บทที่ 23 - ปลาเค็มทั้งหมด

บทที่ 23 - ปลาเค็มทั้งหมด

"คุณย่า"

"ผมกลับมาแล้ว"

จ้าวต้าไห่ผลักประตูบ้านเข้ามา ตะโกนเสียงดัง วางถุงตาข่ายที่หิ้วปลาหนักหลายสิบชั่งลงก่อน จากนั้นก็วางถุงตาข่ายอีกใบที่แขวนอยู่บนบ่าหน้าหลัง โดยเฉพาะปลาอินทรีที่ยาวกว่าหนึ่งเมตร ระหว่างทางกลับบ้านก็เป็นที่สนใจของคนทั้งหมู่บ้าน ทุกคนอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

จงชุ่ยฮวากำลังทอแห่อยู่ในห้องโถง ได้ยินเสียงตะโกนก็เดินออกมา

"โย่"

"ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้"

จงชุ่ยฮวาเห็นปลาในถุงตาข่ายสองใบ โดยเฉพาะปลาอินทรีก็ตกใจมาก

"คุณย่า"

"ผมไปคนแรก"

จ้าวต้าไห่แกะเชือกที่มัดปากถุงตาข่ายออก เทปลาทั้งหมดออกมา

"ทำอะไรน่ะ"

"ไม่ได้จะเอาไปขายเหรอ"

จงชุ่ยฮวาไม่รู้ว่าจ้าวต้าไห่คิดจะทำอะไร

จ้าวต้าไห่ส่ายหน้า นี่เป็นปลาที่คลื่นซัดขึ้นมา ส่วนใหญ่สภาพไม่ดีแล้ว มีรอยถลอกหรือโดนโขดหินขูด บาดแผลเล็กใหญ่ต่างๆ นานา ปลาอินทรีมีราคาแพงที่สุด ชั่งละยี่สิบถึงสามสิบหยวน ตอนจับขึ้นมากลัวว่าปลาจะดิ้นหลุดเลยใช้หินทุบไปสิบกว่าที หัวปลาเกือบจะแหลก ไม่ใช่ว่าขายไม่ได้ แต่ขายไม่ได้ราคาดี

"คุณย่า"

"ผมวางแผนไว้แล้ว"

"ปลาพวกนี้ทั้งหมดจะเอาไปหมักเกลือ"

"ตากแห้ง"

"ไม่มีกับข้าวก็เอามาต้มกิน หรือตอนเช้าก็เอามาทอดกินกับโจ๊กขาวหรือโจ๊กมันเทศ"

จ้าวต้าไห่วางแผนไว้แล้ว ปลาเยอะขนาดนี้กินไม่หมดแน่ ปลาเค็มเป็นวิธีจัดการปลาพวกนี้ที่ดีที่สุด ที่บ้านมีเนื้อ แต่จะกินเนื้อทุกวันไม่ได้ หาดทรายหน้าหมู่บ้านหรือใกล้ๆ ไม่ขาดแคลนสัตว์ทะเลคละชนิด เขาต้องหาวิธีหาเงิน ไม่สามารถไปจับทุกวันได้ ปลาเค็มกับหอยโคลนหอยลายที่ตากแห้งไว้เมื่อสองสามวันก่อนก็มีความหมายเดียวกัน เพื่อให้ในชามในจานมีกับข้าวกิน โดยเฉพาะแปลงผักหลังบ้านผักโตขึ้นมา แบบนี้ก็จะมีทั้งปลาทั้งเนื้อทั้งผัก

จงชุ่ยฮวาคุ้ยปลาที่กองอยู่บนพื้น เลือกอยู่นานก็เลือกปลาที่ไม่มีบาดแผลไม่ได้

จ้าวต้าไห่ยิ้มๆ นี่คือยังไม่ยอมแพ้ คิดว่าจะขายได้บ้าง

จ้าวต้าไห่หยิบเขียงออกมา หยิบมีดออกมา เริ่มทำปลา ขอดเกล็ดปลา ควักเหงือกปลา ผ่าท้องปลาเอาไส้ปลาและอวัยวะภายในอื่นๆ ออกมาทั้งหมด เห็นคุณย่าจงชุ่ยฮวาหยิบมีดอีกเล่มออกมาจากครัว นี่คืออยากจะช่วยทำปลา

จ้าวต้าไห่รีบห้ามทันที คุณย่าจงชุ่ยฮวาอายุมากแล้ว ไม่ใช่ว่าทำงานนี้ไม่ได้ แต่ยังไงสายตาก็ไม่ดีมือก็ไม่มีแรงมากนัก ไม่ระวังอาจจะบาดเจ็บได้ง่าย

"คุณย่า"

"ปลาผมทำเอง"

"ทำเสร็จแล้วคุณย่าค่อยล้าง ตากบนกระจาด"

จ้าวต้าไห่รู้ว่าถ้าไม่ให้จงชุ่ยฮวาทำงานไม่ได้แน่ๆ ท่านต้องอยากช่วยแน่ๆ เขาหยิบอ่างเหล็กใบใหญ่มาใบหนึ่ง ตักน้ำครึ่งอ่าง ย้ายไหใหญ่ออกจากครัวใบหนึ่ง เปิดฝาออกมา ข้างในเป็นเกลือทะเลเม็ดหยาบ เขาใส่เกลือไปคนไปจนเกลือในอ่างไม่ละลายแล้วถึงจะหยุด

การตากปลาเค็มมีสองวิธี วิธีหนึ่งคือหมักด้วยเกลือโดยตรง ปลาที่ทำเสร็จแล้วโรยเกลือทิ้งไว้สักพักให้เกลือซึมเข้าเนื้อปลาแล้วค่อยนำไปตาก อีกวิธีหนึ่งคือปลาที่ทำเสร็จแล้วแช่ในน้ำเกลือสักพักแล้วนำขึ้นมาตากทันที

ปลาเค็มที่ใช้เกลือโดยตรงจะใช้เวลาหมักนานกว่า เค็มกว่า และเก็บได้นานกว่า ปลาที่ล้างด้วยน้ำเกลือใช้เวลาไม่นานเกลือไม่เยอะ อร่อยกว่า แต่เก็บได้ไม่นาน

จ้าวต้าไห่ไม่ได้คิดจะขายปลาเค็มพวกนี้ กินเองที่บ้านใช้น้ำเกลือดีกว่า

จ้าวต้าไห่มือไวมาก สิบกว่าวินาทีก็ทำปลาเสร็จหนึ่งตัวใส่ในอ่างเหล็กใหญ่ที่ใส่น้ำเกลือไว้

จงชุ่ยฮวาล้างปลาที่ทำเสร็จแล้วอย่างละเอียด ล้างสะอาดแล้วจัดเรียงบนกระจาดอย่างเป็นระเบียบ พอเต็มกระจาดหนึ่งก็เปลี่ยนอีกกระจาดหนึ่ง

จ้าวต้าไห่ใช้เวลาชั่วโมงกว่าทำปลาคละชนิดตัวเล็กตัวใหญ่เกือบหนึ่งร้อยชั่งเสร็จ เหลือแค่ปลาเรดดรัมกับปลาอินทรี

จ้าวต้าไห่ค่อยๆ ใช้มีดขอดเกล็ดปลาเรดดรัม ควักเหงือกผ่าท้องเอาไส้ปลาข้างในออกให้หมด วางมีดไว้ที่หางปลาหั่นขวางลงไปจนถึงก้างใหญ่ตรงกลาง วางมีดขวางราบไปกับก้างปลาดันไปทางหัวปลา แบ่งเป็นสองซีก ล้างน้ำเกลือให้สะอาดเอาไม้เล็กๆ มาค้ำไว้ เอาเชือกเล็กๆ มาแขวนไว้ ตากไว้บนราวไม้ไผ่ ปลาตัวนี้ขนาดค่อนข้างใหญ่ แขวนไว้จะแห้งเร็ว ปลาเรดดรัมตัวนี้มีแค่รอยถลอกที่ท้องนิดหน่อย ผ่าออกมาแทบจะมองไม่เห็น ตากแห้งแล้วเอาไปเยี่ยมญาติช่วงปีใหม่ก็ได้

"ต้าไห่"

"ปลาตัวนี้แกจะทำยังไง"

จงชุ่ยฮวาชี้ไปที่ปลาอินทรีบนพื้น เรือประมงใหญ่ออกทะเลยังไม่ค่อยจับปลาอินทรีตัวใหญ่ขนาดนี้ได้เลย ถ้าหัวปลาไม่เสียหาย ขายได้สามสี่ร้อยหยวนสบายๆ น่าเสียดายจริงๆ

จ้าวต้าไห่ไม่กล้าบอกจงชุ่ยฮวาว่าหัวปลาเป็นเขาที่ทุบเอง รู้เข้าต้องบอกว่าเป็นลูกหลานผลาญเงินแน่ๆ แต่สถานการณ์ตอนนั้นเขาไม่มีทางเลือกอื่น หนึ่งคือหวังฉางหลินอยู่ข้างๆ จ้องมองอยู่ อีกอย่างคือคนในหมู่บ้านไม่ช้าก็เร็วต้องมาเก็บปลา เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับบ้านไปเอาแหหรือสวิง ยังไงปลานี่ก็เน่าอยู่ในหม้อของบ้านเขาเอง ขายไม่ได้เงิน กินดีๆ หลายมื้อก็คุ้มมากแล้ว

"หั่นแล้วหมักปลาเค็ม"

จ้าวต้าไห่โบกมืออย่างใจกว้าง คนในหมู่บ้านชาวประมงจับปลาอินทรีขนาดนี้ได้ ไม่มีใครกล้ากิน เขาทำแบบนี้ถือว่าใจกว้างมาก

จ้าวต้าไห่เริ่มหั่นปลาอินทรี หั่นขวางเป็นชิ้นๆ แต่ละชิ้นหนาหนึ่งเซนติเมตร หัวปลาแบ่งเป็นสองซีก

"คุณย่า"

"งานที่เหลือไม่เยอะแล้ว ผมทำเองได้"

"ลุงต้าตงกับลุงเสี่ยวตงไปทำงานข้างนอกกันหมด ที่บ้านไม่มีใครออกทะเล อยากจะกินปลาก็ต้องไปซื้อที่เมือง ปลานี่คุณย่าเอาไปให้ท่านย่ารองเถอะ ชิมดู"

"ถ้าผมไปเอง ท่านปู่รองคงจะไล่ออกมาแน่"

จ้าวต้าไห่หั่นปลาเสร็จ เดินเข้าครัว หยิบถุงพลาสติกสีแดงใบหนึ่ง เลือกเนื้อส่วนที่ดีที่สุดสามชิ้น กับหัวปลาอีกครึ่งหนึ่ง อย่าเห็นว่ารุ่นปู่แยกบ้านกันแล้ว ต่างคนต่างอยู่ แต่เวลาลำบากก็ช่วยเหลือกัน มีของกินเหลือก็จะแบ่งกันบ้าง

จงชุ่ยฮวายิ้มพยักหน้า รับถุงแล้วออกจากบ้านเดินไปบ้านจ้าวสือ

จ้าวต้าไห่หยิบชิ้นปลาอินทรีที่หั่นแล้ว ล้างในน้ำเกลือให้สะอาด จัดเรียงบนกระจาดใบหนึ่ง ปลาตัวใหญ่ ชิ้นปลาที่หั่นออกมาต้องใช้สองฝ่ามือมาต่อกันถึงจะเท่า

"ของดี"

"นี่แหละของดีของจริง"

จ้าวต้าไห่ยกกระจาด เดินออกจากลานบ้าน วางบนกองหินหน้าประตู สองวันนี้ลมแรงตลอด ไม่มีแดดเท่าไหร่ ตากปลาเค็มเป็นอากาศดีเลิศ ครึ่งวันก็แห้งครึ่งหนึ่ง อีกสองวันก็ตากแห้งดี

จ้าวต้าไห่มองดูเนื้อหอยโคลนกับหอยลายที่ยกออกมาตากเมื่อเช้า แข็งเหมือนเม็ดหินเล็กๆ แห้งสนิทแล้ว เขาหยิบถุงมาใส่ ดูเวลา เกือบบ่ายสองแล้ว ยุ่งตลอดไม่ได้กินข้าว ท้องร้องจ๊อกๆ

จ้าวต้าไห่เดินเข้าลานบ้าน ยกจานปลาคละชนิดที่เหลือไว้กับหัวปลาอินทรีอีกครึ่งหนึ่งเดินเข้าครัว เริ่มหุงข้าว เก็บปลาได้ร้อยกว่าชั่งฟรีๆ ต้องกินดีๆ สักมื้อ

[จบแล้ว]