บทที่ 7 เพื่อนบ้านหลี่โหย่วหรง

พึงทราบว่าคุณสมบัติแห่งรากวิญญาณของผู้ฝึกตนผู้หนึ่ง ย่อมตัดสินขีดจำกัดสูงสุดในการบำเพ็ญเพียรของเขา

รากวิญญาณผสมแทบจะเป็นไปมิได้ที่จะสร้างฐานราก

รากวิญญาณระดับล่างก็ยังมีโอกาสสร้างฐานราก เป็นเช่นนี้เรื่อยไป ถัดมายังมีชั้นกลาง ชั้นสูง ชั้นเลิศ และชั้นปฐพี ชั้นสวรรค์ อีกทั้งยังมีกายพิเศษอันมีพรสวรรค์โดดเด่นบางประการ ความแตกต่างของคุณสมบัติย่อมตัดสินความแตกต่างของขีดจำกัด

เมื่อเห็นว่ายังมีค่าธูปเทียนเหลืออยู่ 5 แต้ม เฉินหลิงพลันบังเกิดความคิดขึ้นในใจ จึงได้กดเครื่องหมาย + ที่ด้านหลังคุณสมบัติรากวิญญาณอีกครั้ง

พลันเขารู้สึกได้ถึงกระแสความเย็นสายหนึ่งภายในร่าง ซึ่งหลั่งไหลออกมาจากที่ใดมิทราบได้ ไหลรวมเข้าไปในรากวิญญาณ ณ ทะเลปราณ

หากจะให้กล่าวถึงความรู้สึกที่แน่ชัดแล้วไซร้?

ก็เปรียบดั่งยามเหมันต์อันหนาวเหน็บจนแผ่นดินแข็งตัว ได้ลิ้มลองอาหารร้อนรสเผ็ดจัดจ้าน ทั่วทั้งร่างอบอุ่นซาบซ่าน ประหนึ่งเซลล์ทั่วกายคลายตัวออก สบายอย่างหาที่เปรียบมิได้

ในมิช้าความรู้สึกอบอุ่นซาบซ่านนั้นก็เลือนหายไป

หน้าต่างสถานะก็ปรับปรุงข้อมูลตามไปด้วย

นาม: เฉินหลิง

ค่าธูปเทียน: 0

รากวิญญาณ: รากวิญญาณผสมสี่ธาตุ (ทอง ไม้ ไฟ ดิน, 68/100) (+)

ระดับขั้น: ฝึกปราณขั้น 3

วิชาบ่มเพาะ: เคล็ดเพลิงคราม (แรกเข้า: 40/100) (+)

ทักษะ: เคล็ดหลอมอาวุธพื้นฐาน (ชำนาญ: 42/100) (+)

วิชามารหุ่นเชิดพื้นฐาน (แรกเข้า: 5/100) (+)

อิทธิฤทธิ์: ไร้

อายุขัย: 135 วัน (+)

ปรมาจารย์หลอมอาวุธ: ขั้น 1 ชั้นสูง

สมาชิกตระกูล (สามารถตรวจสอบได้)

[ความคืบหน้าตระกูล: สมาชิกตระกูล 4 คน ทุก 3 วัน สามารถรวมค่าธูปเทียนได้ 1 แต้ม]

[ข้อเสนอแนะ: การเพิ่มระดับบำเพ็ญของสมาชิกตระกูล สามารถเร่งการรวมค่าธูปเทียนให้เร็วขึ้นได้!]

“ค่าธูปเทียน 5 แต้ม เพิ่งจะเพิ่มได้เพียง 10 แต้มเองรึ!”

เมื่อมองดูตัวเลขนั้น เฉินหลิงก็ชะงักไปเล็กน้อย นี่มันต่ำเกินไปแล้ว!

ทว่าเมื่อคิดได้ว่านี่คือการเพิ่มขึ้นพร้อมกันทั้งสี่ธาตุ ก็พอจะยอมรับได้บ้าง

จากนั้นจึงหลับตาลง ค่อยๆ รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น

ชั่วครู่ต่อมา

ใบหน้าของเฉินหลิงอดมิได้ที่จะปรากฏร่องรอยยินดี เมื่อครู่นี้เองเขาได้ลองโคจรเคล็ดเพลิงคราม ความเร็วในการโคจรพลังวิญญาณกลับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!

ด้วยความเร็วเช่นนี้

เพียงแค่เพิ่มแต้มยกระดับรากวิญญาณอย่างต่อเนื่อง อีกไม่นานเท่าใดระดับบำเพ็ญของเขาก็จะสามารถทะลวงสู่ช่วงกลางของขั้นฝึกปราณได้แล้ว! เมื่อถึงยามนั้น การกำจัดพิษร้ายก็จะง่ายดายยิ่งขึ้น!

“ในที่สุดก็จะทะลวงขั้นแล้ว!!”

เขาตื่นเต้นจนเผลอขยับแขนขากระโดดโลดเต้น

ฟู่

เฉินหลิงสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วสงบลงอย่างรวดเร็ว

การยกระดับคุณสมบัติรากวิญญาณจะช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขา อีกทั้งยังจะเปลี่ยนแปลงขีดจำกัดสูงสุดในอนาคตของเขาอีกด้วย!

“น่าเสียดายที่ค่าธูปเทียนหมดเสียแล้ว!”

เมื่อเห็นข้อเสนอแนะว่าทุก 3 วันจึงจะสามารถรวมค่าธูปเทียนได้ 1 แต้ม เฉินหลิงพลันรู้สึกว่าความเร็วนี้ดูจะช้าเกินไปนัก

ทว่าเรื่องนี้มิอาจใจร้อนได้

บัดนี้ตนเป็นถึงปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 ชั้นสูงแล้ว ก่อนอื่นต้องหาหินวิญญาณ ขจัดพลังชั่วร้ายในร่าง จากนั้นจึงค่อยๆ ยกระดับบำเพ็ญ

เมื่อความคิดเปลี่ยนไป เฉินหลิงก็รู้สึกผ่อนคลายลงมาก

“หลอมอาคมภัณฑ์ในมือให้เสร็จสิ้นเสียก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง!”

เมื่อรู้สึกว่าพลังโอสถในร่างดูดซึมไปเกือบหมดแล้ว เฉินหลิงบิดขี้เกียจครั้งหนึ่ง เอนกายลงบนเบาะรองนั่ง แล้วจึงหลับใหลไปบนพื้นนั้นเอง

······。

รุ่งขึ้นเมื่อตื่นจากนิทรา

เหออวิ๋นซิ่วก็ได้เตรียมอาหารเช้าไว้พร้อมแล้วตั้งแต่ย่ำรุ่ง

ฉู่อวี่เองก็ตื่นแต่เช้าเช่นกัน เมื่อเห็นเฉินหลิง ใบหน้าก็พลันแดงซ่านด้วยความเขินอาย เมื่อวานนี้นางมาอย่างเร่งรีบ จึงยังมิได้เตรียมตัว กำลังจะออกไปข้างนอก เพื่อซื้อของใช้สำหรับสตรีบางอย่าง

เฉินหลิงรีบดึงฉู่อวี่ไว้ พาเข้าไปในครัว ป้ายเถ้าถ่านจากเตาดินเล็กน้อย ทาเบาๆ ลงบนใบหน้างดงามของฉู่อวี่

แล้วจึงให้นางเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงสีเทาเสียก่อน ทำให้นางดูแก่ลงเล็กน้อย

เขาไม่ต้องการให้เพื่อนบ้านละแวกนั้นรู้ว่า เขาได้ภรรยาที่งดงามดุจดอกไม้หยกมาอีกคน

เช่นนี้มันโอ้อวดเกินไป!

ไม่สอดคล้องกับภาพลักษณ์ครอบครัวยากจนข้นแค้นจนแทบจะไม่มีอะไรจะกินที่เขาสร้างไว้!

เมื่อเห็นความระมัดระวังของเฉินหลิง ฉู่อวี่ก็อดที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ มิได้ ทว่าก็มิได้คัดค้านอันใด

“อวี่เอ๋อร์ เจ้าช่างงดงามยิ่งนัก เพื่อความปลอดภัยของเรา ต่อไปเมื่อออกไปข้างนอก ก็ยังคงต้องแต่งกายปลอมตัวเสียหน่อย”

เฉินหลิงกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ฉู่อวี่ต้องการซื้อของใช้สำหรับสตรี เขาจึงไม่สะดวกที่จะติดตามไปด้วย

ฉู่อวี่พยักหน้ารับ

จากนั้นจึงเปิดประตู ก้าวเดินออกจากลานบ้านเล็กๆ ไป

······。

วันคืนต่อจากนั้นราบรื่นสงบสุข

เฉินหลิงหลอมอาคมภัณฑ์ในยามกลางวัน ส่วนยามค่ำคืนก็พากเพียรพยายามเพื่อเพิ่มทายาทอย่างไม่ลดละ!

ฉู่อวี่ซึ่งเพิ่งเป็นภรรยาใหม่ ก็สุขสำราญกับเรื่องนี้มิรู้เบื่อ!

ด้วยระดับบำเพ็ญในการหลอมอาวุธที่สูงขึ้น การวาดค่ายกลอาคมระดับสามสำหรับเขานั้นมิได้ยากเย็นอันใด เพียงแต่ต้องควบคุมการใช้พลังวิญญาณให้ดี

ในเวลา 5 วัน เขาก็ได้หลอมอาคมภัณฑ์ทั้ง 10 ชิ้นจนเสร็จสิ้น

ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เถ้าแก่เสิ่นสงสัย เขามิได้รีบร้อนไปยังตลาด เพื่อมอบอาคมภัณฑ์ให้แก่เสิ่นเจิ้น

หากแต่ตัดสินใจรอจนถึงเวลาที่นัดหมายไว้ แล้วจึงค่อยไปยังหอสารพัดสมบัติเพื่อส่งมอบงาน!

วันคืนอันสงบสุขเปรียบดั่งสายลมโชยอ่อนที่พัดผ่านป่าไผ่ ทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นสบาย ทว่ามักจะผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ทันรู้ตัว เหลือเพียงใบไผ่ที่พลิ้วไหวเบาๆ

ทว่าสำหรับครอบครัวของเฉินหลิงซึ่งอาศัยอยู่ในตลาดในแดนทุรกันดารแห่งนี้ การปราศจากคลื่นลมรบกวน ความสงบราบรื่นถือเป็นวาสนายิ่งนัก!

เผลอครู่เดียวก็ผ่านไปอีก 5 วัน

ภายใน 10 วัน เฉินหลิงได้รับค่าธูปเทียนเพิ่มอีก 3 แต้ม เขานำมันทั้งหมดไปใช้ยกระดับรากวิญญาณ แม้ว่าความเร็วจะเชื่องช้าก็ตาม

ทว่าตราบใดที่ยังปลอดภัย เขาก็มิได้รีบร้อน!

เช่นเดียวกัน เมื่อพลังชั่วร้ายในร่างถูกขจัดออกไป อายุขัยของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็น 135 วัน

ทว่าเนื่องจากถูกพลังชั่วร้ายกัดกร่อนอย่างหนัก หากปราศจากโอสถทิพย์ขจัดพิษระดับสูงกว่านี้ เกรงว่าคงยากที่จะกำจัดให้สิ้นซากได้โดยสมบูรณ์

ครั้นรุ่งเช้า เฉินหลิงรับประทานอาหารเช้าแล้วเสร็จ

ก็เปิดประตูออกจากลานบ้าน มุ่งหน้าไปยังตลาด

ยามนี้ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว ฝนห่าใหญ่ที่ตกหนักโดยไม่คาดคิดเมื่อคืนวาน ทำให้ถนนในตรอกกลายเป็นหลุมเป็นบ่อ

“สหายเต๋าเฉิน วันนี้ท่านออกจากบ้านรึ สนใจจะร่วมกลุ่มกับพวกเราไปล่าสัตว์ที่ทุ่งซานจั้งหยวนหรือไม่”

ผู้บำเพ็ญอิสระสามคนเดินผ่านหน้าประตูบ้านของเฉินหลิง ผู้ที่นำหน้าเป็นบุรุษร่างกำยำผู้หนึ่ง กล่าวหยอกเย้าเฉินหลิง

เขาคือตู้หย่ง สหายบ้านใกล้เรือนเคียงของเฉินหลิง อยู่ขั้นฝึกปราณระดับ 5 ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

ในตลาดมีผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนไม่น้อยที่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

โดยทั่วไปมักจะรวมกลุ่มกัน

ด้านหนึ่งก็สามารถขายเนื้ออสูรเพื่อหาหินวิญญาณ อีกทั้งยังสามารถฝึกฝนวิชาอาคมให้ช่ำชอง ยกระดับพลังรบของตนเองได้อีกด้วย

ทว่าเฉินหลิงไม่เคยเสี่ยงเช่นนั้น เขายอมเลือกงานที่หนักหนาสาหัสกว่า ทว่าค่อนข้างปลอดภัยกว่าอย่างการขุดแร่ ดีกว่าที่จะไปเผชิญหน้ากับอสูรปีศาจ

อย่างไรเสียพลังรบของอสูรปีศาจก็มิได้ด้อย โอกาสที่ผู้ฝึกตนจะดับสูญก็มิใช่น้อย

ทว่าการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนนั้น เดิมทีก็คือการต่อสู้แย่งชิงชะตากับสวรรค์ เว้นเสียแต่จะเป็นผู้ที่มาจากตระกูลใหญ่หรือศิษย์นิกาย มิเช่นนั้นแล้ว หากไม่ฆ่าไม่ปล้น ก็ยากนักที่จะได้มาซึ่งทรัพยากรสำหรับสร้างฐานรากที่เพียงพอ

จุดนี้ เฉินหลิงย่อมเข้าใจดี ทว่าในชาติก่อน เขาก็มิได้มีจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยมาตั้งแต่เล็ก ยามออกไปเที่ยวเล่นกับสหายร่วมชั้น ก็มักจะเดินรั้งท้ายเสมอ ครั้นไปว่ายน้ำที่ชายทะเล ก็ไม่เคยกล้าไปยังที่ซึ่งน้ำทะเลสูงเลยหัวเข่าของตน

บัดนี้ยังมีนิ้วทองคำที่สามารถเพิ่มแต้มยกระดับได้อย่างต่อเนื่อง

เขายิ่งไม่คิดจะไปเสี่ยงภัยอันไร้ประโยชน์เช่นนี้

เขาอยู่เพียงขั้นฝึกปราณระดับ 3 อีกทั้งดรรชนีเพลิงวิญญาณซึ่งเป็นวิชาเสริมของเคล็ดเพลิงคราม ก็มิได้ฝึกฝนมานานแล้ว จึงมิได้ชำนาญการต่อสู้สังหาร

ประสบการณ์การต่อสู้ก็ธรรมดาสามัญ

ดังนั้นหากสามารถซ่อนตัวได้ ก็ต้องซ่อนตัวให้ถึงที่สุด

เฉินหลิงมิได้ตอบคำพวกเขา เพียงแค่ยิ้มแล้วประสานหมัดคารวะ

รอจนพวกของตู้หย่งเดินไปไกลแล้ว เฉินหลิงกำลังจะจากไป ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด ผู้ฝึกตนหญิงผู้หนึ่งถืออ่างน้ำอาบเดินออกมา สาดน้ำลงบนถนนอย่างคล่องแคล่ว

เฉินหลิงหลบไม่ทันในชั่วขณะนั้น เสื้อคลุมของเขาจึงถูกสาดกระเซ็นด้วยน้ำโคลนจำนวนมากทันที

“มิคาดคิดว่าสหายเต๋าเฉินจะออกมาข้างนอก เสียมารยาทแล้ว!” ผู้ฝึกตนหญิงผู้นั้นเงยหน้าขึ้นเห็นเฉินหลิง กล่าวอย่างขวยเขิน น้ำเสียงของนางไพเราะอ่อนหวานยิ่งนัก

เฉินหลิงหยุดฝีเท้า บนใบหน้าเค้นรอยยิ้มออกมา กล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ที่แท้ก็คือสหายเต๋าหลี่!”

ผู้ฝึกตนหญิงผู้นี้ดูราวอายุ 25 หรือ 26 ปี สวมอาภรณ์อาคมสีคราม มุมปากแย้มยิ้ม ปอยผมข้างขมับสยายเล็กน้อย รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น

ใบหน้างดงาม ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล แลดูบอบบางราวกับจะแตกสลายได้หากถูกลมเป่า หน้าอกอวบอิ่มได้รูปทรง ประกอบกับกิริยาท่าทางอันยั่วยวน ขับเน้นเสน่ห์ของสตรีวัยเจริญพันธุ์ได้อย่างชัดเจน

สตรีผู้นี้คือหลี่โหย่วหรง สหายบ้านใกล้เรือนเคียงของเฉินหลิง