บทที่ 24 - การค้าในตลาดมืด

บทที่ 24 - การค้าในตลาดมืด

แต่ละร่างล้วนแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งอย่างที่สุด แต่ละร่างหากปรากฏตัวภายนอก ย่อมทำให้ฝ่ายธรรมะตึงเครียดจนถึงขีดสุด

แต่ในตอนนี้ พวกมันกลับนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นี่ ดวงตาจดจ้องไปยังสามร่างบนแท่นสูง

ร่างอรชรที่มองไม่ชัดเจนร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นสูง ส่วนอีกสองร่างยืนอยู่อย่างเคารพนบนอบด้านหลังนาง

“เจ้าลัทธิ ขุนเขาและสายน้ำนับล้านลี้ในแคว้นอวิ๋นโจวล้วนถูกพวกเราพลิกแผ่นดินค้นหาแล้ว ท่านแน่ใจหรือว่าองค์จักรพรรดิเทพไม่ได้ถูกสำนักหยวนหยางจับตัวไป” น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า ดังสะท้อนในตำหนักสีแดงชาด

ผู้ที่เอ่ยถามคือสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์หน้าตาดุร้ายมีสี่แขน แสงโลหิตสีแดงเข้มปรากฏขึ้นบนร่างของมัน เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้สึกราวกับมีวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังพุ่งเข้ามาคร่าชีวิต

“ผู้นั้นไม่ได้อยู่ในสำนักหยวนหยาง ไม่จำเป็นต้องสงสัย” น้ำเสียงที่เจือเสน่ห์แต่ก็แฝงความศักดิ์สิทธิ์ดังมาจากบนแท่น

“ปีศาจเฒ่าแห่งสำนักหยวนหยาง ตอนนี้ยังคงเป็นแขกอยู่ที่หอเทียนจีหรือ แต่ข้าเดาว่าเขาคงไม่ได้ข้อมูลที่ตนเองต้องการ”

“อย่างไรเสีย นิสัยของคนผู้นั้น หอเทียนจีไฉนเลยจะไม่รู้แจ้ง หากตอนนี้สืบพบตำแหน่งที่แน่ชัด รอจนกระทั่งผู้นั้นเติบโตขึ้นมา พวกเขาล้วนจะถูกชำระล้างทีละคน”

“เฮอะ ฟังความหมายของเจ้าลัทธิแล้ว ก็เตรียมจะช่วยเหลือผู้ที่ถูกเรียกว่าจักรพรรดิเทพด้วยงั้นหรือ” เสียงหัวเราะเย้ยหยันดังมาจากที่นั่งใกล้แท่นสูง

“เจ้าลัทธิ และพวกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ ลืมไปแล้วหรือว่า ผลลัพธ์ของพวกเราส่วนใหญ่ล้วนคือตายอนาถวิญญาณสลาย ความรุ่งโรจน์ของราชสำนักเทพในอนาคตไม่เกี่ยวข้องอันใดกับพวกเราเลยแม้แต่น้อย”

“ผู้ที่ได้รับประโยชน์สูงสุด สุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงนักบุญหญิงคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังท่านเจ้าลัทธิเท่านั้น ทวยเทพร่วมเคารพ กุมศาสตราวุธหนัก ทำลายล้างมหาพิภพ ช่างรุ่งโรจน์ ช่างองอาจยิ่งนัก”

สำนักมารวิญญาณในฐานะสายหลักชั้นยอดของโลก ย่อมตัดสินได้ว่าความทรงจำนั้นเป็นความจริง ดังนั้นผู้บริหารระดับสูงบางส่วนที่นั่งอยู่ที่นี่จึงไม่พอใจเช่นนี้

ใช่ สำนักมารวิญญาณคือผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากความทรงจำนั้น แต่ผู้ที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์กลับเป็นคนรุ่นหลัง พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนถูกชำระล้างไปก่อนงานเลี้ยงจะเริ่มเสียอีก

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งตำหนักตกอยู่ในความเงียบงัน คนส่วนใหญ่ต่างจับจ้องไปยังเด็กสาวชุดดำที่อยู่เบื้องหลังเจ้าลัทธิ

เด็กสาวมุมปากประดับรอยยิ้มจางๆ ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงก้มศีรษะลง มองสตรีร่างอรชรที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นสูงอย่างเคารพ

“ฮั่วหลิน เจ้ากำลังรนหาที่ตายหรือ คิดจะทำลายอนาคตอันรุ่งโรจน์ของสายหลักหรือ”

ยังไม่ทันที่เจ้าลัทธิจะเอ่ยตอบ น้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งตำหนัก

“ผีดิบเฒ่า ดูท่าเจ้ายังยินดีที่จะเป็นสุนัขรับใช้ของคนผู้นั้นอยู่สินะ ยังคิดที่จะไปหมอบอยู่ใต้หน้าผาคอยดูดกลืนโลหิตของเจ้าลัทธิมารประหลาดอีกหรือ”

“แต่เกรงว่าคงไม่มีโอกาสแล้ว ได้ยินว่าเจ้าลัทธิมารประหลาดช่วงนี้กำลังตามหาเจ้าอยู่ทั่ว ระวังจะถูกตีตายเสียล่ะ”

“พอได้แล้ว”

ในชั่วขณะนั้น ราวกับฟ้าถล่มดินทลาย กลิ่นอายอันแข็งแกร่งอย่างที่สุดแผ่ปกคลุมทั่วทั้งตำหนัก

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นสูงได้ลุกขึ้นยืนแล้ว

“ตามหาเขาให้พบ ไม่ว่าจะจองจำ ค้นวิญญาณ สังหาร เป็นทาส หรือแม้แต่สนับสนุน จะต้องตามหาเขาให้พบ”

“แคว้นอวิ๋นโจวไม่มี ก็จงพลิกแผ่นดินทั่วหล้าต้าโจวค้นหา ผู้ใดที่กล้าขัดขวาง ล้วนเป็นศัตรูคู่อาฆาตของสำนักมารวิญญาณ”

“รับบัญชาเจ้าลัทธิ”

ท่ามกลางเสียงกึกก้อง ผู้บริหารระดับสูงที่นั่งอยู่ทั้งหมดต่างขานรับ ไม่มีผู้ใดกล้าปฏิเสธ

อย่างไรเสีย ในสำนักมารวิญญาณ ผู้ที่สามารถขึ้นเป็นเจ้าลัทธิได้ มีเพียงเหตุผลเดียว นั่นคือนางมีพลังฝีมือที่เหนือกว่าทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้นย่อมต้องถูกรุมสังหารอย่างแน่นอน

เมื่อผู้บริหารระดับสูงที่นั่งอยู่ทยอยจากไป ในตำหนักสีแดงชาดก็เหลือเพียงสามร่างบนแท่นสูง

“อาจารย์ ขออภัย ข้าไม่สามารถรั้งเหลียงฮุยไว้ได้ มิเช่นนั้นคงไม่ยุ่งยากถึงเพียงนี้” ในแววตาของซูเหยาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดจากใจจริง

“คิก คิก คิก”

“ถ้าเช่นนั้น คราวหน้า หากแม่นางน้อยซูเหยาได้พบผู้นั้นอีก ก็ต้องใส่ใจให้มากหน่อย อย่าทำให้อาจารย์ต้องรอนานเล่า”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะเจือเสน่ห์ ร่างของเจ้าลัทธิก็ค่อยๆ สลายหายไปบนแท่นสูง

ขณะเดียวกัน ร่างอรชรอีกร่างที่อยู่ข้างกายซูเหยาก็หายลับไปเช่นกัน

...

สองวันต่อมา ยามค่ำคืน ลมโชยแผ่วเบา

เมืองหยวนสุ่ย ตะวันออกสิบลี้

ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีดำสวมหน้ากากไม้ กำลังวิ่งฝ่าพงไม้

เขาแบกหอกยาวเหล็กกล้าเกือบสองเมตรไว้เฉียงๆ บนหลัง ใกล้กับปลายหอกยังมีผ้าฝ้ายสีดำพันไว้ เพื่อใช้ซับโลหิตที่อาจไหลหยดลงมา

ทันใดนั้น เหลียงฮุยก็หยุดฝีเท้าที่กำลังวิ่งอยู่ เขามองหมู่บ้านร้างเบื้องหน้าที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงก้าวเท้าเดินต่อไป เมื่อยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้าน ทัศนวิสัยก็ยิ่งลดต่ำลง

ประมาณว่าเดินไปได้ยี่สิบเมตร ฉากเบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบ

แสงสีขาวจางๆ สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า นำพาความสว่างมาสู่เบื้องหน้า แผงลอยทีละแผงๆ ตั้งอยู่ริมสองข้างทาง เจ้าของแผงที่แต่งกายแตกต่างกันนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นเพื่อรอคอย

แม้แต่ผู้คนที่เดินอยู่บนถนน ส่วนใหญ่ก็ใช้วิธีต่างๆ ในการปกปิดใบหน้า เดินไปมาอย่างเงียบเชียบ

“เจ้าเพิ่งมาครั้งแรกกระมัง รู้กฎหรือไม่” ท่ามกลางเสียงที่ชราภาพ ชายชราร่างเตี้ยหน้าตาเต็มไปด้วยริ้วรอยคนหนึ่ง ก็เดินออกมาจากด้านข้าง

เขายื่นฝ่ามือที่เหี่ยวย่นมาทางเหลียงฮุย

นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการตรวจสอบทรัพย์สินหรือ

เมื่อเผชิญกับฝ่ามือที่แบออก เหลียงฮุยก็หยิบขนอสูรสีครามสองสามเส้นวางลงไปบนนั้นโดยตรง

จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปยังถนน

เมื่อเผชิญหน้ากับชายชราร่างเตี้ยผู้นี้ ร่างกายของเหลียงฮุยก็สัมผัสได้ถึงอันตรายตามสัญชาตญาณ เขาอยากจะรีบหนีไปให้ไกล

“ขนของอสูรกลายพันธุ์ เช่นนั้น ก็มีเลือดเนื้อด้วยสินะ”

ชายชราร่างเตี้ยขยี้ขนอสูร แววตาที่ขุ่นมัวฉายแววสนอกสนใจ

เขามองแผ่นหลังของเหลียงฮุยที่เดินจากไป แววตาครุ่นคิด

เหลียงฮุยที่เดินอยู่บนถนน ก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่มาจากด้านหลัง

‘เป็นเช่นนี้จริงๆ หรือ’

เหลียงฮุยพึมพำในใจ

เขารู้ว่าการที่ตนเองนำขนอสูรกลายพันธุ์ออกมา ย่อมต้องถูกจับตามอง แต่เนื่องจากค่าอาวุธ ค่าเช่าบ้าน และค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ในมือของเขาจึงเหลือเงินเพียงสามสิบกว่าตำลึงเท่านั้น

เงินจำนวนเท่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถผ่านการตรวจสอบทรัพย์สินได้ ทำได้เพียงเสี่ยงอันตรายเล็กน้อย เผยหนังสัตว์อสูรกลายพันธุ์ออกมา

แต่หนังสัตว์อสูรกลายพันธุ์ชิ้นนี้ เขาก็ตั้งใจจะขายในตลาดมืดครั้งนี้อยู่แล้ว ดังนั้นอันตรายที่ตามมาจึงยังอยู่ในระดับที่พอรับได้

ระหว่างครุ่นคิด เหลียงฮุยก็เดินห่างจากทางเข้าตลาดมืด ออกสำรวจแผงลอยริมสองข้างทาง

เวลาผ่านไปไม่นาน เหลียงฮุยก็หยุดลงหน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง มองดูหนังสัตว์ป่าขนาดใหญ่ต่างๆ ที่กางแผ่ออก

เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “รับซื้อหนังสัตว์หรือไม่ อสูรกลายพันธุ์”

“อสูรกลายพันธุ์”

เจ้าของแผงอุทานเสียงเบา แววตาใต้หน้ากากเหล็กดำฉายแววตื่นเต้นยินดี

ต้องรู้ว่าหนังสัตว์อสูรกลายพันธุ์นั้นหาได้ยากยิ่ง อีกทั้งมูลค่าของมันก็สูงมาก สามารถนำไปทำชุดเกราะหนัง หรือใช้เพื่อเสริมบารมีให้เหล่าคุณชายคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ได้

“รับ สามารถนำออกมาดูได้หรือไม่ เช่นนี้จึงจะสามารถประเมินราคาได้”

“ท่านแน่ใจหรือ”

เหลียงฮุยเหลือบมองโดยรอบ เอ่ยปากอย่างมีความนัย

เจ้าของแผงเข้าใจความหมายของเหลียงฮุยในทันที

“ให้พวกเขาเห็นแล้วจะเป็นไรไป ราคาที่ข้าเสนอย่อมต้องยุติธรรมที่สุด หากมีผู้ใดให้ราคาสูงกว่า จะขายให้พวกเขาก็ไม่เห็นเป็นไร”

ในน้ำเสียงเจือไว้ด้วยความมั่นใจและเปิดเผย

แววตาของเหลียงฮุยฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบหนังอสูรสีครามออกมาจากใต้เสื้อคลุม กางแผ่บนแผงลอยทันที

หลังจากกางออก เจ้าของแผงก็ไม่ได้ยื่นมือไปสัมผัสในทันที

เขาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดรอบหนึ่งก่อน แล้วจึงยื่นฝ่ามือออกไปลูบคลำหนังอสูร สัมผัสถึงความเหนียวแน่นของมัน

“สองร้อยสี่สิบตำลึงเงิน หากตกลง ข้าซื้อ”

เจ้าของแผงยื่นมือขึ้นมาชูนิ้ว เอ่ยปาก

“ข้าให้สองร้อยหกสิบตำลึง หนังสัตว์อสูรกลายพันธุ์นี้ข้าเอา”

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินมาข้างแผงลอย ตะโกนเสียงดัง

เสียงตะโกนของเขา ทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันอยู่ข้างแผงลอย

[จบแล้ว]