บทที่ 25 - ปลาตุ๋นขิงชิ้นโตอร่อยเหาะ

บทที่ 25 - ปลาตุ๋นขิงชิ้นโตอร่อยเหาะ

"ที่แกพูดมามันก็แปลกๆ จริงๆ นั่นแหละ"

"ไม่กี่วันก่อน จ้าวต้าไห่ไม่ได้เข้าไปในป่าชายเลนหรอกเหรอ"

"หอยโคลนกับหอยลายที่เก็บกลับมาตัวใหญ่มาก"

"ตอนนี้ยังมาเก็บปลาได้อีกเยอะขนาดนี้"

"หรือว่าจ้าวต้าไห่กำลังจะรวยแล้ว"

หม่าหงอวี้หวนนึกถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เดินผ่านหน้าบ้านของจ้าวต้าไห่ แล้วเห็นหอยโคลนกับหอยลายที่ตากอยู่บนกระจาด หลังจากพ่อแม่ของจ้าวต้าไห่ประสบอุบัติเหตุ คนในหมู่บ้านต่างก็คิดว่าเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดกับหญิงชราอายุเจ็ดสิบคนหนึ่ง แค่มีชีวิตรอดต่อไปได้ก็ดีถมไปแล้ว อย่าไปคิดถึงเรื่องชีวิตที่ดีเลย เผลอๆ อาจจะต้องบ้านแตกสาแหรกขาดด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นแล้ว

"เรื่องแบบนี้ใครจะไปพูดได้แน่นอนล่ะ"

"แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องระวัง คือห้ามไปมีเรื่องกับจ้าวต้าไห่เด็ดขาด"

"เรื่องของซุนหมิงหัวได้ยินมาแล้วใช่ไหม"

"อีกอย่าง เมื่อวานฉันขึ้นเขาไป เห็นว่าต้นไม้สองสามต้นที่หลิวปินปลูกบนที่ดินของบ้านจ้าวต้าไห่ถูกย้ายออกไปหมดแล้ว"

เหลยต้าโหย่วเตือนหม่าหงอวี้ เรื่องที่จ้าวต้าไห่จะร่ำรวยขึ้นมานั้นยังพูดได้ไม่เต็มปาก แต่ก็เริ่มมีแววแล้ว คนแบบนี้จะไปล่วงเกินไม่ได้

"แกว่าฉันควรจะหาเวลาไปคุยกับจงชุ่ยฮวาสักหน่อยดีไหม"

หม่าหงอวี้มองไปที่เหลยต้าโหย่ว

"อืม"

"ต้องทำแบบนั้นแหละ"

"เรื่องแบบนี้ให้พวกผู้หญิงอย่างแกทำจะดีกว่า"

เหลยต้าโหย่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้า การที่หม่าหงอวี้หาโอกาสไปพูดคุยกับจงชุ่ยฮวาบ่อยๆ ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย เผื่อวันไหนต้องขอความช่วยเหลือจากจ้าวต้าไห่จะได้เอ่ยปากได้ง่ายขึ้นหน่อย

จ้าวต้าไห่กำลังยุ่งอยู่กับการทำอาหารในครัว

ปลาอินทรีตัวใหญ่ หัวปลาครึ่งซีกก็ไม่เล็กเลย ล้างให้สะอาด พักให้สะเด็ดน้ำ ตั้งกระทะใหญ่ไฟแรง ทอดสักหน่อย เติมน้ำต้มจนเดือดสักพัก น้ำซุปข้นขาว โรยเกลือนิดหน่อย ตักใส่ชามใหญ่ ตอนหมักปลาเค็ม เขาเหลือปลาแต่ละชนิดไว้เล็กน้อย ปลาสดๆ ยังไงก็อร่อยที่สุดอยู่แล้ว ปลาเล็กปลาน้อยสิบกว่าตัวรวมกันน่าจะสักสี่ห้าชั่ง ก่อนลงกระทะ เขาใช้สันมีดทุบเบาๆ สิบกว่าที แบบนี้เนื้อปลาจะแน่นขึ้น ตอนต้มจะอร่อยยิ่งขึ้น ตั้งกระทะให้ร้อน ใส่น้ำมันนิดหน่อย ทอดปลาพอให้เหลือง ขิงขนาดเท่าไข่ไก่สามสี่ก้อนล้างให้สะอาดทุบพอแหลกใส่ลงไปพร้อมน้ำ ปิดฝา ใช้ไฟอ่อนตุ๋นเกือบยี่สิบนาที ตอนใส่เกลือ เขาใส่เยอะไปหน่อยแล้วก็เทซีอิ๊วลงไปอีก ต้มต่ออีกหลายนาที ไม่ได้เคี่ยวจนน้ำแห้งหมด เหลือไว้ครึ่งหนึ่ง กึ่งซุปกึ่งปลา ตักใส่ชามใหญ่ร้อนๆ

"คุณย่า"

"หิวแล้วใช่ไหมครับ"

"ข้าวเสร็จแล้ว"

"เรามากินกันเลย"

จ้าวต้าไห่มองดูจงชุ่ยฮวาที่เดินเข้ามา แล้วก็รีบบอกให้กินข้าว

"ฮ่าๆ"

"ทำอะไรน่ะ"

"หอมจัง"

จงชุ่ยฮวาเห็นว่าต้มปลาแต่หอมจริงๆ

"ฮิๆๆ"

"คุณย่า"

"ก็บอกแล้วไงครับว่าวันนี้เราจะกินดีๆ กันสักมื้อ"

จ้าวต้าไห่พูดไปพลางจัดโต๊ะไปพลาง วางเก้าอี้เตี้ยสองตัว ซุปหัวปลาอินทรีกับปลาตุ๋นสองอย่างเป็นอาหารเย็นสองมื้อ

จ้าวต้าไห่ตักซุปวางไว้ตรงหน้าจงชุ่ยฮวา ส่วนตัวเองก็ยกอีกชามขึ้นมาซดไปหนึ่งคำ คิ้วเลิกขึ้น น้ำซุปปลาสดใหม่ สีขาวข้นเหมือนนม สดชื่นเจือความหวาน หัวปลามีคอลลาเจนเยอะมาก เม้มปากทีหนึ่ง ริมฝีปากบนล่างเหมือนติดกาว

จงชุ่ยฮวามองดูจ้าวต้าไห่ เช็ดน้ำตาที่หางตา สองสามวันนี้เหมือนฝันไป หลานชายตัวแสบที่เกเรมาสองปีโตเป็นผู้ใหญ่ในคืนเดียว คนขยันไม่อดตาย ชีวิตจะลำบากแค่ไหนก็ผ่านไปได้

"คุณย่า"

"เป็นอะไรไปครับ"

จ้าวต้าไห่ซดซุปหมดชามในรวดเดียวเงยหน้าขึ้นมา จงชุ่ยฮวากำลังมองเขาอยู่

"ฮ่าๆๆ"

"ไม่มีอะไร"

"กินเถอะ"

"ทำงานมาทั้งวัน กินข้าวเยอะๆ จะได้มีแรง"

จงชุ่ยฮวาหยิบตะเกียบคีบปลาตัวหนึ่งใส่ในชามของจ้าวต้าไห่

"ได้ครับ"

"เรากินด้วยกันนะ"

จ้าวต้าไห่คีบปลาเข้าปาก

ขิงชิ้นใหญ่ๆ ไม่เพียงแต่ช่วยดับคาว ยังเพิ่มรสชาติเผ็ดร้อนสดชื่น รสชาติของซีอิ๊วกับเกลือต้มรวมกับน้ำกลายเป็นน้ำซุปข้นๆ ปลาที่ทอดน้ำมันแล้วข้างนอกกรอบข้างในนุ่ม หนังกรอบๆ เนื้อในเนียนนุ่ม ซึมซับน้ำซุปเข้าไป รสชาติอร่อยจนหยุดไม่ได้

จ้าวต้าไห่กินไม่หยุด ปลาหนึ่งตัวเข้าปาก ดึงออกมาเหลือแต่ก้างก้างเดียว เขมือบข้าวไปหลายคำโตๆ แล้วก็คีบปลาอีกตัว

จงชุ่ยฮวาค่อยๆ จิบซุป มองดูจ้าวต้าไห่เป็นระยะๆ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

จ้าวต้าไห่กินข้าวเสร็จ เก็บโต๊ะกับถ้วยชามเรียบร้อย นอนกลางวันไปงีบหนึ่ง ตื่นมาตอนบ่ายสี่โมง เห็นจงชุ่ยฮวานั่งทอแห่อยู่ในห้องโถงอีกแล้ว เขาเตือนให้ท่านพักผ่อนบ้าง แต่ท่านไม่ยอมฟังเลย ได้แต่ยอมแพ้

จ้าวต้าไห่เดินออกจากลานบ้าน ไปที่แปลงผักหลังบ้าน ดินยังชื้นๆ อยู่ คงเป็นตอนที่เขาไปเก็บปลาริมทะเล คุณย่าจงชุ่ยฮวารดน้ำให้แน่ๆ เขาเดินดูรอบหนึ่ง ตรวจสอบรั้ว ไม่มีปัญหาอะไร แปลงเพาะเมล็ดผักมีแต่สีเหลืองอ่อนๆ สามห้าวันหรือหนึ่งสัปดาห์ก็ย้ายปลูกได้แล้ว เขามองดูแปลงที่ปลูกถั่วฝักยาวกับแตงกวา บางแห่งมีดินนูนขึ้นมาเท่าเล็บมือ เมล็ดงอกแล้ว อีกไม่กี่วันก็คงได้เห็นยอดอ่อนโผล่พ้นดิน

จ้าวต้าไห่ออกจากแปลงผัก กลับมาหน้าบ้าน มองดูทะเลไกลๆ

เอ๊ะ

คลื่นน้อยลงแล้วก็เล็กลงด้วย

จ้าวต้าไห่สังเกตเห็นทันทีว่าคลื่นหัวขาวบนผิวน้ำเบาบางมาก ลมที่พัดมาก็เบาลงมาก เขามองไปที่ท่าเรือเล็กหน้าหมู่บ้าน มองเห็นคนจำนวนมากยืนยุ่งอยู่บนเรือประมงไกลๆ นี่คือเห็นว่าลมเบาลงแล้ว กำลังตรวจสอบเรือประมงเตรียมพร้อมออกทะเลหาปลาได้ทุกเมื่อ อดอิจฉาไม่ได้ เขาต้องรีบหาเงินซ่อมเรือให้ได้

จ้าวต้าไห่พลิกปลาเค็มที่ตากอยู่บนกระจาด หันหลังกลับเข้าบ้าน เอาปูทะเลในถังใหญ่ออกมาตรวจสอบดู ทุกตัวยังแข็งแรงดี นับดูแล้วมีปูสาวสิบห้าตัว ปูไข่ทองคำหนึ่งตัว ที่เหลือเป็นปูไข่ธรรมดา

จ้าวต้าไห่ถือปูไข่ทองคำยกขึ้นมา มองดูท้องฟ้าอีกครั้ง ทั้งตัวสีเหลืองอร่าม สีเหมือนทองคำ

"เฮ้"

"ของดี ของดีจริงๆ"

จ้าวต้าไห่วางลงอย่างระมัดระวัง ปูไข่ทองคำตัวนี้มีค่ามาก ปูไข่พวกนั้นไม่ต้องพูดถึง ปูสาวสิบห้าตัวยังอาจจะสู้ตัวนี้ตัวเดียวไม่ได้

จ้าวต้าไห่ราดน้ำทะเลเล็กน้อย สองวันที่ผ่านมาไม่มีเรือประมงออกทะเลหาปลา ราคาปลากุ้งปูสูงที่สุด พรุ่งนี้เช้าเขาจะเอาไปขายที่เมือง

ไม่รู้ว่าจะขายได้เท่าไหร่นะ?

จ้าวต้าไห่มองดูปูทะเลในถังใหญ่ คาดหวังมากว่าจะทำเงินได้เท่าไหร่

ตีสี่

จ้าวต้าไห่ตื่นแต่เช้า ต้มโจ๊กเสร็จ กินไปสองชาม ไม่ได้ปลุกจงชุ่ยฮวา เอาปูทะเลใส่ถุงตาข่ายเรียบร้อย ย่องเบาๆ ออกจากบ้าน เดินตามถนนในหมู่บ้านไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"โย่"

"ต้าไห่"

"ตื่นเช้าจังนะ"

เหลยต้าโหย่วหาบแหมา เห็นจ้าวต้าไห่สวนมาก็ทักทาย

"จะไปเมืองสักหน่อย"

"ไปขายของ"

จ้าวต้าไห่เดินมาถึงหน้าเหลยต้าโหย่ว ต้องรีบไปให้ถึงเมือง ทักทายแล้วพูดคุยสองสามคำก็หันหลังเดินจากไป

[จบแล้ว]