บทที่ 1 - เปิดใช้งานระบบ

บทที่ 1 - เปิดใช้งานระบบ

ภูเขาซากิริ

แสงยามเย็นที่ขอบฟ้ายังไม่จางหายไป หมู่เมฆาสีเพลิงลอยประดับท้องฟ้า แผ่นดินย้อมไปด้วยสีแดงเข้ม ราวกับถูกสาดด้วยเหล็กหลอม

ส่วนลึกของป่ามีเสียงเคลื่อนไหว ร่างคนขยับกันวุ่นวาย

"ปราณวารี กระบวนท่าที่หนึ่ง"

"ปราณวารี กระบวนท่าที่สอง"

ท่อนไม้ที่พุ่งเข้ามา กับดักหนามไผ่แหลมคม ก้อนหินยักษ์ที่กลิ้งมาตามทาง...

เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้

หลินอวี่ ยืนอยู่ที่ทางออกของป่า ในมือหิ้วตะกร้าผักสองใบ สายตาฉายแววอิจฉา

จนกระทั่งทุกคนฝึกเสร็จ ก็ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง 'ได้เวลากินข้าวแล้ว'

เด็กหนุ่มสาวที่ฝึกเสร็จในป่าก็พากันกรูออกมาด้านนอก ผู้นำคือเด็กหนุ่มผมยาวปานกลางสีเนื้อ เขาสวมชุดกิโมโนสีขาว บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นน่ากลัว แต่กลับไม่ทำให้เขาน่ากลัวเลย เพราะเขายิ้มได้อ่อนโยนมาก และยังแข็งแกร่งมากด้วย

ทุกคนชอบไปรวมตัวกันอยู่รอบๆ เด็กหนุ่มคนนั้น

"พี่ซาบิโตะ พวกเราทำได้เป็นยังไงบ้างครับ"

"พี่ซาบิโตะ..."

ขณะนั้น เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งเดินมาอยู่หน้าหลินอวี่ เธอมีผมยาวสีเขียวอมหมึก ไม่ได้สวมรองเท้า สวมชุดกิโมโนสีซากุระ ดูน่ารักน่าเอ็นดูมาก

เธอหยิบซาลาเปาสองลูกออกจากตะกร้าผักบนพื้นอย่างเป็นธรรมชาติ พลางกินพลางถอนหายใจอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ซาบิโตะนี่สุดยอดจริงๆ นะ มาถึงก็แสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นออกมาเลย แค่ไม่กี่เดือนก็เข้าใจแก่นแท้ของปราณวารี ตอนนี้ฝึกไปถึงกระบวนท่าที่สี่แล้ว"

หลินอวี่ค่อยๆ หยิบของในตะกร้าผักออกมา บนพื้นปูผ้าห่มไว้ผืนหนึ่ง ป้องกันไม่ให้ทุกคนแย่งกันตอนกินทีหลัง

"พี่สาวมาโคโมะกำลังอิจฉาเหรอครับ"

"หลินคุงนี่พูดจาไม่เข้าหูเลยนะ ฉันยอมรับก็ได้ว่าอิจฉา ทั้งๆ ที่ฉันเป็นรุ่นพี่แท้ๆ"

มาโคโมะหัวเราะคิกคัก แต่พอหันไปมองซาบิโตะ น้ำเสียงกลับอ่อนโยนอย่างบอกไม่ถูก

"แต่ฉันดีใจกับซาบิโตะจริงๆ นะ มีแต่ความแข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะปกป้องคนอื่นได้"

"ครับ"

หลินอวี่ขานรับเบาๆ

บรรยากาศพลันหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย

ทั้งๆ ที่พวกเขาเป็นแค่เด็กอายุสิบสองสิบสาม แต่กลับพูดคุยกันถึงเรื่องการปกป้องคนอื่น

แต่มันก็ช่วยไม่ได้ ที่นี่คือโลกของดาบพิฆาตอสูร เขาเดินทางมายังโลกนี้ได้สิบสองปีแล้ว

ยุคสมัยที่กำลังก้าวสู่ความทันสมัย ความเหลื่อมล้ำทางฐานะที่มากเกินไป ทำให้คนระดับล่างใช้ชีวิตอย่างยากลำบากยิ่ง

และบนพื้นฐานนี้ ทุกคนยังต้องคอยระแวดระวังสัตว์ประหลาดอีกชนิดหนึ่งตลอดเวลา

นั่นคืออสูร พวกมันแข็งแกร่งและโหดเหี้ยม สะสมพลังด้วยการกินคน พวกมันจะปรากฏตัวในคืนใดคืนหนึ่งตามเส้นทางชนบท หรือในตรอกมืดของเมือง... สถานที่ต่างๆ สารพัด คอยจ้องหาโอกาสกินคน

เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้คือคนที่ถูกผู้ฝึกสอน อุโรโคดากิ ซาคอนจิ รับมาเลี้ยงดู เพื่อต่อต้านอสูร

หลินอวี่ก็เป็นหนึ่งในเด็กที่ถูกรับมาเลี้ยงเช่นกัน

เพียงแต่ทุกคนเป็นนักรบ ส่วนเขาเป็นพ่อครัว

มาโคโมะถามว่า "หลินคุง ต่อไปมีแผนจะทำอะไรเหรอ"

"มีชีวิตรอดครับ"

หลินอวี่มองตามาโคโมะอย่างจริงจัง พูดทีละคำชัดเจน ทำเอามาโคโมะถึงกับพูดอะไรไม่ออก

แต่เธอไม่สงสัยในความจริงของคำพูดนี้เลยแม้แต่น้อย

ตอนที่ท่านอาจารย์เริ่มให้พวกเขารุ่นพี่รุ่นน้องที่โตพอจะรู้ความแล้ว ได้สัมผัสกับการฝึกที่เกี่ยวข้องกับการสังหารอสูร

ยังจำได้ว่าตอนนั้นท่านอาจารย์พูดไว้แบบนี้

'เส้นทางนี้ยากลำบากมาก การฝึกของข้าก็หนักหน่วงมาก ในหมู่พวกเจ้ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีคนตายตั้งแต่ตอนเริ่มฝึก...'

ทุกคนถูกท่านอาจารย์อุโรโคดากิเลี้ยงดูมา แถมยังมีส่วนใหญ่ที่กลายเป็นเด็กกำพร้าเพราะครอบครัวถูกอสูรพรากไป ไม่ว่าจะด้วยความแค้นหรือความมุ่งมั่นที่จะปกป้องโลกใบนี้ สายตาของทุกคนก็แน่วแน่มาก อยากจะเลือกเรียนวิชาดาบ เรียนรู้วิธีเอาชนะอสูร...

แต่หลังจากผ่านการทดสอบหลายอย่าง หลินคุงก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำ พรสวรรค์ด้านการรับรู้ปราณนั้นธรรมดามาก ไม่สามารถเข้าร่วมการฝึกที่หนักหน่วงแบบนี้ได้

แต่เนื่องจากเขายังไม่บรรลุนิติภาวะ ไม่มีปัญญาพอที่จะใช้ชีวิตในโลกภายนอก ท่านอาจารย์อุโรโคดากิจึงจัดแจงให้เขาทำอาหารให้เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง ทำมาเกือบสองปีแล้ว

"หลินคุง มีซุปไหม"

มาโคโมะมองซาลาเปาที่กัดไปแล้วคำหนึ่งในมือ ไส้เนื้อข้างในมีของเหลวสีม่วงประหลาดไหลเยิ้มออกมา

แม้ว่า... กินเข้าไปก็ไม่มีปัญหาอะไร แต่หน้าตามันช่างไม่น่ากินเอาซะเลย

"มีครับ"

หลินอวี่หยิบชามออกมาจากกล่องอาหารอีกใบ เทน้ำซุปในหม้อดินเผาออกมา กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้น ลอยอยู่บนผิวซุปยังมีกลีบดอกไม้สีม่วงสองสามกลีบ

มาโคโมะยิ้มแห้งๆ สุดท้ายก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

"หลินคุง... ชอบดอกฟูจิจริงๆ นะ"

"ครับ"

หลินอวี่ลุกขึ้นยืน แก้มยุ้ยๆ แบบเด็กยังไม่หายไป เขาคือโชตะน้อยชัดๆ สวมชุดคลุมตัวโคร่ง บนหัวสวมที่คาดผมรูปหงอนไก่ทำเองที่ประดับเต็มไปด้วยดอกฟูจิ รอบเอวผูกดอกไม้สีม่วงเป็นวง ตั้งแต่ส้นเท้าจนถึงข้อมือก็มีพวงมาลัยดอกไม้แบบเดียวกัน ทั้งหมดเป็นดอกฟูจิสีม่วงสด ดูเจิดจ้ามาก เหมือนชาวอินเดียนแดงที่กำลังทำพิธีบวงสรวง ขาดก็แค่ส่งเสียงโห่ร้องสักสองสามครั้งเพื่อพิสูจน์สายเลือดแล้ว

ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง เด็กหนุ่มผมดำนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ใบหน้าเรียบเฉย

หลินอวี่หิ้วกล่องข้าวเดินมาข้างๆ เขาอย่างมีความสุข จัดการออเดอร์นี้เสร็จ ภารกิจของเขาวันนี้ก็จบแล้ว สามารถตอกบัตรเลิกงานได้

"ฉันไม่กินของแบบนี้"

เขาชื่อโทมิโอกะ กิยู เป็นศิษย์ของอุโรโคดากิ ซาคอนจิเช่นกัน ถือเป็นศิษย์น้องเล็กสุดในบรรดาทุกคน

เขาเย็นชา เขาหยิ่งทะนง เขาไม่ให้ใครเข้าใกล้ เขาดูหยิ่งมาก ต่างจากพวกลูกน้องที่ไปรุมล้อมซาบิโตะโดยสิ้นเชิง

"โอ้ แต่ยังไงก็กินหน่อยเถอะครับ กลางคืนจะหิวนะ"

หลินอวี่ถูกท่าทางของเขาข่มจนกลัวเล็กน้อย เหมือนนักท่องเที่ยวในสวนสัตว์ที่กำลังป้อนอาหารแมวใหญ่ ได้แต่โยนอาหารไปให้เขาจากไกลๆ

เล็งเป้าหมาย ควบคุมพลัง เหมือนที่ท่านอาจารย์อุโรโคดากิสอน...

อ๊ะ... โดนหัวเลย เขาจะไม่โกรธใช่ไหม

ไม่พูดอะไรก็คือไม่โกรธ ทำต่อ!

ซาลาเปาสี่ลูกถูกโยนไปไม่หยุดจนผมเผ้ายุ่งเหยิง โดนใบหน้า โทมิโอกะ กิยู ก็ยังคงทำตัวเป็นลูกผู้ชาย เย็นชา หยิ่งทะนง ไม่พูดอะไรสักคำ

"โอเค ภารกิจป้อนอาหารโทมิโอกะประจำวันนี้เสร็จสิ้น!"

หลินอวี่ยิ้มเล็กน้อย ตบมือ แล้วเดินกลับบ้านไปอย่างร่าเริง

เขาทำงานแบบนี้ซ้ำๆ ทุกวัน ดอกฟูจิเป็นพิษร้ายแรงต่ออสูร เขาเชื่อว่าการที่เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องกินอาหารที่ทำจากดอกฟูจิทุกวัน จะต้องเป็นประโยชน์เมื่อพวกเขาได้เจออสูรในอนาคต

การที่ไม่มีพรสวรรค์เลยถูกกีดกันจากการเป็นนักดาบ เขาก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่การได้ใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาแบบนี้ คอยช่วยเหลือพวกเขาเท่าที่ทำได้ก็ไม่เลวเหมือนกัน มีได้อย่างก็ต้องมีเสียอย่าง การฝึกพวกนั้นมันโหดร้ายมากเลยนะ

เขาพึมพำกับตัวเอง

"ช่วงนี้มีคนมาบ่นกับฉันอีกแล้วว่าเมนูใหม่กินแล้วท้องเสีย พวกเด็กกะโปโลนี่สำออยชะมัด รู้บ้างไหมว่ากินของพวกนี้เข้าไปน่ะดีต่อตัวพวกเขาเองนะ เฮ้อ..."

ในตอนนั้นเอง

ติ๊ง!

[ยินดีด้วย: คุณได้เปิดใช้งานระบบตอบแทนความพากเพียร]

[จบแล้ว]