ตอนที่ 38: สงติ้งซานแห่งคฤหาสน์ดาบล้ำค่า

ตอนที่ 38: สงติ้งซานแห่งคฤหาสน์ดาบล้ำค่า

ลมทรายพัดผ่านไป ฟางฝานมองเห็นหุบเขาแห่งหนึ่งเบื้องหน้า ในส่วนลึกของหุบเขามีตาน้ำแห่งหนึ่ง หล่อเลี้ยงโอเอซิสผืนหนึ่ง

ฟางฝานรู้ว่าคฤหาสน์ดาบล้ำค่าตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งนั้น เพียงแต่เขาเห็นทหารม้าห้าสิบนายก็พุ่งเข้าไปในหุบเขาด้วย

[แน่นอนว่าคนกลุ่มนี้มาที่คฤหาสน์ดาบล้ำค่า ไม่รู้ว่าพวกเขามีความเกี่ยวข้องอะไรกับคฤหาสน์ดาบล้ำค่า?]

ในใจของฟางฝานสงสัย เขาเคยได้ยินมาว่าเจ้าคฤหาสน์ดาบล้ำค่า สงติ้งซาน เป็นชายที่มีคุณธรรมอย่างยิ่ง ขอเพียงจอมยุทธ์ในยุทธภพที่ตกทุกข์ได้ยากไปพึ่งพิง เขาก็จะมอบเงินทองให้

[หรือว่าจะเป็นจอมยุทธ์ที่มาพึ่งพิงสงติ้งซาน แต่ดูอย่างไรก็ไม่เหมือน]

ฟางฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้ว ก็ตามหลังคนกลุ่มนี้เข้าไปในหุบเขาด้วยกัน

นอกหุบเขาคือทะเลทรายใหญ่ ในหุบเขามีเสียงนกร้องดอกไม้หอม เปลี่ยนไปเป็นอีกโลกหนึ่ง เส้นทางเล็กแคบสายหนึ่งทอดยาวไปข้างหน้า

ทหารม้าห้าสิบนายเลี้ยวผ่านช่องเขาแห่งหนึ่งเข้าไปในถ้ำ จากนั้นก็พากันลงจากม้า ชายฉกรรจ์ตาเดียวที่เป็นผู้นำตะโกนเสียงดัง

“เอาของลงมาให้หมด”

“เข้าใจแล้ว หัวหน้า คราวนี้พวกเราเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเลย”

มีคนขานรับพลางยกหีบใหญ่ที่ล็อกกุญแจไว้ลงมาจากหลังม้าทีละใบ

ชายฉกรรจ์ตาเดียวแสยะยิ้ม

“นานทีจะเจอฝูงแกะอ้วนสักที สมควรที่พวกเราพี่น้องจะได้เงินก้อนใหญ่”

ชายฉกรรจ์ตาเดียวพูดพลางก็ใช้ปลายดาบในมืองัดแม่กุญแจบนหีบออก ท่วงท่าชำนาญอย่างยิ่ง หนึ่งดาบต่อหนึ่งอัน แม่กุญแจเหล่านี้ก็ถูกเปิดออก

ในหีบคือสินค้าประเภทต่างต่าง มีผ้าผ่อน เงินทอง เครื่องปั้นดินเผาหลากหลายประเภท เป็นต้น

ฟางฝานซ่อนตัวอยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นภาพนี้ก็เข้าใจแล้วว่า คนกลุ่มนี้ต้องเป็นโจรอย่างแน่นอน และเพิ่งจะปล้นขบวนสินค้ามาพอดี

เขารู้ถึงความโหดเหี้ยมของโจรบนทะเลทรายใหญ่ ว่ากันว่าเมื่อพวกเขาลงมือปล้น ก็จะฆ่าล้างจนสิ้นซาก แม้แต่เด็กก็ไม่ละเว้น

[แต่เรื่องนี้น่าสนใจ ในเมื่อสงติ้งซานมีชื่อเสียงด้านคุณธรรม แต่กลับเป็นเพื่อนบ้านกับกลุ่มโจร]

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟางฝานก็เข้าใจอะไรบางอย่าง ในตอนนี้เขาได้ยินชายฉกรรจ์ตาเดียวคนนั้นร้องเรียกอีกครั้ง

“รีบจัดการของให้เรียบร้อย แล้วแบ่งครึ่งหนึ่งส่งไปให้เจ้านาย”

โจรคนหนึ่งไม่ยอม กล่าวว่า

“หัวหน้า พวกเราพี่น้องเสี่ยงชีวิตไปทำ การค้าครั้งนี้ยังต้องเสียตาเฒ่าเสิ่น รวมถึงพี่น้องไปแปดคน เหตุใดต้องแบ่งออกไปครึ่งหนึ่งด้วยเล่า เจ้าคนนั้นไม่ได้ทำอะไรเลยสักนิด”

ชายฉกรรจ์ตาเดียวได้ฟัง ก็เดินเข้าไปเตะโจรคนนี้จนล้มลง ด่าว่า

“เจ้าเด็กนี่จะรู้อะไร การค้าของพวกเราทั้งหมดขึ้นอยู่กับเจ้านาย หากไม่มีข้อมูลที่เขาให้มา พวกเราจะหาขบวนสินค้านี้เจอได้อย่างไร”

“ผ่านหุบเขานี้ไป ข้างหน้าก็เป็นเขตของตาเหยี่ยวแล้ว หากพลาดไป พวกเราพี่น้องคงต้องกินลมตะวันตกเฉียงเหนือ”

โจรที่เถียงก่อนหน้านี้พลันเงียบเสียงไป ชายฉกรรจ์ตาเดียวกล่าวต่อ

“ทุกคนเร็วเข้า วันนี้ทางฝั่งเจ้านายยังมีจอมยุทธ์มาประลองดาบที่บ้านอีกสองสามคน อย่าได้เผยพิรุธต่อหน้าพวกเขาเป็นอันขาด”

ฟางฝานฟังแล้วในใจก็เข้าใจว่าสงติ้งซานที่ว่ากันว่ามีคุณธรรมและใจกว้าง ที่แท้ก็เป็นเพียงนายหน้าเถื่อนที่ขายข้อมูลข่าวสาร เงินที่ได้มาก็เป็นเงินสกปรก

ฟางฝานไม่ยุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่องเช่นนี้ โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้ เขาก็จัดการไม่ไหว

เขามาที่นี่ก็เพื่อประลองดาบ เรื่องอื่นไม่เกี่ยวกับเขา

แต่ในเมื่อรู้โฉมหน้าที่ซ่อนเร้นของสงติ้งซานผู้นี้แล้ว ตนเองก็ต้องระวังตัวเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

ทันใดนั้นร่างของฟางฝานก็แวบหนึ่ง หายไปจากที่เดิม

อีกด้านหนึ่งของหุบเขามีบ้านหลังคากระเบื้องผนังขาวตั้งอยู่เรียงราย ซ่อนตัวอยู่ในป่า ที่นี่คือคฤหาสน์ดาบล้ำค่า

ในตอนนี้บนคฤหาสน์คึกคักอย่างยิ่ง มีชาวยุทธ์มารวมตัวกันอยู่ร้อยกว่าคน

ในนั้นมีสงติ้งซานอายุห้าสิบเศษ สวมชุดยาว รัดด้วยเข็มขัดที่ประดับด้วยลูกปัดเต็มไปหมด ประสานหมัดให้ทุกคนด้วยท่าทางที่ดูมั่งคั่งเล็กน้อย

“ทุกท่าน นานทีจะมารวมตัวกันที่คฤหาสน์ดาบล้ำค่าของข้าสักครั้ง วันนี้คือการชุมนุมประลองดาบ หวังว่าสหายยุทธ์ทุกท่านจะร่วมเป็นพยานด้วยกันว่าดาบล้ำค่าจันทราหิมะของข้าเล่มนี้ได้ชื่อมาอย่างจอมปลอมหรือไม่”

ชาวยุทธ์รอบข้างต่างร้องเรียก

“นั่นย่อมเป็นดาบล้ำค่าของเจ้าคฤหาสน์สงที่พลังเหนือกว่าวีรบุรุษทั้งปวง ในใต้หล้านี้ดาบล้ำค่าจันทราหิมะต้องเป็นอันดับหนึ่ง”

“ดาบล้ำค่าของเจ้าคฤหาสน์สงคืออาวุธเทวะ ยังต้องประลองอีกหรือ ย่อมไร้เทียมทานในใต้หล้าแน่นอน”

ใบหน้าของสงติ้งซานเปี่ยมสุขดุจวสันตฤดู เพลิดเพลินกับความโอ้อวดนี้อย่างยิ่ง

แต่ในตอนนี้จอมยุทธ์หนุ่มคนหนึ่งใบหน้าไม่ยอมแพ้ ก้าวไปข้างหน้า

“ข้าน้อยคือลู่สิงอวิ๋นมาจากจงหยวน วันนี้มาเพื่อประลองกับดาบล้ำค่าของเจ้าคฤหาสน์สงสักครั้ง”

สิ้นเสียง หลังมือของจอมยุทธ์หนุ่มก็สั่นสะท้าน ดาบล้ำค่าที่ส่องประกายขาวเย็นเยียบเล่มหนึ่งก็ถูกถือไว้ในมือ ทันใดนั้นไอเย็นที่หนาวเหน็บสายหนึ่งก็กวาดไปทั่วทิศ

มีคนจ้องมองดาบล้ำค่าเล่มนั้น ทันใดนั้นก็อุทานขึ้น

“ดาบเล่มนั้นข้ารู้จัก เป็นผลงานของหัตถ์ภูตหั่วหรง ดาบเล่มนี้น่าจะชื่อว่าดาบไป๋หลิง”

จอมยุทธ์หนุ่มใบหน้าเผยความภาคภูมิใจ กล่าวว่า

“พี่ชายท่านนี้พูดถูก เล่มนี้คือดาบไป๋หลิง เมื่อครั้งกระนั้นเป็นปรมาจารย์หัตถ์ภูตที่ใช้เวลายี่สิบเอ็ดวันตีขึ้นมา เห็นเลือดปิดลำคอ เป่าขนก็ขาดได้”

“ข้าน้อยใช้ดาบเล่มนี้มาแล้วห้าหกปี ไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว วันนี้จะมาแสดงความสามารถอันต่ำต้อยต่อหน้าเจ้าคฤหาสน์สง”

กล่าวจบก็ยกมือขึ้นกวัดแกว่ง ร่ายรำกระบวนท่าชุดหนึ่ง เป็นการท้าทายอย่างชัดเจน

แต่สีหน้าของสงติ้งซานกลับยังคงสงบนิ่ง กล่าวอย่างยิ้มแย้ม

“น้องชายช่างมีบารมียิ่งนัก ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือจริงดังคาด ดีเหมือนกัน วันนี้จะได้ประลองกับเจ้าสักครั้ง”

สงติ้งซานสะบัดมืออย่างองอาจ ตะโกนว่า

“นำดาบมา”

จากนั้นก็กล่าวกับจอมยุทธ์หนุ่ม

“แต่น้องชาย พวกเราประลองดาบต้องมีกติกาอยู่บ้าง พลังยุทธมรรคาของเจ้ากับข้าแตกต่างกัน ถึงเวลาตกลงกันว่าจะไม่ใช้พลังปราณแท้จริง อาศัยเพียงพละกำลังของตนเองกวัดแกว่งดาบ ดาบของผู้ใดคมกว่าก็ถือว่าชนะ”

“ดี เช่นนั้นฝ่ายที่ชนะจะได้ประโยชน์อะไร?”

“ฝ่ายที่ชนะสามารถยื่นข้อเรียกร้องต่อฝ่ายที่แพ้ได้หนึ่งข้อ ผู้แพ้จะต้องทำตาม”

“ได้ ถึงเวลาเจ้าคฤหาสน์สงอย่าได้เสียใจ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ข้า สงติ้งซาน อยู่ที่ทะเลทรายใหญ่นี้มาสามสิบปีแล้ว เคยเสียใจด้วยหรือ”

สงติ้งซานหัวเราะเสียงดัง ในตอนนี้มีคนนำดาบล้ำค่าจันทราหิมะมาไว้เบื้องหน้าเขาแล้ว เขายกมือขึ้นคว้ามาดังเคร้ง ร่ายรำไปในอากาศ

ในชั่วพริบตาราวกับมีหิมะขาวโพลนตกลงมา ไอเย็นนับไม่ถ้วนล่องลอยมาพร้อมกับแสงดาบ ทำให้ทุกคนหนาวไปทั้งตัว

ฟางฝานยืนอยู่ไกลออกไป สายตาทั้งคู่จ้องมองดาบจันทราหิมะเล่มนั้นอย่างลึกซึ้ง ทั้งเล่มเป็นสีขาว ประกายคมกล้าแผ่ซ่าน ในประกายดาบแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งวิญญาณ ในใจพลันร้องขึ้น

[ดาบดี! ดาบเล่มนี้เป็นชั้นเลิศอย่างแน่นอน]

การประเมินของฟางฝานมีมาตรฐานอย่างแน่นอน ในสายตาของเขา สงติ้งซานและจอมยุทธ์หนุ่มกวัดแกว่งดาบพร้อมกัน ทั้งสองคนไม่ได้ใช้พลังปราณแท้จริง ดาบล้ำค่าทั้งสองเล่มก็ปะทะกันในอากาศ

เห็นเพียงเสียงดังปัง ประกายไฟที่แสบตาก็ลุกโชนขึ้น ราวกับดาวตกกระทบพื้น และแสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งออกมา ปักเฉียงอยู่บนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

จอมยุทธ์หนุ่มมองดูดาบหักในมือ ใบหน้าซีดเผือด ประสานหมัดคารวะ กล่าวอย่างละอายใจ

“ข้าน้อยแพ้แล้ว ขอเจ้าคฤหาสน์สงโปรดสั่งมา จะให้ข้าทำอะไร?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า น้องชายพูดหนักไปแล้ว ข้า สงติ้งซาน จะให้เจ้าทำอะไรกัน พวกเราเป็นสหายกันก็พอแล้ว วันข้างหน้าหากเจ้าท่องไปในยุทธภพ ข้า สงติ้งซาน ก็คือที่พึ่งของเจ้า”

สงติ้งซานกล่าวเสียงดังอย่างองอาจ คนรอบข้างก็ปรบมือโห่ร้องแล้ว

“ดี เจ้าคฤหาสน์สงมีน้ำใจเสียจริง เป็นพี่ใหญ่ที่ดีของยุทธภพซีเป่ยของเรา”

“เจ้าคฤหาสน์สงเกรียงไกร ข้าน้อยนับถืออย่างยิ่ง!”

เสียงประจบสอพลอดังขึ้นไม่ขาดสาย แต่ทว่าในตอนนี้ก็มีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาทำลายทั้งหมด

“ไร้สาระ ทั้งหมดล้วนไร้สาระทั้งเพ ของที่ท่าทางสง่างามน่าเลื่อมใสเช่นนี้สมควรถูกสับเป็นหมื่นชิ้น”

พร้อมกับเสียงนั้น ชายสวมหน้ากากในชุดดำคนหนึ่งก็ลงมายืนบนพื้น ในมือของเขาชักดาบล้ำค่าสีม่วงทองออกมาเล่มหนึ่ง ท่ามกลางแสงที่ไหลเวียนเจิดจ้า ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณบางอย่าง

“มาเถอะ พวกเราอย่าพูดจาไร้สาระ โฉมหน้าที่แท้จริงของสุนัขอย่างเจ้าข้ารู้ดี วันนี้ข้าจะเอาดาบชนะเจ้า แล้วเจ้าก็สารภาพมาเองว่าหลายปีมานี้เจ้าขายคนไปกี่คน?”

คำพูดนี้ทำให้รอบทิศตกตะลึง ชาวยุทธ์ทั้งหมดมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้แต่จอมยุทธ์หนุ่มเมื่อครู่ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

สงติ้งซานดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนชั่วช้าเลวทราม เหตุใดคนผู้นั้นจึงพูดเช่นนี้?

ที่ไกลออกไป ฟางฝานก็ตกตะลึงเช่นกัน เพียงแต่ที่เขาสนใจคือดาบสีม่วงทองในมือของคนสวมหน้ากาก พลังวิญญาณที่แฝงอยู่บนดาบเล่มนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นจิตวิญญาณ

[ดีมาก คราวนี้ไม่มาเสียเที่ยวแล้ว]