บทที่ 7 - ภายในศาลาดอกไม้ร่วง

บทที่ 7 - ภายในศาลาดอกไม้ร่วง

นอกเมืองหวังเซียงเดิมทีมีป่าท้ออยู่แห่งหนึ่ง

ทุกครั้งที่ถึงฤดูดอกท้อบาน สิบลี้ของดอกท้อนั้นทำให้ผู้คนมิอาจลืมเลือน

ทว่าตอนนี้ ไม่ใช่ฤดูที่ดอกท้อจะเบ่งบาน

ดังนั้น จึงเหลือเพียงกิ่งก้านสิบลี้ ดูอ้างว้างอยู่บ้าง

ท่ามกลางพุ่มต้นท้อเหล่านี้ มีศาลาอยู่หลังหนึ่ง ชื่อว่า ศาลาดอกไม้ร่วง

ชมสายฝนดอกท้อที่ร่วงโรย ลิ้มรสชาติฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วงของโลกมนุษย์ ก็นับว่ามีเสน่ห์ไปอีกแบบ

ซูโม่เดินตามชายหนุ่มผู้นั้น มุ่งหน้ามายังศาลาดอกไม้ร่วงในป่าท้อแห่งนี้

ยังไม่ทันถึง ก็ได้ยินเสียงพิณดังแว่วมาแต่ไกล เสียงนั้นทั้งยิ่งใหญ่และฮึกเหิม ราวกับเสียงของภูผาหิน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ในศาลา กำลังก้มหน้าบรรเลงพิณ

พิณโบราณหนึ่งตัว เตาเผากำยานหนึ่งเตา!

หนวดเคราสามเส้นยาวสลวยปลิวไสวไปตามลม ดูอิสระเสรี

ชายหนุ่มผู้นั้นส่งสัญญาณให้ซูโม่รอสักครู่ แล้วจึงขอตัวจากไป

ซูโม่ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะการบรรเลงพิณของชายวัยกลางคน เพียงแค่ยืนฟังอย่างเงียบๆ

ครู่ใหญ่ บทเพลงก็จบลง

ชายวัยกลางคนยื่นมือไปกดสายพิณเพื่อหยุดเสียง ท่ามกลางควันกำยานที่ลอยอ้อยอิ่ง เขาเงยหน้าขึ้นมองซูโม่ แล้วยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ

“จอมยุทธ์น้อยมาถึงแล้วรึ? ผู้เฒ่าขอยืมเสียงพิณเพื่อระบายความรู้สึกในใจ ชั่วครู่จึงเผลอลืมตัวไป ต้องขออภัยที่ละเลยท่าน”

“มิกล้า มิกล้า”

ซูโม่โบกมือ “ผู้น้อยได้ฟังบทเพลงสวรรค์อันไพเราะเช่นนี้โดยไม่ต้องเสียอะไร กลับเป็นฝ่ายได้เปรียบเสียอีก”

“โอ้?”

ชายวัยกลางคนเลิกคิ้วขึ้นแฝงแววปิติยินดี “จอมยุทธ์น้อยเป็นผู้รู้ใจในเสียงดนตรีด้วยรึ? ไม่ทราบว่าบทเพลงนี้ไพเราะที่ตรงไหน?”

“อืม...”

ซูโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างจริงใจ “ไพเราะดี”

“...”

ชายวัยกลางคนชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าคำตอบของซูโม่จะตรงไปตรงมาและตื้นเขินถึงเพียงนี้

หลังจากประหลาดใจไปครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะฮ่าฮ่าออกมา

“จอมยุทธ์น้อยเป็นคนที่น่าสนใจยิ่ง เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก มา เชิญนั่ง”

เขายื่นมือเชื้อเชิญ ซูโม่ประสานหมัดคารวะ แล้วจึงก้าวเข้าไปในศาลาดอกไม้ร่วง นั่งลงตรงข้ามกับชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนรินชาให้ซูโม่ถ้วยหนึ่ง “ไม่นับว่าเป็นชาชั้นดีอะไร แต่ดีที่ความแปลกใหม่ ช่วงก่อนหน้านี้มีสหายเก่าผู้หนึ่งเดินทางมาจากแดนรกร้างบูรพาทางตอนเหนือสุด ทางเหนือนั้นหนาวเหน็บ เดิมทีไม่ควรจะผลิตชาได้ แต่กลับมีชาสายพันธุ์ประหลาดอยู่ชนิดหนึ่ง ชื่อว่า ‘ชาแดงในหิมะ’ ยิ่งอากาศหนาวเหน็บเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเติบโตได้ดีเท่านั้น คนแถบนั้นใช้วิธีการผลิตชาของแดนรกร้างบูรพามาต้มดื่ม ไม่น่าเชื่อว่ารสชาติจะดีไม่เลว จอมยุทธ์น้อยลองชิมดูได้”

ซูโม่รับถ้วยชามา ยิ้มแล้วกล่าว “ยังไม่ได้เรียนถามนามกรของผู้อาวุโสเลย?”

“ฮ่าฮ่า เป็นความผิดของข้าเอง”

ชายวัยกลางคนยิ้มเบาๆ “ผู้เฒ่าแซ่สวี่ สมัยก่อนเคยอาศัยบารมีคนรุ่นก่อนได้เรียนวิชามาบ้างเล็กน้อย เคยท่องยุทธภพอยู่พักหนึ่ง คนในยุทธภพเลยตั้งฉายาให้ว่า ‘ฝ่ามือพลิกภูผา’ แต่คลื่นลมในยุทธภพเชี่ยวกรากเกินไป ไม่กี่ปีก็รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายใจ เลยตัดสินใจเร้นกายอยู่ในป่าเขา ถือว่าได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย”

“ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสสวี่ฝ่ามือพลิกภูผา ข้าน้อยได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว”

ซูโม่รีบประสานหมัดคารวะ

แน่นอน แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับไม่เชื่อคำพูดของชายผู้นี้แม้แต่คำเดียว

ฉายาฝ่ามือพลิกภูผา เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

แม้จะอ้างได้ว่าซูโม่ผู้นี้หูตาคับแคบ ไม่รู้จักยอดคนตัวจริงตรงหน้า แต่ชายผู้นี้กลับไม่เหมือนคนที่เร้นกายในป่าเขาเพื่อเสพสุขอย่างแน่นอน

มิฉะนั้นแล้ว ไยต้องมาวุ่นวายวางแผนเพราะกล่องผ้าไหมกล่องเดียวด้วย?

ชายวัยกลางคนแซ่สวี่ยิ้มเบาๆ “เกรงใจไปแล้วๆ ฉายาเล็กน้อยของข้า จะคู่ควรให้คนอื่นได้ยินชื่อเสียงมานานได้อย่างไร?”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่สีหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความยินดี ดูเหมือนจะดีใจกับคำยกยอของซูโม่จริงๆ

ซูโม่สังเกตสีหน้าท่าทาง อดชื่นชมในใจไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าในใจคิดอีกอย่าง แต่คำพูดการกระทำ ท่าทาง แม้แต่การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่ปลายนิ้วกลับไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

กล่าวได้ว่าแนบเนียนเป็นธรรมชาติไร้ช่องโหว่

หากไม่ใช่เพราะได้เห็นกับตาตัวเองในป่า ว่าเขาปรากฏตัวมาพร้อมกับคนอีกหลายคน ซูโม่ก็คงจะเชื่อคำพูดของชายผู้นี้ไปแล้วจริงๆ

จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า ยุทธภพนี้ลึกลับซับซ้อน มักจะอยู่ในใจคน ความอันตรายของใจคน ก็คือความชั่วร้ายของยุทธภพ

“อาจเป็นเพราะตอนหนุ่มๆ ไม่เคยได้เห็นความกว้างใหญ่ของยุทธภพอย่างแท้จริง หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่นึกถึง ก็มักจะรู้สึกเสียดายในใจ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงชื่นชมเหล่าจอมยุทธ์หนุ่มที่ท่องไปในยุทธภพเป็นพิเศษ จึงได้ถือวิสาสะเชิญจอมยุทธ์น้อยมาสนทนากันที่นี่ หวังว่าจอมยุทธ์น้อยคงไม่ถือสา ผู้เฒ่าสวี่ขอน้อมกายขออภัยท่าน ณ ที่นี้”

สิ้นเสียง เขาก็ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ท่าทางจริงใจยิ่งนัก

ซูโม่ยื่นมือออกไปประคองตามมารยาท “ผู้อาวุโสเกรงใจเกินไปแล้ว”

ชายวัยกลางคนแซ่สวี่หางตากระตุกเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า “จอมยุทธ์น้อยไม่ถือสาก็ดีแล้ว มา ดื่มชา”

ซูโม่ยกถ้วยชาขึ้น ทำท่าจะดื่ม แต่ก็หยุดชะงักเล็กน้อย “พูดถึงเรื่องนี้ มีเรื่องหนึ่งที่ผู้น้อยไม่เข้าใจจริงๆ อยากจะขอให้ผู้อาวุโสช่วยไขข้อข้องใจ”

“โอ้? พูดมาสิ”

“แม้ร่องรอยของข้าจะไม่ถือว่าปกปิดเป็นความลับอะไร แต่การมาที่นี่ ข้าก็ไม่ได้บอกใคร ผู้อาวุโสไม่เพียงแต่รู้ว่าข้าแซ่ซู แม้แต่การแต่งกาย รูปร่างหน้าตาก็บรรยายได้ไม่ผิดเพี้ยน ไม่ทราบว่า ท่านไปรู้มาจากปากของผู้ใดรึ?”

ซูโม่วางถ้วยชาลง เงยหน้าขึ้นมองชายวัยกลางคน แววตาแฝงไว้ด้วยความสงสัยใคร่รู้

ชายวัยกลางคนแซ่สวี่กลับไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจอะไร เขายิ้มเบาๆ “ข้ารู้อยู่แล้วว่าจอมยุทธ์น้อยต้องสงสัยเรื่องนี้ เพียงแต่...”

เขาลากเสียงยาว พลางยกถ้วยชาขึ้นเป็นเชิงให้ดื่ม

ซูโม่กลับเพียงยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร

“เฮ้อ...”

ชายวัยกลางคนแซ่สวี่ถอนหายใจเบาๆ “เอาเถอะ ในเมื่อจอมยุทธ์น้อยยืนกรานจะถาม ข้าก็ใช่ว่าจะบอกไม่ได้...นั่นก็เพราะ เมื่อวันก่อน ริมทางเปลี่ยว ในป่าแห่งนั้น ผู้เฒ่าผู้นี้เคยได้เห็นพลังอันน่าทึ่งของจอมยุทธ์น้อยด้วยตาตัวเองมาแล้ว!”

“หืม!”

นี่คือแผนสิ้นสุดกริชปรากฏแล้วงั้นรึ!?

สีหน้าของซูโม่เปลี่ยนไปทันที แต่ก็ได้ยินชายวัยกลางคนแซ่สวี่ยิ้มเบาๆ

“จอมยุทธ์น้อยมีพละกำลังที่น่าตกใจ และยังระมัดระวังตัวดีมาก แค่ความคิดนี้ก็ไม่ใช่คนที่เพิ่งเข้ายุทธภพทั่วไปจะเทียบได้แล้ว ทว่า ตอนนี้เวลาก็สมควรแล้ว จอมยุทธ์น้อยรู้สึกว่าร่างกายเริ่มอ่อนแรงบ้างหรือไม่?”

ซูโม่ขมวดคิ้วแน่น สีหน้ายิ่งดูเคร่งขรึม “เป็นไปไม่ได้ ชานี้ข้ายังไม่ได้ดื่มแม้แต่อึกเดียว”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ของที่จะนำเข้าปากนั้นระมัดระวังไว้ก็ถูกต้องแล้ว ทว่าในยุทธภพนี้ยอดฝีมือมีมากมายดั่งหมู่เมฆ วิธีการลึกล้ำนับล้าน ไฉนเลยจะมีเพียงของในถ้วยชาเท่านั้นรึ?”

เขาชี้ไปยังเตากำยานที่อยู่ข้างพิณโบราณ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “กำยานเตานี้ จอมยุทธ์น้อยคงจะสูดดมเข้าไปจนสบายตัวแล้วสินะ?”

“...”

ซูโม่กระตุกมุมปาก “ในกำยานมีพิษ? แล้วทำไมท่านถึงไม่เป็นอะไร?”

“แน่นอนว่าข้ากินยาถอนพิษไว้ล่วงหน้าแล้ว”

ชายวัยกลางคนแซ่สวี่ยืนขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “หูเพียวเพียวบอกว่าตัวเองมีวิธีการนับพัน แต่พ่อครัวโจวกลับลงมือก่อน แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ารอดจากด่านของพ่อครัวโจวมาได้อย่างไร แต่ในเมื่อมาถึงเมืองหวังเซียงนี้ได้ สุดท้ายก็หนีไม่พ้นฝ่ามือของข้าอยู่ดี เจ้าหนู พละกำลังของเจ้ามันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ หากต้องสู้กับเจ้าตรงๆ ต่อให้เป็นข้าก็ยังไม่มั่นใจเท่าไหร่

“จึงต้องใช้วิธีการนี้ ทำให้เจ้าสิ้นฤทธิ์

“บัดนี้ เจ้าคือปลาบนเขียง หากไม่อยากตาย ข้าพูดอะไร เจ้าก็ควรจะฟัง”

“...ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง ท่านก็มาเพื่อกล่องผ้าไหมนั่น?”

ซูโม่ยิ้มขมขื่น “ข้าก็ว่าอยู่ ที่ไหนจะมีของฟรีหล่นมาจากฟ้า อยู่ดีๆ ก็มีคนมาเชิญข้ากินข้าว เชิญข้าพักผ่อน ที่แท้ก็มีจุดประสงค์แอบแฝง...ตอนนี้ ข้าก็คงเป็นได้แค่ปลาที่รอวันตาย แต่ก่อนตาย ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ อยากจะตายตาหลับ กล้าถามท่านว่า ในกล่องผ้าไหมนั่น มันคืออะไรกันแน่?”

[จบแล้ว]