บทที่ 29 - ท่านดยุก ท่านเองก็คงไม่อยากให้ลูกสาวของท่าน...

บทที่ 29 - ท่านดยุก ท่านเองก็คงไม่อยากให้ลูกสาวของท่าน...

เช้าตรู่ เมืองหลวงดูวุ่นวายเล็กน้อย ราวกับทารกที่เพิ่งตื่นนอนกำลังร้องไห้งอแงเสียงเบา

รถม้าคันแล้วคันเล่าเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

ผู้คนเปิดประตูร้านค้าของตัวเอง ก็เห็นรถม้าทีละคันๆ วิ่งผ่านไป ฝุ่นตลบอบอวล

คนเดินถนนก็ต้องหลีกทางไปอยู่สองข้างทาง ทำได้แค่เข้าไปเดินดูของในร้านสุ่มๆ เพื่อหลบรถม้า

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"ไม่รู้สิ... ดูท่าทางเหมือนจะมีเรื่องใหญ่อะไรสักอย่าง"

ในไม่ช้า คันสุดท้ายที่มาจอดอยู่หน้าปราสาทก็คือรถม้าที่หรูหราเป็นพิเศษ

ดยุกรีวิสค่อยๆ ลงจากรถม้า กวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง

พวกนักเวทโดยพื้นฐานก็มาถึงกันหมดแล้ว แต่ที่ไม่มีข้อยกเว้นเลยก็คือ นักเวททุกคนต่างก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เป็นศัตรู

ถ้าสายตาสามารถกลายเป็นลูกกระสุนได้ทีละนัดๆ ดยุกรีวิสคงพรุนไปทั้งตัวแล้ว

ชื่อเสียงของดยุกรีวิส หลังจากเหตุการณ์ภูเขาไฟครั้งนั้น ก็ดิ่งลงเหวในแวดวงนักเวทไปจนถึงขีดสุด

ไม่มีข่าวลือ ไม่มีคำใส่ร้าย ทุกคนต่างก็เห็นมากับตาตัวเอง

ไม่มีใครเดินเข้ามาทักทายท่านดยุกด้วยตัวเอง แม้แต่เคานต์เบคเกอร์ ขุนนางที่ค่อนข้างสนิทกันก็ยังส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขายืนอยู่หน้าประตูเพียงลำพัง ไม่ได้ถ่อมตน แต่ก็ไม่ได้หยิ่งผยอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูบานสูงตระหง่านของปราสาทก็ค่อยๆ เปิดออก ลมกระโชกแรงสายหนึ่งพัดออกมาจากในปราสาท ปลิวจนเสื้อผ้าของนักเวททุกคนที่อยู่ที่นี่สะบัดดังพึ่บพั่บ

ราวกับอสูรร้าย ที่อยากจะกลืนกินความหยิ่งผยองของทุกคนที่อยู่ที่นี่

อัศวินคนหนึ่งคอยคุ้มกันชายสูงศักดิ์ผมสีเงินขาวเดินออกมา

ดูจากท่าทางชายคนนั้นอายุยังไม่ถึงสามสิบ ยังหนุ่มมาก สวมใส่อาภรณ์หรูหรา ออร่าไม่ธรรมดา

พอเห็นใบหน้านี้ หลายคนก็จำได้ ทั้งหมดต่างก็โค้งคำนับ

ท่านดยุกยืนอยู่แถวหน้าสุด เผชิญหน้ากับหนึ่งในบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่สุดของจักรวรรดิ เขาก็โค้งตัวลงเช่นกัน คำนับอย่างนอบน้อม

"องค์ชายลำดับที่ 2 พ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายลำดับที่ 2 พยักหน้าให้ท่านดยุก ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทุกคนทำตัวตามสบาย ไม่ต้องมากพิธี

"ในเมื่อทุกท่านมากันพร้อมแล้ว งั้นก็เชิญเข้าไปข้างในก่อนเถอะ"

หลังจากได้รับอนุญาต เหล่านักเวทก็ทยอยกันเข้าไป พอถึงคราวท่านดยุก กลับถูกองค์ชายลำดับที่ 2 รั้งไว้

เขายิ้มให้ดยุกรีวิส:

"ท่านดยุก พวกเราไปคุยกันที่อื่นดีกว่าไหม?"

ดยุกรีวิสมององค์ชายลำดับที่ 2 ที่ยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้ม ตอบกลับไปว่า:

"องค์ชาย กระหม่อมไม่อยากให้ฝ่าบาทต้องรอนาน"

องค์ชายลำดับที่ 2 ส่ายหน้า เกลี้ยกล่อมดยุกรีวิสต่อ:

"เสด็จพ่อทรงพระชรามากแล้ว ถึงเวลาที่ต้องพักผ่อนเยอะๆ"

"ท่านเข้าไปตอนนี้ ก็ต้องรออยู่ดี"

"อีกอย่าง ข้ามีใจอยากจะสนทนากับท่านจริงๆ"

องค์ชายลำดับที่ 2 ขยับเข้าไปใกล้ดยุกรีวิส

มือข้างหนึ่งปิดปากไว้ กระซิบข้างหูเขาเสียงเบา:

"บางที อาจจะช่วยให้ท่านหลุดพ้นจากสถานการณ์ลำบากในตอนนี้ได้"

ดยุกรีวิสฟังคำพูดของเขาจบด้วยใบหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ตอบอะไร

คราวนี้องค์ชายลำดับที่ 2 ก็ยิ้มออกมาอย่างผ่อนคลาย

ท่านดยุกไม่ตอบรับ นั่นก็หมายความว่าตกลงแล้ว

เขาพูดกับดยุกรีวิสว่า: "ท่านดยุก เชิญตามข้ามา"

ภายใต้การคุ้มกันของอัศวินข้างกาย ทั้งสองคนไม่ได้เข้าทางประตูหน้า แต่กลับใช้ทางแยกสายหนึ่งไปยังตำหนักแห่งหนึ่ง

"นี่คือที่ของข้า ท่านดยุก อยู่ที่นี่ ท่านอยากพูดอะไรก็พูดได้เต็มที่"

ท่านดยุกเหลือบมององครักษ์ข้างกายขององค์ชายลำดับที่ 2

"องครักษ์พวกนี้ก็เป็นคนของข้าเอง"

เขาโบกมือ เป็นสัญญาณให้ลูกน้องย้ายเก้าอี้มาให้ดยุกรีวิส

ท่านดยุกก็ไม่เกรงใจ นั่งลงไปตรงๆ ทั้งสองคนสบตากัน

ท่านดยุกได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา พูดว่า: "องค์ชาย ท่านเริ่มสร้างฐานอำนาจของตัวเองแต่เนิ่นๆ แบบนี้ มันจะ... ไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่รึเปล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"ฝ่าบาทน่ะ ยังไม่สวรรคตนะพ่ะย่ะค่ะ"

คำถามของท่านดยุกเจือไปด้วยไอเย็นยะเยือกจางๆ ทำเอาองค์ชายลำดับที่ 2 สั่นสะท้านไปเล็กน้อย

เขาทำหน้าจนใจ ยิ้มตอบกลับ:

"ท่านดยุก ข้าไม่อยากตายแบบไม่รู้เนื้อรู้ตัวเมื่อไหร่ก็ไม่รู้น่ะสิ"

"นั่งอยู่ในตำแหน่งแบบข้า จะแย่งชิงหรือไม่แย่งชิง มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะพูดเองได้"

ท่านดยุกเงียบไป ไม่ได้ตอบอะไร

บรรยากาศระหว่างคนสองคนลดฮวบลงถึงจุดเยือกแข็งในทันที ต่างฝ่ายต่างเงียบ

องค์ชายลำดับที่ 2 เป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน:

"ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ท่านดยุก สถานการณ์ในตอนนี้ ไม่เป็นผลดีกับท่านเลย"

"คนที่ยื่นถอดถอนท่านมันเยอะเกินไป เสด็จพ่อของข้าเกรงว่าจะทนรับแรงกดดันไม่ไหว"

"ไม่ปิดบังท่านนะ ที่ข้าอยากจะคุยกับท่าน ก็คือเรื่องนี้แหละ"

ยังไม่ทันที่ดยุกรีวิสจะตอบ องค์ชายลำดับที่ 2 ก็ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบหนึ่งอึก แล้วพูดต่อ:

"ได้ยินมาว่า ลูกสาวของท่านดยุกอีกปีเดียวก็จะบรรลุนิติภาวะแล้ว"

ท่านดยุกพอได้ยินคำพูดนี้ ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาเย็นชาอยู่บ้าง ในแววตาเจือแววเยาะเย้ยเล็กน้อย

"แล้วยังไงต่อล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

องค์ชายลำดับที่ 2 วางถ้วยชาลง มององครักษ์รอบๆ ยิ้มอย่างสง่างาม

"ท่านดยุกนี่เป็นอันต้องให้ข้าพูดออกมาตรงๆ จริงๆ สินะ"

"ถ้าข้ากับลูกสาวของท่านหมั้นหมายกัน ท่านดยุกก็จะได้มีความสัมพันธ์ทางเครือญาติกับราชวงศ์ ถึงตอนนั้น เสด็จพ่อก็ย่อมมีเหตุผลที่จะรักษาท่านไว้ได้..."

แกรก——!

องค์ชายลำดับที่ 2 ยังพูดไม่ทันจบ ถ้วยชาในมือของเขา ก็แตกละเอียดในทันที

เหล่าอัศวินตื่นตระหนก ชักดาบคมกริบชี้ไปทางดยุกรีวิส

องค์ชายลำดับที่ 2 ไม่ได้กลัว กลับตบมือเบาๆ ปัดเศษกระเบื้องออกจากมือ จ้องมองดยุกรีวิสเงียบๆ ในแววตามีรอยยิ้มเจืออยู่:

"ท่านดยุก ที่นี่ คือพระราชวัง"

"ท่านเองก็คงไม่อยากให้ลูกสาวสุดที่รักของท่านต้องมาสิ้นอนาคต เพราะความบุ่มบ่ามของท่านหรอกใช่ไหม"

ดยุกรีวิสลุกขึ้นยืน แรงกดดันของเวทมนตร์อันทรงพลังสลายไปในทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน

แววตาในรอยยิ้มขององค์ชายลำดับที่ 2 ชะงักไปเล็กน้อย ในใจอดทอดถอนไม่ได้

ช่างเป็นการควบคุมพลังเวทที่แม่นยำอะไรเช่นนี้

ทันใดนั้น ดยุกรีวิสก็เอ่ยปากถาม:

"องค์ชาย ปีนี้ท่านอายุเท่าไหร่แล้วพ่ะย่ะค่ะ?"

"ยี่สิบเก้า เป็นยังไง? สำหรับลูกสาวของท่าน อายุของข้าก็ถือว่าเหมาะสมแล้ว"

"งั้นเหรอพ่ะย่ะค่ะ? ยี่สิบเก้า"

ดยุกรีวิสพึมพำตัวเลขนี้ ราวกับกำลังเปรียบเทียบกับอะไรบางอย่าง

ในไม่ช้า เขาก็ถามขึ้นมาทันที:

"องค์ชาย ท่านก็ถือเป็นคนที่ข้าเห็นมาตั้งแต่เด็ก แต่ยี่สิบกว่าปีมานี้ ท่านมีความก้าวหน้าอะไรบ้างไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

วาจาที่เย็นชาเหมือนดั่งมีดสั้นทีละเล่มๆ ที่ทิ่มแทงเข้าไปในใจขององค์ชายลำดับที่ 2 เขารู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที ในหัวราวกับมีก้อนหินยักษ์มาทับไว้ รอยยิ้มก็พลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

"แน่นอน ท่านฉลาดมาก รู้ว่าจะใช้ประโยชน์จากทรัพยากรที่มีอยู่รอบตัวยังไง แถมยังรู้จักอ่านใจคน"

"แต่ท่านกลับไม่แข็งแกร่ง ทรัพยากรที่ท่านใช้ประโยชน์ได้ ก็สะท้อนให้เห็นแค่ความได้เปรียบทางสายเลือดของท่านเท่านั้น"

ดยุกรีวิสไม่ได้พูดตรงๆ แต่องค์ชายลำดับที่ 2 ฟังเข้าใจ

ความนัยก็คือ อาศัยบารมีพ่อ

ถ้าไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้ ท่านก็ไม่มีอะไรเลย

รอยยิ้มขององค์ชายลำดับที่ 2 ค่อยๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เย็นชาและแฝงแววหยอกล้อ

"แล้วยังไงล่ะ? ข้าเป็นองค์ชาย นอกจากข้าแล้ว หรือว่ายังมีใครที่เหมาะสมกว่า ยอดเยี่ยมกว่าข้าอีกงั้นเหรอ?"

ทันใดนั้น เขาก็ชะงักไป เพราะเขานึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาได้

มีจริงๆ ด้วย

ดยุกรีวิสก็ยิ้มมองไปทางเขาเช่นกัน ในแววตามีความดูถูกเหยียดหยามอย่างเห็นได้ชัด

"ประโยคนี้ ขอแนะนำให้ท่านไปพูดต่อหน้าผู้นำตระกูลเคลเวนเนอร์เองเลยดีกว่า"

องค์ชายลำดับที่ 2 ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน สะบัดมือ ตะโกนลั่น:

"มันก็เป็นแค่ไวเคานต์เท่านั้น! แถมมันก็ตายไปแล้ว! ท่านเข้าใจไหม? มันตายแล้ว!"

องค์ชายลำดับที่ 2 ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น สุดท้ายถึงกับอยากจะกระชากคอเสื้อของดยุกรีวิสแรงๆ ชี้หน้าเขาแล้วบอกความจริงให้เขารู้

แต่เขาไม่ได้ทำแบบนั้น ในฐานะองค์ชายลำดับที่ 2 เขาต้องรักษากิริยามารยาทที่ควรมี ต่อให้จะไม่ใจเย็น ก็ห้ามทำตัวเหมือนสัตว์ป่า นี่คือศักดิ์ศรีสุดท้ายในฐานะสมาชิกราชวงศ์ของเขา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็พูดกับดยุกรีวิสต่อ:

"มันหายตัวไปตลอดกาลในภูเขาไฟลูกนั้นแล้ว นี่คือเรื่องที่ทุกคนรู้กันหมด"

"ตาย?"

ดยุกรีวิสราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ส่ายหน้า ในแววตาเจือความเวทนามองเขาแวบหนึ่ง:

"ในสายตาข้า ความหยิ่งผยองของท่าน เทียบไม่ได้ครึ่งหนึ่งของความยอดเยี่ยมของเขาเลย"

พูดจบ ดยุกรีวิสก็เดินออกจากประตูไปโดยไม่หันกลับมามอง

องค์ชายลำดับที่ 2 มีสีหน้าถมึงทึง เสยผมสีเงินของตัวเอง สู

ดหายใจเข้าลึกๆ ปรับอารมณ์ให้คงที่

"ไปเถอะ พวกเราก็ไปที่ท้องพระโรงด้วย"

"ข้าอยากจะเห็นจริงๆ ว่า ตอนที่เขาโดนทุกคนรุมชี้หน้า ยังจะรักษาความใจเย็นแบบนี้ไว้ได้อีกไหม"

...

ภายในพระราชวังเต็มไปด้วยผู้คน อัศวินโดยรอบสวมเกราะหนัก ถือดาบยาวอัศวิน คอยรักษาความสงบเรียบร้อยโดยรอบ

เกว็นยืนอยู่ใกล้กับบัลลังก์ ในฐานะผู้บัญชาการกองอัศวินหลวง คนที่เธอต้องปกป้องก็คือองค์จักรพรรดิ

คนที่คุกเข่านั่งอยู่แถวหน้าสุด ก็คือดยุกรีวิส

เมื่อเห็นท่านดยุก สีหน้าของเกว็นก็ค่อนข้างซับซ้อน

เธอรู้ดีว่าขุนนางผู้มีอำนาจล้นฟ้าคนนี้ต้องเผชิญกับอะไรมาบ้างในวันนี้

นั่นไม่ใช่เรื่องดีแน่

แต่ต้องบอกเลยว่า เขารักลูกสาวของตัวเองมาก

เกว็นรีบละสายตาไปทันที กวาดตามองไปในหมู่นักเวท

ไม่มา

เธอมองยังไงก็หาร่างของวิกเตอร์ไม่เจอ

"เขา... ไม่ได้กลับมา..."

ไม่รู้ทำไม ในใจถึงรู้สึกเจ็บปวดขึ้นมา

อาจจะเป็นเพราะว่า วิกเตอร์ก็ถือเป็นคนที่เธอคุ้นเคยมาตั้งแต่เด็กกระมัง

ทันใดนั้น ท่ามกลางเสียงประกาศของขันที องค์จักรพรรดิก็เสด็จขึ้นนั่งบนบัลลังก์ท่ามกลางขบวนองครักษ์

ออร์เบลีย์ โซล จักรพรรดิองค์ที่ 8 แห่งจักรวรรดิคาเลนเซีย

ดูจากท่าทางเขาแก่มากแล้ว ผมขาวโพลนไปทั้งศีรษะ

ถึงแม้ว่าองค์จักรพรรดิผู้นี้จะเพิ่งอายุหกสิบปี ไม่ได้ต่างจากดยุกรีวิสมากนักก็ตาม

นักเวททุกคนที่ได้เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ ทั้งหมดต่างก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง แสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อองค์จักรพรรดิ

องค์จักรพรรดิออร์เบลีย์โบกมือ ก็ให้ทุกคนลุกขึ้นยืนได้

มีเพียงดยุกรีวิสที่ไม่ได้ขยับ ยังคงคุกเข่านั่งอยู่ที่เดิม

กษัตริย์ผู้ชราภาพมองดยุกรีวิส หลับตาลง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

จ้องมองเขาเงียบๆ แล้วถาม:

"รีวิส ในตอนที่ภูเขาไฟกำลังจะปะทุ เจ้าได้หยุดวงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ใช่หรือไม่?"

"ใช่พ่ะย่ะค่ะ"

ดยุกรีวิสไม่ลังเลเลยสักนิด

องค์จักรพรรดิถามต่อ: "รีวิส พวกเขาบอกว่าเจ้าอยากจะฆ่านักเวททุกคน รวมทั้งชาวบ้านที่อยู่ตีนเขา เพื่อมาเป็นเพื่อนตายให้ลูกสาวเจ้า เรื่องนี้ เจ้ามีอะไรจะอธิบายไหม?"

"ฝ่าบาท กระหม่อมไม่มีอะไรจะอธิบายพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิเงียบมองเขา ถอนหายใจเฮือกใหญ่อีกครั้ง

"เฮ้อ..."

เขามองรีวิส ในแววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกทนไม่ได้

ครั้งหนึ่ง พวกเขาเคยเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด สหายร่วมรบ

แต่ในตอนนี้ รีวิสยังดูหนุ่มแน่นเหมือนเดิม แต่ตัวเองกลับก้าวเข้าสู่ความเป็นความตายก่อนไปก้าวหนึ่งแล้ว

เขาตั้งใจว่าจะใช้เวลาในช่วงบั้นปลายสุดท้าย ปกป้องสหายเก่าที่ติดตามเขามานานขนาดนี้

แต่การกระทำครั้งนี้ของรีวิส มันส่งผลกระทบต่อความน่าเชื่อถือของราชวงศ์

ถ้าไม่ลงโทษสถานหนัก... ก็จะทำให้คนอื่นหนาวใจ

"รีวิส เข้าใจข้าด้วย อภัยให้ข้าด้วย"

เขาหลับตาลง เตรียมจะประกาศคำตัดสินสุดท้ายให้รีวิส

ทันใดนั้น อัศวินนอกประตูทุกคนก็พากันชักดาบออกมา

กระแสเพลิงวนที่พุ่งสู่ท้องฟ้าสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่านอกพระตำหนัก ดึงดูดสายตาของทุกคน

คลื่นความร้อนที่รุนแรงทำให้พวกเขาแทบจะลืมตาไม่ขึ้น พอคลื่นความร้อนสลายไป

นักเวทที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ร่างหนึ่ง ปรากฏขึ้นจากแสงสว่าง

เกว็นจ้องเขม็งไปที่นั่น ในแววตาสว่างวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง

"วิกเตอร์!?"

วิกเตอร์ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน เสื้อคลุมที่มีริ้วสีแดงสะบัดไปตามคลื่นความร้อน

เขามองไปทางองค์จักรพรรดิ ไม่ได้คุกเข่า เพียงแค่โค้งคำนับ

"ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"กระหม่อมมาสาย"