บทที่ 19 วงแหวนวิญญาณวงแรกของจูจู่อวิ๋น (ตอนที่ 1)

บทที่ 19 วงแหวนวิญญาณวงแรกของจูจู่อวิ๋น (ตอนที่ 1)

วันรุ่งขึ้น ยามรุ่งสาง จูหลิงเทียนได้พาลูกสาวของเขา จูจู่อวิ๋น พร้อมด้วยวิญญาณอาวุโสวัยสามสิบเศษ 5 คน และวิญญาณปราชญ์วัย 45 ปีอีก 1 คน รวมทั้งหมดแปดคน มุ่งหน้าไปยังป่าล่าวิญญาณหลวง ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองซิงหลัวออกไปสามสิบลี้

ในฐานะประมุขตระกูลแมววิญญาณนรก สถานะของเขานั้นสูงส่งอย่างยิ่ง และเพื่อรับประกันความปลอดภัยให้มากที่สุด เขาจึงตัดสินใจนำผู้ติดตามมาด้วยหลายคน

สำหรับป่าล่าวิญญาณหลวงแห่งนี้ มาตรฐานของมันสูงกว่าป่าล่าวิญญาณทั่วไปอย่างมาก ทั้งปริมาณและความหลากหลายของสัตว์วิญญาณก็อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

ป่าล่าวิญญาณทั่วไปโดยพื้นฐานแล้ว อนุญาตให้ค้นหาวงแหวนวิญญาณที่มีอายุไม่เกินหนึ่งพันปีเท่านั้น ซึ่งก็คือวงแหวนวิญญาณสองวงแรก ส่วนสัตว์วิญญาณพันปีนั้นหายากอย่างยิ่ง

ทว่าป่าล่าวิญญาณหลวงสามารถตอบสนองความต้องการของคนส่วนใหญ่สำหรับวงแหวนวิญญาณสี่วงแรกได้ นั่นคือวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณที่มีอายุไม่เกินห้าพันปี

เนื่องจากเป็นป่าล่าวิญญาณหลวง การบริหารจัดการจึงเข้มงวดอย่างยิ่ง นอกเหนือจากสมาชิกราชวงศ์และสมาชิกตระกูลที่ได้รับอนุญาตจากจักรวรรดิแล้ว แม้แต่ขุนนางระดับสูงก็ไม่สามารถเข้าไปได้

แน่นอนว่า สำหรับตระกูลของจูหลิงเทียน การเข้าไปในป่าล่าวิญญาณหลวงนั้นเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

แม้ว่าจูหลิงเทียนจะไม่ต้องการให้ลูกสาวของเขาแต่งงาน แต่ทรัพยากรบางอย่างของราชวงศ์ก็ยังสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้มิใช่หรือ?

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือเวลา ป่าล่าวิญญาณทั่วไปนั้นอยู่ไกลเกินไป อีกทั้งคุณภาพของสัตว์วิญญาณก็ไม่ดีนัก ดังนั้นจูหลิงเทียนจึงไม่พิจารณาพวกมันเลย

แต่ป่าสัตว์วิญญาณขนาดเล็กที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังอยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร และถึงแม้ทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่น ก็ยังต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวัน ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้จึงมีเพียงป่าล่าวิญญาณหลวงเท่านั้น

รถม้าคันหนึ่ง โดยมีจูหลิงเทียนและจูจู่อวิ๋นอยู่ภายใน ขณะที่วิญญาณปราชญ์ทำหน้าที่ขับอยู่ด้านนอก และวิญญาณอาวุโสอีกห้าคนขี่ม้าติดตามอยู่ด้านหน้า ด้านหลัง และทั้งสองข้าง

เนื่องจากรถม้าประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลแมววิญญาณนรก การเดินทางจึงราบรื่นอย่างยิ่ง รถม้าคันอื่นๆ ต่างก็หลีกทางให้แต่โดยดีเมื่อได้เห็น

นี่คือสถานะของตระกูลแมววิญญาณนรกในจักรวรรดิซิงหลัว ด้วยความแข็งแกร่งของตระกูลในระดับนี้ ตระกูลแมววิญญาณนรกจึงมีจักรวรรดิซิงหลัวเป็นผู้สนับสนุน

ดังนั้น นี่จึงเป็นเหตุผลที่สภาผู้อาวุโสในตระกูลคัดค้านจูหลิงเทียนอย่างรุนแรง พวกเขาทั้งหมดไม่ต้องการออกจากการคุ้มครองของร่มไม้ใหญ่ต้นนี้ และมันเป็นร่มไม้ใหญ่ที่ไม่อาจสูญเสียไปได้อย่างเด็ดขาด

หากมีการเสนอให้ยุติพันธมิตรการแต่งงานโดยตรง แล้วราชวงศ์แห่งจักรวรรดิซิงหลัวจะเอาใบหน้าไปไว้ที่ใด?

นี่คือแนวคิดของฝ่ายอนุรักษ์นิยมหัวแข็งในตระกูล ซึ่งแท้จริงแล้วก็เพื่อความมั่นคงและความปลอดภัยของตระกูล

แต่จูหลิงเทียนนั้นแตกต่างออกไป เขาเปลี่ยนแปลงไปแล้ว

หากเป็นจูหลิงเทียนคนก่อน ตามเนื้อเรื่องดั้งเดิม เขาอาจจะไม่เต็มใจนัก แต่ภายใต้การโน้มน้าวของเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลหลายต่อหลายคนและเพื่อผลประโยชน์ของตระกูล เขาก็คงจำต้องเสียสละความสุขของลูกสาวไป

แต่จูหลิงเทียนในปัจจุบันเข้าใจถ่องแท้แล้ว เขาไม่สามารถประนีประนอมกับจักรวรรดิซิงหลัวได้โดยเด็ดขาด

ตระกูลตกอยู่ในความพึงพอใจมานานหลายร้อยปีเนื่องจากการส่งสตรีไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ลูกหลานของตระกูลต้องถูกสังเวยเช่นนี้ต่อไปได้อีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในแต่ละครั้งที่มีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ก็ล้วนแต่เป็นสมาชิกที่โดดเด่นและมีพรสวรรค์มากที่สุดของตระกูล

หากจักรพรรดิแห่งซิงหลัวมีโอรสสักสิบคน ตระกูลจูก็จะต้องสังเวยสตรีที่มีพรสวรรค์อย่างยิ่งยวดกว่าสิบคน

และในบรรดาสตรีสิบกว่าคนนั้น จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เหลือรอด คนอื่นๆ ไม่ก็ตายหรือก็พิการ ซึ่งนี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ตระกูลแมววิญญาณนรกไม่สามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้เลย

เพราะสมาชิกตระกูลที่มีพรสวรรค์เกือบทั้งหมดต้องพิการไป แล้วพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร?

สิ่งนี้สามารถเห็นได้จากผู้อาวุโสทั้งเก้าคน ในบรรดาเก้าคน มีเพียงผู้อาวุโสเจ็ดเท่านั้นที่เป็นสตรี ส่วนที่เหลือล้วนเป็นบุรุษ

นอกจากนี้ ตระกูลแมววิญญาณนรกยังมีปรากฏการณ์ประหลาด ตามหลักเหตุผลแล้ว อัตราส่วนการเกิดระหว่างชายและหญิงควรจะเป็นห้าสิบต่อห้าสิบ แต่ที่ตระกูลแมววิญญาณนรกแห่งนี้กลับกลายเป็นสามต่อเจ็ด จากอัตราการเกิดของตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความน่าจะเป็นที่จะเกิดลูกสาวสูงถึง 70%

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้จูหลิงเทียนมีลูกสาวติดต่อกันถึงสี่คน

...

ระหว่างการเดินทางสามสิบลี้ จูจู่อวิ๋นก็ตื่นเต้นอย่างมากทันทีที่ขึ้นมาบนรถม้า นางคอยถามจูหลิงเทียนอยู่ตลอดเวลาว่านางต้องการวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณประเภทใด และต้องมีอายุกี่ปี

จูหลิงเทียนอธิบายทีละคำถาม ขณะเดียวกันก็หวนนึกถึงกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณจากความทรงจำของเขา จากนั้นจึงบอกเล่าถึงกระบวนการและประสบการณ์บางส่วนในการดูดซับวงแหวนวิญญาณให้จูจู่อวิ๋นฟัง

เขาพูดมากเสียจนจูจู่อวิ๋นเริ่มเบื่อที่จะฟัง ถึงกับบอกตรงๆ ว่านางสามารถท่องจำได้ขึ้นใจแล้ว เพื่อทำให้จูหลิงเทียนวางใจ

รถม้าเดินทางเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง และเมื่อท้องฟ้าสว่างเต็มที่ พวกเขาก็มาถึงป่าล่าวิญญาณหลวงแล้ว

ยามผู้เฝ้าป่าล่าวิญญาณหลวงโดยพื้นฐานแล้วคืออัศวินหลวงของจักรวรรดิซิงหลัว และไม่มีบุคลากรของสำนักวิญญาณยุทธ์อยู่ที่นี่

เมื่ออัศวินเห็นรถม้าของตระกูลแมววิญญาณนรก เขาก็รีบเข้ามาช่วยนำรถม้าไปจอดทันที และหลังจากที่จูหลิงเทียนแสดงสัญลักษณ์ประจำตระกูล เขาก็พาจูจู่อวิ๋นและเหล่าวิญญาณจารย์ทั้งหกคนเข้าไปในป่าล่าวิญญาณ

เรียกได้ว่าขบวนผู้ติดตามเพื่อค้นหาวงแหวนวิญญาณวงแรกของวิญญาณจารย์ในครั้งนี้ ช่างหรูหราอย่างไม่น่าเชื่อ

การก้าวเข้าสู่ป่าล่าวิญญาณนั้นโดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับการเข้าไปในป่าดึกดำบรรพ์ ที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน ป่าทึบ และมีร่องรอยของเส้นทางที่นักเดินทางคนก่อนๆ ถางไว้เป็นครั้งคราว

จูหลิงเทียนอุ้มจูจู่อวิ๋นไว้ในอ้อมแขนและกระซิบสั่ง “เปิดทาง!”

ทันทีที่เขาพูดจบ วิญญาณจารย์ของตระกูลทั้งหกคนก็เริ่มปฏิบัติการทันที วิญญาณอาวุโสสองคนด้านหน้าสถิตวิญญาณยุทธ์ของตนเพื่อเปิดทาง วิญญาณอาวุโสอีกข้างละหนึ่งคนคอยระวังความปลอดภัย วิญญาณจารย์อีกหนึ่งคนคอยระวังด้านหลัง และหัวหน้าทีมที่เป็นวิญญาณปราชญ์คอยสังเกตการณ์อยู่รอบด้าน

ด้วยความพยายามของวิญญาณจารย์ทั้งหกคนจากตระกูล จูหลิงเทียนเพียงแค่ต้องดูแลจูจู่อวิ๋นให้ดีเท่านั้น

การค้นหาวงแหวนวิญญาณเป็นเรื่องยากหรือไม่? ไม่เลยแม้แต่น้อย!

วิญญาณจารย์ทั้งหกคนต่างปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน ไม่มีสัตว์วิญญาณตัวใดกล้าเข้ามาใกล้ แม้ว่าจะมีตัวใดหลงเข้ามา ก็ถูกเหล่าวิญญาณจารย์ของตระกูลจัดการอย่างรวดเร็วหรือขับไล่ออกไป

ตลอดทาง จูจู่อวิ๋นก็เป็นเหมือนเด็กน้อยผู้ใฝ่รู้ ก่อนหน้านี้ ป่าสัตว์วิญญาณเป็นเพียงสิ่งที่อยู่ในหนังสือและได้ยินมาจากคำบอกเล่าของผู้อื่นเท่านั้น

ตอนนี้ เมื่อนางได้มาอยู่ที่นี่จริงๆ และได้เห็นสัตว์วิญญาณทุกประเภท นางก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางได้พบกับสัตว์วิญญาณที่น่ารักอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกมันจะจู่โจมเข้ามาก่อน นางก็จะไม่ยอมให้เหล่าวิญญาณจารย์ของตระกูลทำร้ายพวกมัน

ส่วนสัตว์วิญญาณที่ดูดุร้ายและน่าเกลียดเหล่านั้น จูจู่อวิ๋นก็เต็มใจที่จะให้สังหารพวกมัน ซึ่งก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าจูจู่อวิ๋นนั้นยังคงจิตใจดีอยู่มาก

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง หัวหน้าทีมวิญญาณปราชญ์ก็กล่าวขึ้นว่า “ท่านประมุข ห้าร้อยเมตรข้างหน้า มีวิฬารโลกันตร์นรกอยู่สองสามตัว ในจำนวนนั้น สองตัวมีอายุราวสามร้อยปี สามารถใช้เป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของคุณหนูจูจู่อวิ๋นได้ครับ”

จูหลิงเทียนกล่าว “ราวสามร้อยปีหรือ? ต่ำเกินไป ไปต่อ ถ้ายังไม่ถึงพันปีก็ไม่ต้องรายงานข้า”

เหล่าวิญญาณจารย์ทั้งหกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ และหัวหน้าทีมวิญญาณปราชญ์ก็เอ่ยปากเตือน “ท่านประมุข สัตว์วิญญาณพันปีหรือครับ? นั่นเป็นขีดจำกัดอายุที่วิญญาณอาวุโสเท่านั้นจึงจะสามารถดูดซับได้ การให้คุณหนูจูจู่อวิ๋นดูดซับมันจะไม่เป็นอันตรายอย่างยิ่งหรือครับ?”

จูหลิงเทียนยิ้มและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร คนอื่นอาจทำไม่ได้ แต่จูจู่อวิ๋นของข้าย่อมทำได้แน่นอน ตราบใดที่มันไม่เกินหนึ่งพันสองร้อยปี ก็ไม่มีปัญหา”

“แต่ว่า...” หัวหน้าทีมวิญญาณปราชญ์ยังคงลังเลเล็กน้อย

จูหลิงเทียนกล่าวเสียงเข้ม “ไปต่อ!”

คำเตือนของหัวหน้าทีมวิญญาณปราชญ์นั้นมาจากเจตนาดีอย่างแท้จริง แต่เขาไม่สามารถโต้แย้งการตัดสินใจของประมุขได้ และทำได้เพียงสั่งการเพื่อนร่วมทีมอีกห้าคนให้เคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้าเท่านั้น

จูจู่อวิ๋นกล่าวว่า “ท่านพ่อคะ อาจารย์เคยสอนพวกเรามาก่อนว่าวงแหวนวิญญาณวงแรก ไม่ควรเกินสี่ร้อยปี มิฉะนั้นจะมีอันตรายค่ะ”

จูหลิงเทียนยิ้มและลูบศีรษะของจูจู่อวิ๋น พลางกล่าวว่า “นั่นมันสำหรับคนทั่วไป ลูกสาวจูจู่อวิ๋นของเราไม่ใช่คนทั่วไป! ไม่ต้องกังวล พ่อมีวิธีที่จะทำให้เจ้าดูดซับวงแหวนวิญญาณพันปีได้อย่างปลอดภัย”

จูจู่อวิ๋นยิ้มและพยักหน้าหลังจากได้ฟัง นางกล่าวว่า “ขอบคุณค่ะท่านพ่อ ข้าจะเชื่อฟังท่านพ่อค่ะ!”