บทที่ 10: เครื่องบรรณาการ

บทที่ 10: เครื่องบรรณาการ

ในขณะที่พวกเขายังคงสืบสวนเรื่องของตี้หง เจ้าตัวก็ได้ออกจากเมืองใหม่ภายใต้ความมืดมิดไปแล้ว โลกนี้ไม่มีการห้ามออกยามวิกาล

เมื่อเขากลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ ของตน ชายในชุดเกราะสีดำผู้มีใบหน้าแน่วแน่ ซึ่งดูอายุราวสามสิบปี กำลังนั่งอยู่ในลาน

“ท่านลุง?” ตี้หงรีบก้าวไปข้างหน้า มองอีกฝ่ายอย่างสับสนเล็กน้อย

ชายผู้นี้คือเซิ่นอี้ พี่ชายของเฉินหนิง ซึ่งก็คือลุงฝั่งแม่ของตี้หง

“ท่านมาได้อย่างไร?” ตลอดหกปีที่ผ่านมา เซิ่นอี้แทบไม่เคยมาที่ลานบ้านเล็กๆ ของเขาเลย เขารู้ว่าตี้หงบ่มเพาะทุกวัน จึงไม่อยากรบกวน อย่างมากก็ได้แต่มองจากไกลๆ

“มารอเจ้า” เซิ่นอี้กล่าว

“รอข้าหรือครับ?”

“มีเรื่องอะไรงั้นหรือ?” ตี้หงตระหนักได้ทันทีว่าต้องมีเรื่องเกิดขึ้น ไม่อย่างนั้นเซิ่นอี้คงไม่มา

“ฝ่าบาทรับสั่งให้เจ้ากลับไป พอเจ้าไม่อยู่ ข้าก็เลยรอเจ้าที่นี่”

“มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือครับ?” ตี้หงถาม เหตุใดจึงถูกเรียกตัวกลับไปกะทันหันโดยไม่มีเหตุผล?

“เอาล่ะ ลุงไปก่อน เจ้าเพิ่งกลับมาจากสังเวียนประลองวิญญาณที่เมืองใหม่ พักผ่อนให้ดีเถอะ”

หลังจากเซิ่นอี้จากไป ตี้หงก็นั่งครุ่นคิดอยู่ตามลำพังในลานบ้าน การถูกเรียกกลับในเวลานี้หมายความว่าต้องมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นอย่างแน่นอน มิฉะนั้นคงไม่ถูกเรียกตัวกลับ

หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน เขาก็กลับไปยังเมืองซิลเวสในวันต่อมา โดยมีเซิ่นอี้คอยคุ้มกัน

เมื่อกลับถึงวัง เขาไม่ได้ไปหาตี้หยวนโดยตรง แต่ไปหาเฉินหนิงก่อน หลังจากพบเฉินหนิงแล้ว เขาจึงไปหาพี่ชายคนโต ตี้หยาง

ภายในห้องหนังสือ

ตี้หยางกำลังนั่งพลิกหนังสืออยู่ สิ่งแรกที่ตี้หงทำเมื่อผลักประตูเข้าไปคือการถามว่า:

“พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้น?”

เหลือบมองตี้หง ตี้หยางกล่าวอย่างใจเย็น “ไม่มีอะไร”

“หือ?” ตี้หงงุนงง ถ้าไม่มีอะไรผิดปกติ แล้วจะเรียกเขากลับมาทำไม?

ตี้หยางยิ้มและกล่าวว่า “นี่ไม่ใช่ใกล้ถึงเวลาส่งเครื่องบรรณาการแล้วเหรอ?”

“เสด็จพ่อกำลังเตรียมให้องค์ชายรองนำคณะผู้แทนไปยังเมืองเทียนโต่ว”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?” ตี้หงสับสนยิ่งขึ้น การส่งเครื่องบรรณาการมีขึ้นทุกปี และดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาสักนิดเลย

ตี้หยางไม่พูดอะไร แต่หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาแทน จดหมายฉบับนี้เขียนโดยเสวี่ยเย่ถึงตี้หยวนเป็นการส่วนตัว

ตี้หงรับจดหมาย เดินไปนั่งด้านข้าง ครึ่งแรกของจดหมายไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงถ้อยคำที่เขียนถึงตี้หยวน สื่อเป็นนัยว่าเขาควรสนับสนุนอย่างมั่นคง และเขาจะได้ขึ้นครองบัลลังก์จักรพรรดิอย่างแน่นอน เมื่อเขาได้เป็นจักรพรรดิ สถานะของอาณาจักรซิลเวสจะเทียบเท่ากับอาณาจักรปาลาเค่อ

ส่วนใหญ่เป็นการพร่ำเพ้อไร้สาระ แต่ครึ่งหลังนั้นแตกต่างออกไป หลังจากการทักทายตามมารยาท เสวี่ยเย่ก็เข้าประเด็น: เขาหวังว่าตี้หงจะเดินทางไปส่งเครื่องบรรณาการครั้งนี้ด้วย

นี่ทำให้ตี้หงสับสนเล็กน้อย

เขาอายุแค่สิบสองปี จะไปทำอะไร?

คงไม่ได้จะไปสู้รบหรอกนะ? แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะต้องไปเมืองเทียนโต่วอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ บ่อน้ำแข็งและไฟหยินหยางอยู่ในป่าอาทิตย์อัสดง การไปตอนนี้ไร้ประโยชน์ สัตว์วิญญาณในป่าอาทิตย์อัสดงเทียบไม่ได้กับสัตว์วิญญาณในสถานที่ทั่วไป ที่นั่นไม่ขาดแคลนสัตว์วิญญาณหมื่นปีที่แข็งแกร่ง

ดังนั้นเขาจึงคิดว่าจะรอจนกว่าจะโตกว่านี้อีกสองสามปีและพลังวิญญาณของเขาถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณหรืออริยวิญญาณก่อนค่อยไป

“องค์รัชทายาทเสวี่ยเย่ผู้นี้คิดจะทำอะไรกันแน่?” ตี้หงถามพลางวางจดหมายลง

ตี้หยางส่ายหน้า: “ข้าก็ไม่รู้”

“เสด็จพ่อว่าอย่างไรบ้าง?”

“ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว เสด็จพ่อจะพูดอะไรได้อีกเล่า?” ตี้หยางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ตี้หงถอนหายใจอย่างจนปัญญา รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

“ไปเมืองเทียนโต่ว ข้าไม่กลัวว่าจะถูกเปิดโปงหรอก ข้าอายุแค่สิบสองปี แต่พลังวิญญาณของข้าสูงถึงระดับห้าสิบสามแล้ว ถ้าคนอื่นรู้เรื่องนี้ พวกเขาจะไม่สงสัยเอาเหรอ?”

ตี้หยางกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวล เรื่องนั้นมีเหตุผลเตรียมไว้แล้ว”

“เจ้าก็แค่บอกความจริงไปว่าเจ้าบ่มเพาะอย่างไร แน่นอน เจ้าไม่จำเป็นต้องบอกว่าพลังวิญญาณโดยกำเนิดของเจ้ามีกี่ระดับ”

“ท้ายที่สุด ทวีปโต้วหลัวนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ก็มีคนที่มีอายุเท่าเจ้าแต่ไปถึงระดับราชาวิญญาณแล้วเช่นกัน”

“ตัวอย่างเช่น อัจฉริยะแห่งนิกายเฮ่าเทียนคนนั้น เขาอายุมากกว่าเจ้าเพียงแปดปี และตอนนี้อายุยี่สิบก็ใกล้จะถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณแล้ว”

“แถมพลังวิญญาณโดยกำเนิดของเขาก็แค่ระดับเก้าเท่านั้น”

ตี้หงเข้าใจว่าตี้หยางกำลังพูดถึงใคร ศิษย์อัจฉริยะแห่งนิกายเฮ่าเทียนที่เขากล่าวถึง ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากถังเฮ่า ตี้หงไม่แปลกใจที่ถังเฮ่าจะสามารถบรรลุความสำเร็จเช่นนี้ได้ ท้ายที่สุด ในอนาคตเขาจะกลายเป็นพรหมยุทธ์ราชทินนามที่อายุน้อยที่สุด

อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงของเขายังไม่แพร่หลายขนาดนั้น แต่ก็เริ่มเป็นที่รู้จักแล้ว

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ถังเฮ่าก็ได้รับการยกย่องจากนิกายเฮ่าเทียนว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบศตวรรษ

การไปถึงระดับใกล้เคียงจักรพรรดิวิญญาณเมื่ออายุยี่สิบปี ความเร็วในการบ่มเพาะนี้ทิ้งห่างผู้คนนับไม่ถ้วน แซงหน้าวิญญาณจารย์ไปแล้วเกือบเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์

แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้ย้ายมาเกิดใหม่แล้ว ในอนาคตใครจะเป็นพรหมยุทธ์ราชทินนามที่อายุน้อยที่สุดก็ยังไม่แน่นอน

เขามีพลังวิญญาณโดยกำเนิดถึงระดับยี่สิบ ถ้าเขาไม่สามารถบ่มเพาะจนถึงระดับพรหมยุทธ์ราชทินนามได้ก่อนอายุสี่สิบ เขาก็คงต้องเอาหัวโขกกำแพงให้ตายไปซะ อันที่จริง เขามั่นใจว่าเขาสามารถบ่มเพาะจนถึงระดับพรหมยุทธ์ราชทินนามได้เมื่ออายุราวสามสิบปี

พรสวรรค์ของเขาเห็นได้ชัด

และนี่คือการที่ไม่ต้องพึ่งพาการทดสอบของเทพ

“ดูเหมือนว่าการไปเมืองเทียนโต่วครั้งนี้คงหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว”

“ไปดูก็ดีเหมือนกัน ท้ายที่สุด มันคือเมืองที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ และเป็นหนึ่งในเมืองชั้นนำของทวีปโต้วหลัวทั้งหมด”

“อย่างไรก็ตาม หลังจากเจ้าไปกับพี่รองของเจ้าแล้ว เจ้าต้องทำตัวเรียบง่ายและไม่โอ้อวดจนเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ต้องคอยจับตาดูพี่รองของเจ้าไว้ด้วย”

ตี้หยางพูดเช่นนี้ออกมาอย่างจนปัญญา ตี้หมิงเป็นลูกผู้ดีเสเพลตัวยงในเมืองซิลเวส ใช้เวลาไปวันๆ กับการเที่ยวเตร่และไม่ทำงานการที่เป็นประโยชน์ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ทำอะไรที่อุกอาจเกินไป แต่นั่นก็อยู่ภายใต้สายตาของพวกเขา โดยมีเขาและตี้หยวนคอยจับตามอง และมีเฉินหนิงอยู่ด้วย เขาจึงไม่กล้าก่อปัญหา

แต่ถ้าเขาไปเมืองเทียนโต่ว ไม่มีใครรู้ว่าเขาทำอะไร เพราะเขาจะไม่อยู่ในสายตาที่นั่น

เขาจึงหวังว่าน้องสี่ของเขาจะสามารถคอยจับตาดูตี้หมิงได้

“พี่ใหญ่ ท่านแน่ใจเหรอว่าข้าจะจับตาดูพี่รองได้?” ตี้หงส่ายหน้า ไม่ว่าเขาจะมีความสามารถแค่ไหน ต่อหน้าตี้หมิง เขาก็ยังเป็นน้องชาย เขาจะไปควบคุมอีกฝ่ายได้อย่างไร?

“ก็แค่จัดการตามสบาย ถ้าเขาทำอะไรนอกลู่นอกทาง ก็หักขาเขาซะ ไม่ต้องรู้สึกผิด”

“เสด็จพ่อ เสด็จแม่ และข้าเห็นพ้องต้องกันหมดแล้ว”

“เสด็จพ่อยังบอกด้วยว่า ถ้าเขาก่อเรื่องและทำเรื่องอย่างรังแกผู้คน ข่มเหงสตรี ก็มีประโยคเดียว: ตราบใดที่ไม่ฆ่าเขา ก็ทุบตีให้ตายไปเลย”

“ตกลงครับ” เมื่อมีคำพูดของพี่ใหญ่ ตี้หงก็รู้สึกโล่งใจและไม่มีภาระทางจิตใจอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดว่าพี่รองของเขาจะทำอะไรนอกลู่นอกทางขนาดนั้น ในความเห็นของเขา ตี้หมิงเป็นลูกผู้ดีเสเพล ไม่ใช่อันธพาล

มีความแตกต่างพื้นฐานระหว่างลูกผู้ดีเสเพลกับอันธพาล จะว่าเขาขาดคุณธรรมก็ได้ แต่แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนหยาบคาย และแม้ว่าเขาจะดื่มด่ำกับความสนุกสนาน แต่เขาก็ไม่เคยไปสถานที่อย่างหอนางโลมด้วยซ้ำ

ตั้งแต่เด็กจนโต เขาไม่เคยเห็นตี้หมิงกระทำการชั่วร้ายใดๆ ที่ทำให้ทั้งเทพและมนุษย์โกรธแค้น เวลาเขาออกไปดื่ม เขาก็จ่ายเงินเสมอ

ไม่เหมือนขุนนางบางพวก ขุนนางบางพวกเป็นประเภทที่กินของแล้วไม่เคยจ่ายเงิน

วันต่อมา

ขบวนคาราวานที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนโต่วเพื่อส่งเครื่องบรรณาการก็พร้อมออกเดินทาง

ตลอดหกปีที่ผ่านมา ตี้หมิงน้ำหนักขึ้นมาก ดูอ้วนท้วนและค่อนข้างน่าเอ็นดู ออกจะน่ารักนิดๆ ด้วยซ้ำ