บทที่ 1 - เจ้าสำนักฉงหมิง

ราชวงศ์เซียนต้าเว่ย ปีเฉียนเฟิงที่สี่ร้อยยี่สิบ วันที่เจ็ด เดือนสิบ บัดนี้คือวันหมื่นอายุขัยแห่งองค์เหนือหัว สวรรค์รังสรรค์ ปฐพีร่มเย็น ทุกการกิจล้วนเป็นมงคล

รุ่งสางวันนี้ บนเส้นทางภูเขาสายหนึ่งในเทือกเขาหานยา บุรุษร่างอ้วนใหญ่ผู้หนึ่งกำลังขับขี่รถลาค่อยๆ เคลื่อนไป

บนรถบรรทุกตะกร้าหลังหลายใบที่เต็มไปด้วยสินค้าคล้ายถ่านหินจนพูนสูง ตามซอกมุมยังสุมไว้ด้วยข้าวของจิปาถะ รถลากคันเล็กถูกบรรทุกจนเต็มพิกัด

มองเพียงผิวเผิน คล้ายกับพ่อค้าเร่ที่พบเห็นได้ทั่วไปในชนบทแถบนี้

เส้นทางภูเขาสายนี้สัญจรลำบากมาแต่ไหนแต่ไร เทือกเขาหานยาเข้าสู่เดือนเก้าก็มีหิมะโปรยปรายแล้ว ยามนี้หิมะที่สะสมบนทางลึกถึงข้อเท้าคนปกติ วันวานมีเพียงคนเก็บสมุนไพรและเหล่าโจรป่าผู้ไม่กลัวตายเท่านั้นที่สัญจรไปมา

น่าประหลาดนัก ยามนี้แม้แต่กองคาราวานที่ช่ำชองยังขับล่อฬ่อเทียมม้าผ่านไปมิได้ แต่ลาเฒ่าที่ลากรถบรรทุกสินค้าเต็มคันนี้กลับเดินเหยียบย่างราวกับอยู่บนพื้นราบ

เมื่อมองเข้าไปใกล้ ลาเฒ่าตัวนี้มีขนทั่วร่างสีทองอร่ามดุจทองคำสุกปลั่ง ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงตะวัน กีบเท้าสีทองทั้งสี่เหยียบย่ำลงบนหิมะหนา ทว่ากลับมิมีเศษหิมะหรือโคลนตมติดเปื้อนแม้แต่น้อย

มองดูบุรุษที่นั่งอยู่บนรถลากอีกครั้ง เขามีสรีระไม่สูงนัก ดูสูงราวหกฉื่อ หน้ากว้างคางซ้อน หูใหญ่แนบพักตร์ แลดูมีกลิ่นอายหยาบกร้านองอาจ

อยู่ท่ามกลางลมหนาวเสียดกระดูกและหิมะขาวโพลนในหุบเขาลึก ท่อนบนกลับสวมเพียงเสื้อตัวสั้นสีเทา เผยให้เห็นท่อนแขนล่ำสันสองข้างที่ขาวกว่าหิมะเสียอีก

บนร่างเขามิปรากฏสิ่งของมีค่าใดๆ

เครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวคือแหวนประดับหัวแม่มือทำจากหยกที่นิ้วหัวแม่มือขวา สลักลายขาวเทาสลับกัน ดูเรียบง่ายไร้ราคา ที่เอวยังห้อยน้ำเต้าเคลือบสีดำขนาดเท่าฝ่ามือลูกหนึ่ง

“ฮี้” ลาเฒ่าหยุดฝีเท้า หอบหายใจออกเป็นไอขาว ที่แท้ปากทางด้านหน้าถูกหินยักษ์หลายก้อนถล่มลงมาขวางไว้ สัญจรผ่านไปมิได้โดยสิ้นเชิง

ลาเฒ่าตัวนี้ช่างแสนรู้ยิ่งนัก ยังรู้จักหันคอมองบุรุษนั้นพลางส่ายหน้า

ทว่าบุรุษผู้นั้นกลับขมวดคิ้ว แส้หนังวัวเส้นเล็กในมือตวัดข้ามศีรษะฟาดลงไปอย่างแรง หิมะขาวที่หนาร่วมชุ่นบนหลังลาเฒ่าก็ “ซวบ” สลายไปในบัดดล

ลาเฒ่าเจ็บปวดจนร้องโหยหวน ขาหน้าทั้งสองอ่อนยวบทรุดลงกับพื้นทันที ในดวงตาทั้งสองมีหยาดน้ำตาวาวใส ดูน่าสงสารเป็นอย่างยิ่ง

สีหน้าบุรุษผู้นี้เคร่งขรึม ในใจรู้ดี “เจ้าปีศาจกินคนนี่ช่างเสแสร้งเก่งนัก”

พลันตวาดเสียงกร้าว “เปิดทาง เดินต่อ!” พลางตวัดแส้ในมือส่งเสียงดังเปรี๊ยะอีกครา

เห็นชัดว่าลาเฒ่าหวาดกลัวอย่างที่สุด รีบลุกขึ้นยืนตัวสั่นระริก ท่าทางราวกับขนสีทองทุกเส้นบนร่างเจ็บปวดจนตั้งชันขึ้นมา

“ฮี้” เพียงเห็นลาเฒ่าที่ลุกขึ้นยืน พลันเส้นเอ็นทั่วร่างก็ปูดโปน ร่างกายพองลมดั่งกลอง จากนั้นอ้าปากกว้างพ่นลำแสงสีทองสายหนึ่งหนาเท่าตะเกียบพุ่งเข้าใส่หินยักษ์ก้อนหนึ่งที่ยาวและกว้างสองจั้งเบื้องหน้า

พลันหินยักษ์ก็ “ตูม” ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ฝุ่นควันคลุ้งตลบ เศษหินสาดกระเซ็น

ในพริบตา หินยักษ์ก้อนนี้ก็ถูกลำแสงสีทองที่ลาเฒ่าพ่นออกมาทำลายจนแหลกละเอียด

หลังจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว ขนสีทองทั่วร่างของลาเฒ่าก็หมองลงอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าคาถาลำแสงสีทองนี้มิใช่สิ่งที่มันจะใช้ออกมาได้โดยง่าย

“เอาอีก!” แววตาของบุรุษฉายประกายคมปลาบ ไม่ยอมให้ลาเฒ่าได้หยุดพัก ทำท่าจะฟาดแส้ลงไปอีก

ลาเฒ่าตกใจกลัวจนรีบพ่นลมปราณทมิฬสามสายออกมาอีก ลมปราณทมิฬนั้นเหม็นคาวอย่างยิ่งยวด ปะปนด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายเย็นเยียบ หมุนวนพยุงก้อนหินยักษ์ทีละก้อนเหวี่ยงไปยังหุบเขาที่อยู่ไกลออกไปสิบกว่าจั้ง

ภายใต้การร่ายคาถา ขนสีทองทั่วร่างของลาเฒ่าก็ยิ่งหมองคล้ำลง เกรงว่าคงบาดเจ็บถึงแก่นพลังแล้ว หินยักษ์ที่ปากทางก็ถูกกำจัดจนสิ้น

“อย่ามาแสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อหน้าเต้าเหยีย วหลายวันก่อนตอนที่เจ้าอยู่ที่หมู่บ้านซีหลิ่วเรียกร้องจะกินเด็กน้อย มิใช่ท่าทางเช่นนี้ ลุกขึ้น หากไม่ลุกขึ้นอีก มีแส้ให้กินอีกแน่”

“ไป!” บุรุษที่นั่งอยู่บนรถลากมองดูฉากนี้ด้วยสายตาเย็นชา โบกแส้ลงไปอีกหลายครา เสียงดังเปรี๊ยะๆ ดอกเหมยสีแดงกระเซ็นสาดบนหิมะริมทาง

ครานี้ลาเฒ่าไม่กล้าแม้แต่จะร้องครวญคราง ก้มหน้าลากรถเทียมไปตามเส้นทางภูเขา

เส้นทางภูเขาที่กองคาราวานทั่วไปต้องใช้เวลาเดินทางครึ่งค่อนวัน บุรุษผู้นี้ขับรถลาเพียงไม่นานก็ออกมาได้อย่างง่ายดาย หยุดอยู่ที่หน้าศาลาจารึกริมถนนหลวง จ้องมองปฏิทินบนแผ่นป้ายหินดำอยู่นาน

“บัดซบ นี่มันผ่านไปสิบห้าปีแล้วรึ” ใบหน้าอ้วนกลมของเขาฉายแววหดหู่ พึมพำเสียงแผ่ว พูดจบก็ถอนหายใจยาว ขับรถลามุ่งหน้าไปยังชานเมือง

ลาเฒ่าร้อง “ฮี้” ออกมาเบาๆ สองสามครา ไม่น่าเชื่อว่ามันเองก็ถอนหายใจยาวเช่นกัน เริ่มย่างก้าวอันหนักอึ้งต่อไป ลาหนึ่งตัว รถหนึ่งคัน วาดเส้นสายยาวเหยียดในภาพหิมะนี้

วันที่เจ็ด เดือนสิบ คือวันเฉลิมพระชนมพรรษาของฮ่องเต้ต้าเว่ยองค์ปัจจุบัน และยังเป็นเทศกาลที่สำคัญที่สุดของราชวงศ์ต้าเว่ย “เทศกาลหมื่นอายุขัย” ที่เรียกขานกันว่าหมื่นอายุขัยนั้น ผู้วิเศษและปุถุชนต่างร่วมยินดี ชนชั้นสูงและไพร่ฟ้าต่างเปรมปรีดิ์

ทุกปีในช่วงเวลานี้ เมืองผิงหรงที่อยู่ใกล้กับเทือกเขาหานยาอันเป็นที่ตั้งของสำนักมากที่สุด จะจัดงานเทศกาลโคมไฟอันยิ่งใหญ่

ตลอดสิบวันเต็ม มีเวทีงิ้วให้ชมไม่รู้จบ มีปริศนาโคมไฟให้ทายไม่รู้สิ้น มีคนแคระอสรพิษพ่นไฟ มีนักพรตผู้บรรลุธรรมพับกระดาษแปลงเป็นนกนางแอ่น... คึกคักอย่างยิ่ง แทบจะไม่มีการแบ่งกลางวันกลางคืน

หากอาจารย์ยังอยู่ วันที่สิบเจ็ดเดือนสิบปีนี้ ท่านนายอำเภอก็จะยังคงนำเหล่าขุนนางรองและกลุ่มคหบดี เดินทางอย่างเอิกเกริกไปยังอารามแพะขาวชานเมืองผิงหรงเพื่อสวดภาวนาขอพร

เพื่อขอให้ผู้อาวุโสของสำนักที่ประจำอยู่ที่อาราม ประทานน้ำมนต์และยาทิพย์แก่พวกเขา เพื่อแสดงพระคุณ

แต่บัดนี้ คังต้าเป่าลูบไล้แหวนหยกเจ้าสำนักบนนิ้วหัวแม่มือขวาของตน เฮ้อ อาจารย์จากไปแล้ว เหล่าศิษย์อาวุโสก็กระจัดกระจายไป

เขาขับรถลามาถึงหน้าอารามแพะขาวแล้ว ป้ายชื่อบนประตูอักษรสีทองยังคงสุกสว่าง ประตูกลางเปิดกว้าง

นี่คืออารามใหญ่ที่หาได้ยากในรัศมีร้อยลี้ เพียงมองจากภายนอกก็เห็นขื่อคานสลับซับซ้อน สัตว์มงคลบนสันหลังคาดูราวกับมีชีวิต กระเบื้องสีครามมุงหลังคา เรียงรายหนาแน่นดุจเกล็ดปลา

ประตูใหญ่สีแดงชาดสูงราวสามจั้ง สองข้างมีแผ่นป้ายคู่ ทำจากไม้ดำขัดมัน ฝังอักษรสีทองสลักเสลา

แผ่นป้ายบนเขียนว่า “สถาปนาศาสนา ก่อตั้งสำนัก ไอม่วงจากบูรพา สามหมื่นลี้” แผ่นป้ายล่างเขียนว่า “รจนาคัมภีร์ เผยแพร่มรรคา ด่านหานกู่ แรกข้าม ห้าพันอักษร”

เห็นชัดว่าธูปเทียนรุ่งเรืองมากว่าร้อยปี ไม่คาดคิดว่าเพียงผ่านไปสิบกว่าปี แม้แต่วันเทศกาลหมื่นอายุขัยเช่นนี้ ผู้มาสักการะก็ยังบางตา

คังต้าเป่าเงยหน้ามองไปไกลอีกครั้ง แลเห็นควันสีครามลอยอ้อยอิ่งจากศาลเจ้าแม่เฒ่าที่อยู่อีกฟากหนึ่งของชานเมือง หากย้อนกลับไปหลายสิบปีก่อน ดูเหมือนว่านั่นเป็นเพียงศาลเจ้าร้างเท่านั้น

ช่างเถิด ช่างเถิด ผู้ชนะเป็นราชัน ผู้แพ้เป็นโจร ไม่มีอะไรที่คิดไม่ตก

เขามองย้อนกลับไปสำรวจสัตว์มงคลบนสันหลังคาของอารามแพะขาว กลับไม่มีทีท่าว่าจะเข้าไป ข้างในนั้นแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงอารามเต๋าธรรมดาๆ ที่สำนักฉงหมิงตั้งไว้แห่งหนึ่งเท่านั้น

เมื่อครั้งอาจารย์ยังมีชีวิตอยู่ ก็มีเพียงศิษย์อาผู้หนึ่งที่อายุล่วงเลยวัยชราแต่ยังมิอาจทะลวงขั้นหลอมลมปราณชั้นสองได้คอยดูแล รับหน้าที่ต้อนรับปุถุชน

นับตั้งแต่สิบห้าปีก่อนที่สำนักเริ่มขัดสน จ่ายเบี้ยหวัดห้าหินวิญญาณต่อปีมิได้ ศิษย์อาผู้นี้ก็ยินดีลาออกกลับบ้านเกิดไปเลี้ยงดูหลานๆ เสีย

เมื่อสองร้อยปีก่อน สมัยที่สำนักฉงหมิงรุ่งเรืองที่สุด ในบรรดาสิบสามอำเภอภายใต้การปกครองของแคว้นอวิ๋นเจี่ยว มีถึงเก้าอำเภอที่ตั้งอารามหลวงไว้บูชาเจ้าสำนักฉงหมิงทุกรุ่น

เหล่าผู้ศรัทธาในแต่ละอำเภอต่างซาบซึ้งในการคุ้มครองของสำนักฉงหมิง ธูปเทียนในอารามแต่ละแห่งลุกโชนทั้งวันทั้งคืน ตะเกียงสีครามสว่างไสวไม่เคยมอดดับ

บัดนี้กลับเหลือเพียงแห่งนี้แห่งเดียว คงอีกไม่นานเท่าใดนัก คาดว่ามันก็จะถูกผู้คนลืมเลือนไปในไม่ช้า

“เหตุใดปรมาจารย์จางผู้ก่อตั้งสำนักจึงเป็นเพียงขั้นสร้างฐานเท่านั้น ก่อเกิดเม็ดทองคำได้มิเป็นการดีกว่าหรือ เช่นนั้นแล้วเฒ่าชราที่เป็นเพียงเศษสวะขั้นหลอมลมปราณชั้นเจ็ดเช่นอาจารย์ข้าคงไม่มีทางได้เป็นเจ้าสำนัก

ข้าที่เป็นเพียงคนไร้ค่าที่มีรากวิญญาณผสม อายุสามสิบสาม ติดอยู่ที่ขั้นหลอมลมปราณชั้นสี่มาแปดปีแล้ว จะได้สวมแหวนหยกเจ้าสำนักวงนี้ได้อย่างไร”

คังต้าเป่ากำลังคิดถึงตรงนี้ พลันมีชายชราในอาภรณ์ผ้าป่านำพานักพรตน้อยหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มสองคนถือผลไม้เชื่อมและผลไม้สดออกมาต้อนรับ ด้านหลังยังตามมาด้วยศิษย์ในชุดนักพรตอีกสองแถว คารวะคำนับอย่างนอบน้อม “ศิษย์เหอมู่เซียน คารวะท่านเจ้าสำนักเซียนซือ”

คังต้าเป่าเหลือบมอง เขารู้จักชายชราผู้นี้

เมื่อสิบห้าปีก่อนตอนที่เขารับตำแหน่งเจ้าสำนัก ชายชราผู้นี้เคยติดตามศิษย์อาผู้ดูแลอารามมาเข้าเฝ้า ความทรงจำบอกว่าเขาคือเจ้าอาวาสของที่นี่ รับผิดชอบจัดการเรื่องทางโลกที่ศิษย์อาผู้นั้นไม่ต้องการยุ่งเกี่ยว

ตระกูลเหอเป็นตระกูลใหญ่ในสำนักฉงหมิง ในบรรดาเจ้าสำนักผู้ล่วงลับหกท่าน มีถึงสามท่านที่แซ่เหอ อืม ก็คือสามท่านที่บริหารสำนักจนตกต่ำลงทุกวันนั่นแหละ

อาจารย์ของคังต้าเป่าก็มาจากตระกูลเหอ ชายชราผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนในตระกูลเดียวกับอาจารย์

เพียงแต่ชายชราผู้นี้มิได้มีรากวิญญาณ จึงมิอาจเข้าสู่สำนักได้โดยธรรมชาติ ได้เพียงตำแหน่งผู้ดูแลอารามเท่านั้น

คังต้าเป่านั่งอยู่บนรถลายิ้มตอบคารวะ หยอกล้อว่า “ไม่ได้พบกันหลายปี มิคิดว่าข้าแต่งกายเช่นนี้ เฒ่าเหอท่านยังจำข้าได้”

“ในอารามมีรูปเหมือนของเจ้าสำนัก ศิษย์นำเหล่าศิษย์ในสำนักสักการะทุกเช้าเย็น” เหอมู่เซียนขยับกายชี้ไปยังผู้คนที่อยู่ด้านหลัง

เหล่าศิษย์ในชุดนักพรตเหล่านั้นที่ได้เผชิญหน้ากับคังต้าเป่าผู้เป็นประมุขแห่งสำนักเซียน ต่างตื่นเต้นยินดีจนเก็บอาการไม่อยู่

คังต้าเป่าพยักหน้า ก็พอเข้าใจเหล่าศิษย์ทางโลกเหล่านี้ได้

เซียนและปุถุชนย่อมแตกต่าง แม้ว่าสำนักฉงหมิงจะตกต่ำเพียงใด คังต้าเป่าผู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรและดำรงตำแหน่งเจ้าสำนัก ก็ยังคงเป็นตัวตนที่พวกเขามิอาจเอื้อมถึงได้อย่างมิต้องสงสัย

“เฒ่าเหอท่านดูอ้วนขึ้นมาก เป็นเรื่องดี หลายปีมานี้ไม่มีเรื่องทางโลกมารบกวน ท่านก็ได้พักผ่อนอย่างสงบสุขบ้าง”

“วิถีเหอมู่เหิมเกริมไร้คุณธรรม ย่อมอยู่ได้ไม่ยั่งยืน หลังจากเจ้าสำนักรับตำแหน่งแล้ว สำนักก็มีลางบอกเหตุแห่งการฟื้นฟูแล้ว ศิษย์คงมิได้พักผ่อนอย่างสงบสุขอีกนานนัก”

เหอมู่เซียนอายุก็ใกล้แปดสิบปีแล้ว แต่คำพูดกลับดังกังวานดุจระฆัง แผ่นหลังตั้งตรง

ดวงตาทั้งสองเป็นประกายสดใส กิริยาท่าทางไม่ปรากฏความชราภาพ พลังชีวิตที่แผ่ออกมาจากร่างเขานั้นดูแข็งแกร่งกว่าคังต้าเป่าเสียอีก

“สิบห้าปีก่อนเฒ่าชราผู้นั้นประลองยุทธกับนักพรตเกราะดำประมุขวิถีเหอมู่ เพียงครึ่งก้านธูปก็พ่ายแพ้แล้ว จึงได้ยอมยกอำเภอผิงหรงให้กับวิถีเหอมู่อย่างง่ายดายเช่นนี้

บัดนี้ได้ยินมาว่าเขากำลังจะทะลวงขั้นสร้างฐานแล้ว ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ข้าหรือ ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่อีกหลายปี”

คังต้าเป่าคิดในใจ พลางเหลือบมองข้าวของจิปาถะบนรถลาของตนอีกครั้ง เจ้าเฒ่าผู้นี้มองเห็นลางบอกเหตุแห่งการฟื้นฟูจากที่ใดกัน

“แต่อารามแพะขาวรุ่งเรืองมากว่าร้อยปีแล้ว จะปล่อยให้ศาลเจ้าแม่เฒ่าของวิถีเหอมู่คึกคักต่อไปอีกสักหลายปีจะเป็นไรไป ขอเชิญท่านเจ้าสำนักเซียนซือเข้าอารามก่อนเถิด ศิษย์ได้เตรียมสุราเลิศรสและอาหารชั้นดีไว้แล้ว ขอเรียนเชิญท่านเจ้าสำนักเสด็จ”

เหอมู่เซียนสังเกตเห็นความผิดปกติของคังต้าเป่า จึงตัดบทสนทนา

“ไม่ล่ะ สำนักฉงหมิงจะมีเจ้าสำนักที่ขับรถลาเข้าอารามแพะขาว ทั้งยังแต่งกายไม่เรียบร้อยเช่นนี้ได้อย่างไร”

ที่มาที่นี่ก็เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น เข้าไปก็คงมีเพียงรูปปั้นทองคำของปฐมาจารย์เต๋าที่อารามเต๋าทุกแห่งทั่วหล้าบูชา และรูปปั้นทองคำของเจ้าสำนักฉงหมิงผู้ล่วงลับทั้งหกท่าน จะมีอะไรให้ดูเล่า

อย่างไรเสีย อีกหลายสิบปีตนเองก็จะมีเช่นกัน

คังต้าเป่าส่ายหน้าปฏิเสธตามมารยาท กลับรถลาแล้วจากไป

เหอมู่เซียนรีบนำนักพรตน้อยสองคนและศิษย์ทั้งหลายก้มลงคำนับส่ง จนกระทั่งเสียงกีบลาค่อยๆ หายลับไปจึงเงยหน้าขึ้น

ทันทีที่เหอมู่เซียนเงยหน้าขึ้น ก็เห็นวัตถุชิ้นหนึ่งตกลงมา เมื่อก้มลงเก็บดูก็พบว่าเป็นชิ้นเนื้อรูปร่างยาวรีติดหนังและขน

เมื่อพิจารณาดูอย่างละเอียด ก็นึกขึ้นได้ว่าระหว่างขาหลังของลาตัวผู้ที่คังต้าเป่าขับขี่มานั้นดูว่างเปล่า จะไม่รู้ได้อย่างไรว่านี่คือสิ่งใด

ในยามนี้ ทุกคนมองไม่เห็นร่างของคังต้าเป่าที่ขับรถลาไปแล้ว ได้ยินเพียงเสียงของเขาแว่วมาไกลๆ

“เฒ่าเหอชราแล้ว ไม่เหมาะกับการบำรุงร่างกายมากเกินไป แบ่งให้ศิษย์ทั้งอารามกินเถิด สำนักขัดสน ถือว่านี่เป็นของขวัญปีใหม่แทนแล้วกัน เฮะๆ พลังยาไม่น้อยเลย เหล่าศิษย์ต้องกินตามกำลังตนเองนะ”

[จบแล้ว]