บทที่ 27 หมู่บ้านผู้ว่าจ้าง

### บทที่ 27 หมู่บ้านผู้ว่าจ้าง

เนื่องจากก่อนหน้านี้มังกรอสูรพิษเคยอาศัยอยู่ในบริเวณนี้ หมอกพิษที่แผ่ออกมาจากร่างของมันจึงทำให้อากาศและแหล่งน้ำโดยรอบปนเปื้อนอย่างรุนแรง

และด้วยเหตุนี้เอง ผู้คนในหมู่บ้านโดยรอบจึงจำต้องรวบรวมเงินก้อนหนึ่งเพื่อว่าจ้างกิลด์นักผจญภัย ให้ส่งนักผจญภัยฝีมือดีมากำจัดมังกรอสูรพิษที่นี่

“ท่านหัวหน้าหมู่บ้านครับ นักผจญภัยจากกิลด์จะรับมือมังกรอสูรพิษนั่นได้จริงๆ หรือครับ?

แหล่งน้ำในหมู่บ้านหมดเกลี้ยงแล้ว น้ำในแม่น้ำกับในบ่อก็มีพิษจนไม่สามารถนำไปรดไร่นาได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเราคงใช้ชีวิตอยู่ไม่ได้แน่”

“ใช่แล้วครับท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ครั้งนี้พวกเราทำเกินไปหรือไม่ ท่านเจ้าเมืองอุตส่าห์มอบเหรียญทองมาให้เพียงพอแล้วแท้ๆ เหตุใดเราจึงต้องแจ้งระดับความยากของภารกิจเป็นเท็จด้วยเล่าครับ

การกระทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะสร้างศัตรูกับกิลด์นักผจญภัย แต่อาจทำให้การกำจัดมังกรอสูรพิษต้องยืดเยื้อออกไปอีก”

ภายในหมู่บ้าน ชายหนุ่มสองคนมองไปยังหัวหน้าหมู่บ้านชราตรงหน้าด้วยสีหน้าตำหนิ

เนื่องจากในบรรดาหมู่บ้านโดยรอบหลายแห่ง หมู่บ้านของพวกเขาเป็นหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุด ภารกิจกำจัดมังกรอสูรพิษในครั้งนี้จึงตกเป็นหน้าที่ของพวกเขาในการไปแจ้งเรื่องที่กิลด์นักผจญภัย ส่วนเรื่องการแจ้งระดับความยากของภารกิจเป็นเท็จนั้น เป็นความคิดของหัวหน้าหมู่บ้านชราผู้นี้นี่เอง

“พวกนายโง่หรือไง? มังกรพิษนั่นคือมังกรนะ! แม้จะเป็นสายพันธุ์ย่อย แต่มันก็เป็นเผ่ามังกรของแท้

กิลด์นักผจญภัยจะมีนักผจญภัยที่สามารถกำจัดมันได้หรือไม่ ฉันไม่รู้ แต่ในความคิดของฉัน นักผจญภัยเช่นนั้นน่าจะหายากยิ่งนัก

อีกอย่าง เงินเพียงน้อยนิดของเราก็ไม่เพียงพอที่จะเป็นค่าตอบแทนให้อีกฝ่ายได้

ดังนั้นที่ฉันทำเช่นนี้ ก็เพื่อหมู่บ้านของเราทั้งนั้น หากเรื่องของมังกรอสูรพิษไม่ได้รับการแก้ไข หมู่บ้านของเราก็จำเป็นต้องย้ายถิ่นฐานไม่ใช่หรือ? และการโยกย้ายเหล่านี้ล้วนต้องใช้เงิน ถ้าไม่เก็บเงินทุนไว้บ้าง แล้วชาวบ้านของเราจะผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากหลังการอพยพไปได้อย่างไร?”

ผู้เฒ่าในหมู่บ้านเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่า เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านชรา ชายหนุ่มทั้งสองก็พลันแสดงสีหน้าเข้าใจ ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งแทรกเข้ามาในบทสนทนาของพวกเขา

“อย่างนี้นี่เอง เก็บเงินทุนให้เพียงพอแล้วค่อยวางแผนโยกย้ายสินะ? ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน ท่านสามารถคิดถึงชาวบ้านของท่านได้ถึงเพียงนี้ นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

แต่ในขณะที่ชาวบ้านของท่านปลอดภัย เคยคิดบ้างหรือไม่ว่าเหล่านักผจญภัยที่มารับภารกิจซึ่งพวกท่านแจ้งข้อมูลเท็จไว้ จะต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นไร?

เดิมทีเพราะคิดว่าตนเองต้องกำจัดอสูรเวทกิ้งก่ายักษ์พิษขนาดห้าเมตร แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นมังกรพิษสายพันธุ์ย่อยที่มีลำตัวยาวกว่าสิบห้าเมตร

นักผจญภัยที่ได้รับข้อมูลที่ผิดพลาดมาที่นี่ นอกจากการมาตายเปล่าแล้ว ก็แทบไม่มีผลลัพธ์อื่นใดเป็นไปได้ และทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะความเห็นแก่ตัวของพวกท่าน

หรือจะบอกว่าชีวิตของชาวบ้านในหมู่บ้านของท่านคือชีวิต แต่ชีวิตของเหล่านักผจญภัยที่มาที่นี่เพื่อการนี้ กลับไม่ใช่ชีวิตอย่างนั้นหรือ?”

ก่อนหน้านี้เย่เฉิงยังคิดว่าที่หมู่บ้านโดยรอบแจ้งระดับความยากของภารกิจเป็นเท็จนั้นเป็นเพราะขัดสนเงินทอง แม้เขาจะรักเงิน แต่ก็มีขอบเขตและรู้จักกาลเทศะ ที่มาที่นี่เดิมทีก็เพียงเพื่อจะแจ้งข่าวว่ามังกรอสูรพิษถูกกำจัดแล้ว

แต่หลังจากได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่ เย่เฉิงก็รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

ที่แท้หมู่บ้านเหล่านี้ไม่ใช่ว่าไม่มีเงินจ่าย เพียงแต่ไม่เชื่อว่านักผจญภัยจะสามารถกำจัดมังกรอสูรพิษได้ ดังนั้นจึงได้แจ้งภารกิจเป็นเพียงสัญลักษณ์เพื่อหลอกลวงเจ้าเมืองท้องถิ่น แต่เบื้องหลังกลับเตรียมที่จะอพยพคนทั้งหมู่บ้านแล้ว

ครั้งนี้หากไม่ใช่ว่าคนที่รับภารกิจนี้คือตัวเขาเอง และฝีมือของเขาก็แข็งแกร่งพอ ไม่แน่ว่าเย่เฉิงคนนี้ก็คงจะกลายเป็นเหยื่อสังเวยในปากของมังกรอสูรพิษไปแล้ว!

“แกเป็นใครกัน มีสิทธิ์อะไรมายุ่งเรื่องของหมู่บ้านเรา? นักผจญภัยก็เป็นแบบนี้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ อีกอย่างเราก็ไม่ได้บังคับให้นักผจญภัยพวกนั้นต้องมารับภารกิจที่เราแจ้งไว้เสียหน่อย”

เมื่อเห็นเย่เฉิงกับชิมะ โยสุเกะปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชายหนุ่มสองคนที่เมื่อครู่กำลังสนทนากับหัวหน้าหมู่บ้านก็พลันแสดงสีหน้าไม่พอใจ เดินตรงเข้ามาหมายจะขับไล่ทั้งสองคนออกไปฐานเข้ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง

ทว่าชายหนุ่มทั้งสองที่พุ่งเข้ามานั้น พุ่งเข้ามาเร็วเพียงใด ก็กระเด็นกลับไปเร็วเพียงนั้น

เมื่อเผชิญหน้ากับตัวประกอบสองคน เย่เฉิงไม่จำเป็นต้องลงมือจริงจังเลย เพียงแค่ปัดมือข้างเดียว ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ทั้งสองคนก็ถูกลมกรรโชกพัดจนปลิวไป ร่างกายราวกับขยะชิ้นใหญ่ที่ถูกโยนทิ้ง กระแทกพื้นและล้มลงไปนอนแน่นิ่ง

“ท่านเป็นใครกันแน่? ข้าผู้เฒ่าจำไม่ได้ว่าหมู่บ้านของเราเคยมีเรื่องบาดหมางอะไรกับท่าน”

เมื่อเห็นเย่เฉิงใช้มือเดียวปัดชายฉกรรจ์สองคนในหมู่บ้านจนกระเด็นไป หัวหน้าหมู่บ้านชราก็ดูเหมือนจะมองออกว่าเย่เฉิงเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา ทว่าสำหรับเรื่องที่เย่เฉิงเข้ามายุ่งไม่เข้าเรื่องนั้น เขากลับรู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง

ตามหลักแล้ว หากอีกฝ่ายเป็นคนที่มีเรื่องบาดหมางกับหมู่บ้าน ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน เขาไม่น่าจะไม่รู้จักอีกฝ่าย เพราะอย่างไรเสียเย่เฉิงก็หน้าตาหล่อเหลาเกินไป ด้วยรูปลักษณ์ระดับนี้ ไม่มีเหตุผลที่เขาจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับอีกฝ่ายเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้างกายของหนุ่มหล่อขั้นเทพอย่างเย่เฉิง ยังมีชายอีกคนที่หน้าตาเหมือนอสูรกึ่งมนุษย์อยู่ด้วย การผสมผสานที่ตัดกันอย่างรุนแรงเช่นนี้ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ควรจะได้รับความสนใจอย่างเต็มที่ในทันที

“ฉันก็ไม่ได้ชอบยุ่งเรื่องของคนอื่นหรอก แต่ประเด็นสำคัญก็คือ ฉันนี่แหละคือนักผจญภัยผู้โชคร้ายอย่างที่พวกท่านพูดถึง

หลงเชื่ออย่างโง่ๆ ว่าเป้าหมายที่ต้องกำจัดคือกิ้งก่ายักษ์ แต่พอมาถึงที่นี่กลับพบว่าเป้าหมายเปลี่ยนจากกิ้งก่ายักษ์เป็นมังกรยักษ์ ตอนนี้พวกท่านบอกมาสิว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับฉันหรือไม่?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เฉิง หัวหน้าหมู่บ้านชราก็มีสีหน้าย่ำแย่ขึ้นมาทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะโชคร้ายถึงเพียงนี้ ดันมาพูดถึงแผนการเดิมของตนต่อหน้าเจ้าทุกข์เสียได้

“ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน นั่น... นั่นคือมังกรพิษตัวนั้น มัน... มันถูก... กำจัดแล้ว!”

ชายฉกรรจ์สองคนที่ถูกเย่เฉิงซัดจนล้มลงไป คนหนึ่งที่เพิ่งจะพยายามลุกขึ้นมา ในที่สุดก็สังเกตเห็นซากศพขนาดมหึมาที่เย่เฉิงลากมาด้วย และเมื่อเพ่งมองดูดีๆ ก็ต้องตกตะลึงจนเบิกตาโพลง เมื่อพบว่านั่นคือมังกรอสูรพิษที่สร้างความเดือดร้อนให้หมู่บ้านของพวกเขามาอย่างยาวนาน!

ดังที่หัวหน้าหมู่บ้านได้พูดไว้ก่อนหน้านี้ มังกรอสูรพิษคือมังกรพิษสายพันธุ์ย่อย มีลำตัวยาวกว่าสิบห้าเมตร จัดอยู่ในช่วงวัยโตเต็มวัยแล้ว เป็นตัวตนที่มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถต่อกรได้เลย

หากต้องการจะกำจัดตัวตนเช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีทีมนักผจญภัยระดับสูงที่จัดทีมมาอย่างสมบูรณ์แบบ หรือไม่ก็ต้องใช้กองทัพ แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับมีเพียงสองคน ก็สามารถกำจัดมังกรพิษที่อันตรายและแข็งแกร่งขนาดนี้ลงได้!

“ที่แท้ก็คือท่านนักผจญภัย ขอบคุณทั้งสองท่านที่กำจัดมังกรอสูรพิษ ช่วยขจัดเนื้อร้ายนี้ให้กับพวกเราและหมู่บ้านโดยรอบ

เกี่ยวกับเรื่องค่าตอบแทน พวกเราสามารถเจรจากันเพิ่มเติมได้ และสำหรับเรื่องในครั้งนี้ ก็โปรดให้โอกาสพวกเราได้อธิบายและขอโทษด้วย”

เมื่อได้ยินเสียงอุทานของชายหนุ่ม หัวหน้าหมู่บ้านชราก็รีบเดินไปด้านหลังของเย่เฉิงและพวกพ้อง และเมื่อได้เห็นมังกรอสูรพิษที่ถูกผ่าออกเป็นสองท่อนและตายสนิทแล้ว ในตอนแรกเขาก็เผยสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะรีบโค้งคำนับขอโทษเย่เฉิงและสหายสำหรับพฤติกรรมก่อนหน้านี้

อีกฝ่ายสามารถสังหารมังกรอสูรพิษ และลากซากศพที่หนักหลายตันมาไกลขนาดนี้ได้อย่างไม่ลำบาก ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่ใช่คนธรรมดา ดังนั้นหัวหน้าหมู่บ้านผู้เฒ่าที่รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์จึงเปลี่ยนท่าทีในทันใด บัดนี้เขาแสดงความเคารพต่อเย่เฉิงและสหายอย่างสุดซึ้ง