ตอนที่ 27: มาถึงเมืองซ่างจิง

ตอนที่ 27: มาถึงเมืองซ่างจิง

เมืองซ่างจิง เมืองหลวงของต้าโจว ที่นี่เจริญรุ่งเรืองดุจแพรไหม ผู้คนไหลเวียนดั่งการทอผ้า

ถนนหนทางกว้างขวางสามารถให้รถม้าสามคันวิ่งผ่านได้พร้อมกัน อาคารสองข้างทางล้วนสูงสามชั้นขึ้นไป สี่ชั้นก็มีให้เห็นอยู่ทั่วไป

ในตอนนี้ฟางฝานเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาไม่มีอารมณ์จะชื่นชมภาพความเจริญรุ่งเรืองเบื้องหน้า ฝีเท้าก้าวอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังสำนักสังคีตหลวงในเมือง

พอมาถึงหน้าประตูสำนักสังคีตหลวง เงยหน้าขึ้นก็เห็นอาคารสูงสี่ชั้นกว้างสิบสองห้อง รอบข้างเต็มไปด้วยขุนนางและผู้สูงศักดิ์ ทุกคนล้วนมีใบหน้าเปี่ยมสุขดุจวสันตฤดู

ข้างกายผู้สูงศักดิ์เหล่านี้คือกลุ่มสตรีที่สง่างาม คอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง แม้จะไม่มีการหยอกล้ออย่างเปิดเผยเช่นในหออี๋ชุน แต่การโผเข้าสู่อ้อมกอด เสียงหวานดั่งนกขมิ้น ก็สร้างเป็นทิวทัศน์อันงดงามที่ทำให้ผู้คนผ่านไปมาต้องเหลียวมอง

ฟางฝานสวมชุดเรียบง่ายย่อมไม่ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น แต่เขามาที่นี่เป็นครั้งที่สาม มีคนรู้จักนานแล้ว คราวนี้เขาเดินไปยังประตูข้าง ที่นั่นมีเด็กรับใช้คนหนึ่งแอบเปิดประตูให้

“โอ๊ย พี่โจว ท่านมาเช้าจริงนะ แม่นางเยวี่ยเอ๋อเพิ่งจะตื่น”

“ไม่เป็นไร ให้ข้าพบนางสักครั้ง”

ฟางฝานยัดเงินสิบตำลึงให้เด็กรับใช้ เมื่อเห็นเงิน ดวงตาของเด็กรับใช้คนนี้ก็เปล่งประกาย กล่าวอย่างเอาอกเอาใจ

“พี่โจววางใจได้ แม่นางเยวี่ยเอ๋อจะมาเดี๋ยวนี้”

พูดพลางก็เชิญฟางฝานเข้าไปในห้องข้างห้องหนึ่ง แล้วจากไป

ในห้องด้านข้างประดับด้วยดอกไม้สดตามฤดูกาล บนผนังแขวนภาพวาดทิวทัศน์และอักษรศิลป์ แผ่กลิ่นอายของความเป็นบัณฑิต

ไม่นานก็มีสาวใช้มาเสิร์ฟน้ำชาให้ฟางฝาน ฟางฝานดมดูแล้วเป็นชาเถิงอวิ๋นชั้นเลิศ ในต้าโจวนับเป็นใบชาระดับสูง

[แน่นอนว่าในโลกใบนี้มีเงินแล้วทำอะไรก็สะดวก]

ฟางฝานเม้มปากยิ้ม เผยความรู้สึกทอดถอนใจออกมาเล็กน้อย นึกถึงครั้งแรกที่เขามาสำนักสังคีตหลวงเกือบจะถูกไล่ออกไป หากไม่ใช่เพราะใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึงฟาดหัวไป คาดว่าจนถึงวันนี้เขาก็คงไม่ได้เข้ามาในประตูนี้

ผ่านไปไม่นาน สตรีที่ร้องไห้จนตาทั้งสองข้างแดงก่ำคนหนึ่งก็มาอยู่เบื้องหน้าฟางฝาน สตรีผู้นี้อายุสิบสี่สิบห้าปี สวมกระโปรงผ้าหยาบกับเสื้อบางสีคราม ในอากาศเดือนสิบเช่นนี้ดูบอบบางอย่างยิ่ง

ฟางฝานมองดูสตรีผู้นั้นอย่างละเอียด คล้ายกับต่งหวยหลี่อย่างแท้จริง แต่ฟางฝานก็ยังคงถามอย่างละเอียดอีกประโยคหนึ่ง

“บิดาของเจ้าคือผู้ใด?”

สตรีผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองฟางฝานแวบหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโส

“บิดาของข้าคือท่านต่ง เสนาบดีกรมพิธีการ”

สตรีผู้นั้นไม่ยอมเอ่ยชื่อบิดาโดยตรง แต่ก็ได้แสดงสถานะแล้ว ฟางฝานสังเกตน้ำเสียงและสายตาของนาง ในไม่ช้าก็แน่ใจว่าท่านผู้นี้คือต่งเยวี่ยเอ๋อ

“คุณหนูต่ง ก่อนจากไป บิดาของเจ้าได้บอกให้ข้าดูแลเจ้าบ้าง ที่นี่มีเงินสามหมื่นตำลึง เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าควรทำอย่างไร?”

ฟางฝานยื่นตั๋วเงินแผ่นหนึ่งให้ แล้วกล่าวต่อ “ข้าคาดว่าจะอยู่ที่เมืองซ่างจิงสักสามสี่ปีก่อน ตอนที่จะจากไปค่อยช่วยเจ้าไถ่ตัว”

พูดจบฟางฝานก็มองดูสตรีเบื้องหน้า ต่งเยวี่ยเอ๋อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รับตั๋วเงินไป กดไว้ที่หน้าอกแล้วกล่าว

“ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณ ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร”

อย่างไรเสียต่งเยวี่ยเอ๋อก็เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ไหนเลยจะไม่เข้าใจเจตนาที่ฟางฝานทิ้งเงินไว้ให้ นางอายุสิบสี่สิบห้าปีแล้ว สมควรจะออกรับแขกทำธุรกิจเรือนร่างเสียที

และการจะรักษาพรหมจรรย์ไว้ ก็ต้องหาวิธีหลบเลี่ยง

วิธีที่ดีที่สุดคือการเรียนวิชากับนางคณิกาที่มีอายุมากกว่า เช่น ดนตรี หมากล้อม อักษรศิลป์ และการวาดภาพ เป็นต้น

ระหว่างที่เรียนวิชา ย่อมไม่ต้องออกรับแขก

แต่การนี้ต้องใช้เงินจำนวนมาก สามหมื่นตำลึงของฟางฝานเพียงพอให้นางหลบเลี่ยงได้ชั่วคราว

หลังจากนั้นฟางฝานก็ออกจากสำนักสังคีตหลวง ต่อไปเขามุ่งหน้าสู่ห้องโอสถหลวง มีจดหมายของหูจงยงเมื่อครั้งกระนั้น เขาสามารถเข้าไปอ่านตำรามากมายได้

เชื่อว่าหลังจากได้อ่านตำราเหล่านั้นแล้ว ความเข้าใจในหลักเภสัชของฟางฝานจะก้าวหน้าไปอีกขั้น

โดยเฉพาะคัมภีร์พิษ ฟางฝานรู้สึกว่าน่าจะสามารถยกระดับขึ้นได้อีกหลายขั้น วันข้างหน้ากระบวนท่าการใช้พิษนี้จะเป็นไพ่ตายของเขา

แต่ขณะที่กำลังเดินอยู่บนถนน ทันใดนั้นข้างหน้าก็เกิดความวุ่นวายขึ้น จากนั้นฝูงชนก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งน้ำท่วม

ข้างหน้ามีเสียงประทัดดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงฆ้องกลองดังสนั่น

“คุณชายเจิ้งออกเที่ยว รีบหลีกทางเร็ว!”

บ่าวรับใช้หลังพยัคฆ์เอวหมีสามสิบกว่าคนเปิดทาง ด้านหลังของพวกเขาคือเกี้ยวใหญ่ที่ใช้คนหามสิบสองคน พวกเขายึดครองถนนไปกว่าครึ่ง เดินเข้ามาอย่างน่าเกรงขาม

ฟางฝานถูกฝูงชนเบียดเสียดจนถอยไปอยู่ข้างทาง ในใจโกรธเคืองอย่างยิ่ง คุณชายเจิ้งผู้นี้คือใครกัน? ใต้ฝ่าเท้าโอรสสวรรค์วางอำนาจใหญ่โตเช่นนี้ไม่กลัวจะก่อเรื่องหรือ?

ขณะที่กำลังสงสัย คนเดินทางข้างกายก็กระซิบเสียงเบา

“หึ! บ้านอัครเสนาบดีเจิ้งนี่ช่างทำเกินขอบเขตยิ่งนัก โอรสสวรรค์ทรงประทับเกี้ยวสิบหกคนหาม บุตรชายของเขาก็กล้านั่งเกี้ยวสิบสองคนหาม!”

อีกคนรีบปิดปากคนข้างหน้า

“ชู่ว เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไร ถ้าให้คุณชายเจิ้งคนนั้นได้ยินเข้า เจ้ายังจะมีชีวิตรอดอีกหรือ”

แต่คำพูดของทั้งสองคนถูกบ่าวรับใช้ที่เปิดทางได้ยินนานแล้ว เห็นเพียงชายฉกรรจ์กลุ่มนี้ผลักฝูงชนออกไป เดินตรงเข้ามาจับทั้งสองคนลากไปกลางถนนแล้วก็ทุบตี

“ราษฎรชั่วช้า กล้าวิจารณ์จวนอัครเสนาบดี วันนี้จะต้องทำให้พวกเจ้ารู้สำนึก”

บ่าวรับใช้กลุ่มนี้ทั้งชกทั้งเตะ ในไม่ช้าทั้งสองคนก็ถูกตีจนหนังเปิดเนื้อแตก ทั่วร่างเต็มไปด้วยโลหิต คุกเข่าลงอ้อนวอนขอความเมตตา

คนเดินทางรอบข้างเมื่อเห็นดังนั้นต่างก็เงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว ไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์ ชั่วขณะหนึ่งถนนที่เคยอึกทึกกลับเงียบสงัด

แต่เสียงทุบตีกลับปลุกคนที่อยู่ในเกี้ยว ในตอนนี้เกี้ยวหยุดลง ชายหนุ่มผิวขาวสะอาดสีหน้าดูแคลนอย่างที่สุดคนหนึ่งโผล่ออกมาจากในเกี้ยว

ในตอนนี้ฟางฝานก็ขมวดคิ้วมองไป ในใจคิดว่าคนผู้นั้นน่าจะเป็นคุณชายเจิ้งแล้ว เขาคือบุตรชายของอัครเสนาบดีเจิ้งเกา มิน่าเล่าถึงได้โอหังเช่นนี้

เจิ้งซวีไห่สวมชุดผ้าไหมสีขาวหรูหรา บนคอพันด้วยหนังจิ้งจอกทะเลเหนือ เดินลงมาจากเกี้ยวโดยมีบ่าวรับใช้ประคอง

ในตอนนี้คนที่ถูกตีทั้งสองคนราวกับเห็นผู้ช่วยชีวิต คุกเข่าคลานเข้ามา ร้องตะโกนไม่หยุด

“คุณชายเจิ้งไว้ชีวิตด้วย คุณชายเจิ้ง พวกข้ารู้ผิดแล้ว”

แต่เมื่อทั้งสองคนมาถึงเบื้องหน้าเจิ้งซวีไห่ ก็ถูกบ่าวรับใช้สองสามคนขวางไว้

“กลับไปซะ กลิ่นสกปรกบนตัวพวกเจ้า อย่าได้ทำให้คุณชายเจิ้งแปดเปื้อน”

จากนั้นก็มีบ่าวรับใช้รายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้เจิ้งซวีไห่ฟัง เจิ้งซวีไห่ฟังแล้วในดวงตาก็เผยแววเหี้ยมโหด กล่าวอย่างเนิบช้า

“เกิดอะไรขึ้น ตระกูลเจิ้งของเรามีบุญคุณในการค้ำจุนต้าโจว ฝ่าบาทจะยกแผ่นดินครึ่งหนึ่งให้ตระกูลเจิ้งของเราก็ไม่นับว่าเกินเลย คุณชายอย่างข้านั่งเกี้ยวสิบสองคนหามยังจะต้องมีเรื่องอีกหรือ?”

“มานี่ ดึงลิ้นของพวกมันออกมาให้ข้า หักขา แล้วโยนไปให้สุนัขกิน”

กล่าวจบ เจิ้งซวีไห่ก็หันหลังกลับขึ้นเกี้ยว ระหว่างทางใช้หางตามองดูคนเดินทางสองข้างทาง ในแววตานั้นเต็มไปด้วยความดูแคลน ในใจไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

[หึ! ตอนนี้ท่านพ่อกุมอำนาจใหญ่ไว้ในมือ ฮ่องเต้สุนัขนั่นป่วยล้มไปนานแล้ว ท่านพ่อสามารถเอาชีวิตฮ่องเต้สุนัขตัวนั้นได้ทุกเมื่อ]

[วันข้างหน้าแผ่นดินต้าโจวนี้ก็จะเป็นของท่านพ่อข้าแล้ว และข้าก็คือองค์รัชทายาท]

[ข้านั่งเกี้ยวใหญ่สิบสองคนหามนี้เรียกว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องชอบธรรม ของหมาหมาพวกนี้ยังไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือ]

แต่ในขณะนั้นเอง ทันใดนั้นหางตาของเขาก็กวาดไปเห็นคนผู้หนึ่ง ราวกับไปสะกิดสายใยในใจของเขาเข้า ทำให้เขาหันไปมองคนผู้นั้นอย่างไม่สบายใจ

ฟางฝานและเจิ้งซวีไห่สบตากัน สายตาของฟางฝานสงบนิ่ง ไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย ทว่าก้นบึ้งของนัยน์ตากลับซ่อนจิตสังหารไว้สายหนึ่ง

ในมือของเขาหนีบเข็มปักผ้าเล่มหนึ่งไว้ ปลายเข็มอาบยาพิษร้ายแรง อยู่ห่างจากเจิ้งซวีไห่ผู้นั้นเพียงสิบกว่าจั้ง ฟางฝานมั่นใจว่าสามารถปลิดชีวิตสุนัขของเขาได้ในครั้งเดียว

เจิ้งซวีไห่เห็นชัดเจนว่าสายตาของคนผู้นั้นสงบนิ่ง จากนั้นไม่รู้เหตุใดสายตาของคนผู้นั้นกลับทำให้เขารู้สึกถึงพลังกดดันที่รุนแรง ทำให้เขากระสับกระส่ายอย่างที่สุด เขารีบเบือนสายตาหนี

คนข้างกายเห็นเจิ้งซวีไห่ผิดปกติ รีบถามอย่างร้อนรน

“คุณชาย ท่านเป็นอะไรไป?”

เจิ้งซวีไห่ส่ายหน้า กลับคืนสู่กลิ่นอายแห่งความโอหังอีกครั้ง เขาหันกลับไปมองคนผู้นั้นอย่างดุร้ายอีกครั้ง ในใจคิดว่าคุณชายอย่างข้าจะต้องควักลูกตาทั้งสองข้างของเจ้าออกมาให้ได้

แต่เมื่อเจิ้งซวีไห่มองไปยังฝูงชน กลับมองไม่เห็นคนผู้นั้นแล้ว

ฟางฝานจากไปแล้ว แทนที่จะยอมถูกขวางอยู่บนถนน เขาสู้ใช้วิชาตัวเบาไปถึงห้องโอสถหลวงก่อนจะดีกว่า

เป็นเพราะวิชาตัวเบาของฟางฝานยอดเยี่ยมเกินไป ดังนั้นการหายตัวไปอย่างกะทันหันจึงไม่ดึงดูดความสนใจของคนรอบข้าง

ในตอนนี้เจิ้งซวีไห่กวาดตามองไปรอบรอบไม่หยุด สีหน้ายิ่งตื่นตระหนกมากขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น? เจ้าคนนั้นเล่า? เจ้าคนนั้นไปไหนแล้ว?”

“คุณชาย ตกลงท่านจะตามหาใครกันแน่?”

“หาคน...” เจิ้งซวีไห่ชะงักไป ทันใดนั้นก็พบว่าแม้แต่หน้าตาของคนผู้นั้น ตนเองก็ไม่รู้ เอาแต่ใจสั่นวุ่นวาย ชั่วขณะหนึ่งเขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ชักดาบเล่มหนึ่งออกมาแทงเข้าไปที่หน้าอกของคนข้างกาย

“บัดซบ! เจ้าพูดมากนัก”

“คุณชาย ท่าน...”

เจิ้งซวีไห่ฆ่าคนเสร็จก็ไม่มองแม้แต่น้อย ขึ้นเกี้ยวไปโดยตรง

และที่ที่ไกลออกไป ฟางฝานมาถึงห้องโอสถหลวงแล้ว จากนั้นก็ถูกคนนำทางไปพบขันทีคนหนึ่ง ฟางฝานกล่าวอย่างสุภาพ

“ข้าน้อยคือศิษย์ของท่านหมอหลวงหู ครั้งนี้มาที่ห้องโอสถหลวงเพื่อศึกษาเล่าเรียน”

กล่าวจบฟางฝานก็ยื่นจดหมายของหูจงยงให้...