บทที่ 48 - หนทางลัดหลายสิบปี

บทที่ 48 - หนทางลัดหลายสิบปี

◉◉◉◉◉

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเจียงหม่าน หลัวซวนก็รู้สึกขมขื่นเช่นกัน

หากเป็นการต่อสู้กันตามปกติ นางอาจจะไม่แพ้ก็ได้

แม้ว่าลีลาการต่อสู้ของเจียงหม่านจะหนักหน่วงเกินไปหน่อย

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีรับมือ

ฟางหย่งก็แค่เสียเปรียบเพราะไม่เคยเจอมาก่อนเท่านั้น

แต่…

นางถูกเฉิงอวี่วางแผนเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส ทำให้ไม่สามารถต่อสู้กับเจียงหม่านที่มีคะแนนสูงกว่าตนเองได้เลย

บัดนี้นางทำได้เพียงลองดูว่าจะสามารถเอาชนะฟางหย่งได้หรือไม่

ทั้งสองคนต่างบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่

และขอเพียงไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ฟื้นตัว

ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส

ดังนั้น…

นางจึงเลือกที่จะยอมแพ้

ผลลัพธ์นี้เป็นที่เข้าใจได้ของทุกคน

ดังนั้นการต่อสู้แย่งชิงครั้งสุดท้ายจึงกลายเป็นของฟางหย่งและหลัวซวน

หลังจากที่จ้าวเล่อมิงประกาศว่าเจียงหม่านเข้ารอบแล้ว ก็หันไปถามหลัวซวน “จะท้าทายหรือไม่”

“ข้าขอท้าทายฟางหย่ง” หลัวซวนเอ่ยขึ้น

เมื่อได้ยินดังนั้นจ้าวเล่อมิงก็พยักหน้า

แล้วจึงให้คนของคู่ต่อไปเตรียมตัว

ฟางหย่งที่เพิ่งได้พักไม่นานจำต้องเดินมายังกลางลานอีกครั้ง

อีกฝ่ายไม่เปิดโอกาสให้เขาได้หายใจหายคอเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องปกติ

หากเป็นเขาก็จะทำเช่นเดียวกัน

ขอเพียงสามารถคว้าโควตามาได้ ไหนเลยจะสนใจเรื่องเล็กน้อย

ย่อมต้องฉวยโอกาสตอนที่อีกฝ่ายอ่อนแอเพื่อกำจัดทิ้ง

เจียงหม่านถอยกลับไปอยู่ข้างสนาม

เจ้าอ้วนมองดูในสนามแล้วถามอย่างสงสัย “พี่เจียงท่านว่าพวกเขาใครจะชนะ”

เจียงหม่านรู้สึกว่าทั้งสองคนนี้แข็งแกร่งมาก

“ข้าว่าหลัวซวนจะชนะ” เจ้าอ้วนพูดต่อ

“ทำไมล่ะ” เจียงหม่านถาม

“ถึงแม้ทั้งสองคนจะบาดเจ็บหนักเหมือนกัน แต่หลัวซวนได้พักมานานกว่า นางยังมียาอีกไม่น้อยที่สามารถใช้เพิ่มพลังต่อสู้ได้ชั่วคราว” เจ้าอ้วนกล่าว

“ถ้าหลัวซวนแพ้ ข้าจะมีโอกาสได้เป็นองครักษ์ของนางไหม” ซ่งชิ่งถามขึ้น

เจียงหม่านรู้สึกว่าเป็นไปได้ยาก

“นี่เจ้ากำลังจะแย่งงานพี่เจียงไม่ใช่หรือ” เจ้าอ้วนพูด

“ถึงตอนนั้นข้าจะยกให้พี่เจียงเป็นผู้นำ” ซ่งชิ่งพูดอย่างจริงจัง

ทันใดนั้นเขาก็ถอนหายใจอีกครั้ง “น่าเสียดายที่พี่เจียงให้โอกาสข้าครั้งหนึ่ง แต่ข้ากลับคว้าไว้ไม่ได้”

“ข้าไม่ใช่องครักษ์” เจียงหม่านอธิบายอีกครั้ง

แต่เขาก็ไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เพราะหลัวซวนกับพวกเขาเริ่มสู้กันแล้ว

“แล้วเฉิงอวี่ล่ะ” เจ้าอ้วนถามอย่างสงสัย

“เจ้าอยากเป็นองครักษ์ให้นางหรือ” ซ่งชิ่งถามอย่างอยากรู้

“ข้าไม่คู่ควร” เจ้าอ้วนรู้จักประเมินตนเองดี

“บางครั้งมันก็ไม่เกี่ยวกับว่าคู่ควรหรือไม่ แต่อยู่ที่ว่ากล้าไขว่คว้าหรือเปล่า เผื่อนางหน้าบางเกรงใจแล้วตอบตกลงล่ะ อย่างน้อยก็จะได้อยู่ในเมืองอย่างสุขสบาย” ซ่งชิ่งแนะแนวทางให้อย่างหวังดี

ตูม!

การต่อสู้ในสนามขัดจังหวะการพูดคุยของพวกเขา

ในตอนนี้พวกเขาเห็นฟางหย่งและหลัวซวนโจมตีกันอย่างดุเดือด

ทั้งสองคนต่างมีบาดแผลเต็มตัว

เป็นการต่อสู้แบบยอมเจ็บเพื่อแลกกันเจ็บโดยแท้

ต้องดูว่าใครจะล้มลงไปก่อน

ทั้งสองคนไม่อยากแพ้ ดังนั้นยิ่งต่อสู้การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ยิ่งช้าลง

รอยเลือดบนร่างกายก็ยิ่งมากขึ้น

มีทั้งของตัวเองและของอีกฝ่าย

ช่วงหลังอาศัยเพียงพลังใจ ข่มอาการบาดเจ็บของร่างกายไว้ ไม่ยอมล้มลง

จนกระทั่งสุดท้าย

หลัวซวนก็ล้มลงก่อน

ร่างกายของนางถึงขีดจำกัดแล้ว ลูกเตะของฉางฉี่เหวินนั้นหนักหน่วงเกินไป

นั่นคือลูกเตะที่เดิมพันด้วยชีวิต

มิเช่นนั้น…

นางก็มีหวังที่จะชนะ

ฟู่อี่ตันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วพาหลัวซวนไปรักษา

สุดท้ายฟางหย่งจึงเป็นฝ่ายชนะ

และในไม่ช้าเขาก็ล้มลงเช่นกัน

ผู้เข้าร่วมประลองห้าคน มีเพียงเจียงหม่านคนเดียวที่ยังยืนหยัดอยู่ได้เป็นปกติ

“พี่เจียงนี่ท่านโชคดีหรือเปล่า” เจ้าอ้วนไม่อยากจะเชื่อ

ทุกคนบาดเจ็บสาหัส แต่เจียงหม่านกลับไม่เป็นอะไรเลย

“นี่คือฝีมือ” เจียงหม่านเอ่ยเรียบๆ

เจ้าอ้วนไม่เข้าใจ ตกลงว่ามันมีเคล็ดลับที่จะแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่กันแน่

ทว่าเจียงหม่านได้บอกอีกฝ่ายไปนานแล้ว เพียงแต่เขาไม่เชื่อเอง

การแต่งงานกับเทพธิดาสักองค์อาจช่วยให้ไม่ต้องเดินอ้อมค้อมไปหลายสิบปีก็ได้

ถ้าสำเร็จก็จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ถ้าล้มเหลวก็แค่ลงโลงภายในสามวัน

เร็วกว่าการลงโลงในร้อยปีไปหลายสิบปี

ก็ถือว่าช่วยลดหนทางอ้อมค้อมไปได้หลายสิบปีเช่นกัน

จากนั้นจ้าวเล่อมิงก็ประกาศรายชื่อผู้ได้โควตา

อันดับหนึ่ง เจียงหม่าน

อันดับสอง ฟางหย่ง

คนอื่นๆ ตกรอบ

ซ่งชิ่งรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง “หลัวซวนเกือบจะชนะแล้ว”

เจ้าอ้วนก็ทอดถอนใจ “ไม่นึกเลยว่าหลัวซวนที่เป็นอันดับหนึ่งมาตลอดจะแพ้ ตามหลักแล้วนางมีหวังแท้ๆ”

“ถ้าไม่ใช่เพราะฉางฉี่เหวินระเบิดพลังขึ้นมากะทันหัน”

“ว่าไปแล้ว นั่นมันวิชากับยาของตระกูลเฉิงไม่ใช่หรือ”

“เขาไปเอามาจากไหน”

เจียงหม่านครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพูด “คงเป็นเฉิงอวี่ให้มาล่ะมั้ง”

เมื่อได้ยินดังนั้นเจ้าอ้วนก็แทบไม่อยากเชื่อ “ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง ฉางฉี่เหวินถูกเฉิงอวี่ซื้อตัวไปแล้วหรือ”

ชั่วขณะหนึ่งเจ้าอ้วนยากจะยอมรับได้ เฉิงอวี่ผู้อ่อนโยนจิตใจดี ปฏิบัติต่อผู้คนอย่างสุภาพ

ทำไมถึง…

เจียงหม่านตบไหล่เจ้าอ้วนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ต่อไปเจอสตรีงดงามก็ระวังตัวไว้บ้าง ยิ่งงดงามมากเท่าไหร่ก็ยิ่งหลอกลวงเก่งเท่านั้น”

เจ้าอ้วน “...”

“เจียงหม่านตามข้ามา” ในตอนนี้จ้าวเล่อมิงก็เอ่ยขึ้น

จากนั้นก็พูดกับคนอื่นๆ ว่า “พวกเจ้าก็ไปประลองจัดอันดับกันเอง พรุ่งนี้มารับผลอันดับแล้วก็หยุดพักครึ่งเดือน”

“เดือนมกราคมค่อยกลับมาฝึกฝนต่อ ตั้งใจให้ดีในช่วงเวลาครึ่งปีกว่าที่เหลืออยู่”

คนอื่นๆ รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง แต่ก็จนปัญญา

ในที่สุดเส้นทางการฝึกตนก็กำลังจะจบลงแล้ว

แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีอนาคตอะไรรออยู่เลย

ทำได้เพียงพยายามหาทางออกด้วยตัวเอง

เวลาครึ่งปีกว่านี้ก็มีไว้ให้พวกเขาหาทางออกนั่นเอง

ในไม่ช้าเจียงหม่านก็มาถึงห้องทำงานของจ้าวเล่อมิง

“ท่านจ้าว” เจียงหม่านทำความเคารพ

จ้าวเล่อมิงมองดูคนตรงหน้า ในใจยังคงตื่นตะลึง

เมื่อเดือนสิงหาคมอีกฝ่ายยังไม่มีปัญญาจ่ายค่าบำรุงด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เพียงสี่เดือนสั้นๆ

ไม่เพียงแต่คว้าโควตามาได้ ยังกลายเป็นอันดับหนึ่งของลานเรือนที่หกอีกด้วย

นอกจากนี้ดูเหมือนว่าจะเรียนรู้วิชาเพ่งจิตชั้นสูงระดับมนุษย์ได้แล้ว

พลังปราณหนาแน่น สามารถควบคุมได้อย่างละเอียดลออ

อนาคตไกลอย่างแน่นอน

เป็นอย่างที่คิดคนที่อยู่เบื้องหลังเลือกเขาแล้ว จะปล่อยให้เขาทำลายรากฐานของตัวเองได้อย่างไร

เป็นเขาเองที่สายตาคับแคบไปหน่อย

ทุกสิ่งที่เจียงหม่านทำล้วนมีเหตุผลและมีที่พึ่งพิง

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าในบรรดาลานทั้งเจ็ดของหอเมฆาเขียว เจ้าอยู่ในอันดับที่เท่าไหร่” จ้าวเล่อมิงถาม

เจียงหม่านส่ายหน้า

“หน่วยอวิ๋นเฉียนซือมีสามตึกหกหอ หอเมฆาเขียวมีโควตาทั้งหมดสิบเก้าคน ตอนนี้อันดับของเจ้าคือสิบสี่” จ้าวเล่อมิงกล่าว “ตามสถิติปีก่อนๆ คนที่สามารถเข้าสำนักได้อันดับจะอยู่ในห้าอันดับแรก หรือแม้กระทั่งสามอันดับแรก”

“แน่นอนว่าอาจจะมีการเปลี่ยนแปลงบ้าง”

“ดังนั้นหากเจ้าอยากจะเข้าสำนัก ก็ยังต้องรีบพัฒนาตัวเองขึ้นไปอีก”

“แต่นั่นก็เป็นแค่การไปอยู่ในที่ที่แย่ที่สุดของสำนัก”

“หากอยากไปในที่ดีๆ ได้รับทรัพยากรที่ดีกว่า อันดับยิ่งสูงก็ยิ่งดี”

“นอกจากนี้คนอื่นๆ จะได้หยุดพักครึ่งเดือนหลัง แต่เจ้ากับฟางหย่งจะต้องเข้าร่วมการแย่งชิงเคล็ดวิชาของหน่วยอวิ๋นเฉียนซือในครึ่งเดือนนี้”

“เคล็ดวิชาบ่มเพาะปราณ เคล็ดวิชาโลหิตปราณ เคล็ดวิชาเพ่งจิต ล้วนมีโอกาสได้รับเคล็ดวิชาระดับกลาง”

“นอกจากนี้ยังมีโอกาสได้รับวิชาระดับสูงอีกด้วย”

“อีกสองวันสำนักถ่ายทอดวิชาจะส่งข่าวมาให้เจ้า เจ้าอย่าเพิ่งออกจากหน่วยอวิ๋นเฉียนซือล่ะ”

เจียงหม่านประหลาดใจไม่น้อย

ไม่คิดว่าจะมีรางวัลเป็นเคล็ดวิชาด้วย

เคล็ดวิชาระดับกลาง นั่นมันตั้งสิบเอ็ดชั้นเลยนะ

ความเร็วในการบ่มเพาะจะเพิ่มขึ้นได้ถึงสองระดับ

ถ้าได้มาก็คงจะดีที่สุด

หากได้ระดับสูงมาก็จะยิ่งดีกว่า

หลังจากสอบถามเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อยเจียงหม่านก็จากไป

ไม่ได้รับข่าวสารอะไรที่เป็นประโยชน์นัก

แต่ดูเหมือนว่าการแข่งขันจะดุเดือดพอสมควร ถึงตอนนั้นคงต้องระมัดระวังตัวหน่อย

สองวันต่อมา

หลัวซวนที่พักฟื้นจนเกือบหายดีในห้องรักษาก็ฟื้นขึ้นมา

นางพูดอะไรบางอย่างกับอาจารย์ผู้ดูแล จากนั้นก็เดินออกจากหน่วยอวิ๋นเฉียนซือไปอย่างเงียบๆ

บัดนี้นางแย่งชิงโควตาล้มเหลว ต้องกลับไปแจ้งข่าวให้บิดามารดาทราบ

หลังจากนั้นก็รอการจัดการ

แม้นางจะเป็นถึงคุณหนูใหญ่ แต่…

เมื่อไม่สามารถคว้าโควตามาได้ นางก็ไม่มีอิสระอีกต่อไป

[จบแล้ว]