บทที่ 5: ป่าซิงโต่ว

บทที่ 5: ป่าซิงโต่ว

อวี้เสี่ยวกังก็เป็นแค่วิญญาณมหาสมจารย์, และเขาก็เกือบตายจากการต่อสู้กับสัตว์วิญญาณอายุกว่าสี่ร้อยปี แม้ว่าหม่าซินั่วจะแข็งแกร่งกว่าเขา, แต่ความแข็งแกร่งของก็น่าจะยังมีขีดจำกัด, ใช่ไหม?

หม่าซินั่วยิ้มเล็กน้อย

“อย่ามองว่าปู่ของเจ้าเป็นคนแก่ไปหน่อยเลย; ไม่ต้องพูดถึงสัตว์วิญญาณหกหรือเจ็ดร้อยปี, ต่อให้ข้าเจอกับสัตว์วิญญาณพันปี, ข้าก็มั่นใจว่าจะพาเจ้าออกไปได้อย่างปลอดภัย”

ดวงตาของหลี่ชิงสว่างวาบ ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของเขาอาจจะสูงกว่าที่เขาคาดไว้

อย่างน้อยความสามารถในการรักษาชีวิตของเขาก็เป็นเช่นนั้น

หลี่ชิงได้ยินมาว่าวิญญาณยุทธ์ของเขาดูเหมือนจะเป็นเหยี่ยว, ซึ่งเป็นนกล่าเหยื่อที่เร็วมาก เขาเดาว่าเขาน่าจะมีทักษะวิญญาณบางอย่างสำหรับการหลบหนี, มิฉะนั้นเขาคงไม่พูดเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม, ถ้าเป็นเช่นนั้น, พลังต่อสู้ของเขาควรจะถูกลดทอนลงไปหรือไม่?

...

ตอนที่หลี่ชิงและหม่าซินั่วออกจากเมืองนั่วติงก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว พวกเขาพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมในเมืองระหว่างทาง, และมาถึงป่าใหญ่ซิงโต่วในตอนเที่ยงของวันที่สาม

“เสี่ยวชิง, นับจากนี้ไป, เจ้าต้องอยู่ข้างๆ ข้าตลอดเวลา ห้ามเดินเตร็ดเตร่ไปไกล”

แม้ว่าเขาจะมีวิธีการหลบหนีที่ยอดเยี่ยม, หม่าซินั่วก็อดไม่ได้ที่จะตักเตือน, เพราะป่าใหญ่ซิงโต่วเต็มไปด้วยอันตราย, และอะไรก็เกิดขึ้นได้

“เข้าใจแล้วครับ, ท่านปู่หม่าซินั่ว”

เมื่อมองไปที่ป่าดึกดำบรรพ์อันหนาทึบ, หลี่ชิงก็พยักหน้าอย่างจริงจัง เขาจะไม่ล้อเล่นกับชีวิตของตัวเอง

“ดีมาก, ไปกันเถอะ”

หลังจากพูดจบ, หม่าซินั่วก็พาหลี่ชิงเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่ว

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว, ไอแห่งความตายที่เข้มข้นแตกต่างกันก็พัดเข้ามาจากทุกทิศทาง มันสมกับชื่อของมันจริงๆ; กลิ่นอายแห่งความตายนั้นหนาแน่นอย่างเหลือเชื่อ

ในฐานะหนึ่งในถิ่นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุด, สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาของป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นยอดเยี่ยมมาก

ไม่ต้องพูดถึงต้นไม้สูงตระหง่านที่บดบังท้องฟ้า, ดอกไม้และพืชพรรณแปลกตาต่างๆ ทำให้หลี่ชิงตาลาย, และสัตว์วิญญาณที่พวกเขาพบเป็นครั้งคราวก็มีหลากหลายชนิด

บางครั้ง, พวกเขายังพบกับสัตว์วิญญาณที่ไม่ได้บันทึกไว้ในสมุดภาพสัตว์วิญญาณ

อย่างไรก็ตาม, แม้ว่าสัตว์วิญญาณเหล่านั้นจะไม่ได้บันทึกไว้ในสมุดภาพสัตว์วิญญาณ, หม่าซินั่วก็จำพวกมันได้, เพราะสมุดภาพสัตว์วิญญาณไม่ได้มีการปรับปรุงมานานหลายปีแล้ว

และตราบใดที่หลี่ชิงถาม, หม่าซินั่วก็จะอธิบายให้เขาฟังอย่างอดทน, โดยไม่มีท่าทีรำคาญใจเลย

ทว่า, ความอดทนนี้ก็สิ้นสุดลงอย่างกะทันหันเมื่อทั้งสองเข้าสู่เขตสัตว์วิญญาณร้อยปี, เพราะมันไม่เหมือนกับบริเวณรอบนอก; อันตรายสามารถปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ, และหม่าซินั่วต้องระมัดระวัง

“โฮก!”

ไม่นานหลังจากเข้าสู่เขตร้อยปี, ทั้งสองก็ได้ยินเสียงคำรามของเสือที่แหลมทะลุโสตประสาทอย่างยิ่ง, พร้อมกับเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวน

“ไปกันเถอะ, เราจะอ้อมไป”

เพียงแค่จากกลิ่นอายของเสียงคำราม, หม่าซินั่วก็สัมผัสได้ว่ามันเป็นเสือดุร้าย เนื่องจากมันไม่ใช่สัตว์วิญญาณเป้าหมายของพวกเขา, จึงไม่จำเป็นที่พวกเขาจะต้องเข้าไปหาเรื่อง

“ท่านปู่หม่าซินั่ว, ไปทางนี้ครับ”

เดิมทีหม่าซินั่วตั้งใจจะอ้อมไปทางซ้าย, แต่หลี่ชิงหยุดเขาไว้และชี้ไปทางขวา, เพราะเขาสัมผัสได้ถึงไอแห่งความตายที่พิเศษมากชนิดหนึ่งจากทิศทางนั้น

ไอแห่งความตายอื่นๆ เป็นเพียงกลิ่นอายของความตาย, แต่ไอแห่งความตายที่เขากำลังรู้สึกอยู่นี้กลับเต็มไปด้วยพลังชีวิต

เขาไม่รู้ว่าไอแห่งความตายที่ขัดแย้งกันนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร, ดังนั้นเขาจึงอยากไปดู, เพราะสัญชาตญาณของเขาบอกว่ามันอาจจะเป็นสัตว์วิญญาณที่เข้ากับวิญญาณยุทธ์ของเขา

“ก็ได้!”

หม่าซินั่วไม่ได้คิดอะไรมาก; ท้ายที่สุด, ไม่มีความแตกต่างระหว่างการไปทางซ้ายหรือทางขวา

หลี่ชิงจึงกล่าวว่า, “ท่านปู่หม่าซินั่ว, วิญญาณยุทธ์ของข้าทำให้ข้ามีสัญชาตญาณในการสัมผัสไอแห่งความตาย, และข้าสัมผัสได้ถึงไอแห่งความตายที่แปลกประหลาด”

“ข้าสงสัยว่ามันแผ่ออกมาจากสัตว์วิญญาณที่เข้ากับวิญญาณยุทธ์ของข้า”

“อย่างไรก็ตาม, แม้ว่าข้าจะสัมผัสได้ถึงไอแห่งความตาย, ข้าก็ไม่สามารถระบุระยะทางจากพวกเราหรือตำแหน่งที่แน่นอนของมันได้ ข้าอยากจะตามไอแห่งความตายไปและไปตรวจสอบดู”

หม่าซินั่วตะลึงงัน, สงสัยว่ามีเรื่องดีๆ เช่นนี้อยู่ด้วยหรือ, และพูดทันทีว่า, “ก็ได้, ข้าจะตามเจ้าไป”

หลี่ชิงพยักหน้าและเริ่มนำทาง อย่างไรก็ตาม, เนื่องจากพวกเขาไม่แน่ใจในระยะทางที่แน่นอน, พวกเขาจึงไม่กล้าที่จะสวมใส่วิญญาณยุทธ์และบินไปตลอดทาง

ท้ายที่สุด, จะทำอย่างไรหากระยะทางไกลเกินไปและพลังวิญญาณของพวกเขาหมดลงเมื่อจำเป็นต้องต่อสู้?

เมื่อเวลาผ่านไป, ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ระยะทางที่แน่นอน, พวกเขาจึงไม่สามารถเดินทางตอนกลางคืนได้ ทั้งสองจึงหาพื้นที่ที่ค่อนข้างเปิดโล่ง

พวกเขาเตรียมตั้งแคมป์

หม่าซินั่วรับผิดชอบกางเต็นท์, ในขณะที่หลี่ชิงใช้ผงไล่งูเพื่อโรยไว้รอบๆ บริเวณ หลังจากนั้น, หม่าซินั่วก็อธิบายบางสิ่งให้หลี่ชิงฟังที่ต้องให้ความสนใจเมื่อต้องค้างคืนในป่าสัตว์วิญญาณ

“ระวังตัวด้วย”

ขณะที่เขากำลังพูด, เสียงของหม่าซินั่วก็หยุดชะงัก เขาเตือนหลี่ชิงอย่างระมัดระวังแล้วลุกขึ้นยืน

หลี่ชิงก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน, คันธนูผสมสีดำของเขาก็ปรากฏในมือทันที, ลูกธนูถูกขึ้นสาย, และเขาก็จ้องมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่ระแวดระวัง

“วิญญาณยุทธ์, สวมใส่!”

หลี่ชิงยังไม่ทันได้สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ, แต่หม่าซินั่วก็เริ่มปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเขาแล้ว

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงลอยขึ้นจากเท้าของเขา, กรงเล็บที่แหลมคมงอกออกมาจากปลายนิ้ว, และปีกสีน้ำตาลคู่หนึ่งที่มีช่วงปีกกว้างกว่าสามเมตรก็งอกออกมาจากหลังของเขา

นอกเหนือจากนั้น, ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดอะไร

ทันใดนั้น, หลี่ชิงก็รู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงจากท้องฟ้า

ทว่าหม่าซินั่วกลับทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เขาไม่ได้บินตรงขึ้นไป, แต่บินวนเป็นวง, คว้าเงาดำที่กำลังดิ่งลงมาจากท้องฟ้าเป็นวงโค้ง, แล้วชกไปที่เงาดำนั้นอย่างแรง

“ปัง!”

เสียงทื่อๆ ดังขึ้น เงาดำถูกหมัดของหม่าซินั่วซัดกระเด็นไป, ชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่ก่อนจะร่วงลงสู่พื้น

ตอนนั้นเองที่หลี่ชิงได้เห็นร่างของมัน: มันเป็นนกฮูกสีดำ, ยาวเพียงสองเมตรกว่าๆ เขารู้สึกลำบากที่จะแยกแยะสายพันธุ์ที่เฉพาะเจาะจงของมันในชั่วขณะหนึ่ง

เพราะนกฮูกมีหลายชนิด, และทฤษฎีก็เป็นเพียงทฤษฎีในที่สุด

แต่ไม่ว่ามันจะเป็นชนิดใด, หลี่ชิงก็ยกมือขึ้นและยิงธนูออกไป ในเมื่อมันกล้าโจมตีพวกเขา, มันก็คงเตรียมใจที่จะตายแล้ว

“ฟิ้ว!”

ลูกธนูตัดผ่านอากาศ, ปักเข้าที่หัวของนกฮูกอย่างแม่นยำ, ซึ่งกำลังมึนงงจากหมัดของหม่าซินั่ว วงแหวนวิญญาณสีขาววงหนึ่งลอยขึ้นมาจากซากศพของมัน

สัตว์วิญญาณระดับสิบปีกล้ามาโจมตีพวกเขา; มันช่างหาที่ตายจริงๆ

“นกฮูกเงา พวกมันเคลื่อนไหวไร้เสียงและสามารถกลมกลืนกับความมืดได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันคือราชันแห่งรัตติกาล, เป็นนกล่าเหยื่อที่ดุร้ายมาก”

หม่าซินั่วร่อนลงตรงหน้าหลี่ชิง, แนะนำให้เขารู้จัก

เมื่อได้ยินคำแนะนำของเขา, หลี่ชิงก็นึกถึงข้อมูลที่เขาเคยอ่านเกี่ยวกับนกฮูกเงาได้ ดูเหมือนว่าการอ่านหนังสือหมื่นเล่มก็ไม่ดีเท่าการเดินทางหมื่นลี้จริงๆ

เว้นแต่ว่ามันจะเป็นสัตว์วิญญาณที่มีลักษณะเด่นชัดมาก, มันก็ยากที่จะระบุได้ทันทีเมื่อพบเจอ

ท้ายที่สุด, ภาพวาดในสมุดภาพสัตว์วิญญาณนั้นช่างนามธรรมเกินไป, และสำหรับสัตว์วิญญาณอย่างนกฮูก, ซึ่งมีสปีชีส์นับไม่ถ้วนภายในวงศ์เดียวกัน, มันก็ยากที่จะแยกแยะจริงๆ

ท้ายที่สุด, พวกมันทั้งหมดก็ดูค่อนข้างคล้ายกัน

หม่าซินั่วมองไปที่ซากของนกฮูกเงาและกล่าวว่า, “ไปกันเถอะ, เราต้องย้ายที่ตั้งแคมป์ กลิ่นเลือดที่นี่จะดึงดูดนักล่าอื่นๆ มาอย่างรวดเร็ว”

“ครับ!”

หลี่ชิงพยักหน้าและเริ่มช่วยเก็บข้าวของ

จากนั้น, ทั้งสองก็เดินไปในความมืด, หาพื้นที่เปิดโล่งแห่งใหม่ห่างจากแคมป์เดิมประมาณสองกิโลเมตร, และตั้งแคมป์อีกครั้ง