บทที่ 61 ตระกูลหลัวผู้ได้คืบจะเอาศอก

ยามเช้าตรู่ สายฝนด้านนอกได้หยุดลงแล้ว ในอากาศอันสดชื่นอบอวลด้วยกลิ่นอายของผืนดิน

หลังฝนซา อากาศยิ่งหนาวเหน็บขึ้นทุกที

ไอร้อนที่ระบายออกจากปาก ปรากฏเป็นดั่งหมอกควัน

แม้จะวุ่นวายมาค่อนราตรี ทว่าเฉินหลิงกลับยังคงกระปรี้กระเปร่า

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น เขาได้กำชับเหออวิ๋นซิ่วสองสามคำ แล้วจึงเดินออกจากเรือนลานไป

ลมหนาวด้านนอกพัดกรรโชกบาดหู

ทว่าบนอาภรณ์อาคมของเฉินหลิงมีค่ายกลสี่ฤดูอยู่ สามารถคงความอบอุ่นในฤดูหนาวและเย็นสบายในฤดูร้อน รักษาร่างกายให้อยู่ในอุณหภูมิปกติได้

เฉินหลิงเดินไปตามเส้นทางหินบนถนน มุ่งหน้าสู่ประตูใหญ่ของตระกูลฉิน

เรือนลานอันเก่าแก่แลดูงดงามท่ามกลางม่านหมอกหนาวบางเบา ราวกับภาพวาดทิวทัศน์ด้วยหมึกจีน เปี่ยมด้วยสุนทรียภาพยิ่งนัก

ศิษย์ตระกูลฉินที่รับผิดชอบการลาดตระเวนอยู่หน้าประตูก็จำเฉินหลิงได้ จึงอนุญาตให้เขาเข้าไปโดยตรง

ทันทีที่เดินผ่านทางเดินทอดยาว ก็มีผู้ฝึกตนหญิงนางหนึ่งในอาภรณ์อาคมสีขาวจันทราเดินสวนมา

“คารวะท่านอาหญิงห้า!”

เฉินหลิงจำได้ในทันทีว่าเด็กสาวงดงามหมดจดผู้ไม่ประทินโฉมตรงหน้า คือฉินอู่เม่ยที่เขาเคยพบพานมาครั้งหนึ่ง

ฉินอู่เม่ยก็มองเห็นเฉินหลิงเช่นกัน นางขมวดคิ้วเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏร่องรอยความไม่พอใจ แต่ก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ “หลานเขยหลิง มาที่ตระกูลฉินแต่เช้า มีธุระอันใดหรือ?”

“ข้านำอาคมภัณฑ์สองสามชิ้นที่หลอมเสร็จแล้วมามอบให้ท่านลุงเสิ่น” เฉินหลิงเอ่ยอย่างระมัดระวัง

จากน้ำเสียงของฉินอู่เม่ย เขารู้สึกได้ว่านางดูเหมือนจะมีความเห็นต่อเขา

ข้าไปทำอะไรให้นางขุ่นเคืองกัน?

เฉินหลิงอดที่จะสงสัยในใจมิได้

“ด้วยฝีมือการหลอมอาวุธของเจ้า ทั้งยังเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 2 ไม่คิดหาวิธีทะลวงผ่านยกระดับบำเพ็ญ กลับละเลยรากฐานไล่ตามปลายเหตุ ใช้พลังงานมหาศาลไปกับการบำเพ็ญคู่ของบุรุษสตรี ระวังจักได้ไม่คุ้มเสีย!”

“เมื่อใดที่ร่างกายทนรับไม่ไหว สั่นคลอนรากฐานแห่งเต๋า โอกาสที่จะเข้าสู่ระดับสร้างฐานรากในภายภาคหน้าก็จะเลือนรางอย่างยิ่ง!”

ฉินอู่เม่ยขมวดคิ้วอีกครั้ง ความไม่พอใจในแววตาของนางปรากฏชัดเจน นางเอ่ยด้วยท่าทีราวกับผู้ใหญ่สั่งสอนและด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ท่านอาหญิงห้าสั่งสอนได้ถูกต้องยิ่งแล้ว!” เฉินหลิงรีบพยักหน้า ใบหน้าแก่ๆ ของเขาพลันแดงระเรื่อ ทำทีเป็นน้อมรับคำสอนอย่างอ่อนน้อม

ดูเหมือนว่านางจะเข้าใจผิดเรื่องที่เขาให้ฉินเย่เหลียนไปซื้อโอสถทิพย์บำรุงธาตุจากนาง

เรื่องเช่นนี้ ยากจะอธิบายให้เด็กสาวที่ไม่ประสาโลกเช่นนี้นางเข้าใจได้

อีกอย่าง เขายังคิดที่จะได้ตำรับโอสถทิพย์บำรุงธาตุจากมือนาง ยามนี้ย่อมไม่กล้าล่วงเกินนางเป็นอันขาด

“เจ้าตามข้ามา วันนี้ตระกูลฉินมีเรื่องสำคัญต้องหารือกันพอดี เจ้าก็มิใช่คนนอก มาร่วมออกความคิดเห็นด้วยกัน!”

เมื่อเห็นท่าทีที่ยอมรับผิดอย่างแข็งขันของเฉินหลิง แม้ฉินอู่เม่ยจะโกรธเคืองในความไม่เอาไหนของเขา แต่ก็ไม่สะดวกที่จะกล่าวอะไรอีก

เฉินหลิงเดินตามนางไปยังโถงใหญ่อย่างนอบน้อม

ฉินอู่เม่ยเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรากเพียงคนเดียวในตระกูลฉินปัจจุบัน แม้จะไม่ได้ดูแลกิจการของตระกูล แต่ระดับบำเพ็ญและลำดับอาวุโสของนางก็ประจักษ์ชัดอยู่ที่นั่น

ภายในโถง ที่มุมทั้งสี่มีโคมไฟคริสตัลสี่ดวงตั้งอยู่ ส่องสว่างให้โถงที่ค่อนข้างมืดสลัวกลับสว่างไสวไปทั่ว

บนโถงใหญ่ สองฟากของทางเดินตรงกลาง ต่างจัดวางเก้าอี้ไม้โบราณไว้ฝั่งละสิบกว่าตัว

การตกแต่งหรูหราสง่างาม

ขณะนี้ บนเก้าอี้สองตัวหลังสุด มีคนสองคนนั่งอยู่

คือเสิ่นเจิ้นและฉินทง ผู้มีระดับบำเพ็ญฝึกปราณขั้นแปด

เสิ่นเจิ้นกำลังถูมือไปมา สีหน้าค่อนข้างร้อนรน

เมื่อเห็นฉินอู่เม่ยและพวกเขาเข้ามา ทั้งสองคนก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ

“เฉินหลิง เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้ามีเรื่องต้องหารือกับเจ้า!” เสิ่นเจิ้นเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เฉินหลิงรีบตอบกลับ “ท่านลุงเสิ่นมีสิ่งใดโปรดกล่าวมาได้เลย!” ในใจกลับรู้สึกเครียดขึ้นมา เสิ่นเจิ้นปกติมักจะยิ้มแย้มอย่างเป็นมืออาชีพ เว้นแต่จะประสบเรื่องใหญ่หลวง จึงจะมีท่าทีจริงจังเช่นนี้

แต่เรื่องใหญ่เช่นนี้ ตนเองจะมีความสามารถใดไปแก้ไขได้?

หลังจากคนในตระกูลนำชาหอมมาเสิร์ฟ เสิ่นเจิ้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ยังคงเป็นเรื่องของคนตระกูลหลัว!”

“เดิมทีคิดว่าเมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาจะจากไปในไม่ช้า ใครจะคาดคิดว่า พวกเขาไม่เพียงไม่จากไป แต่คนในตระกูลที่ย้ายมากลับยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ”

“ไม่เพียงเท่านั้น คนตระกูลหลัวยังทำเกินเลยมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงใช้เพลิงปฐพีของเรา แม้กระทั่งเริ่มสร้างค่ายกลอาคมขึ้นมา เพื่อช่วงชิงเพลิงปฐพีของเราไปอย่างอุกอาจ”

“ข้าพาลูกน้องไปเจรจา พวกเขากลับอ้างคำแล้วคำเล่าว่าเป็นความประสงค์ของตระกูลหวัง ตระกูลฉินของเราต้องให้ความร่วมมือโดยไม่มีเงื่อนไข!”

แม้เสิ่นเจิ้นจะสุขุมรอบคอบ แต่ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น

ใบหน้าของฉินอู่เม่ยและฉินทงก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดไปนานแล้ว เห็นได้ชัดว่าในใจก็โกรธแค้นอย่างยิ่ง

เฉินหลิงได้ยินดังนั้น ในใจยิ่งตกตะลึง ตระกูลหลัวนั้นมีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรากขั้นกลางคอยดูแลอยู่ อีกทั้งเบื้องหลังยังเกี่ยวข้องกับพันธมิตรหลอมอาวุธ ตนเองเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นเจ็ด จะทำอะไรได้?

ฉินอู่เม่ยเห็นเสิ่นเจิ้นไม่ถามความเห็นของนาง แต่กลับไปปรึกษาความคิดของเฉินหลิงก่อน ในใจนางพลันรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง จึงเอ่ยด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธ “ตระกูลฉินของข้ามีน้ำใจให้ที่พักพิงแก่พวกเขา”

“แต่พวกเขากลับช่วงชิงเพลิงปฐพีอย่างไม่เกรงใจเช่นนี้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่กี่เดือนเพลิงปฐพีก็จะถูกพวกเขาควบคุมไว้ทั้งหมด ต้องรีบหยุดยั้งโดยเร็ว!”

เสิ่นเจิ้นขมวดคิ้วแน่น เอ่ยอย่างจนปัญญา “เฮ้อ! อู่เม่ย ข้าก็คิดหาวิธีขัดขวางเช่นกัน แต่บัดนี้กลับไร้ซึ่งหนทาง ประมุขตระกูลมีความเห็นว่า ขอเพียงรักษาสวนโอสถทิพย์ไว้ได้ ส่วนอื่นที่รักษาไม่ได้ ก็จำต้องสละทิ้งไป พลังฝีมือเป็นเช่นนี้ ข้าก็จนปัญญา!”

ฉินอู่เม่ยได้ยินดังนั้น ใบหน้าพลันตะลึงงันไป แม้แต่พี่สามฉินก็ยังคิดเช่นนี้

เช่นนั้นแล้วตระกูลฉินในภายภาคหน้ามิใช่ต้องให้คนอื่นรังแกตามอำเภอใจหรือ?

ในใจนางอดที่จะรู้สึกหงุดหงิดและโกรธแค้นมิได้

“หรือว่าตระกูลหวังจะปล่อยให้คนของพันธมิตรหลอมอาวุธกระทำการตามอำเภอใจในดินแดนของเราเช่นนี้?”

ฉินอู่เม่ยทนไม่ไหวอีกต่อไป เอ่ยด้วยความโกรธแค้น

เสิ่นเจิ้นจิบชาหอมเพื่อระงับความโกรธในใจ ฉินอู่เม่ยนั้นไม่ค่อยได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องจิปาถะ จึงไม่ทราบสถานการณ์ของตระกูลหวังในปัจจุบัน

บัดนี้ตระกูลหวังยังต้องพึ่งพาพันธมิตรหลอมอาวุธ จะมีปัญญาใดมาปกป้องตระกูลฉินของพวกเขาได้

เขาอธิบายอย่างช้าๆ “สงครามครานี้ ตระกูลหวังบาดเจ็บล้มตายไม่น้อย เกรงว่าต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่งจึงจะฟื้นตัวกลับมาได้ ตอนนี้ย่อมไม่สามารถจัดการกับตระกูลหลัวได้”

“หรือว่าตระกูลฉินของเราจะยอมให้คนอื่นรังแก ครั้งนี้พวกเขาช่วงชิงเพลิงปฐพีของเราไป คราวหน้าอาจจะเป็นการยึดครองแดนวิญญาณของเรา และต่อไปก็คือสวนโอสถทิพย์” ฉินอู่เม่ยยิ่งพูดยิ่งโกรธ

เสิ่นเจิ้นจึงหันไปมองเฉินหลิง ใบหน้าฝืนยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “ดังนั้น ข้าจึงต้องมาหาเฉินหลิง!”

“หาข้าแล้วจะมีประโยชน์อันใด?” เฉินหลิงพึมพำในใจ ปากกลับกล่าวว่า “ความหมายของท่านลุงเสิ่นคือ?”

“ข้าคิดจะโอนเพลิงปฐพีให้อยู่ในนามของเจ้า เจ้าอย่างไรเสียก็เป็นแขกอาวุโสระดับสองของหอหมื่นสมบัติ ตระกูลหลัวต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่กล้าที่จะยั่วยุหอหมื่นสมบัติโดยง่าย”

เสิ่นเจิ้นจึงกล่าวความคิดในใจของเขาออกมา

“นี่? จะได้ผลหรือ?” เฉินหลิงอดที่จะขมวดคิ้วถามมิได้

“หากเป็นเช่นนั้น ต่อไปคนตระกูลหลัวมาชิงเพลิงปฐพีอีก ความเดือดร้อนนี้มิใช่จะตกมาอยู่ที่ข้าทั้งหมดหรือ?” เขาครุ่นคิดในใจ

นี่มันไม่สอดคล้องกับเส้นทางที่เขาต้องการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขจนถึงระดับสร้างฐานรากเลยแม้แต่น้อย!

[ข้อเสนอแนะ: เมื่อได้รับเพลิงปฐพีขั้นสองระดับล่างของตระกูลฉิน ทรัพยากรของตระกูลจะเพิ่มขึ้น สามารถได้รับค่าธูปเทียน 30 แต้ม]

ในขณะนั้น แถบข้อความก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

“ค่าธูปเทียน 30 แต้ม!” เฉินหลิงอดที่จะชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจมิได้

“หลานเฉิน เพลิงปฐพีนี้นับว่าสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อพวกเรา หากไร้ซึ่งเพลิงปฐพี พวกเราย่อมไม่สามารถจัดการกับวัตถุดิบได้เลย”

“ส่วนพลังอำนาจของหอหมื่นสมบัติ เจ้ายิ่งไม่ต้องกังวล!” เสิ่นเจิ้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้ เฉินหลิงก็ไม่สะดวกที่จะปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง สถานะแขกอาวุโสระดับสองของหอหมื่นสมบัตินี้จะใช้การได้หรือไม่ ยังยากที่จะกล่าว

แต่หากเขารับปาก ผลประโยชน์ค่าธูปเทียน 30 แต้มที่อยู่ตรงหน้า กลับเป็นสิ่งที่จับต้องได้จริง

อีกทั้งต่อไปหากจะหลอมอาคมภัณฑ์ต่อ ก็ต้องอาศัยเพลิงปฐพีอย่างแน่นอน

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ พยักหน้ารับปาก