บทที่ 1 จ้าวหมาป่าปรากฏตัว

บทที่ 1 จ้าวหมาป่าปรากฏตัว

มิคาสึกิลืมตาขึ้นมา แสงแดดจ้าแทงตา เขาต้องหรี่ตาแวบหนึ่งเพื่อปรับสายตาให้ชินกับแสง เมื่อมองไปรอบตัว มิคาสึกิค่อยๆ ยันตัวขึ้น พบว่าตัวเองเพิ่งจะนอนอยู่บนผืนดินรกร้างแห่งหนึ่ง

“ที่นี่คือ…บาร์บาทอสงั้นหรือ?”

ขณะกวาดสายตาไปรอบด้าน มิคาสึกิสังเกตเห็นบาร์บาทอสที่ควรจะพังยับเยิน แต่ตอนนี้กลับสมบูรณ์ไร้ที่ติ คุกเข่าอยู่ข้างหลังเขา

โทนสีของหุ่นเกราะทั้งตัวเป็นสีน้ำเงินตัดขาว หัวคมเหลี่ยมโดดเด่นด้วยเสาอากาศสีเหลืองสองเส้นที่เหมือนหูหมาป่า ตาเป็นมอนิเตอร์สีเขียวอ่อนซึ่งจะสะท้อนภาพตรงเข้าค็อกพิท บริเวณคางมีเซ็นเซอร์สีแดง จนดูทั้งตัวเหมือนอสูรกายหมาป่าเดียวดาย

มิคาสึกิขมวดคิ้วแน่น มองบาร์บาทอสที่อยู่ต่อหน้าเขาเหมือนกับวันที่พบกันครั้งแรกไม่มีผิด เขาเริ่มทบทวนเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา

“ตอนนั้น… ฉันควรจะถูกยิงขณะคุ้มกันการล่าถอยของพวกเรา แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้? แล้วยัง…บาร์บาทอสก็สมบูรณ์ดีด้วย มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

มิคาสึกิยืนขึ้น ชั่งใจสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้านอีกครั้ง ยิ่งมองก็คิ้วขมวดลึกขึ้น ดูเหมือนเขาและบาร์บาทอสจะอยู่กลางพื้นที่รบที่สิ้นสุดลงไปนานแล้ว

เศษซากเหล็กกล้าเกลื่อนกลาดรอบตัว หลักฐานชัดว่าที่นี่คือสมรภูมิของหุ่นเกราะแบบเดียวกับโมบิลซูต อะไหล่มือ แขน ขา ส่วนหัว เกราะป้องกัน และอาวุธ นานาประเภทของหุ่นที่ถูกทำลายต่างกระจัดกระจายละเกลื่อนพื้นดิน

“ที่นี่ไม่ใช่ดาวอังคาร… แล้วมันคือที่ไหนกันแน่…”

แล้วจู่ๆ มิคาสึกิก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง สายตาลุกลี้ลุกลนมองดูร่างกายครึ่งขวาของตัวเอง ขาและแขนขวา ไปจนถึงการกะพริบตาขวา…

“ขยับได้… มองเห็นด้วย…นี่มัน…เกิดอะไรขึ้น? ทั้งที่ปกติ…”

ครึ่งร่างขวาของเขาควรจะเสียไปกับบาร์บาทอสไปแล้ว หากไม่เชื่อมต่อกับหุ่นเกราะก็ไม่มีทางรู้สึกหรือควบคุมได้ แต่นี่เขายังไม่ได้ต่อกับบาร์บาทอสด้วยซ้ำ

ตั้งใจพิจารณาบาร์บาทอสอย่างละเอียด ก็เห็นว่ามันยังเป็นรูปแบบดั้งเดิมในวันแรกที่ออกสนาม ไม่ใช่ร่างจักรพรรดิอย่างที่คุ้นเคย ยังไม่มีกรงเล็บแหลมหรือหางดัดแปลงจากโมบิลอาม่า ส่วนนอกนั้นยังมีหอกขวัญใจของเขาปักอยู่ข้างๆ ด้วย

มิคาสึกิลองขยับมือขวาตัวเองอย่างอิสระอีกครั้ง

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่…”

แม้จะไม่ใช่คนช่างคิดหรือชอบคิดอะไรซับซ้อนนัก แต่คราวนี้เขาก็อดงุนงงไม่ได้

บนดาวอังคาร ในสนามรบระหว่างเขาและพวกกาลาลฮอร์น เขาบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย ร่างขวาครึ่งหนึ่งไร้ความรู้สึก กลับตื่นมาอยู่ที่ไหนก็ไม่รู้ด้วยสภาพสมบูรณ์พร้อม

“หรือว่านี่คือ โลก…”

ถ้าไม่ใช่ดาวอังคาร ก็คงเหลือแค่โลก แต่แล้วมาโผล่ที่โลกได้อย่างไร มิหนำซ้ำ ยังอยู่กลางสมรภูมิแห่งนี้อีก

มิคาสึกิเดินไปยังซากหุ่นคล้ายโมบิลซูตอีกเครื่อง เปิดแผ่นเกราะด้านหน้าค็อกพิทที่โดนทำลายออก พบว่ามีชินในชุดนักบินกันแรงกระแทก นั่งเป็นโครงกระดูกอยู่ข้างใน

สงครามที่นี่คงจบลงไปนานพอสมควร มิคาสึกิขมวดคิ้ว พลางกระโดดลงจากซากหุ่น แล้วเดินกลับมายืนตรงหน้าบาร์บาทอส

ไม่ว่าเขาจะขยี้ตาดูแค่ไหน บาร์บาทอสก็ยังไม่ใช่ร่างจักรพรรดิอย่างที่คุ้น ไม่มีกรงเล็บคมกริบหรือหางกลจากโมบิลอาม่า

มิคาสึกิกระโดดขึ้นไปยังตำแหน่งค็อกพิทของบาร์บาทอส เปิดฝาค็อกพิทออก ที่นั่งนักบินบริเวณหน้าอกบาร์บาทอสถูกยกขึ้น มิคาสึกิทิ้งตัวลงนั่ง

เขาถอดเสื้อยืด เหลือท่อนบนเปลือยเปล่า อวดท่อเชื่อมต่อระบบอาไรเยชิกิที่กลางหลังด้วยเทคโนโลยีนาโน

บนแผ่นหลังของเขามีท่อสามเส้น ผลจากการผ่าตัดระบบอาไรเยชิกิถึงสามครั้ง เด็กปกติแค่การผ่าตัดครั้งเดียวก็มากพอจะทำให้ไม่มีใครกล้ารับการผ่าตัดครั้งต่อไป เพราะเปอร์เซ็นต์เสียชีวิตและวิกลจริตนั้นสูงจนเกินรับไหว

เมื่อระบบอาไรเยชิกิเชื่อมต่อเข้ากับอินเตอร์เฟซของห้องนักบิน ข้อมูลมหาศาลก็พุ่งทะลักเข้าหัวมิคาสึกิในทันที

“อืม…”

เลือดกำเดาไหลย้อย ตัวแข็งเกร็ง ความรู้สึกเหมือนสมองระเบิดจากคลื่นข้อมูลมหาศาลนี้ เคยเกิดขึ้นตอนขับบาร์บาทอสครั้งแรก หลังจากนั้นก็ไม่เคยเป็นอีก

บัดนี้มันหวนกลับมาอีกจนได้… มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…

แต่ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมาก่อนหน้านี้ ไม่นานมิคาสึกิก็รับมือกับความเจ็บปวดที่เหมือนสมองจะแตกนั้นได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้งจนร่างกายกลับเป็นปกติ ก่อนจะเอื้อมนิ้วแตะหน้าจอด้านหน้า

ที่นั่งนักบินเริ่มลดระดับ ห้องนักบินปิดสนิท มิคาสึกิลืมตาขึ้นในค็อกพิทแล้วออกคำสั่งเสียงเบา

“เปิดระบบฉายภาพจอประสาทตา”

ภายนอก หุ่นเกราะบาร์บาทอสที่ดวงตาสีเขียวอ่อนหม่นหมอง สว่างวาบขึ้นมาก่อนจะเปล่งแสงนุ่มนวล

หลายจอภาพเล็กๆ ที่มิคาสึกิเห็น เปลี่ยนเป็นภาพแบบรอบทิศทาง ชนิดไร้จุดอับ ดวงตาของบาร์บาทอส ก็คือดวงตาของเขาเอง

มิคาสึกิสำรวจรายงานตรวจสอบระบบหุ่นที่ปรากฏ

“เชื้อเพลิงเต็ม… ทุกส่วนปกติ… ระบบหุ่นสมบูรณ์พร้อม… แต่…นี่มัน…”

คิ้วของมิคาสึกิขมวดแน่น เขาชำเลืองมุมขวาบนของจอ ไปเจอสัญลักษณ์ที่เขารู้จักดี ตราประจำกลุ่มเท็คคาดัน ดอกไม้เหล็กที่ไม่มีวันโรยรา

“สัญลักษณ์นี้…ไม่น่าจะมีแต่แรก? หรือว่าตอนพ่อเขียนระบบเพิ่มเข้าไป?”

เขาเอื้อมแตะสัญลักษณ์นั้น ภาพภายนอกที่ปรากฏผ่านสายตาก็ดับมืดในพริบตา

“หืม? เกิดอะไรขึ้น?”

มิคาสึกิรัวนิ้วแตะหน้าจอมืดอย่างรวดเร็วด้วยความตระหนก แต่ไม่เกิดปฏิกิริยาใดๆ

“แย่แล้ว…เสียเหรอ? เฮ้ บาร์บาทอส!”

ขณะพูด มิคาสึกิก็เคาะหน้าจอด้วยท่าทางงุ่นง่านและซื่อบื้อ

“ไอ้มิคาสึกิ เจ้านี่จะเคาะจนฉันพังเลยหรือไง!”

เสียงหนึ่งตะคอกอย่างไม่พอใจดังขึ้นในห้องนักบิน มิคาสึกิถึงกับนิ่งงันเพราะคุ้นเคยกับเสียงนั้นเป็นอย่างดี

หน้าจอมืดค่อยๆ สว่างขึ้นพร้อมกับสัญลักษณ์ดอกไม้เหล็กแห่งเท็คคาดันเต็มกลางจอ

“มิคาสึกิ เจ้านี่หูหนวกเหรอ เงียบอยู่นั่นแหละ!”

มิคาสึกิมองหน้าจอด้วยดวงตาไร้แวว คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

“…ออ…ก้า?”