บทที่ 42 - การอยู่รอดและการใช้ชีวิต

บทที่ 42 - การอยู่รอดและการใช้ชีวิต

ต้นเดือน สองวันก่อนถึงกำหนดการค้าขายระหว่างภูผาเก้าไผ่และห้างการค้าซื่อทง ยอดเขาสามวิสุทธิ์มีแขกผู้สูงศักดิ์แซ่จูมาเยือนอีกครั้ง

จูขุย

สองพี่น้องตระกูลจู จูโป๋นั้นเก่งกาจเรื่องการลงพื้นที่ แต่หากพูดถึงเรื่องค้าขาย ยังคงต้องเป็นจูขุย

หลายวันก่อน ลู่เป่ยจัดการพวกหัวรั้นไปรวดเดียว จูโป๋ทราบข่าวก็รีบส่งเฟิงซื่อกลับไปยังด่านต้าเซิ่งทันที ส่วนจูขุยก็เดินทางทั้งคืนมาที่นี่เพื่อควบคุมสถานการณ์

ด้วยประสิทธิภาพอันสูงส่งของติงเหล่ย ลู่เป่ยจัดการยอดเขาสี่หนาม ยอดเขาอู่เหิง ยอดเขาลิ่วหยาง ยอดเขาปาเยี่ยน และยอดเขาจิ่วซงรวดเดียวห้ายอดเขา หากไม่นับยอดเขาสามวิสุทธิ์ที่ไม่มีไผ่จิตวิญญาณแม้แต่ต้นเดียว ในบรรดาแปดยอดเขาก็เหลือเพียงสามยอดเขาที่ยังคงร่วมมือกับห้างการค้าซื่อทง

สิ่งที่จูขุยต้องทำ คือใช้ผลประโยชน์เข้าล่อ ใช้วิธีทุ่มเงินเพื่อขับไล่ห้างการค้าซื่อทงออกไป

ในเรื่องนี้ เขามั่นใจมาก

ไม่ว่าจะเป็นธุรกิจใด ขอเพียงตระกูลจูของพวกเขากระโดดเข้าร่วม คนอื่นก็มีแต่ต้องยอมหลีกทางให้เท่านั้น

หากจะสู้กันซึ่งๆ หน้า แข่งกันว่าใครเงินหนา ห้างการค้าซื่อทงก็เทียบห้างการค้าสกุลจูไม่ได้ แต่หากจะเล่นตุกติก...

จูขุยกลับยิ่งอยากให้เป็นเช่นนั้น

ราชวงศ์อู่โจวแซ่จู ไม่ว่าจะเป็นราชสำนักที่ปกครองใต้หล้า หรือสำนักจักรพรรดิ์ที่ควบคุมสำนักบำเพ็ญ ล้วนเป็นตระกูลจูที่ตัดสินใจทั้งสิ้น ในอาณาเขตของอู่โจว ใครกล้าเล่นสกปรกขัดแข้งขัดขาคนแซ่จู ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

จูขุยเล็งเห็นอนาคตที่สดใสของอุตสาหกรรมไผ่จิตวิญญาณบนภูผาเก้าไผ่ มีรายละเอียดมากมายที่สามารถพลิกแพลงได้ หากดำเนินการดีๆ ย่อมสามารถพัฒนาให้เป็นอุตสาหกรรมหลักของห้างการค้าสกุลจูได้อย่างแน่นอน

ไม่พูดถึงอนาคตไกล แค่รับประกันว่ามีกินมีใช้ไปอีกหลายชั่วอายุก็ไม่มีปัญหาแล้ว

เมื่อมีเรื่องมงคล จิตใจย่อมเบิกบาน จูขุยยิ้มร่าเริงขึ้นไปบนยอดเขาสามวิสุทธิ์ ยกมือขึ้นโอบไหล่ลู่เป่ย พลางหัวเราะ “น้องลู่ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ ไม่เพียงแต่ครอบครองภูเขาที่ห่างไกลอย่างสง่างาม ยังเลี้ยงจิ้งจอกขนแดงมันปลาบไว้รังหนึ่ง ช่างรู้จักเพลิดเพลินกับชีวิตจริง ๆ”

“ช่างเถอะน่า พี่ขุย ชีวิตแบบท่านนั่นแหละถึงเรียกว่าการใช้ชีวิต ของข้าเรียกว่าการอยู่รอด” ลู่เป่ยยกห่านย่างให้จิ้งจอกน้อย พลางถือโอกาสดึงจิ้งจอกตัวหนึ่งมาลูบไล้

“อิ้ง อิ้ง อิ้ง—”

หนึ่งเดือนที่ผ่านมา ลู่เป่ยทั้งป้อนยา ทั้งป้อนอาหารปรุงสุกรสเลิศ ไม่เสียแรงเปล่าเลยจริงๆ เหล่าจิ้งจอกน้อยคลายความระแวดระวังที่มีในตอนแรกลงจนหมดสิ้น กลับกันยังไว้วางใจเขาอย่างยิ่ง ยอมให้ลูบไล้โดยไม่ขัดขืน

ปีศาจจิ้งจอกน้อยตัวแรกสุดก็คลายความระแวงลงแล้ว มันมีพรสวรรค์เฉลียวฉลาด ภายใต้การสอนของลู่เป่ย ก็ได้เรียนรู้อักษรมนุษย์ไปแล้วมากมาย ปัจจุบันกำลังพยายามแปลงกาย คาดว่าอีกไม่นานคงกลายเป็นมนุษย์ได้

อีกอย่าง หลังจากเรียนรู้อักษรได้ไม่นาน ปีศาจจิ้งจอกน้อยก็เขียนชื่อของตนเองต่อหน้าลู่เป่ย——หูฉิง

ชื่อของเผ่าภูต เมื่อเปิดปัญญาวิเศษได้แล้วจะปรากฏขึ้นเอง เป็นมรดกที่ซ่อนอยู่ในสายเลือด เผ่ามนุษย์มิอาจอิจฉาได้

นี่นับเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง มิฉะนั้น ด้วยความสามารถในการตั้งชื่อของลู่เป่ย อย่างสูงก็ เม่ยเอ๋อร์, ลี่ลี่, หมายเลขแปด อย่างต่ำก็ กังเพ่า, ว่างไฉ, ไหลฝู ยากจะรับประกันได้ว่าในอนาคตจิ้งจอกรังนี้จะไม่ก่อกบฏขึ้นมา

“ฮ่าฮ่า น้องลู่ถ่อมตนอีกแล้ว ยังคงมีอารมณ์ขันเช่นเคย”

จูขุยไม่ใส่ใจกับสิ่งที่ลู่เป่ยเรียกว่าการอยู่รอด ทั้งสองพูดคุยกันถึงเรื่องธุรกิจ เขาเปิดประเด็นตรงๆ “ข้าได้ยินพี่ใหญ่บอกว่า นอกจากไผ่จิตวิญญาณแล้ว น้องลู่ยังอยากทำธุรกิจอื่นอีกหรือ?”

“ถูกต้อง ข้ากำลังจะขอคำชี้แนะจากพี่ขุยอยู่พอดี”

ดวงตาสองข้างของลู่เป่ยหรี่ลงเล็กน้อย “ถ้าข้าหลอมยาสำเร็จรูป จำนวนมหาศาลเลยนะ พี่ขุยพอจะมีช่องทางจำหน่ายดีๆ บ้างหรือไม่?”

“ยาระดับใด?”

จูขุยกล่าวว่า “หากเป็นยาเบิกจิตวิญญาณ หรือยาเก็บกักปราณที่เป็นของสิ้นเปลือง น้องลู่ก็อย่าเสียเวลาเลย ธุรกิจนี้ทำไม่ได้หรอก”

“เหตุใดจึงพูดเช่นนั้น สำนักจักรพรรดิ์ก็รับซื้อไม่ใช่หรือ?”

“รับก็รับ แต่...”

จูขุยเรียบเรียงคำพูดครู่หนึ่ง ไม่คิดจะอ้อมค้อม จึงกล่าวไปตามตรง “ยาเบิกจิตวิญญาณ หรือยาเก็บกักปราณที่เป็นของสิ้นเปลืองพวกนี้หลอมได้ไม่ยาก ยกตัวอย่างแคว้นหนิง ด่านต้าเซิ่งสามารถร่วมมือกับสำนักอื่นๆ แบ่งสรรปันส่วนในแต่ละเดือน ยื่นเงินหมูยื่นแมว หรือกระทั่งสามารถมอบอำนาจให้แต่ละอำเภอจัดการได้เลย เช่น อำเภอหลางอวี๋ แต่ว่า มันสมเหตุสมผล แต่ไม่ถูกกฎระเบียบ”

“มา ค่อยๆ พูด”

“น้องลู่เคยไปใช้เวลาที่ห้องปรุงยาในด่านต้าเซิ่งมาพักหนึ่งแล้ว ช่องว่างระหว่างวัตถุดิบไปจนถึงยาสำเร็จรูปมีมากเพียงใด ท่านย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ นั่นคือผลกำไรชั้นแรก ด่านต้าเซิ่งรายงานยอดรวมรายเดือนขึ้นไป พอเข้าคลังแล้วค่อยแจกจ่ายไปยังที่ต่างๆ ความคดเคี้ยวซับซ้อนในกระบวนการนี้คือผลกำไรชั้นที่สอง ส่วนจะมีผลกำไรอื่นอีกหรือไม่ ข้าก็ไม่กล้าคาดเดาส่งเดชแล้ว”

จูขุยหัวเราะเหอะๆ แล้วกล่าวต่อ “ทุกคนต่างรู้ดีว่าหากแต่ละอำเภอจัดซื้อยาสำเร็จรูปโดยตรงจะช่วยลดค่าใช้จ่ายได้ อย่างน้อยก็ประหยัดเวลา ประหยัดแรง และประหยัดค่าใช้จ่ายในการขนส่ง แต่การตัดเส้นทางทำมาหากินของผู้อื่น... ทุกคนย่อมไม่พอใจ เป็นงานที่ทั้งเหนื่อยแถมยังถูกตำหนิ น้องลู่ อย่าหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเลย”

“ขอบคุณพี่ขุยที่ชี้แนะ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว”

ลู่เป่ยพยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น “ถ้าเช่นนั้น... สมมติว่ามีคนไม่ชอบเงิน ไม่สนกำไรระหว่างวัตถุดิบกับยาสำเร็จรูป พี่ขุย ท่านรับซื้อโดยตรง แล้วรวบรวมส่งไปที่ด่านต้าเซิ่ง แบบนี้พอจะมีช่องทางหรือไม่?”

“ย่อมมีช่องทาง ผลกำไรทั้งสองชั้นยังคงอยู่ เมื่อก่อนเคยทำกำไรอย่างไร ต่อไปก็ยังทำกำไรได้เช่นนั้น หรืออาจจะทำกำไรได้ง่ายดายกว่าเดิมด้วยซ้ำ สมเหตุสมผล ถูกกฎระเบียบ และที่สำคัญที่สุด คือถูกกฎหมายกว่าเมื่อก่อน ไม่ถูกคนอื่นจับผิดได้”

จูขุยหันมองลู่เป่ยอย่างสงสัย “แต่ปัญหาคือ น้องลู่ ท่านวุ่นวายเปล่าประโยชน์ เสียเวลาไปเพื่ออะไร?”

ลู่เป่ยยิ้มอย่างสบายๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ความอยู่รอดของบ้านเมือง เป็นความรับผิดชอบของสามัญชน”

“...”

จูขุยไม่พูดจา มองลู่เป่ยด้วยสายตาเหมือนกำลังมองคนปัญญาอ่อน

เห็นกันชัดๆ ไม่โทษเขาที่ยั่วยุ ก็ลู่เป่ยดูถูกสติปัญญาของเขาก่อน เขาถึงได้ด่ากลับไป

“พี่ขุย บอกตามตรง ข้ายังพอมีกำไรอยู่บ้าง ก็กำไรน้อยแต่ขายมากอย่างไรเล่า ท่านน่าจะเข้าใจหลักการนี้”

“ไม่เข้าใจ”

จูขุยส่ายหน้าเหมือนกลองป๋องแป๋ง “น้องลู่ เงินไม่ใช่หามาแบบนี้ ข้าใช้วัตถุดิบปรุงยาคุณภาพต่ำปลอมปนขาย ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อคุณภาพสุดท้ายของยา... อาจจะกระทบบ้างเล็กน้อย แต่ก็ยังอยู่ในเกณฑ์มาตรฐานคุณภาพ เรียกได้ว่าไม่ส่งผลกระทบต่อการใช้งาน แต่หากนำยาสำเร็จรูปคุณภาพต่ำมาปลอมปน โทษตามกฎหมายคือประหารชีวิต ต่อให้ข้าแซ่จูก็ช่วยไม่ได้”

“พี่ขุยเข้าใจผิดแล้ว เรื่องปลอมปนของต่ำทรามเช่นนั้นข้าจะทำได้อย่างไร? ข้ามีกำไรจริงๆ รับประกันกับท่านเลยว่า คุณภาพของยาไม่มีปัญหาแน่นอน!” ลู่เป่ยยิ้มอย่างมีเลศนัย

“อะไรกัน น้องลู่ไปค้นพบท่าปรุงยาใหม่ๆ ที่ช่วยประหยัดวัตถุดิบได้งั้นหรือ?”

ดวงตาสองข้างของจูขุยเป็นประกาย “เล่ามาสิ รีบเล่ามาเลย”

ลู่เป่ยผลิตยา เขาเป็นคนจำหน่ายต่อ แปะป้ายทางการของสำนักจักรพรรดิ์แห่งด่านต้าเซิ่ง กำไรย่อมงดงาม

ในฐานะพ่อค้า เมื่อได้ยินเรื่องกำไรมหาศาลเช่นนี้ ยากที่จะไม่ใจเต้น

“ความลับทางการค้า ไม่อาจบอกได้”

ลู่เป่ยส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด และตกลงกับจูขุยว่า ขอเพียงเขาสามารถหลอมยาประเภทสิ้นเปลืองที่ได้มาตรฐานคุณภาพ และเป็นจำนวนมาก จูขุยก็จะรับผิดชอบในการรับซื้อและส่งต่อให้ลูกค้ารายต่อไป

“แล้วเวลาที่แน่นอนล่ะ ท่านจะส่งของได้เมื่อไหร่?”

“เรื่องนี้ไม่รีบ รออีกหน่อย อย่างช้าที่สุดก็ต้นปีหน้า!”

ลู่เป่ยยืนกรานคำเดิม เขาจำได้แม่นยำว่า เวลาเปิดตัวอย่างเป็นทางการคือปีอู่โจวที่ 824 ซึ่งก็คือปีนี้ นี่ก็กลางปีแล้ว อีกไม่นาน ช่วงทดสอบภายในก็น่าจะมาถึงแล้ว

คืนนั้น บนยอดเขาสามวิสุทธิ์มีการดื่มฉลองกันอย่างชื่นมื่น จูขุยนำห่านย่างจากหอหมิงเยว่มาด้วย ซึ่งเป็นของโปรดของลู่เป่ย

ร่วมโต๊ะด้วยยังมีภูตจิ้งจอกอีกห้าตัว ขอเพียงไม่สนใจว่าพวกมันยังไม่แปลงกาย ทั้งยังตะกละ แถมยังแอบขโมยสุราดื่ม เนื้อเรื่อง ‘ค่ำคืนเมามายของ 3 ชาย 5 จิ้งจอก’ ฟังดูช่างเร้าใจยิ่งนัก

บนโต๊ะสุรา จูขุยตบอกรับประกันว่า ลู่เป่ยช่วยห้างการค้าสกุลจูปิดธุรกิจใหญ่ได้ สองพี่น้องตระกูลจูย่อมตอบแทนอย่างงาม ต่อไปในทุกเดือน ลู่เป่ยจะได้รับส่วนแบ่งกำไรสุทธิจากธุรกิจไผ่จิตวิญญาณหนึ่งส่วน

ส่วนเงินก้อนนี้ใครจะเป็นคนจ่าย...

ด่านต้าเซิ่งรับซื้อสินค้าในราคาเดิม จูขุยบอกว่าตนเองยังมีกำไร เจ้าสำนักคนอื่นๆ บนภูผาเก้าไผ่ก็บอกว่าตนเองไม่ขาดทุน

เรื่องธุรกิจไม่ควรพูดละเอียด ทุกคนมีกำไร ทุกคนมีความสุขก็พอแล้ว

...

วันรุ่งขึ้น จูขุยวิ่งวุ่นไปหลายยอดเขา เข้าพบเจ้าสำนักหลายคน ในวันซื้อขาย ต่อหน้าผู้ดูแลของห้างการค้าซื่อทง เขาใช้เงินก้อนโตซื้อไผ่จิตวิญญาณของหลายยอดเขาไป

การค้าครั้งนี้ เหล่าเจ้าสำนักทำกำไรจนยิ้มไม่หุบ จูขุยก็ทุ่มเงินจนยิ้มไม่หุบ ทุกคนต่างพอใจอย่างยิ่ง ยกเว้นผู้ดูแลของห้างการค้าซื่อทง เขาก็ยิ้มไม่หุบเช่นกัน แต่เป็นเพราะถูกยั่วโมโหจนขาสั่น

เขาไปร้องทุกข์ที่บ้านของเจ้าเมืองหลี่แห่งอำเภอหลางอวี๋ แต่ก็ถูกอีกฝ่ายถอนหายใจไล่กลับมา ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนรับผลขมขื่นนี้ไว้

ทางด้านลู่เป่ย หลังจากวันซื้อขายสิ้นสุดลง จากที่เป็นคนเลวที่ถูกทุกยอดเขารังเกียจ ก็เลื่อนสถานะกลายเป็นแขกคนสำคัญของเจ้าสำนักทุกบ้านในบัดดล แม้แต่ผังเมี่ยวซงที่ก่อนหน้านี้ยังมีเรื่องขุ่นเคืองกัน ก็เพราะรับของกำนัลจนมือไม้อ่อน ยอมเรียกขานลู่เป่ยเป็นพี่ชายน้องสาว

หลังจากส่งสองพี่น้องตระกูลจูแล้ว ลู่เป่ยก็สัญญากับพวกเขาว่า วันหน้าจะไปรวมตัวกันที่ด่านต้าเซิ่งอีกครั้ง เขาสั่งให้เหล่าจิ้งจอกน้อยเฝ้าประตูหน้าประตูหลังและกำแพงรั้วไว้ แล้วไต่เชือกบ่อน้ำลงไป เพื่อค้นหาแผนที่ที่ถูกทิ้งไว้นั้น

[จบแล้ว]