บทที่ 31 - ท่านดยุก ผมมีคู่หมั้นแล้ว

บทที่ 31 - ท่านดยุก ผมมีคู่หมั้นแล้ว

"นั่นมัน... เวทมนตร์ระดับ 4!"

นักเวทชราตะโกนพลางชี้ไปที่วิกเตอร์ซึ่งลอยอยู่เหนือศีรษะ

ทันใดนั้น ภายในท้องพระโรงก็เงียบกริบไร้เสียงใด

"เวทมนตร์ระดับ 4!?"

"หรือว่าวิกเตอร์กลายเป็นนักเวทระดับ 4 ไปแล้ว?"

"เป็นไปไม่ได้!"

เหล่านักเวทที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่มีใครกล้าเชื่อในวินาทีนี้

เคานต์เบคเกอร์ขยี้ตา พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตะวันสีชาดดวงนั้นก็ยังคงอยู่กลางอากาศ

"นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา..."

ถ้าจะบอกว่าวิกเตอร์หยุดยั้งการปะทุของภูเขาไฟได้เพียงลำพัง นั่นมันก็แค่ส่งผลกระทบต่อจิตใจของพวกเขา

แต่ตอนนี้ วิกเตอร์ที่สามารถใช้เวทมนตร์ระดับ 4 ได้ มันทำให้คนรู้สึกสิ้นหวังเลยต่างหาก

ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของจักรวรรดิ ไม่เคยมีใครสามารถบรรลุความสำเร็จระดับนี้ได้มาก่อน

อายุยี่สิบเก้าปี นักเวทระดับ 4

ความเข้มข้นของพลังเวทมนตร์ระดับนี้ รวมถึงความรุนแรงของเวทมนตร์ที่น่าทึ่ง ทำให้พวกเขาจำต้องเชื่อ

วิกเตอร์กลายเป็นนักเวทระดับ 4 นี่มันกลายเป็นเรื่องจริงไปแล้ว

องค์ชายลำดับที่ 2 หรี่ตาลง เงยหน้ามองวิกเตอร์บนท้องฟ้า

ท่าทางที่ราวกับจอมมารอัคคีนั้น ราวกับวินาทีต่อมาก็จะกลืนกินเขาไปทั้งเป็น

อุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตรงหน้านี้คือวงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่บ่มเพาะมาอย่างดีแล้ว

ขอเพียงวิกเตอร์ขยับปลายนิ้ว เหล่านักเวทที่อยู่ในเหตุการณ์และองค์ชายลำดับที่ 2 ก็จะถูกเผาจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

กลิ่นอายที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เวทมนตร์ระดับ 3 จะมีได้อย่างแน่นอน

ทันใดนั้น องค์ชายลำดับที่ 2 ก็ยิ้มออกมาอย่างปลงตก เขายื่นมือออกไป ดับไฟที่ลุกอยู่บนร่าง

จากนั้น ก็หันหน้าไปทางวิกเตอร์แล้วโค้งคำนับ

"ข้าเชื่อท่านแล้ว"

"ต้องขออภัยด้วย คุณวิกเตอร์ ข้าสงสัยในตัวพวกท่าน"

"หวังว่าท่านกับท่านผู้บัญชาการเกว็นจะเข้าใจ ในสถานการณ์แบบนี้ ความสงสัยทั้งหมดมันก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง"

อุณหภูมิภายในท้องพระโรงลดฮวบลงในทันที

วิกเตอร์เก็บวงเวทกลับคืน ร่างตกลงบนพื้น เปลวไฟทั่วร่างกลับกลายเป็นเสื้อคลุมดังเดิม

เวทมนตร์ที่ควบคุมได้อย่างอิสระของเขา ยิ่งทำให้นักเวททุกคนตกตะลึง

ในวินาทีนี้ ความสามารถของวิกเตอร์ได้รับการยอมรับจากทุกคนแล้ว

แม้แต่องค์จักรพรรดิก็ยังมองเขาด้วยแววตาชื่นชม

นักเวทหลายคนราวกับตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง นักเวทที่ฉลาดหน่อยก็รีบส่งยิ้มประจบให้วิกเตอร์ทันที

"คุณวิกเตอร์ช่างมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งจริงๆ! นักเวทระดับ 4 ตอนอายุยี่สิบเก้า เกรงว่าต่อให้เป็นนอกจักรวรรดิ ก็คงไม่มีใครเทียบได้"

"นักบุญจอมเวทของจักรวรรดิ จนถึงตอนนี้ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น"

"แบบนี้ จักรวรรดิของเราก็มีนักบุญจอมเวทเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน ประเทศชาติรุ่งเรือง!"

นักเวทที่เมื่อครู่ยังตั้งแง่สงสัยรีบเปลี่ยนหน้ากากในทันที พากันสอพลอวิกเตอร์กันยกใหญ่

เหลือเพียงนักเวทชราที่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอยู่บ้าง พวกเขามองวิกเตอร์ ไม่พูดอะไรสักคำ

คนเหล่านี้ไม่มีข้อยกเว้น ต่างก็จมปลักอยู่กับนักเวทระดับ 3 มานานหลายสิบปี

"เจอกันบนจุดสูงสุด"

ผลคือกลับพบว่าตัวเองนี่แหละที่อยู่ตีนเขา

ต่อให้เป็นดยุกรีวิสที่บรรลุถึงระดับ 4 พวกเขาก็จะไม่

อิจฉา มีแต่จะมอบคำอวยพรให้จากใจจริง

แต่ว่า เขา วิกเตอร์ เป็นใคร? นักเวทอัจฉริยะชื่อกระฉ่อน

พอคิดถึงว่าดันเป็นคนที่พวกเขาเกลียดชังมาตลอดที่ก้าวข้ามพวกเขาไปได้ก่อนหนึ่งก้าว กลายเป็นนักบุญจอมเวท

นักเวทชราพวกนี้ก็โกรธจนแทบจะกัดฟันกรามตัวเองจนแตกละเอียด

"น่าเจ็บใจชะมัด!"

เกว็นก็มองดูสถานการณ์ที่ไม่เป็นใจนี้ พลิกกลับตาลปัตรต่อหน้าวิกเตอร์ในทันที ก็ได้แต่กะพริบตาปริบๆ

'เขา... ทำไมจู่ๆ ถึงได้แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้?'

เธออยากจะเข้าไปคาดคั้นถามวิกเตอร์ให้รู้เรื่อง

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลา

ประกอบกับการยอมอ่อนข้อขององค์ชายลำดับที่ 2 โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นการตัดสินผลลัพธ์ของการประชุมในครั้งนี้

เวลาผ่านไปเก้าปี วิกเตอร์ก็ทำให้คนทั้งใต้หล้ารับรู้ถึงชื่ออัจฉริยะของเขาอีกครั้ง

"ออวิส เจ้าออกไปได้แล้ว"

องค์จักรพรรดิโบกมือ เอ่ยชื่อจริงขององค์ชายลำดับที่ 2 เป็นสัญญาณให้เขาจากไป

องค์ชายลำดับที่ 2 เหลือบมองวิกเตอร์เป็นครั้งสุดท้าย หันหลังกลับไปโค้งคำนับ:

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ"

เขาสะบัดชายเสื้อคลุมยาว เดินออกจากท้องพระโรงไป

"วิกเตอร์"

องค์จักรพรรดิกวักนิ้วเรียกวิกเตอร์ "ให้ข้าดูหน้าชัดๆ หน่อยซิ รูปร่างหน้าตาของนักบุญจอมเวทที่อายุน้อยที่สุดในจักรวรรดิ"

วิกเตอร์เดินเข้าไป สบตากับกษัตริย์อย่างมั่นใจ

ต่อให้คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าองค์จักรพรรดิจะเป็นนักเวทระดับ 4 ที่แข็งแกร่ง

สายตาขององค์จักรพรรดิก็ไม่ได้สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

วิกเตอร์โค้งคำนับอย่างนอบน้อม:

"เสียมารยาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"ไม่เป็นไร"

องค์จักรพรรดิเอ่ยปากถาม: "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าปราบอสูรร้ายไปตนหนึ่ง ถ้างั้นภูเขาไฟก็จะไม่ปะทุแล้วใช่หรือไม่?"

พอได้ยินคำพูดขององค์จักรพรรดิ วิกเตอร์ก็ส่ายหน้า อธิบายว่า:

"กระหม่อมฆ่าอสูรร้ายตนนั้นไม่ได้ ทำได้แค่ปราบมัน แล้วผนึกมันกลับเข้าไปในภูเขาไฟอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างน้อยในระยะเวลาหนึ่ง ภูเขาไฟจะไม่ปะทุอีก"

"แน่นอนว่า ถ้ามันทำลายผนึกออกมาอีกครั้ง กระหม่อมก็จะไปปราบมันอีกพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิพยักหน้า บนใบหน้าเผยรอยยิ้มยินดี

"ดี!"

"เจ้าจัดการปัญหาใหญ่ที่ซ่อนอยู่ของจักรวรรดิไปได้ ข้าต้องตบรางวัลให้เจ้าอย่างงาม"

"บอกมา เจ้าอยากได้อะไร? ตำแหน่ง? อำนาจ? หรือว่าทรัพย์สมบัติ?"

วิกเตอร์ในตอนนี้เป็นนักเวทระดับ 4 แล้ว นักเวทที่แข็งแกร่งขนาดนี้ สถานะไม่ควรจะเป็นแค่ไวเคานต์

เขาควรจะมีตำแหน่งที่สูงกว่านี้

แต่วิกเตอร์กลับส่ายหน้า พูดว่า: "ยังคิดไม่ออกพ่ะย่ะค่ะ เพราะงั้น กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะให้กระหม่อมเก็บรางวัลครั้งนี้ไว้ก่อน"

องค์จักรพรรดิพยักหน้า ตกลงตามคำขอของเขา

เขายิ่งมองวิกเตอร์ก็ยิ่งชื่นชม อดไม่ได้ที่จะพูดออกมา:

"เจ้ายอดเยี่ยมกว่าพ่อของเจ้าซะอีก"

วิกเตอร์ไม่ใส่ใจ

พ่อของเขาตายไปนานแล้ว อีกอย่างต่อให้ยังมีชีวิตอยู่ นั่นก็ไม่ใช่พ่อที่แท้จริงของเขา

วิกเตอร์ก้มหน้าลง เห็นดยุกรีวิสที่คุกเข่านั่งอยู่บนพื้น

เขายังคงคุกเข่านั่งอยู่แบบนั้น ก้มหน้าลง ราวกับนักโทษที่รอรับการพิพากษา

เหมือนกับตอนแรกไม่ผิดเพี้ยน

วิกเตอร์พูดว่า: "ฝ่าบาท ยังมีอีกเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมอยากจะทวงความยุติธรรมให้ท่านดยุกรีวิสพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านดยุกเงยหน้าขึ้นทันที มองวิกเตอร์อย่างไม่อยากจะเชื่อ

องค์จักรพรรดิก็ 'โอ้?' ออกมาอย่างสนใจเช่นกัน

"วิกเตอร์ เจ้าอยากจะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ"

วิกเตอร์หลังจากได้รับอนุญาตแล้วก็พยักหน้า พูดว่า:

"เรื่องนี้ ท่านดยุกรีวิสก็เป็นผู้รู้เห็นเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมกับท่านดยุกตกลงกันไว้นานแล้ว ให้กระหม่อมเข้าไปต่อสู้กับอสูรร้ายในภูเขาไฟ ส่วนท่านดยุกรีวิสก็คอยควบคุมวงเวทมนตร์ขนาดใหญ่อยู่ด้านนอก"

"หากว่ากระหม่อมพ่ายแพ้ ค่อยให้ท่านดยุกรีวิสปล่อยเวทมนตร์สงคราม ออกมาสะกดอสูรร้ายพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิเงยหน้าขึ้น มองเขาอย่างชื่นชม

"เพราะงั้น เจ้าก็เลยสำเร็จ"

ประโยคนี้ไม่เพียงแต่ตอบวิกเตอร์ แต่ยังเป็นการพูดให้นักเวททุกคนที่อยู่ที่นี่ได้ฟังด้วย

แต่ก็ยังมีนักเวทที่ยังมองสถานการณ์ไม่ออก ตะโกนขึ้นมาจากในฝูงชน:

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"แกกับท่านดยุกไม่ได้เป็นญาติอะไรกัน? พวกแกไม่มีทางติดต่อกันได้แน่!"

วิกเตอร์หันกลับไปมองเขาอย่างดูแคลน พูดอย่างเย็นชา

"เอริก้า ดู โคลอี คือลูกศิษย์ที่ข้าภาคภูมิใจที่สุด"

"แกยังมีปัญหาอะไรอีกไหม?" นักเวทคนนี้ถึงกับพูดอะไรไม่ออกในทันที

ในตอนนี้ ทุกคนก็ตระหนักได้ว่าวิกเตอร์ยังมีอีกสถานะหนึ่ง นั่นก็คือศาสตราจารย์ที่อายุน้อยที่สุดในราชวิทยาลัยเวทมนตร์

การวางแผนของวิกเตอร์มันช่างรัดกุม ไร้รอยต่อ วางแผนทุกอย่างไว้หมดแล้ว

เดี๋ยวนะ เรื่องมันยังมีช่องโหว่

นักเวทที่ยังคิดจะเหยียบท่านดยุกซ้ำ ต่างก็มองไปทางเกว็นอย่างเปี่ยมความหวัง

ผลคือพวกเขาต้องผิดหวัง เพราะว่า พวกเขาได้ยินประโยคที่เย็นชาประโยคหนึ่งหลุดออกมาจากปากของเกว็น:

"ฝ่าบาท วิกเตอร์ ไม่ได้โกหก"

องค์จักรพรรดิยิ้มออกมา เขาประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างองอาจ ประกาศคำพิพากษาสุดท้าย:

"รีวิส ไม่มีความผิด"

...

วิกเตอร์เดินออกจากพระราชวังด้วยใบหน้าเรียบเฉย ตลอดทางไม่มีนักเวทคนไหนกล้าเข้ามายุ่งกับเขา

ที่หน้าประตู อีกาดำตัวหนึ่งเกาะอยู่บนรั้ว กำลังรอเขาอยู่

วิกเตอร์เดินเข้าไปลูบหัวอีกาเบาๆ

"วิกเตอร์ เคลเวนเนอร์"

ดยุกรีวิสเดินออกมา เห็นวิกเตอร์แวบแรก ก็เรียกชื่อเขาทันที

วิกเตอร์ได้ยินคนเรียกชื่อตัวเอง ก็หันกลับไปสบตากับดยุกรีวิส

ดยุกรีวิสเป็นคนสุภาพอ่อนโยน แต่ในตอนนี้ ต่อให้จะเผชิญหน้ากับวิกเตอร์ที่เพิ่งช่วยเขาไว้ ก็ยังดูเย็นชาอยู่บ้าง

"บอกจุดประสงค์ของแกมา"

มือของวิกเตอร์ที่กำลังลูบหัวนกอยู่ชะงักไป เขาวางวิกาไว้บนไหล่ของตัวเอง สบตากับคุณพ่อที่หน้าตาคล้ายกับเอริก้าอยู่บ้าง

"ท่านดยุกหวังว่าผมจะมีจุดประสงค์อะไรล่ะครับ?"

รีวิสมองแววตาของวิกเตอร์ เจือแววอันตรายอยู่บ้าง

วิกเตอร์ถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วพูดว่า:

"ท่านดยุกครับ ความรักที่มีต่อลูกสาวมันมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีนะครับ"

"วางใจเถอะ ผมมีคู่หมั้นแล้ว"

ดยุกรีวิสนึกถึงอัศวินคนนั้นที่กล้าโกหกต่อหน้านักเวทมากมายและองค์จักรพรรดิ

เขาเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่า อัศวินที่แข็งแกร่งผู้มีชื่อเสียงในนามแห่งความยุติธรรมคนนั้น จะยอมโกหกเพื่อวิกเตอร์

ภายนอกมักจะลือกันว่าความสัมพันธ์ของคนสองคนนี้ย่ำแย่มาก แต่ตอนนี้ดูท่า จะไม่เป็นแบบนั้นซะแล้ว

เขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"แต่ว่า ในเมื่อท่านดยุกพูดแบบนี้แล้ว..."

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เสียงของวิกเตอร์ก็พลันดังขึ้น

ท่านดยุกมองวิกเตอร์ รู้สึกเพียงว่าในแววตาของเขา ดูเหมือนจะมี... ความเจ้าเล่ห์... เพิ่มขึ้นมา

"ถ้าผมไม่ทำอะไรกับเอริก้าเลย... ดูเหมือนมันก็จะยังไงๆ อยู่นะครับ"