บทที่ 1 - เผชิญหน้าในคืนพายุฝน

บทที่ 1 - เผชิญหน้าในคืนพายุฝน

ฝนตกหนักดั่งฟ้ารั่ว

ลี่ชิวเฟิงยืนอยู่กลางสายฝนแต่ไม่ขยับเขยื้อน เขารู้ว่าขอเพียงตนขยับเล็กน้อย คนลึกลับที่ซ่อนอยู่บนชายคาจะต้องลงมืออย่างแน่นอน

เขารู้ว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนผู้นี้อย่างแน่นอน

ยามสามแล้ว แม้ในวังหลวงจะเต็มไปด้วยยอดฝีมือ แต่ขณะนี้มีเพียงลี่ชิวเฟิงที่ยืนอยู่กลางสายฝนเพียงลำพัง

เขาไม่ขยับ คนบนชายคาก็ไม่ขยับเช่นกัน

ในชั่วขณะนั้น สายฟ้าพลันแลบแปลบปลาบฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด ในเสี้ยววินาทีนั้น ลี่ชิวเฟิงเห็นคนชุดดำยืนตระหง่านอยู่บนชายคา ใบหน้าซีดเผือด กระบี่ขาวราวหิมะ

หลังสายฟ้าลับไป เบื้องหน้าลี่ชิวเฟิงก็กลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง แต่เขารู้ว่าคนชุดดำชักกระบี่แล้ว

ท่ามกลางพายุฝนโหมกระหน่ำ ปราณกระบี่เย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งตรงเข้ามายังหว่างคิ้วของเขา

ลี่ชิวเฟิงทะยานขึ้น ตวัดดาบออก

เสียง "เคร้ง" ดังสนั่น ดาบและกระบี่ปะทะกัน หยาดฝนหลายหยดถูกปราณกระบี่ของคนชุดดำซัดกระเด็นมาโดนใบหน้าของลี่ชิวเฟิง แสบร้อนจนทานทนได้ยาก ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือกระบี่ของคนชุดดำสั่นสะเทือนจนแขนขวาของลี่ชิวเฟิงปวดร้าวไปถึงหัวใจ เพลงดาบที่เขาฝึกฝนมาตลอดยี่สิบปีกลับต้านทานไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

เสียงสายฝน

ลี่ชิวเฟิงถือดาบยาวขวางไว้หน้าอก เงี่ยหูฟัง เขาเดาไม่ออกว่าเหตุใดคนชุดดำจึงมาที่นี่ ยอดฝีมือยุทธภพที่ลอบเข้าวัง ส่วนใหญ่ไม่ลอบสังหารฮ่องเต้ก็ปล้นชิงสมบัติ แต่ที่นี่ไม่ใช่ทั้งตำหนักบรรทมของฮ่องเต้ ยิ่งไม่ใช่สถานที่เก็บสมบัติของกรมมหาดเล็ก เป็นเพียงห้องทรงอักษรของฮ่องเต้เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ทุกคืนจึงมีองครักษ์วังหลวงอยู่เวรยามเพียงคนเดียว

ลี่ชิวเฟิงไม่สามารถส่งเสียงเตือนภัยได้ เขารู้ว่าท่ามกลางพายุฝนที่บ้าคลั่ง เสียงของเขาไม่อาจดังออกไปได้เลย

เสียง "ฟุ่บ" เบาๆ แม้เสียงฝนจะดังมาก แต่ก็ไม่อาจกลบเสียงคมกระบี่แหวกอากาศได้ ลี่ชิวเฟิงใจหายวาบ คำรามลั่น ตวัดดาบสวนกลับไป

ดาบยาวจมหายไปในสายลมและสายฝน ราวกับฟันเข้าไปในก้อนสำลี ลี่ชิวเฟิงชะงักงัน ในชั่วพริบตานั้น สายฟ้าก็แลบผ่านอีกครั้ง คนชุดดำผู้นั้นยืนอยู่เบื้องหน้าเขาห่างออกไปสามฉื่ออย่างน่าตกใจ กระบี่ในมือขวาแทงเข้ามาที่ลำคอของเขาอย่างเชื่องช้า ส่วนดาบยาวของเขากลับถูกแขนเสื้อใหญ่ของคนชุดดำม้วนรัดไว้

ลี่ชิวเฟิงปล่อยดาบ ทะยานร่างถอยหลังราวกับลูกศร เสียง "ปัง" ดังขึ้น แผ่นหลังกระแทกเข้ากับเสาใหญ่ต้นหนึ่งบนระเบียงนอกห้องทรงอักษร การกระแทกครั้งนี้รุนแรงยิ่งนัก ลี่ชิวเฟิงเจ็บหน้าอก ความรู้สึกคาวหวานตีขึ้นมาในลำคอ เกือบจะกระอักโลหิตออกมา

เสียงฝนดังกระหน่ำยิ่งขึ้น เบื้องหน้าลี่ชิวเฟิงราวกับมีแสงเย็นเยียบจุดหนึ่ง เขารู้ว่านั่นไม่ใช่สายฟ้า แต่เป็นแสงกระบี่ของคนชุดดำ

ลี่ชิวเฟิงหลับตารอความตาย

เสียง "แคร็ก" เบาๆ ร่างของเขาถูกใครบางคนดึงเบาๆ ทำให้เอียงไปทางขวาเล็กน้อย แต่การเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยนี้กลับช่วยชีวิตเขาไว้ กระบี่ของคนชุดดำเสียบทะลุเสาผ่านลำคอของเขาไป ปราณกระบี่ที่เย็นเยียบทำให้เขาหนาวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

"ท่านลอบเข้าวังหลวงยามวิกาล เพื่อการใดหรือ"

แม้เสียงฝนจะดังมาก แต่ก็ยังไม่อาจกลบเสียงของคนผู้นี้ได้

ลี่ชิวเฟิงรู้ว่าตนเองรอดแล้ว คนที่มาคือผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปัก นาม หยางเจิ้นจง ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็น "ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวังหลวง" ลี่ชิวเฟิงรู้ว่าวรยุทธ์ของหยางเจิ้นจงสูงกว่าตนเองสิบเท่า แม้คนชุดดำลึกลับผู้นั้นจะมีวรยุทธ์สูงส่ง แต่เมื่อเทียบกับหยางเจิ้นจงแล้ว ยังคงด้อยกว่าหนึ่งขั้น

รัตติกาลมืดมิด ฝนตกหนักดั่งฟ้ารั่ว ทั้งสามคนมองไม่เห็นรูปร่างหน้าตาของกันและกัน แต่กลับไม่มีใครกล้าประมาท

สายฟ้าแลบ

ลี่ชิวเฟิงพลันตระหนักรู้ คนชุดดำยืนอยู่หน้าเสา กระบี่ในมือขวาเสียบทะลุเสาอยู่ แต่หยางเจิ้นจงปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน คนชุดดำไม่กล้าดึงกระบี่กลับเพราะกลัวเกิดเสียง ทำได้เพียงยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับศพแข็งทื่อ

หยางเจิ้นจงในชุดคลุมสีเขียวยืนอยู่ข้างกายลี่ชิวเฟิง มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ มองคนชุดดำด้วยสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

สายฟ้าเป็นเพียงชั่วพริบตา ตามมาด้วยม่านรัตติกาลที่มืดมิด

"สามนักกระบี่คร่าวิญญาณแห่งชิงไห่ ท่านคือเยี่ยนตู๋เฟย หรือ เหลิ่งเถี่ยซิน"

หยางเจิ้นจงเอ่ยถามเสียงเย็นชา สำนักชิงไห่อยู่นอกด่าน วรยุทธ์พิสดาร การเคลื่อนไหวลึกลับ ไม่เป็นที่ยอมรับของยุทธภพจงหยวนมาช้านาน แต่ในสำนักชิงไห่กลับมีอดฝีมืออยู่มากมาย โดยเฉพาะ "สามนักกระบี่คร่าวิญญาณ" ที่โดดเด่นที่สุด ทั้งสามคนเป็นศิษย์สายตรงของสืออวิ๋นจง เจ้าสำนักชิงไห่ ศิษย์พี่ใหญ่เฉียวซือหนานหายสาบสูญไปหลายปี ว่ากันว่าตายแล้วที่ซีอวี้ เหลือเพียงเยี่ยนตู๋เฟยและเหลิ่งเถี่ยซินสองคนที่ยังคงปรากฏตัวในยุทธภพเป็นครั้งคราว ลี่ชิวเฟิงย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของคนทั้งสอง แต่ไม่รู้ว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องลอบเข้าวังหลวง

สายฝนเริ่มซาลง เสียงลมสงบลง พอมองเห็นเงาร่างได้รำไร

"เหลิ่งเถี่ยซิน เจ้าคือ หยางเจิ้นจง"

คนชุดดำเอ่ยทีละคำ หยางเจิ้นจงหัวเราะฮ่าฮ่า กล่าวว่า "ไม่ผิด หยางเจิ้นจงก็คือข้าผู้น้อยเอง นักกระบี่ใหญ่อย่างท่านเหลิ่งมีชื่อเสียงสะท้านชิงไห่ ไยต้องมาลุยน้ำขุ่นที่เป่ยจิงด้วย ท่านเป็นนักกระบี่ผู้มีชื่อเสียง หยางผู้นี้ไม่คิดจะเอาเรื่องท่าน ท่านรีบออกไปจากวังเถิด หยางผู้นี้จะทำเป็นมองไม่เห็น"

"ไม่ได้"

สองคำนี้ของเหลิ่งเถี่ยซินหนักแน่นดั่งตัดเหล็ก ค่อยๆ ดึงกระบี่ยาวออกจากเสา กระบี่เล่มนี้จมลึกเข้าไปในเนื้อไม้หนึ่งนิ้ว แม้จะไม่ลึกมาก แต่ก็เพียงพอที่จะคร่าชีวิตคน การออกกระบี่ของคนผู้นี้ช่างทั้งแม่นยำและเหี้ยมโหดนัก ลี่ชิวเฟิงใจเย็นวาบ รู้ดีว่าหากหยางเจิ้นจงไม่ยื่นมือเข้าช่วย ต่อให้มีลี่ชิวเฟิงสิบคนก็ไม่อาจหลบกระบี่นี้พ้น

"ในเมื่อท่านไม่คิดจะไป หยางผู้นี้ก็คงต้องรั้งท่านไว้"

หยางเจิ้นจงหัวเราะเหอะๆ สองแขนสั่นสะท้าน เกิดเสียง "ฮือ" หยาดฝนมากมายถูกพลังจากแขนเสื้อของเขาสะบัดออกไป กระทบกำแพงและเสา เกิดเสียงดังเปาะแปะ

"หัตถ์ทำลายสุริยัน"

เหลิ่งเถี่ยซินตื่นตระหนกจนหน้าเปลี่ยนสี หยางเจิ้นจงเดิมมาจากเส้าหลินใต้ ภายหลังยังฝึกยอดวิชานิกายลับ "หัตถ์ทำลายสุริยัน" พลังลมปราณแข็งแกร่งไม่เป็นรองยอดฝีมือชั้นแนวหน้าคนใดในยุคนี้ แม้เหลิ่งเถี่ยซินจะอยู่ชิงไห่มานาน แต่ก็รู้ชื่อเสียงของหยางเจิ้นจง ทว่าเขาก็หยิ่งทะนงในฝีมือตนว่าตั้งแต่ท่องยุทธภพมาไม่เคยพ่ายแพ้ จึงไม่ได้ใส่ใจนัก บัดนี้เมื่อเห็นวรยุทธ์ของหยางเจิ้นจงสูงส่งถึงเพียงนี้ ในใจก็อดครั่นคร้ามไม่ได้

"เพลงกระบี่สำนักชิงไห่ไร้เทียมทานในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ ย่อมต้องมีทีเด็ดเฉพาะตัว หยางผู้นี้ขอประลองวรยุทธ์อันไร้เทียมทานของท่านเหลิ่งสักครา เชิญท่านลงมือเถิด" หยางเจิ้นจงพูดพลางซุกมือทั้งสองเข้าในแขนเสื้ออีกครั้ง ราวกับไม่เห็นเหลิ่งเถี่ยซินอยู่ในสายตา

เหลิ่งเถี่ยซินแค่นเสียงเย็นชา กระบี่ยาวชี้เฉียงไปยังหยางเจิ้นจง แต่ร่างกลับไม่ขยับเขยื้อน

ลี่ชิวเฟิงรู้ว่ายอดฝีมือทั้งสองกำลังจะตัดสินกัน จึงอดถอยหลังไปหลายก้าวไม่ได้

ฝนเพิ่งหยุดตก น้ำฝนจากชายคาหยดลงมาดังติ๋งๆ

หยางเจิ้นจงยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม ยังคงไม่ขยับ เหลิ่งเถี่ยซินกลับมีสีหน้าเคร่งขรึม กระบี่ยาวในมือดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

ในขณะนั้นเอง เสียง "ครืน" ดังลั่น หน้าต่างบานยาวของห้องทรงอักษรถูกกระแทกจนปลิวออกไป แสงกระบี่สายหนึ่งราวกับมังกรทะยาน พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของหยางเจิ้นจงอย่างรวดเร็ว

ลี่ชิวเฟิงและหยางเจิ้นจงต่างก็คาดไม่ถึงว่า ในห้องทรงอักษรยังมีคนซ่อนอยู่อีกคน

[จบแล้ว]