บทที่ 3 เถ้าแก่เสิ่น

“อวิ๋นซิ่ว เจ้าอยู่ที่เรือนจงดูแลผิงอันให้ดี ข้าจะไปยังตลาดสักครา”

กระบี่อาคมหลอมสร้างเสร็จสิ้นแล้ว

เฉินหลิงจักต้องเดินทางไปยังตลาด เพื่อนำไปมอบให้เถ้าแก่เสิ่น แลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ ทั้งถือโอกาสดูว่ามีงานอื่นใดอีกหรือไม่

อีกทั้งข้าววิญญาณ เนื้อสัตว์และอื่น ๆ ก็ใช้จนเกือบหมดสิ้นแล้ว จักต้องแลกมาเพิ่มบ้าง ภรรยาของเขากำลังอยู่เดือน ทุกวันล้วนต้องการสารอาหารที่เพียงพอ!

“ท่านพี่ ออกเดินทางพึงระมัดระวัง!”

“เมื่อเสร็จธุระแล้ว ก็รีบกลับมานะเจ้าคะ อย่าได้เถลไถลอยู่ข้างนอกนานนัก!”

ครั้นได้ยินว่าเฉินหลิงจักไปยังตลาด

เหออวิ๋นซิ่วผู้กำลังหยอกล้อเฉินผิงอันเล่นอยู่ บนใบหน้าพลันปรากฏแวววิตกกังวล ตลาดจินซานแม้จักปลอดภัยและมีการรับประกัน ทว่าระดับบำเพ็ญของพวกเขายังต่ำต้อยนัก แม้นเพียงเกิดเหตุไม่คาดฝันสักครา ก็อาจต้องสังเวยชีวิตน้อย ๆ นี้ได้

และบัดนี้เฉินหลิงคือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของสองแม่ลูก!

“วางใจเถิด ตลาดก็มิได้ไกลอันใด ข้าจักนำอาคมภัณฑ์ไปมอบให้เถ้าแก่เสิ่น แลกหินวิญญาณ ซื้อของที่ต้องการเสร็จสิ้น ข้าก็จะกลับมาแล้ว”

ครั้นแล้ว เฉินหลิงก็เปิดประตูเรือน แล้วเดินออกไป

สภาพอากาศเดือนสี่ แสงแดดยามบ่ายค่อนข้างแผดร้อน ท่ามกลางกระท่อมแออัด ยังคงมีความมืดสลัวอยู่บ้าง

เฉินหลิงเดินไปตามตรอกซอยอันขรุขระด้วยใบหน้า “สงบนิ่ง” แม้ในใจยังคงหวาดหวั่นอยู่บ้าง ทว่าในดวงตากลับทอประกายสดใส มิได้ใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายดังเช่นกาลก่อน

รอบด้านกลิ่นอายวสันต์ยังมิเด่นชัดนัก

ต้นพุทราบนถนนผลิหน่ออ่อน ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสบายใจ

ชีวิตมีหวัง มีความคาดหวัง เขาจึงมองสรรพสิ่งรอบกายล้วนเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา!

ระหว่างทางมีผู้ฝึกตนเดินสวนมาเป็นระยะ บ้างเป็นเพื่อนบ้านในตรอกหงเย่มานานหลายปี เฉินหลิงล้วนประสานมือคารวะพวกเขาทีละคน

พอถึงถนนสายหลักอันกว้างขวาง บรรยากาศก็พลันคึกคักขึ้นมา ถนนหนทางล้วนปูด้วยแผ่นหิน ทุก ๆ ระยะหลายจั้ง ก็มีพ่อค้าหาบเร่ตั้งแผงส่งเสียงเรียกขายสินค้า เสียงร้องดังขึ้นสลับกันไปมา

เฉินหลิงมิได้หยุดพักแม้แต่น้อย เดินไปตามถนนสายหลัก มุ่งหน้าไปยังตลาด

เมื่ออยู่บนถนนสายหลัก กำแพงเมืองของตลาดก็ปรากฏแก่สายตาแล้ว กำแพงสูงราว 3-4 เมตร ด้านบนสลักไว้ด้วยค่ายกลอันสลับซับซ้อนนานาชนิด ปรากฏกลิ่นอายของพลังวิญญาณที่ผันผวนเป็นครั้งคราว

กลิ่นอายของค่ายกลอาคมเช่นนี้ ทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัยอย่างน่าประหลาด!

“เมื่อใดจึงจักมีหินวิญญาณเพียงพอ จัดวางค่ายกลอาคมในลานบ้านของตนเองบ้าง เช่นนั้นคงจักปลอดภัยขึ้นมาก!”

เฉินหลิงครุ่นคิดในใจ

ผู้คนในตลาดมีมากกว่าบนถนนสายหลักเสียอีก เฉินหลิงเดินตามฝูงชน เข้าไปในตลาด

ระดับความปลอดภัยภายในตลาดนั้นสูงกว่าย่านร้านค้านอกตลาดอย่างมาก

เมื่อแรกที่พวกเขามาถึงที่นี่ พวกเขาเคยอาศัยอยู่ในตลาด เพียงแต่หลังจากเหอจิ่งสิ้นชีพไป พวกเขาก็สูญเสียแหล่งรายได้ใหญ่ที่สุดไป จำต้องย้ายมาอยู่ที่แห่งนี้

ทว่าแม้แต่ที่ตรอกหงเย่ ค่าเช่าห้องก็มิได้ถูกเลย อีกทั้งผู้ฝึกตนบุกเบิกก็หลั่งไหลเข้ามาในตลาดทุกปี ทำให้ค่าเช่าห้องยิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ

หากครานี้มิใช่เพราะโชคดีที่นิ้วทองคำถูกกระตุ้นขึ้น เขาก็คงทำได้เพียงเดินทางไปยังเหมืองแร่ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้เพื่อขุดแร่ เพื่อนำมาเป็นค่าใช้จ่ายในบ้าน

โชคดีที่บัดนี้มิต้องทำเช่นนั้นแล้ว

แม้จะล่วงเลยเวลาค้าขายไปแล้ว ทว่าภายในตลาดยังคงคึกคักยิ่งนัก สองข้างทางถนนสายหลักเต็มไปด้วยร้านค้าเรียงราย ตกแต่งอย่างโอ่อ่าตระการตา ส่วนใหญ่ล้วนติดตั้งค่ายกลป้องกันไว้

เฉินหลิงคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี ในไม่ช้าก็มาถึงหน้าร้านแห่งหนึ่งซึ่งขายอาคมภัณฑ์เป็นหลัก บนหน้าป้ายร้านมีอักษรโบราณปิดทองคำอร่ามสามตัวอ่านว่า “หอสารพัดสมบัติ”

เขาเดินตรงเข้าไปทันที

นี่คือร้านที่ตระกูลฉินซึ่งเป็นตระกูลระดับสร้างฐานรากเปิดไว้ในตลาด

บรรพชนของตระกูลฉินเคยเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำแห่งนิกายชิงหยาง ตระกูลฉินในนิกายชิงหยางนับเป็นตระกูลเก่าแก่ตระกูลหนึ่ง

เถ้าแก่เสิ่นแห่งหอสารพัดสมบัติในปัจจุบันคือบุตรเขยแต่งเข้าบ้านของตระกูลฉิน เดิมทีมีความสัมพันธ์อันดีกับเหอจิ่ง

เมื่อครั้งก่อนอาคมภัณฑ์ทั้งหมดที่เหอจิ่งหลอมขึ้น ล้วนฝากให้เถ้าแก่เสิ่นเป็นผู้ขายให้

แม้นเหอจิ่งจะล่วงลับไปแล้ว ทว่าเถ้าแก่เสิ่นก็ยังคงดูแลเฉินหลิงเป็นอย่างดี เมื่อมีงานอาคมภัณฑ์ระดับต่ำใด ๆ ก็มักจะนึกถึงเขาเสมอ

เพียงแต่เฉินหลิงมีฝีมือจำกัดนัก อาคมภัณฑ์ที่หลอมขึ้นมา มักจะไม่ได้มาตรฐาน ทำให้ลูกค้าไม่พอใจ

เถ้าแก่เสิ่นเป็นบุรุษวัยกลางคนผู้มีลักษณะโชคลางดี รูปร่างค่อนข้างท้วมเล็กน้อย ระดับบำเพ็ญอยู่ขั้นฝึกปราณชั้น 7 กำลังตรวจสอบบัญชี เมื่อเห็นเฉินหลิง ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เฉินหลิงรีบประสานหมัดคารวะ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านลุงเสิ่น กระบี่อาคมที่ท่านต้องการ หลานผู้นี้หลอมเสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ”

เฉินหลิงกล่าวพลางหยิบกระบี่อาคมออกจากถุงเก็บของ ยื่นไปเบื้องหน้าเถ้าแก่เสิ่น

เถ้าแก่เสิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง วางบัญชีลง รับกระบี่อาคมมา แล้วเริ่มตรวจสอบ

ในไม่ช้าก็มีสีหน้ายินดีแล้วกล่าวว่า “ยอดเยี่ยม เป็นค่ายกลอาคมระดับสอง”

“เจ้าหนู ครานี้เจ้าทำได้รวดเร็วนัก! คุณภาพก็ไม่เลวเลยทีเดียว!”

“นี่คือหินวิญญาณระดับล่าง 20 ก้อน เจ้าตรวจนับดู!”

สิ้นคำพูดของเถ้าแก่เสิ่น เขาก็หยิบถุงหินวิญญาณออกมาจากเคาน์เตอร์ เทหินวิญญาณระดับล่างออกมา 20 ก้อน

สำหรับกระบี่อาคมซึ่งมีค่ายกลอาคมระดับสองเช่นนี้ ราคาในตลาดอยู่ที่ 25 ก้อนหินวิญญาณ หรือสูงกว่านั้น

ทว่าเฉินหลิงเลือกที่จะค้าขายกับเถ้าแก่เสิ่นเสมอมา แม้จะได้กำไรน้อยกว่าบ้าง แต่ก็แลกมาด้วยความปลอดภัย

มิต้องกังวลปัญหาเรื่องความปลอดภัย ทั้งหินวิญญาณก็ได้มาแบบจ่ายเงินรับของทันที

อีกทั้งเพียงติดต่อกับเถ้าแก่เสิ่นผู้เดียว ก็ช่วยลดความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นได้มากมาย

เฉินหลิงเก็บหินวิญญาณ 15 ก้อน แล้วดันหินวิญญาณอีก 5 ก้อนที่เหลือไปให้เถ้าแก่เสิ่น กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านลุงเสิ่น หินวิญญาณเหล่านี้ ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ จากหลานผู้นี้ที่ขอบคุณท่านอาที่คอยดูแลขอรับ!”

เถ้าแก่เสิ่นยิ้มเล็กน้อย มองเฉินหลิงแวบหนึ่ง โบกมือแล้วกล่าวว่า “เจ้าเองก็มิได้มีฐานะร่ำรวยอันใด เก็บไว้เองเถิด”

สำหรับปรมาจารย์หลอมอาวุธคนหนึ่ง สิ่งที่เขามองเห็นคือศักยภาพของอีกฝ่าย หินวิญญาณเพียงเล็กน้อยนี้ เขาย่อมไม่ใส่ใจอยู่แล้ว

เดิมทีความอดทนที่เขามีต่อเฉินหลิงนั้นใกล้จะหมดลงแล้ว

ที่มอบกระบี่อาคมเล่มนี้ให้เขาหลอมในครานี้ เป็นเพราะว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ศิษย์นิกายชิงหยางบังเอิญค้นพบสายแร่ทองคำเดือดระดับสามสายหนึ่งในบึงเมฆาฝัน ทางนิกายจึงต้องการรับสมัครผู้ฝึกตนจำนวนมากเข้าไปขุดแร่

เป็นเหตุให้ความต้องการอาคมภัณฑ์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ปรมาจารย์หลอมอาวุธคนอื่น ๆ ล้วนงานล้นมือ เขาจึงจำใจต้องมอบกระบี่อาคมเล่มนี้ให้เฉินหลิงหลอม

แน่นอนว่า สาเหตุความเป็นมาเหล่านี้ เฉินหลิงนั้นไม่ล่วงรู้เลย

เขาอยู่แต่ในบ้านตลอดทั้งปี จึงไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับสายแร่ทองคำเดือด

“ข้ายังมีคำสั่งซื้ออาคมภัณฑ์ระดับต่ำอีก 10 ชิ้น ซึ่งส่วนโครงของอาคมภัณฑ์ได้หลอมเสร็จแล้ว เหลือเพียงการสลักค่ายกลอาคม ในจำนวนนั้นมีอยู่ 2 ชิ้นที่ต้องใช้ค่ายกลอาคมระดับสาม และต้องทำให้เสร็จภายใน 10 วัน เจ้ากล้ารับงานนี้หรือไม่?”

เมื่อคิดว่าในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้คงหาปรมาจารย์หลอมอาวุธคนอื่นมาทำอาคมภัณฑ์สั่งทำเหล่านี้ให้เสร็จไม่ทัน เถ้าแก่เสิ่นจึงตัดสินใจให้เฉินหลิงลองดู

เมื่อเฉินหลิงได้ยินดังนั้น พลันมีสีหน้ายินดีปรากฏขึ้น ครุ่นคิดในใจครู่หนึ่ง ประสานหมัดแล้วกล่าวว่า “ท่านลุงเสิ่น หลานผู้นี้รับรองว่าจะทำให้สำเร็จขอรับ”

แม้ว่าการสลักค่ายกลอาคม 10 ชิ้นให้สำเร็จภายใน 10 วันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เขากำลังรีบร้อนหาหินวิญญาณ จึงมิอาจใส่ใจเรื่องอื่นได้มากนัก

“ดี!”

เมื่อเห็นเขารับปาก เถ้าแก่เสิ่นหยิบถุงเก็บของขนาดสองฟางออกมา ยื่นให้เฉินหลิงแล้วกล่าวว่า “ข้างในมีอาคมภัณฑ์สั่งทำ 10 ชิ้น ในจำนวนนี้ 5 ชิ้นเป็นค่ายกลอาคมระดับหนึ่ง 3 ชิ้นเป็นค่ายกลอาคมระดับสอง และ 2 ชิ้นเป็นค่ายกลอาคมระดับสาม”

“ค่าตอบแทนทั้งหมดคือหินวิญญาณ 180 ก้อน ข้าสามารถให้ค่ามัดจำแก่เจ้าก่อน 20 ก้อนหินวิญญาณได้”

“ขอบพระคุณท่านลุงเสิ่นขอรับ!” เฉินหลิงรับถุงเก็บของ ประสานหมัดขอบคุณ

แม้ว่าเสิ่นเจิ้นผู้นี้จะเป็นพ่อค้า แต่ความรู้สึกที่เฉินหลิงมีต่อเขานั้นคือเป็นคนใจกว้างพอสมควร

พลันมีหินวิญญาณระดับล่างเพิ่มขึ้นในมือถึง 40 ก้อน เฉินหลิงรู้สึกตื่นเต้นยินดีในใจ รู้สึกราวกับเศรษฐีใหม่ขึ้นมาเล็กน้อย

ควรทราบว่าค่าเช่าห้องเดือนละ 8 ก้อนหินวิญญาณระดับล่างในปัจจุบัน ก็บีบคั้นเขาจนแทบหายใจไม่ออกแล้ว

และงานชิ้นนี้ หากทำสำเร็จ ก็จะมีรายได้ถึง 180 ก้อนหินวิญญาณ ต่อไปชีวิตความเป็นอยู่ก็จักสุขสบายขึ้นแล้ว!

หลังจากเก็บถุงเก็บของและหินวิญญาณแล้ว เฉินหลิงกำลังจะกล่าวลาเขา

ผู้ใดจะรู้ได้ เสิ่นเจิ้นกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มเสียงเบาว่า “เฉินหลิง ในเมื่อเจ้าเป็นถึงปรมาจารย์หลอมอาวุธระดับกลางแล้ว ต่อไปการหาหินวิญญาณก็คงจะง่ายขึ้นบ้าง ไม่ทราบว่ามีความคิดที่จะรับอนุภรรยาบ้างหรือไม่?”

“ท่านลุงเสิ่น เหตุใดจึงถามเช่นนี้ขอรับ?” เฉินหลิงตอบอย่างรู้สึกผิดในใจเล็กน้อย

บัดนี้เพื่อที่จะได้รับค่าธูปเทียน เขาย่อมต้องเพิ่มสมาชิกในครอบครัว เพียงแต่ภรรยาเพิ่งจะคลอดบุตร หากรีบร้อนรับอนุภรรยาอย่างไม่ทันคิด นั่นมิใช่เป็นการทำให้นางเสียใจหรอกหรือ?

แน่นอนว่า เพื่อค่าธูปเทียน เขาก็มิอาจคำนึงถึงเรื่องอื่นได้มากนัก ในภายภาคหน้าเพียงแค่ชดเชยให้ภรรยามากขึ้นก็พอแล้ว

ใบหน้าของเสิ่นเจิ้นปรากฏแววอึดอัดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “หลายวันก่อน มีสหายนักพรตท่านหนึ่งเดินทางไปยังบึงเมฆาฝัน ได้ฝากฝังให้ข้าดูแลบุตรีของท่าน ช่วยนางหาครอบครัวสามีที่เหมาะสม”

“สตรีผู้นี้อายุย่างเข้า 20 ปี อยู่ขั้นฝึกปราณขั้น 2 หากเจ้าสนใจ ก็สามารถผูกสมัครรักใคร่กันได้”