บทที่ 8 การประเมินของสมาคมปรมาจารย์หลอมอาวุธ

บทที่ 8 การประเมินของสมาคมปรมาจารย์หลอมอาวุธ

หลี่โหย่วหรงอยู่ขั้นฝึกปราณระดับ 7 แม้นางจะมีรูปโฉมงดงามยั่วยวนใจ ทว่ากลับมีนิสัยห้าวหาญดุดัน

ในอดีตก็มีผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนไม่น้อยที่คิดจะเกี้ยวพาราสีนาง ทว่าโดยพื้นฐานแล้วล้วนจบลงอย่างไม่สวยงามนัก

อย่างเบาก็แค่บาดเจ็บเล็กน้อยทางกาย อย่างหนักก็ถึงขั้นแขนขาดขาด้วน

ในตรอกหงเย่นางเป็นที่เลื่องลือว่าเป็นสตรีที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วย

นางเข้าป่าเขาลำเนาไพรเป็นอาจิณ เพื่อดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์!

ครั้งหนึ่งเคยร่วมกลุ่มกับผู้บำเพ็ญอิสระคนอื่น เมื่อต้องต่อสู้เอาชีวิตรอด ถึงกับเคยสังหารอสูรร้ายขั้น 2 มาแล้ว

เมื่อนางออกไปครั้งหนึ่ง ก็เป็นเวลา 10 วันบ้าง ครึ่งเดือนบ้าง

แม้แต่นางเองก็มิรู้ ว่าจะสามารถกลับมาได้อีกหรือไม่

“สหายเต๋าเฉิน ท่านกำลังจะไปตลาดรึ ให้ข้าไปเป็นเพื่อนสักเที่ยวหรือไม่ ไม่ต้องมีสินน้ำใจอันใด ถึงยามนั้นเพียงให้ข้าดูว่าท่านพอจะซ่อมแซมกระบี่อาคมให้ได้หรือไม่ก็พอ!”

หลี่โหย่วหรงรู้ว่าเฉินหลิงเป็นคนขี้ขลาดตาขาวและกลัวปัญหา โบกมือไปมา กล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าเล็กน้อย

เฉินหลิงรีบกล่าวว่า “มิเป็นไร กระบี่อาคมของสหายเต๋าหลี่ ข้ากลับมาแล้วจะดูให้ท่าน! ส่วนค่าธรรมเนียม ข้าย่อมจะคิดราคาพิเศษให้ท่านอยู่แล้ว!”

กล่าวจบก็โบกมือ มิได้ใส่ใจกับโคลนที่เปรอะเปื้อนบนตัว แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาด

เขาไม่ต้องการให้ผู้ใดรู้ว่าเขาหาหินวิญญาณได้มากกว่า 100 ก้อน

“จำไว้ว่าให้รีบหน่อยนะ! ข้าจะเปิดประตูรอเจ้า!” เสียงหัวเราะคิกคักของหลี่โหย่วหรงดังมาจากด้านหลัง

เฉินหลิงหน้าแดงขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ นี่มันวาจาชวนให้คิดลึกนัก

หากผู้อื่นได้ยินเข้า คงจะคิดว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกัน

ทว่าผู้ที่เคยติดต่อกับหลี่โหย่วหรง ล้วนทราบดีว่านางเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา แต่หากเจ้าคิดว่าสามารถฉวยโอกาสจากนางได้ นั่นก็เป็นความเข้าใจผิดอย่างมหันต์!

ขณะเดินอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยโคลน เฉินหลิงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง จากตรอกหงเย่ไปยังถนนสายหลัก ต้องผ่านปากตรอกถึง 6 แห่ง

ปกติแล้วผู้คนสัญจรไปมาก็ไม่น้อย ที่ปากตรอกบางครั้งยังมี “ผู้ฝึกตนหญิงยืนถนน” คอยเรียกแขกอยู่เป็นระยะ

วันนี้ผู้คนบางตา

บ้านเรือนโดยรอบดูเหมือนจะว่างลงอีกมาก

“ผู้คนน้อยลง น่าจะปลอดภัยขึ้นเสียด้วยซ้ำ!”

เฉินหลิงพึมพำกับตนเอง

ทว่าในไม่ช้าเขาก็ส่ายหน้า เพียงแค่ผู้ฝึกตนผู้บุกเบิกกลุ่มใหม่เดินทางมาถึง ที่นี่ก็จะกลับมาแออัดไปด้วยผู้คนอีกครั้ง

เมื่อก้าวขึ้นสู่ถนนสายหลัก

เฉินหลิงจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็มิได้หยุดพักนาน เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ในไม่ช้าก็มาถึงหอสารพัดสมบัติ

เถ้าแก่เสิ่นพอเห็นเฉินหลิงมาถึง ก็รีบเดินออกมาจากหลังตู้สินค้า เอ่ยถามอย่างร้อนรนว่า “เฉินหลิง ทำสำเร็จหรือไม่?”

ในความคาดหมายของเขา หากเฉินหลิงสามารถหลอมออกมาได้ 6 ชิ้น นั่นก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เฉินหลิงหยิบถุงเก็บของออกมา ยื่นให้เถ้าแก่เสิ่นอย่างไม่รีบร้อน ประสานหมัดกล่าวว่า “ท่านลุงเสิ่น ข้าโชคดีที่ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง! อาคมภัณฑ์ทั้ง 10 ชิ้น หลอมเสร็จสิ้นแล้วขอรับ!”

“จริงรึ!”

เสิ่นเจิ้นรับถุงเก็บของมา หรี่ตาลงเล็กน้อย ส่งจิตเทวะเข้าไปตรวจสอบด้านใน

ในไม่ช้า บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววตื่นตะลึง อาคมภัณฑ์ 10 ชิ้น ครบถ้วนทุกชิ้น กลับหลอมสำเร็จทั้งหมด

เจ้าหนุ่มนี่ช่วงนี้คงจะบรรลุแจ้งแล้วกระมัง!

“ไม่เลว!”

เสิ่นเจิ้นกล่าวพลางยิ้มตาหยี พร้อมทั้งหยิบกองหินวิญญาณแวววาวออกมาจากถุงเก็บของอีกใบ “นี่คือสินน้ำใจส่วนที่เหลือของเจ้า 160 ก้อนหินวิญญาณ”

“ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ เนื่องด้วยนิกายชิงหยางกำลังเปิดเหมืองแร่ทองคำเดือด และรับสมัครผู้ฝึกตนจำนวนมากให้เดินทางไป บัดนี้ราคาของอาคมภัณฑ์จึงสูงขึ้นตลอดเวลา เป็นที่ต้องการอย่างมาก!”

“เพียงแค่เจ้ารักษาระดับนี้ไว้ได้ รับรองว่าจะไม่ขาดแคลนหินวิญญาณอย่างแน่นอน!”

เฉินหลิงมิได้นับตรวจดู ประหนึ่งกลัวว่าผู้อื่นจะเห็นหินวิญญาณ รีบเก็บหินวิญญาณใส่ในถุงเก็บของ แล้วถามด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มว่า “ท่านลุงเสิ่น ยังมีงานอื่นอีกหรือไม่ขอรับ?”

เถ้าแก่เสิ่นส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ช่วงนี้ผู้บำเพ็ญอิสระล้วนต้องการของที่พร้อมขาย งานสั่งทำมีไม่มากนัก”

เฉินหลิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่าบัดนี้ในมือมีหินวิญญาณกว่า 160 ก้อน นี่ก็นับเป็นเงินก้อนโต หากมิใช่เพราะต้องซื้อโอสถทิพย์ขจัดพิษระดับสูง ก็พอจะใช้จ่ายได้ราวหนึ่งปีทีเดียว

เสิ่นเจิ้นจ้องมองเฉินหลิง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ทว่าบัดนี้มีงานสั่งทำอาภรณ์อาคมอยู่ชิ้นหนึ่ง กับอีกงานสั่งทำอัสนีไข่มุกเพลิง 10 ลูก ล้วนต้องใช้ค่ายกลอาคมระดับสี่หรือระดับห้า อีกทั้งยังไม่มีแกนอาคมภัณฑ์สำเร็จรูป ทุกอย่างต้องหลอมขึ้นเองทั้งหมด เจ้ากล้ารับหรือไม่?”

กล่าวจบก็แอบส่ายหน้ากับตนเอง ความคาดหวังที่ตนมีต่อเจ้าหนุ่มนี่มันสูงเกินไปแล้วกระมัง!

แม้เฉินหลิงจะเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 ระดับกลาง แต่การให้เขาหลอมค่ายกลอาคมระดับสี่หรือห้า นับว่าเป็นการฝืนใจเขาโดยแท้

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินหลิงก็ลิงโลดในใจ อาคมภัณฑ์ที่หลอมขึ้นเองเช่นนี้ย่อมได้กำไรมากกว่า ส่วนค่ายกลอาคมระดับห้านั้น อัตราความสำเร็จของเขาในตอนนี้สามารถสูงถึงประมาณร้อยละ 60 ดังนั้นด้านอัตราความสำเร็จจึงไม่น่าจะมีปัญหาอันใด

ทว่าบนใบหน้ายังคงปรากฏสีหน้าลังเล ครู่หนึ่งจึงกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “ท่านลุงเสิ่น ทั้งสองงานนี้ข้ารับ!”

“เจ้าต้องคิดให้รอบคอบ วัตถุดิบสำหรับหลอมอาภรณ์อาคมและอัสนีไข่มุกเพลิงนั้นล้วนไม่ถูก หากถึงยามนั้นขาดทุนขึ้นมา มันจะไม่คุ้มค่ากับที่เสียไปนะ!” เสิ่นเจิ้นเตือน

เฉินหลิงพยักหน้าอย่างจริงจังแล้วตอบว่า “เรื่องนี้ข้าเข้าใจดี!”

วัตถุดิบวิญญาณขั้น 1 ระดับกลาง ทุกครั้งที่ระดับย่อยเพิ่มขึ้น ราคาก็จะสูงขึ้นหลายเท่าตัว

แน่นอนว่าเมื่อต้นทุนเพิ่มขึ้น ราคาของอาคมภัณฑ์ก็ย่อมเพิ่มสูงขึ้นมากเช่นกัน

อย่างเช่นอาภรณ์อาคมขั้น 1 ระดับกลางที่บรรจุค่ายกลอาคมระดับห้าไว้ ราคาก็อย่างน้อย 400 หินวิญญาณขึ้นไป

เมื่อเห็นว่าเฉินหลิงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เสิ่นเจิ้นก็มิได้กล่าวอันใดอีก ในฐานะเถ้าแก่ผู้หนึ่ง ไม่เพียงแต่ต้องรู้วิธีผูกมิตรกับปรมาจารย์หลอมอาวุธ ยังต้องรู้จักลงทุน และฝึกฝนปรมาจารย์หลอมอาวุธด้วย

แม้หอสารพัดสมบัติในตลาดจะมิได้ใหญ่ที่สุด แต่ก็สามารถติดอันดับหนึ่งในสิบได้

ทว่าปัจจุบันกลับมีเพียงปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 2 ประจำอยู่เพียงผู้เดียว กับปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 ชั้นสูงอีกสองคน

หากสามารถฝึกฝนเฉินหลิงให้เป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 ชั้นสูงได้ สำหรับหอสารพัดสมบัติแล้ว ถือเป็นกำไรมหาศาลอย่างแน่นอน

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “เฉินหลิง เพียงแค่เจ้าสามารถหลอมอาคมภัณฑ์ทั้งสองชิ้นนี้ได้ ถึงยามนั้น ใบรับรองการประเมินขั้น 1 ของสมาคมปรมาจารย์หลอมอาวุธ ข้าจะมอบให้เจ้า!”

“เพียงแค่เจ้าสามารถผ่านการประเมินของสมาคมปรมาจารย์หลอมอาวุธ กลายเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 ชั้นสูงอย่างแท้จริง ในภายภาคหน้า อาคมภัณฑ์ที่เจ้าหลอมขึ้น จะมีราคาสูงขึ้นอย่างน้อยสองเท่า”

“ขอบพระคุณท่านลุงเสิ่นที่ชี้แนะ!” เฉินหลิงประสานหมัดกล่าว

เดิมทีเฉินหลิงมีความคิดที่จะอาศัยค่าธูปเทียนเพื่อประคองชีวิตให้อยู่รอดต่อไปอย่างระมัดระวัง จึงมิได้สนใจใบรับรองปรมาจารย์หลอมอาวุธอันใดนี่เลย

ทว่าในยามนี้ แถบข้อเสนอแนะก็ปรากฏขึ้น: [ได้รับการรับรองเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 จากสมาคมปรมาจารย์หลอมอาวุธ ยกระดับชื่อเสียงส่วนตน จะได้รับค่าธูปเทียน 20 แต้ม]

นี่มันคือค่าธูปเทียนถึง 20 แต้มเชียวนะ!

พลาดไม่ได้เด็ดขาด!

ส่วนวัตถุดิบสำหรับหลอมอาภรณ์อาคมและอัสนีไข่มุกเพลิงนั้น เสิ่นเจิ้นได้เตรียมไว้พร้อมแล้ว

จากนั้น หินวิญญาณของเฉินหลิงที่ยังไม่ทันได้อุ่นมือ ก็ลดลงไปทันที 110 ก้อน

เขาซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมอาภรณ์อาคม 5 ชุด วัตถุดิบแต่ละชุดต้องใช้หินวิญญาณระดับล่าง 20 ก้อน กับวัตถุดิบสำหรับอัสนีไข่มุกเพลิงอีก 20 ชุด ใช้หินวิญญาณระดับล่างไป 30 ก้อน

จากนั้นเขาก็ไปยังร้านค้าอื่นๆ

ซื้อข้าววิญญาณ เนื้อสัตว์ และวัตถุดิบอาหารอื่นๆ ใช้หินวิญญาณไปอีก 20 ก้อน

เมื่อมีคนเพิ่มขึ้นหนึ่งคน ปริมาณอาหารที่บริโภคในบ้านก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

สุดท้าย ก็ซื้อโอสถทิพย์ขจัดพิษอีกหนึ่งขวด และโอสถทิพย์รวมปราณอีกสองขวด

หินวิญญาณ 160 ก้อน ในชั่วพริบตา ก็ไม่เหลือแม้แต่ก้อนเดียว!

“ช่างใช้จ่ายไม่ทนเอาเสียเลย!” เฉินหลิงถอนใจในอก

บัดนี้นอกจากการซื้อวัตถุดิบแล้ว โอสถทิพย์เหล่านี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นรายจ่ายที่ใหญ่ที่สุด ทว่าหากต้องการสะกดพิษร้ายและยกระดับบำเพ็ญ

รายจ่ายนี้ก็มิอาจประหยัดได้!

ขณะเดินอยู่บนถนน เฉินหลิงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดจับตามองอยู่

ในยามนั้นเอง

ขณะที่เฉินหลิงกำลังเดินอยู่ พลันมีร่างลับๆ ล่อๆ ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นขวางหน้าเขา เขาอดที่จะตกใจมิได้

“เป็นสหายเต๋าเฉินจริงๆ ด้วย!” บุรุษวัยกลางคนร่างผอมบางผู้มีขอบตาดำคล้ำตรงหน้าผู้นี้ กล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“ที่แท้ก็คือสหายเต๋าหู!” เฉินหลิงประสานหมัดกล่าว ทว่าในใจกลับลอบระแวงระวัง

บุคคลตรงหน้าผู้นี้ คือหูชิ่ง สหายบ้านใกล้เรือนเคียงของเขา ปรมาจารย์ยันต์ระดับล่าง ขั้นฝึกปราณระดับ 5

กล่าวกันว่าคนผู้นี้เข้าออกหอเทียนเซียงเป็นประจำ ในฐานะปรมาจารย์ยันต์ ทว่าชีวิตความเป็นอยู่กลับมิได้ดีไปกว่าเขาเลย

หอเทียนเซียงคือหอนางโลมและสถานบันเทิง

ผู้ฝึกตนหญิงภายในนั้นส่วนใหญ่เชี่ยวชาญในวิชามารเสน่หาและศาสตร์สังวาส ไหนเลยจะเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะรับมือไหว