ตอนที่ 34 การตอบโต้

สายตาของสโมคเกอร์จับจ้องไปที่ไคล์ซึ่งอยู่ด้านหน้าสุด เขาขบกรามแน่น แทบจะเค้นคำพูดออกมา: "เป้าหมายของพวกแกคืออะไร?"

ลมทะเลพัดพากลิ่นเค็มชื้นข้ามท่าเรือ ทำให้เสื้อคลุมทหารเรือพลิ้วไหว และอากาศก็เต็มไปด้วยความตึงเครียดที่เงียบงัน

ในความเห็นของสโมคเกอร์ ไคล์และกลุ่มของเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังแกรนด์ไลน์ และก็ไม่ได้กลับมาโดยไม่มีเหตุผล พวกเขาต้องมีเป้าหมายที่ชัดเจน

เป้าหมายนี้ลอยอยู่เหนือเขาราวกับเมฆดำ ทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธที่แปลกประหลาด

ในขณะนั้น เด็กหนุ่มผมสีเงิน คิรัวร์ ก้าวไปข้างหน้า ทำลายบรรยากาศที่เยือกแข็ง

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ไม่สมวัยปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาประกาศเสียงดัง: "ครั้งนี้ ฉันจะเป็นคู่ต่อสู้ของนายเอง"

ก่อนที่คำพูดของเขาจะจางหายไป แขนของคิรัวร์สั่นเล็กน้อย และพลังที่มองไม่เห็นก็พลุ่งพล่านขึ้นทันที มือของเขา เริ่มจากปลายนิ้ว ถูกปกคลุมด้วยสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกอย่างรวดเร็ว สีดำที่ดูเหมือนจะดูดกลืนแสงโดยรอบ

แฝงไปด้วยเนื้อสัมผัสแบบโลหะและความแข็งเย็น—นี่คือสัญลักษณ์ของฮาคิเกราะ!

รูม่านตาของสโมคเกอร์หดตัวลงทันที

เขาจำค่าหัวของคิรัวร์ได้อย่างชัดเจน: ยี่สิบล้านเบรี

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้เห็นคู่ต่อสู้อายุน้อยคนนี้ใช้ฮาคิเกราะอย่างชำนาญ ความคิดที่น่าอัปยศอย่างสุดซึ้งก็แวบผ่านเข้ามาในหัวของเขาราวกับสายฟ้า

เมื่อรวมกับการกระทำที่พวกเขากลับมา ความจริงก็ดูเหมือนจะปรากฏชัดเจนในตัวเอง

"พวกแก..." เสียงของสโมคเกอร์สั่นเล็กน้อยด้วยความโกรธจัด เขาจ้องเขม็งไปที่ไคล์และคิรัวร์ เอ่ยแต่ละคำราวกับว่ามันหนักเป็นพันปอนด์ "กำลังพยายามใช้ฉัน... เพื่อเพิ่มชื่อเสียงของพวกแกงั้นเหรอ?!"

ทาชิงิซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา เบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อเมื่อได้ยินเช่นนี้ สายตาหลังแว่นของเธอกวาดมองไปมาระหว่างวัยรุ่นทั้งสาม และมือของเธอซึ่งกำด้ามดาบชิงุเระอยู่ ก็กระชับแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เธอไม่อาจจินตนาการได้ว่าจะมีใครกล้าดูหมิ่นอำนาจของทหารเรืออย่างเปิดเผยเช่นนี้ ปฏิบัติต่อผู้พันกองบัญชาการใหญ่ราวกับบันไดก้าว

"นายคิดออกแล้วสินะ" คิรัวร์พูด น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่ประกายแหลมคมก็ฉายวาบในดวงตาสีฟ้าคล้ายอัญมณีของเขา

"ฉันไม่ใจดีเหมือนไคล์หรอกนะ"

ก่อนที่เสียงสะท้อนของคำว่า "ใจดี" จะจางหายไป ร่างของคิรัวร์ก็ได้หายไปจากจุดเดิมแล้ว ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาจางๆ ในอากาศ

เสียงที่แทบจะไม่ได้ยินดังมาจากแผ่นหินของท่าเรือ เสียงปลายเท้าสัมผัสพื้นด้วยความเร็วสูง

เมื่อมองดูคิรัวร์เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วราวกับภูตผี ความโกรธในใจของสโมคเกอร์ก็ทะลุขีดจำกัดในที่สุด

เขาไม่เคยได้รับความอัปยศอดสูอย่างสุดซึ้งเช่นนี้มาก่อน!

ออร่าที่รุนแรงปะทุออกมาจากร่างของเขา เขาคำราม ท่อนล่างของเขากลายเป็นควันสีขาวที่ม้วนตัวในทันที อาศัยแรงขับเคลื่อนจากไอพ่น เขาทะยานเข้าหาคิรัวร์ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่!

"ไวท์ เอาท์!"

เมื่อเผชิญหน้ากับสโมคเกอร์ที่น่าเกรงขาม ดวงตาของคิรัวร์กลับสงบนิ่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

นิ้วมือของเขาซึ่งเคลือบด้วยฮาคิเกราะ ยืดยาวออกทันที แหลมคมราวกับใบมีด สะท้อนประกายสีดำทมิฬในแสงแดด—นี่คือเทคนิคที่ผสมผสานความสามารถเน็น "การยืดแขนขา" เข้ากับฮาคิเกราะ

ร่างทั้งสองพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ณ ใจกลางท่าเรือ!

ก่อนที่จะสัมผัสกัน แขนของคิรัวร์กลายเป็นสายฟ้าสีดำ พุ่งตรงไปยังหน้าอกของสโมคเกอร์!

สโมคเกอร์ซึ่งมีประสบการณ์การต่อสู้มากมาย คาดการณ์การโจมตีนี้ไว้แล้ว ร่างกายของเขากลายเป็นธาตุล่วงหน้า พยายามจะให้การโจมตีของคิรัวร์ผ่านทะลุควันไป

อย่างไรก็ตาม การแทงของคิรัวร์เป็นเพียงท่าหลอก! เจตนาที่แท้จริงของเขาคือการใช้ประโยชน์จากจังหวะที่สโมคเกอร์กลายเป็นธาตุและร่างจริงไม่เสถียร

ร่างของเขาดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับสายลม เคลื่อนไหวด้วยความยืดหยุ่นและความเร็วอันน่าทึ่ง เฉียดผ่านขอบควันไปอย่างหวุดหวิด

ท่า "ไวท์ ไบน์" ของสโมคเกอร์พลาดเป้า ก่อนที่ควันจะทันแข็งตัว เขาก็พบว่าเป้าหมายได้หายไปแล้ว

"เขาอยู่ข้างบน!" เสียงร้องเตือนของทาชิงิดังขึ้น

สโมคเกอร์เงยหน้าขึ้นทันที เพียงเพื่อจะเห็นว่าคิรัวร์ ในช่วงเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัด ได้ใช้การก้าวเท้ากลางอากาศเล็กๆ ปรากฏตัวอยู่เหนือเขาโดยตรง ร่างกายกลับหัว ราวกับนักล่าที่พร้อมจะจู่โจม

"ลูกเตะวายุตก!"

คิรัวร์คำรามอย่างเย็นชา ขาขวาของเขาซึ่งเคลือบด้วยฮาคิเกราะ ฟาดลงมาราวกับขวานศึกสีดำ ฉีกกระชากอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว!

ความเร็วของการโจมตีนี้เหนือความคาดหมายของสโมคเกอร์มาก กว่าที่เขาจะตระหนักถึงอันตราย ก็สายเกินไปที่จะกลายเป็นธาตุหรือปิดกั้นโดยสมบูรณ์

"ปัง!"

เสียงทื่อหนักๆ ดังก้อง ขณะที่ส้นเท้าของคิรัวร์กระแทกเข้าที่รอยต่อระหว่างไหล่และคอของสโมคเกอร์อย่างแรง

พลังมหาศาลแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา สโมคเกอร์รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง และร่างทั้งร่างของเขาก็กระเด็นออกจากร่างควันอย่างรุนแรงราวกับว่าวที่สายป่านขาด กระแทกเข้ากับแผ่นหินแข็งของท่าเรืออย่างหนัก จนถึงกับแตกร้าว

"แค่ก!" คอของสโมคเกอร์หวานขึ้น และเขาก็อดไม่ได้ที่จะไอเอาลิ่มเลือดออกมาคำหนึ่ง

เขากำลังจะใช้ความสามารถผลปีศาจเพื่อกลายเป็นธาตุและหลบหนี แต่เงาก็ทาบทับลงมาแล้ว

คิรัวร์เหมือนเงา ย่อตัวลงข้างๆ เขาแล้ว การเคลื่อนไหวเบาราวกับแมว แต่แฝงไปด้วยภัยคุกคามถึงชีวิต

สิ่งที่ทำให้สโมคเกอร์ตกใจยิ่งกว่าคือ มือขวาของคิรัวร์ซึ่งเคลือบด้วยฮาคิเกราะ ตอนนี้กำลังมีประกายไฟฟ้าสีเหลืองเจิดจ้าปะทุอยู่!

เสียงประทุของไฟฟ้าดังให้ได้ยินชัดเจน และกลิ่นโอโซนจางๆ ก็ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ

"ไม่ดีแล้ว!" เสียงเตือนดังลั่นในใจของสโมคเกอร์

แต่การเคลื่อนไหวของคิรัวร์เร็วยิ่งกว่า! "ฝ่ามือสายฟ้า!"

ฝ่ามือซึ่งเต็มไปด้วยพลังไฟฟ้าอันทรงพลัง กดลงกลางแผ่นหลังของสโมคเกอร์อย่างไร้ความปรานี!

กระแสไฟฟ้าแรงสูงไหลผ่านร่างของสโมคเกอร์ทันที เขากระตุกอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อแข็งเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ ความสามารถผลปีศาจที่เพิ่งรวบรวมมาของเขากระจัดกระจายไป ทำให้เขาอยู่ในสภาพอัมพาต แข็งทื่อ

ทันทีหลังจากนั้น คิรัวร์ก็วูบมาอยู่ด้านหน้าของสโมคเกอร์

สโมคเกอร์รู้สึกถึงความรู้สึกเย็นเฉียบและแสบแปลบบนลำคอ

เล็บสีดำของคิรัวร์ ซึ่งเคลือบด้วยฮาคิเกราะและคมยิ่งกว่าใบมีดใดๆ กดอยู่บนลำคอของเขาแล้ว

หยดเลือดสีแดงเข้มค่อยๆ ซึมออกมาและไหลลงตามปลายเล็บ ย้อมปกเสื้อคลุมทหารเรือสีขาวของสโมคเกอร์ให้เป็นสีแดงสดใส

สโมคเกอร์แข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงจิตสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากเล็บเหล่านั้น

เขาไม่สงสัยเลยว่าหากคิรัวร์ต้องการ เขาก็สามารถแทงทะลุลำคอของเขาได้อย่างง่ายดายในตอนที่เขาเป็นอัมพาตเพราะไฟฟ้า

"แก... จะไม่ฆ่าฉันเหรอ?" สโมคเกอร์หอบหายใจ อดทนต่ออาการอัมพาตและความเจ็บปวดในร่างกาย มองดูว่าเขาไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีก และถามด้วยเสียงแหบแห้ง

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสน แต่ขาดความกลัวที่อาจคาดหวังได้เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย มีเพียงเจตจำนงที่ไม่ยอมแพ้เท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิรัวร์ก็ค่อยๆ ลดมือลง ความดำและประกายไฟฟ้าที่ปลายนิ้วของเขาจางหายไป

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม: "พวกเราไม่มีความแค้นต่อกัน แล้วทำไมฉันต้องฆ่านายด้วย?"

เขาหยุด แววแห่งการประเมินฉายวาบในดวงตาสีฟ้าของเขา

"ฉันรู้สึกเสมอว่าความแข็งแกร่งของนายยังสามารถพัฒนาได้อีก แต่การพึ่งพาความสามารถผลปีศาจเพียงอย่างเดียว โดยไม่มีความสามารถทางกายภาพและความเชี่ยวชาญด้านฮาคิที่ทัดเทียมกัน นายก็ไม่สามารถเอาชนะฉันได้"

สโมคเกอร์ฟังอย่างเงียบๆ

เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของคิรัวร์

ผลปีศาจสายโลเกียทำให้เขามีจุดเริ่มต้นที่ทรงพลัง แต่การพึ่งพาการกลายเป็นธาตุมากเกินไปและการละเลยการขัดเกลาศิลปะการต่อสู้และฮาคิ ทำให้เขาดูเป็นฝ่ายรับเหลือเกินเมื่อเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริงซึ่งใช้ฮาคิเกราะ

การฝึกฮาคิของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นเมื่อสามเดือนก่อนเท่านั้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล

เมื่อมองดูคิรัวร์หันหลังกลับไปสมทบกับไคล์และกอร์น เดินไปยังเรือของพวกเขาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น สโมคเกอร์ก็รวบรวมพละกำลังทั้งหมดและตะโกนเสียงดังใส่แผ่นหลังที่กำลังจากไปของพวกเขา: "ฉันจะจับพวกแกทั้งหมดให้ได้อย่างแน่นอน! ในนามของความยุติธรรมแห่งกองทัพเรือ!"

ไคล์และคิรัวร์ไม่แม้แต่จะหันศีรษะกลับมา เพียงแค่โบกมือไปข้างหลังอย่างสบายๆ เป็นการตอบรับ

จบตอน