บทที่ 32 - บุรุษชุดเทาและร่มสังหาร

บทที่ 32 - บุรุษชุดเทาและร่มสังหาร

"ข้ากับเหออี้พุ่งตรงไปยังซุ้มประตู ก็เห็นศพนอนเกลื่อนพื้น สหายในกลุ่มที่สองและสามส่วนใหญ่เสียชีวิตอยู่ที่นี่ เสาหินอ่อนสีขาวและขั้นบันไดหินสาดกระเซ็นไปด้วยโลหิต มองดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เราสองคนไม่กล้าหยุดพัก พุ่งตัวลงจากบันไดหิน เหออี้กล่าวว่า 'เส้นทางที่มาอาจมีคนซุ่มอยู่ พวกเราปีนเขาหนีกันดีกว่า' ข้าพยักหน้าเห็นด้วย ไม่กล้ากลับไปทางเดิมอีก จึงพากันบุกเข้าป่าทางด้านขวา ปีนป่ายข้ามเขา หวังจะหนีกลับเข้าเมือง

การต่อสู้ครั้งนี้ทำเอาข้าขวัญผุดีฝ่อ ไม่กลัวพวกท่านหัวเราะเยาะเลย วันนั้นข้ากับเหออี้ไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัด อยากจะหาหลุมมุดเข้าไปซ่อนตัว พวกเราเดินสะดุดล้มลุกคลุกคลานอยู่ในป่า แถมยังหลงทางกลางคัน จนกระทั่งถึงช่วงบ่ายจึงมองเห็นแสงสว่างที่ปลายป่าอยู่รำไร ข้ากับเหออี้เห็นว่าจะหนีพ้นจากภูเขาใหญ่ลูกนี้แล้ว ในใจก็รู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก

แต่ในตอนนั้นเอง พลันได้ยินเสียงคนตะโกนกู่ร้องดังมาจากด้านหลัง เราสองคนตกใจแทบสิ้นสติ นึกว่าศัตรูตามมา จึงรีบมุดเข้าไปซ่อนในพงไม้ พงไม้นั้นมีหนามแหลมคม ทิ่มแทงเนื้อจนเจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่ในนาทีวิกฤตนั้น เราสองคนไม่มีใครกล้าส่งเสียง ได้แต่กัดฟันทนความเจ็บปวด แม้แต่หายใจยังไม่กล้าหายใจแรง

ครู่ต่อมา ก็เห็นคนผู้หนึ่งวิ่งมาจากทางด้านหลังขวา ดูท่าทางก็คงกำลังหนีการไล่ล่าเช่นกัน จึงเลือกหนีมาทางป่า เมื่อเห็นหน้าคนผู้นั้นชัดเจน เราสองคนถึงกับตกตะลึง ที่แท้คนผู้นั้นคือขันทีตงฉ่าง สวีเอิน! แต่ในยามนี้ เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง หมวกขุนนางบนศีรษะก็หายไปไหนแล้วไม่รู้ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้ายังมีคราบเลือดติดอยู่ ดูท่าทางอเนจอนาถอย่างยิ่ง

สวีเอินวิ่งเฉียดผ่านเราสองคนไป วิชาตัวเบาของเขานับว่ายอดเยี่ยมไม่น้อย ข้าอดคิดในใจไม่ได้ว่า 'ขันทีผู้นี้มีวรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้ แล้วผู้ใดกันเล่าที่สามารถบีบให้เขาต้องหนีตายอย่างน่าเวทนาเช่นนี้' ขณะกำลังครุ่นคิด ก็ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศดังขึ้นเหนือศีรษะ ร่างสีเทาร่างหนึ่งพุ่งผ่านเหนือหัวเราไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามสวีเอินทัน และขวางอยู่เบื้องหน้าเขา

สวีเอินหยุดฝีเท้า ตะโกนเสียงแหลมว่า 'ข้าคือขันทีตงฉ่าง รับพระบัญชามาปฏิบัติภารกิจนอกเมืองหลวง เจ้าสังหารคนของตงฉ่างและกองทัพเสื้อปัก ก่อคดีอุกฉกรรจ์ เจ้าไม่กลัวถูกประหารทั้งตระกูลหรือ' ข้าแอบมองจากในพงไม้ ที่แท้คนที่ขวางสวีเอินนั้นเป็นคนรูปร่างเล็กผอมอย่างยิ่ง สวมชุดผ้าสีเทา ใบหน้ามีผ้าดำคลุมไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตา ผมขาวโพลน ในมือถือร่มกระดาษเคลือบน้ำมันคันหนึ่ง

เขาได้ยินคำถามของสวีเอิน ก็เพียงส่ายหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า 'พวกเจ้าขันทีตงฉ่างเหิมเกริมมาตลอด ก่อเรื่องชั่วร้ายในเมืองหลวง อาศัยว่าฮ่องเต้โปรดปราน ก็ทำชั่วได้ทุกอย่าง วันนี้ลูกน้องของเจ้าตายเกลี้ยงแล้ว ตอนนี้ถึงตารู้สึกกลัวบ้างแล้วสินะ' สวีเอินกัดฟันกรอด 'เจ้าแอบช่วยเหลือกบฏ คิดการมครานแผ่นดิน หากกลับใจตอนนี้ยังพอมีทางรอด แต่หากยังดื้อด้านต่อไป รอให้ท่านพัศดีตงฉ่างและท่านผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปักมาถึงด้วยตนเอง ต่อให้เจ้ามีสามหัวหกแขน ก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือของกฎหมาย!'

คนชุดเทาหัวเราะหึๆ 'พัศดีตงฉ่างกับผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปักแล้วจะทำไม บอกความจริงให้เจ้าตาสว่างก็ได้ ไม่เกินสามเดือน ตำแหน่งพัศดีตงฉ่างกับผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปักก็ต้องเปลี่ยนคนแล้ว ความหวังลมๆ แล้งๆ ของเจ้าคงจะคิดผิดแล้วล่ะ'

สวีเอินคำรามลั่น พุ่งเข้าใส่ทันที ขันทีผู้นี้แม้จะพูดจาด้วยเสียงประหลาด แต่ฝีมือกลับสูงส่งอย่างแท้จริง สูงส่งถึงขนาดที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ฝ่ามือทั้งสองของเขาหมุนวน ก่อเกิดเสียงลมดังหวีดหวิว ทุกกระบวนท่ามุ่งเป้าไปยังจุดตายทั่วร่างของคนชุดเทา แต่คนชุดเทากลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วราวกับลิงวอก เขาโผนทะยานไปมาระหว่างต้นไม้ หลบหลีกกระบวนท่าสังหารของสวีเอินได้อย่างหมดจด

ทั้งสองต่อสู้กันราวหนึ่งก้านธูป การออกท่าของสวีเอินเริ่มไม่รวดเร็วเหมือนตอนแรก พลันได้ยินคนชุดเทาหัวเราะแล้วพูดว่า 'ได้ยินมาว่าจางหย่ง พัศดีตงฉ่างของพวกเจ้า วรยุทธ์สูงล้ำฟ้า ไม่รู้ว่าจะเก่งกว่าเจ้าสักเท่าใด' สวีเอินกัดฟันกรอด 'ท่านพัศดีฆ่าเจ้า ก็เหมือนบี้มดตัวหนึ่ง! หากเจ้ามีปัญญา ก็ลองไปประลองกับท่านพัศดีที่เมืองหลวงดูสิ'

คนชุดเทาหัวเราะลั่น 'ข้ามีปัญญาอยู่แล้ว แต่ขันทีไร้ปัญญาอย่างเจ้าคงไม่มีชีวิตรอดถึงวันนี้หรอก!' พูดจบ เขาก็จับด้ามร่มไว้มั่น แล้วกระชากออกอย่างรวดเร็ว ในมือพลันปรากฏกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง กระบี่เล่มนี้เรียวและยาว สะท้อนแสงเย็นเยียบ แม้พวกเราจะอยู่ไกล แต่ก็ยังรู้สึกได้ถึงไอสังหารที่แผ่ออกมา

เมื่อคนชุดเทามีกระบี่ในมือ เขาก็แทงใส่สวีเอินสามกระบวนท่าติดต่อกัน สถานการณ์พลิกผันในบัดดล สวีเอินหมดแรงที่จะไล่ตาม ทำได้เพียงป้องกันตัวสุดชีวิต ท่ามกลางประกายกระบี่ สวีเอินทำได้เพียงปัดป้องอย่างทุลักทุเล ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์ สิบกว่ากระบวนท่าผ่านไป พลันได้ยินสวีเอินร้องเสียงดัง คนชุดเทาพลันถอยหลังไปไกลกว่าสองจั้ง มือซ้ายถือร่มพาดไว้ด้านหลัง มือขวาถือกระบี่ชี้ลงพื้น ปลายกระบี่มีหยดเลือดเกาะอยู่สองสามหยด หยดลงสู่พื้นทีละหยด

สวีเอินยืนตัวแข็งทื่อ ณ ที่นั้น ใบหน้าซีดขาว ทันใดนั้น เลือดก็พุ่งทะลักออกมาจากลำคอ เขาล้มหงายหลังลงไป ดูท่าจะไม่รอดแล้ว คนชุดเทาปักร่มลงบนพื้น หยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวนวลผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เช็ดกระบี่ในมือจนสะอาด ก่อนจะเก็บกระบี่กลับเข้าไปในด้ามร่ม เขาโยนผ้าเช็ดหน้าที่ใช้เช็ดกระบี่ทิ้งลงบนพื้น จากนั้นเดินไปที่ศพของสวีเอิน ก้มลงมองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ เปิดฝาออก แล้วโรยผงยาในขวดลงบนศพของสวีเอิน พลันเกิดเสียง 'พึ่บ' ศพของสวีเอินกลับลุกเป็นไฟ! ไฟลุกโหมอย่างรุนแรง เผาไหม้ศพของสวีเอินจนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะๆ จากนั้น ศพของสวีเอินก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง..."

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสียงของจวงเหิงอวิ๋นก็เริ่มสั่นเทา เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าเห็นศพของสวีเอินถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน ใครจะไปคาดคิดว่า ขันทีตงฉ่างผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อตายแล้วกลับไม่เหลือแม้แต่ร่างกาย คนชุดเทารอจนกระทั่งศพของสวีเอินมอดไหม้จนหมด ก็ทะยานร่างขึ้นไปยืนบนกิ่งไม้ใหญ่ แล้วกระโดดไปมาไม่กี่ครั้งก็หายลับไปในป่าลึก ข้ากับเหออี้ตกใจจนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าโผล่ออกไปพักใหญ่ จนกระทั่งเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ในป่าก็เริ่มมืดมิด เราสองคนจึงคลานออกมาจากพงไม้ ตอนนั้นเหออี้ยังไม่ได้คิดค้นกระสุนอัสนี แต่เขาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านดินปืน เขาทนไม่ได้จึงเดินไปดูเถ้าถ่านของสวีเอินอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า 'ผงยาที่คนชุดเทาใช้ ต้องเป็นผงเพลิงฟอสฟอรัสที่หายสาบสูญไปนานในยุทธภพแน่ๆ ว่ากันว่าผงเพลิงชนิดนี้ถูกนำมาจากดินแดนโพ้นทะเลอันไกลโพ้น เมื่อสัมผัสกับเลือดก็จะลุกไหม้ทันที ไม่นึกว่าจะได้มาเห็นที่นี่'

ตอนนั้นข้าไหนเลยจะมีอารมณ์มาถกเรื่องผงเพลิงฟอสฟอรัสกับเขา ข้าอยากจะติดปีกบินหนีไปจากสถานที่ผีดุแห่งนั้นให้เร็วที่สุด เราสองคนอาศัยความมืดหนีออกจากภูเขาใหญ่ โชคดีที่ไม่เจอศัตรูอีกตลอดทาง เมื่อไปถึงนอกเมือง ประตูเมืองก็ปิดแล้ว ข้ากับเหออี้จึงต้องไปหลบซ่อนตัวอยู่ในศาลเจ้าบนภูเขาที่ผุพังแห่งหนึ่ง รอให้ฟ้าสางค่อยเข้าเมือง

แต่ใครจะรู้ว่า พอถึงยามเที่ยงคืน ก็มีคนอีกสามคนบุกเข้ามาในศาลเจ้า ที่แท้ก็คือพี่ใหญ่อวี๋ จูหมิง และโจวจิ้งเทียน ทุกคนเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง อยู่ในสภาพอเนจอนาถ แขนขวาของโจวจิ้งเทียนยังถูกฟันไปหนึ่งดาบ บาดเจ็บสาหัสไม่น้อย พวกเราห้าคนเมื่อได้พบกันอีกครั้ง ราวกับว่าได้เกิดใหม่ พี่น้องจูหมิงและโจวจิ้งเทียนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่สอง พอเข้าไปในตำหนักใหญ่แห่งแรกก็เจอคนซุ่มโจมตี ศัตรูใช้อาวุธลับลอบโจมตี สังหารสหายไปห้าหกคนก่อน จากนั้นกลุ่มคนชุดดำก็บุกเข้ามาในตำหนัก รุมล้อมสหายที่เหลือ เกิดการต่อสู้กันอย่างดุเดือด กลุ่มที่สองบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก คนที่เหลือรอดไม่กี่คนหนีไปถึงซุ้มประตู ก็บังเอิญเจอกับกลุ่มที่สามที่เหลือรอดจากการไล่ล่าของคนชุดดำเช่นกัน ทั้งสองกลุ่มจึงต่อสู้กันอย่างชุลมุนที่ใต้ซุ้มประตู จูหมิงและโจวจิ้งเทียนเห็นท่าไม่ดี จึงแอบหนีออกมาจากสุสาน พวกเขาหนีเข้าป่า หวังจะกลับเข้าเมืองเช่นกัน ระหว่างทางก็บังเอิญเจออวี๋ฉางหย่วน ทั้งสามคนจึงร่วมทางกันหนี แต่เมื่อมาถึงประตูเมืองก็เข้าไม่ได้แล้ว จึงต้องมาหลบที่ศาลเจ้าแห่งนี้

พวกเราห้าคนต่างเล่าประสบการณ์ที่ตนเองเจอมา แต่กลับไม่มีใครรู้เลยว่าคนที่โจมตีพวกเราคือกลุ่มใด เพียงแต่การต่อสู้ครั้งนี้มันโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง ฝ่ายเราตายไปไม่ต่ำกว่าห้าสิบคน แต่หนีรอดกลับมาได้เพียงห้าคน อวี๋ฉางหย่วนเมื่อได้ยินว่าสวีเอินถูกยอดฝีมือลึกลับสังหาร ก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ข้าถามเขาว่าอวิ๋นเฟยหยางไปไหน เขาก็บอกว่าก่อนออกเดินทางตอนเช้า อวิ๋นเฟยหยางได้รับจดหมายจากนกพิราบสื่อสาร บอกว่ามีธุระด่วนต้องรีบกลับเมืองหลวง ข้าจึงพูดอย่างเจ็บแค้นว่า 'อวิ๋นเฟยหยางเพิ่งจะไป พวกเราก็พังพินาศกันหมด เจ้านั่นหนีไปได้เร็วจริงๆ!' พวกเราห้าคนหารือกันอยู่พักหนึ่ง แม้ครั้งนี้ตงฉ่างและกองทัพเสื้อปักจะเป็นผู้นำพวกเรามาที่หูห่วง แต่เรื่องการปล้นสุสานอ๋องเซี่ยนนั้นเป็นเรื่องที่เปิดเผยไม่ได้เด็ดขาด ครั้งนี้มีคนตายมากมายขนาดนี้ หากข่าวรั่วไหลออกไป ตงฉ่างและกองทัพเสื้อปักจะต้องผลักพวกเราออกไปรับผิดเป็นแพะรับบาปแน่ ยิ่งกว่านั้น นักฆ่าชุดดำเหล่านั้นก็คงไม่ปล่อยพวกเราไปง่ายๆ พวกเราไม่ควรเข้าเมือง

หลังจากหารือกันแล้ว พวกเราห้าคนก็ตัดสินใจออกจากอานลู่โจวในคืนนั้นทันที พี่ใหญ่อวี๋บอกว่าเขามีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่นอกเมืองหลวง เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การซ่อนตัว พวกเราจึงเดินทางกลับเมืองหลวง นับแต่นั้นมาก็ปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านของพี่ใหญ่อวี๋ พูดตามตรง พวกเราห้าคนก็ไม่กล้าแยกจากกัน เพราะกลัวว่าหากแยกกันเมื่อใด ก็จะถูกนักฆ่าชุดดำในวันนั้นตามล่า แต่เวลาผ่านไปนานหลายปี เรื่องนี้ก็ค่อยๆ เลือนหายไป"

[จบแล้ว]