" หนานหลานซู่ ผู้บัญชาการค่ายกองหน้าของหน่วยองครักษ์หนานหลาน และ หนานหลานจิน หัวหน้าผู้ประเมินราคาของโรงประมูล... แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง แสดงให้เห็นถึงความอุดมสมบูรณ์ของบุคลากรที่มีความสามารถในตระกูลหนานหลาน

ในที่สุด น้ำเสียงของพี่ใหญ่ก็พลันดังขึ้น เปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างใหญ่หลวง: “ต่อไป ขอให้พวกเราแนะนำท่านประมุขของเราอย่างเป็นทางการ—หนานหลานหง วิญญาณพรหมยุทธ์สายต่อสู้ระดับ 96 วิญญาณยุทธ์ตำราปราชญ์!”

“ตูม!”

ข่าวนี้เปรียบดังสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ทำให้ทั้งโถงหลักเงียบกริบ ข้าเงยหน้าขึ้นมองท่านพ่อทันที ท่านั่งตัวตรงอยู่ที่หัวโต๊ะ ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน แต่แรงกดดันจากพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจางๆ นั้น หนักหน่วงกว่าผู้อาวุโสคนใดเมื่อครู่นี้มากนัก ท่านพ่อเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์งั้นหรือ? ท่านเก็บงำตัวตนมาโดยตลอด ไม่เคยเปิดเผยความแข็งแกร่งต่อหน้าผู้อื่น ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านสามารถทำให้ผู้อาวุโสระดับวิญญาณพรหมยุทธ์หลายท่านยอมศิโรราบได้

ฝูงชนพลันระเบิดเสียงฮือฮาในทันที: “ท่านประมุขเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์งั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร!” “ข้าไม่เคยเห็นท่านลงมือเลย!” “พวกเจ้าโง่หรือเปล่า? เหล่าผู้อาวุโสล้วนเป็นวิญญาณพรหมยุทธ์ หากท่านประมุขไม่ใช่ราชทินนามพรหมยุทธ์ แล้วท่านจะคุมสถานการณ์อยู่ได้อย่างไร?” เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นและแผ่วลง สลับกันไป เต็มไปด้วยความตกตะลึงและยำเกรง

ข้ามองดูใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของท่านพ่อ ความสงสัยมากมายผุดขึ้นในใจ—ตระกูลหนานหลานยึดมั่นในหลักการ "เก็บงำประกายในหมู่ชน" มาโดยตลอด และท่านพ่อก็ยิ่งเก็บตัวเงียบ จนเกือบจะลึกลับ เหตุใดครั้งนี้ท่านจึงเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนเองอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้? หรือว่าเพื่อข่มขวัญกองกำลังลับบางอย่าง หรือตระกูลหนานหลานมีแผนการใหม่?

ขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิด ท่านพ่อก็ได้พูดต่อจากพี่ใหญ่แล้ว น้ำเสียงของท่านไม่ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้: “พี่น้องร่วมตระกูล ข้าต้องขออภัยที่ปิดบังเรื่องนี้มานานหลายปี” ท่านยกมือขึ้นกดลงเบาๆ และทั้งโถงก็เงียบลงทันที “แม้ว่าข้าจะเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ แต่กฎของตระกูลหนานหลานยังคงไม่เปลี่ยนแปลง—อย่าก่อเรื่องนอกบ้าน อย่ากลัวเรื่องเมื่อมันเกิดขึ้น และตั้งใจดำเนินธุรกิจอย่างขยันขันแข็ง”

ท่านหยิบถ้วยสุราตรงหน้าขึ้นมาและหมุนวนมันเบาๆ: “ข้าจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ เหล่าผู้อาวุโสจะอธิบายเรื่องต่างๆ ของแต่ละแผนกโดยละเอียด เริ่มงานเลี้ยงได้”

จบตอน