บทที่ 35 - เจ้าสำนักทรงอำนาจ

บทที่ 35 - เจ้าสำนักทรงอำนาจ

หลังจากพักฟื้นอยู่ในถ้ำหนึ่งวันหนึ่งคืน จูโป๋ก็ยังคงหลงเหลือความหวังลมๆ แล้งๆ ต่อของล้ำค่าของผู้บำเพ็ญสายมาร เขาจึงเสนอให้ลองออกสำรวจอีกสักครั้ง หากมีค่ายกลขวางทาง ก็จะแค่ดูอยู่รอบนอกไม่เข้าไป

การสำรวจครั้งนี้ ทำให้เขามองเห็นปัญหาอยู่ไม่น้อย

ประการแรก ค่ายกลภายในทางเดินถูกทำลายไปแล้ว คนธรรมดาก็สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ ประการที่สอง โคมนิรันดร์มีปัญหาอย่างมาก ไม่ใช่ของเก่าแก่จากเมื่อพันปีก่อนอย่างแน่นอน

จูโป๋แบกความสงสัยเต็มหัวใจ เดินทางมาถึงตำแหน่งของแท่นบูชา โลหิตที่แห้งกรังและกลไกสายเลือดทำให้เขาตระหนักรู้ได้ในบัดดล เขาเริ่มวิเคราะห์เบาะแสทีละเส้น และในไม่ช้าก็มองทะลุความจริงได้

“หากข้าเดาไม่ผิด เจ้าของคนแรกของถ้ำพำนักแห่งนี้คือผู้บำเพ็ญสายภูต นางพญางูอสรพิษนั่นมาที่นี่ก็เพื่อต้นกำเนิดสายเลือดของนาง แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้มาพบกับแมงมุมร่างทองหน้าพุทธะที่เจ้าของคนที่สอง ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญสายมารทิ้งเอาไว้ ด้วยเหตุนี้จึงได้เกิดเป็นแผนการสมคบคิดต่างๆ นานาเพื่อร่วมมือกับข้า” จูโป๋ตัดสินชี้ชัด

“มีเหตุมีผล น่าเชื่อถือยิ่งนัก” ลู่เป่ยพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ก็เป็นเพียงประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ข้าก็แค่ได้เห็นมามาก ได้สัมผัสมามาก ก็เลยหยิบยืมจมูกคนอื่นมาหายใจเท่านั้นเอง”

จูโป๋โบกมืออย่างถ่อมตน จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง “ท้ายที่สุดก็ยังคงรู้ตัวช้าอยู่ดี ครั้งนี้ถูกนางพญางูอสรพิษนั่นหลอกใช้ นางได้ต้นกำเนิดสายเลือดไป พลังบำเพ็ญจะต้องก้าวหน้าไปอย่างมากแน่นอน ครั้งต่อไปหากได้พบนางอีก เกรงว่าคงจะต้องหลบหน้าหนีแล้ว”

“น่าเจ็บใจจริงๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเราคือฝ่ายที่เสียเปรียบถูกหลอกใช้แท้ๆ” ลู่เป่ยกล่าวอย่างอัดอั้นตันใจตามไปด้วย

“ช่วยไม่ได้ การบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถส่วนบุคคล ไม่มีอะไรถูกผิดหรือเหตุผลใดๆ ให้พูดถึงทั้งนั้น”

เมื่อเห็นว่าลู่เป่ยยังไม่ยอมรับ จูโป๋จึงได้กล่าวปลอบโยนไปประโยคหนึ่ง แล้วพูดต่อ “น้องลู่ไม่ต้องรีบร้อนไป แม้ว่าเจ้ากับข้าจะทำอะไรนางพญางูอสรพิษนั่นไม่ได้ แต่การที่สำนักจักรพรรดิ์จะจัดการกับนางนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ นางคิดจะขโมยสุสานบรรพบุรุษตระกูลจูของข้า ข้าเพียงแค่รายงานเรื่องนี้ขึ้นไปตามความเป็นจริง รับรองได้เลยว่านางจะต้องกลายเป็นดั่งสุนัขจรจัดที่ไร้บ้าน แม้ตายไปก็ยังไม่สงบสุข”

“เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้ว”

…

ทั้งสามคนเดินออกจากถ้ำพำนัก เมื่อเดินผ่านค่ายกลอารักขาที่เต็มไปด้วยเจียงซือ ลู่เป่ยก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาบอกให้จูโป๋และหลัวปานล่วงหน้าไปก่อน ส่วนตนเองก็อยู่จัดการกับฝูงเจียงซือตามลำพัง ถอนรากถอนโคนพวกมันจนหมดสิ้น

ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าสิ่งนี้เป็นภัยคุกคามต่อสมดุลของระบบนิเวศอย่างรุนแรง มีความเสี่ยงที่ซ่อนอยู่ว่าเจียงซือจะก่อความวุ่นวายได้ เพียงแค่ปล่อยทิ้งไว้ไม่จัดการก็จะทำให้สภาพแวดล้อมเป็นมลพิษ สู้กำจัดทิ้งเสียเลยจะดีกว่า

ทำความดีวันละหนึ่งครั้ง ผ้าพันคอสีแดงที่หน้าอกก็ยิ่งสดใสขึ้นอีกไม่น้อย

[ท่านสำเร็จภารกิจที่ซ่อนอยู่: กำจัดค่ายกลเจียงซือ, ได้รับ 100,000 ค่าประสบการณ์]

“ถึงกับให้ค่าประสบการณ์ด้วยตั้งหนึ่งแสน?”

ลู่เป่ยรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาแอบยกนิ้วโป้งให้กับโปรแกรมเมอร์เงียบๆ คนดีต้องมีคนเห็น ภารกิจที่ซ่อนอยู่นี้มีความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก เขาได้รับคำสั่งสอนแล้ว

เมื่อเดินออกจากถ้ำ แสงสว่างก็จ้าขึ้นมาทันที มีข้อความแจ้งเตือนว่าภารกิจเสร็จสิ้น ลู่เป่ยเปิดมันขึ้นมาดูผ่านๆ

[ท่านสำเร็จภารกิจ [สำรวจโบราณสถาน]]

[ท่านสำเร็จภารกิจหลัก: เอาชีวิตรอด, ได้รับ 200,000 ค่าประสบการณ์]

[ท่านสำเร็จภารกิจหลัก: สำรวจโบราณสถาน, ทราบความจริงทั้งหมด, พิจารณาตามค่าความทุ่มเท ได้รับ 120,000 ค่าประสบการณ์]

[ท่านสำเร็จภารกิจรอง...

[...

ข้อมูลมากมายสาดเข้ามา ลู่เป่ยกวาดสายตาดูคร่าวๆ ยืนยันผลเก็บเกี่ยวจากการเดินทางครั้งนี้ รวมทั้งสิ้น 620,000 ค่าประสบการณ์ บวกกับอีก 100,000 ที่มีอยู่ก่อนจะมา รวมทั้งหมด 720,000 ค่าประสบการณ์

“แน่นอนจริงๆ ทำภารกิจนี่แหละค่าประสบการณ์ขึ้นเร็วที่สุด” ลู่เป่ยทอดถอนใจไม่หยุด การปรุงยาคือการทำงานให้ผู้อื่น การทำภารกิจคือการทำงานให้ตนเอง ผลเก็บเกี่ยวที่ได้ย่อมมิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้ในวันเดียว

ใต้ต้นไม้ริมฝั่งแม่น้ำ ลู่เป่ยพบกับจูโป๋, หลัวปาน และเฟิงซื่อที่ใบหน้าบวมปูด กำลังกินอาหารเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

ตามที่เฟิงซื่อเล่ามา หลังจากที่พวกเขากลุ่มหนึ่งเข้าไปได้ไม่นาน ผู้เฝ้าประตูที่เสอเซวียนทิ้งไว้เฝ้าทีมอยู่ ก็เผยเขี้ยวเล็บอันดุร้ายออกมาใส่เขา เพราะเป็นการลอบโจมตี เขาจึงไม่ทันได้ป้องกันตัว ถูกอัดจนน่วมแถมยังถูกจับไปแขวนไว้บนต้นไม้

เมื่อฟ้าเริ่มสางในวันนี้ เสอเซวียนก็พุ่งออกมาสังหารอย่างกะทันหัน ในขณะที่เฟิงซื่อกำลังคิดว่าชีวิตน้อยๆ ของตนคงจบสิ้นแล้ว เสอเซวียนกลับพ่นเข็มพิษสังหารสหายร่วมทีมของนางเองจนตาย แล้วก็จากไปอย่างไม่หยุดฝีเท้า

ก่อนจะไป นางยังให้เฟิงซื่อนำคำพูดไปบอกจูโป๋ เพียงแค่บอกว่าล่วงเกินไปมากแล้ว หวังว่าในอนาคตจะยังมีโอกาสได้ร่วมมือกันอีก

“นางหมายความว่าอย่างไร? กลัวว่าข้าจะไปหาเรื่องนาง เลยยอมอ่อนข้อให้? หรือว่ากำลังเยาะเย้ยถากถางซ้ำเติมบาดแผลข้า?”

จูโป๋ไม่เข้าใจอย่างยิ่ง แต่การที่เฟิงซื่อรอดชีวิตกลับมาได้ก็นับเป็นเรื่องดี หลังจากที่ต้องเผชิญกับการทรยศของหลิ่วสงและหลิ่วเหมิ่ง เขาก็ยิ่งทะนุถนอมพี่น้องที่ไว้ใจได้เช่นเฟิงซื่อมากขึ้นไปอีก

ทั้งสี่คนพักผ่อนอยู่ริมแม่น้ำ รอจนกระทั่งพละกำลังของเฟิงซื่อฟื้นฟูคืนมา ก็เดินทางย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม มุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ใกล้เคียง

“พี่ชายทั้งสาม พวกท่านมีอาการบาดเจ็บอยู่ที่ตัว ไม่สะดวกที่จะเดินทางไกล บังเอิญว่าบ้านเกิดของน้องชายผู้นี้ก็อยู่ที่อำเภอหลางอวี๋ซึ่งอยู่ใกล้ๆ นี้เอง ไม่สู้ไปพักผ่อนที่บ้านของข้าสักสองสามวันก่อนเป็นอย่างไร?”

“โอ้ น้องชายเป็นคนอำเภอหลางอวี๋หรอกหรือ นี่ข้าเพิ่งจะเคยได้ยินเจ้าพูดถึงเป็นครั้งแรกนะเนี่ย”

“ก็แค่คนบ้านนอก สถานที่ยากจน ไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอกครับ”

“น้องลู่ถ่อมตนเกินไปแล้ว ภูผาเก้าไผ่น่ะไม่นับว่ายากจนนะ อุดมไปด้วยไผ่จิตวิญญาณ นับเป็นธุรกิจที่ไม่เลวเลยทีเดียว น้องชายคนที่สองของข้าอยากจะสั่งซื้อสินค้าจากภูผาเก้าไผ่ แต่ก็หาคนรู้จักและช่องทางไม่เจอมาโดยตลอด”

“เช่นนั้นก็ดีเลย ข้ากลับไปจะช่วยถามให้พี่ขุยเอง พูดไปพวกท่านอาจจะไม่เชื่อ ภูผาเก้าไผ่มีเก้ายอดเขา หนึ่งในนั้นคือยอดเขาสามวิสุทธิ์ จะวุ่นวายหรือไม่ น้องชายผู้นี้เป็นคนตัดสินใจเอง”

“เก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียว?”

“เป็นเพียงความสามารถเล็กน้อย ข้าคือเจ้าสำนักประตูอวี่ฮว่าแห่งยอดเขาสามวิสุทธิ์...”

…

สองวันต่อมา รถม้าก็มาจอดอยู่ที่ตีนภูผาเก้าไผ่

ด้วยพละกำลังฝีเท้าของพวกเขาน่าจะมาถึงได้เร็วกว่านี้ แต่เป็นเพราะมีผู้บาดเจ็บมากเกินไป จึงได้แต่ค่อยๆ เดินทางไปพลางพักฟื้นไปพลาง ถึงได้ล่าช้ามาจนถึงป่านนี้

ภูผาเก้าไผ่มีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก แต่ก็ต้องดูว่าเปรียบเทียบกับอะไร หากเทียบกับภูเขาชื่อดังและสายแร่ปราณแล้ว มันก็เป็นเพียงเนินดินเล็กๆ ลูกหนึ่ง แต่สำหรับลู่เป่ยที่ในตอนนี้ยังคงต้องอาศัยสองขาในการเดินแล้ว มันก็นับว่าทำให้หลงทางได้ง่ายมากทีเดียว

ถูกต้อง เขาหาทางกลับบ้านไม่เจอแล้ว

ก่อนหน้านี้ตอนที่ขึ้นลงเขา ตอนขึ้นเขาก็ม่อปู้ซิวเหาะพาเขาขึ้นไป ตอนลงเขาก็ไป๋จิ่นเหาะพาเขาจากไป ดังนั้นเขาจึงไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าเส้นทางไหนที่จะนำไปสู่ยอดเขาสามวิสุทธิ์

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของจูโป๋ทั้งสามคน ลู่เป่ยได้หยุดศิษย์สำนักเอ๋อเหมยคนหนึ่งที่เดินผ่านทางมา สอบถามเส้นทางกลับบ้านจนชัดเจน

“น้องลู่ เจ้ายืนยันนะว่านี่คือบ้านของเจ้า ไม่ใช่บ้านของคนอื่น?” บนเส้นทางขึ้นเขา จูโป๋อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

“โฉนดที่ดินของยอดเขาสามวิสุทธิ์, ตราประทับเจ้าสำนักประตูอวี่ฮว่า ล้วนมีตราประทับของสำนักจักรพรรดิ์ทั้งสิ้น ด้านบนก็สลักชื่อของข้าไว้ หลักฐานชัดเจนหมึกดำกระดาษขาวเช่นนี้ จะเป็นของปลอมไปได้อย่างไร?”

ลู่เป่ยชี้ไปยังขั้นบันไดหินที่ถูกซ่อมแซมใหม่ “หลักๆ ก็คือสำนักเก่าแก่ได้เปลี่ยนโฉมใหม่ ช่วงนี้ข้าไปเยี่ยมญาติที่บ้านลูกพี่ลูกน้องผู้ใจดีมา ชั่วขณะหนึ่งก็เลยจำไม่ได้”

จูโป๋เลือกที่จะเชื่อไปก่อนชั่วคราว แต่หลังจากผ่านไปครึ่งเค่อ (15 นาที) เขาก็ไม่คิดเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว เพราะประตูใหญ่ของประตูอวี่ฮว่านั้นปิดล็อคอย่างแน่นหนา ลู่เป่ยที่เป็นถึงเจ้าสำนัก แต่กลับบ้านทั้งทีถึงกับต้องปีนกำแพง

“ไม่ต้องเกรงใจ บ้านข้าเอง พวกท่านปีนเข้ามาได้ตามสบายเลย”

ในลานบ้าน ลู่เป่ยเห็นว่าด้านนอกเงียบหายไปนาน เขาจึงโผล่ศีรษะออกไปพูดกับคนทั้งสามที่อยู่นอกกำแพง “เมื่อครู่นี้ข้าอธิบายไปแล้วว่า มันเป็นการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด ประตูใหญ่ก็เปลี่ยนใหม่ ข้าอยู่ที่ด่านต้าเซิ่งอันไกลโพ้น ไม่มีกุญแจ ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร”

“...” x3

ทุกประโยคล้วนเป็นความจริง แต่เป็นเพราะความไม่น่าเชื่อถือของเขาก่อนหน้านี้ ทำให้จูโป๋ทั้งสามคนกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย จนกระทั่งลู่เป่ยหยิบโฉนดที่ดิน และเอกสารทางการของสำนักจักรพรรดิ์ออกมา พวกเขาถึงได้ยอมเชื่ออย่างไม่เต็มใจนัก แล้วปีนกำแพงข้ามเข้ามาในลานบ้านทีละคน

ลู่เป่ยเดินสำรวจไปรอบๆ ความสามารถในการก่อสร้างของสำนักเอ๋อเหมยนั้นคุ้มค่ากับราคาที่เศรษฐินีจ้างไปจริงๆ แม้ว่าจะไม่ได้หรูหราโอ่อ่า แต่การจัดวางสวนในลานบ้านก็มีความงดงามเป็นเอกลักษณ์ ชวนให้เจริญตาเจริญใจ นับว่ามีความสง่างามอยู่ไม่น้อย

“น้องลู่ สำนักของเจ้านี่ไม่เท่าไหร่เลยนะ ตั้งแต่ที่ขึ้นมาบนยอดเขานี้ ข้ายังไม่ได้สูดพลังวิญญาณเข้าไปสักกี่อึกเลย”

จูโป๋กล่าวเย้าแหย่ “อีกอย่าง ประตูอวี่ฮว่านี่ก็ช่างเงียบสงบจริงๆ ศิษย์ในสำนักหายไปไหนกันหมด?”

“ยอดเขาสามวิสุทธิ์น่ะหรือ ถ้ามีพลังวิญญาณก็คงไม่เรียกชื่อนี้แล้ว ส่วนศิษย์ในสำนัก ข้าคนเดียวอิ่มท้อง ทั้งบ้านก็ไม่ต้องกังวลว่าจะหิวโหย ข้ายังไม่ทันได้เริ่มรับคนเลย”

“เอ่อ น้องลู่ เจ้าสู้ตามข้าไปที่ด่านต้าเซิ่งเถอะ ตราบใดที่ตระกูลจูยังมีข้าวกิน ก็จะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องหิวโหยอย่างแน่นอน” จูโป๋กล่าวอย่างอดสูใจ

“ขอบคุณในความหวังดีของพี่โป๋ แต่คำสั่งของอาจารย์ยากจะขัดขืน ข้าไปไม่ได้จริงๆ”

ลู่เป่ยพาทั้งสามคนมายังห้องรับรองแขก เมื่อเห็นว่ามันสว่างโล่งจนไม่มีแม้แต่ที่นั่ง เขาก็เดินออกจากประตูไปอย่างหน้าไม่แดงลมหายใจไม่หอบ “บ้านใหม่น่ะ ของยังไม่ทันได้จัดเตรียม สามพี่ชายก็ทนๆ เอาหน่อยแล้วกัน ข้าจะลงเขาไปซื้อของกลับมาเดี๋ยวนี้”

คนทั้งสามในห้องมองหน้ากันไปมา โชคดีที่พวกเขาไม่ใช่คนจู้จี้จุกจิกอะไร จูโป๋และเฟิงซื่อยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพราะอาชีพของพวกเขาทำให้ต้องนอนค้างแรมในป่าเขาลำเนาไพรอยู่บ่อยครั้ง ต่างคนต่างก็เลือกห้องพัก แล้วเข้าไปนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง

บนยอดเขาสี่หนามที่อยู่ห่างไกลจากยอดเขาสามวิสุทธิ์ ศิษย์สำนักเอ๋อเหมยที่ถูกลู่เป่ยถามทางรีบวิ่งกลับมายังสำนักของตนเอง หลังจากที่ได้พบกับเจ้าสำนักติงเหล่ย เขาก็รายงานสถานการณ์ไปตามความเป็นจริง

“เจ้ายืนยันนะว่าเป็นเจ้าหน้าขาวนั่น?”

ติงเหล่ยเผยสีหน้าขุ่นเคืองออกมา เขานึกถึงค่ำคืนเมื่อสามเดือนก่อน ที่ไป๋จิ่นบุกมาถึงสำนักเอ๋อเหมยในยามวิกาล บีบบังคับให้พวกเขาต้องรับงานตกแต่งภายใน

จะทำธุรกิจก็ทำธุรกิจไปสิ มีอะไรก็พูดกันดีๆ ทำไมต้องลงไม้ลงมือด้วย?

แถมยังลงมือถึงสองครั้ง!

ทำอย่างกับว่าสำนักเอ๋อเหมยของพวกเขาทำธุรกิจอย่างไม่ซื่อสัตย์ จะแอบยักยอกเงินค่าก่อสร้าง หรือใช้วัสดุที่ไม่มีคุณภาพมาสับเปลี่ยนอย่างนั้นแหละ!

จริงอยู่ที่ พวกเขาเคยทำเรื่องใช้วัสดุที่ไม่มีคุณภาพมาสับเปลี่ยนจริงๆ แต่กับไป๋จิ่นนี่คือการทำธุรกิจกันเป็นครั้งแรก ยังไม่เคยหลอกลวงนาง ยังไม่เคยโกงนาง ไม่มีหลักฐานอะไรเลย อยู่ๆ ก็มาข่มขวัญกันถึงสองครั้งซ้อน นี่มันนางที่ไม่ยอมพูดจากันด้วยเหตุผลแล้ว

หมัดของไป๋จิ่นนั้นแข็งแกร่งกว่า สำนักเอ๋อเหมยทั้งหมดรวมพลังกันก็ยังไม่ใช่นางผู้เดียว ติงเหล่ยจึงต้องจำใจยอมรับ แต่ถึงจะสู้มารสตรีผู้นั้นไม่ได้ แต่จะสั่งสอนเจ้าเตาหลอมหน้าขาวนั่นสักหน่อยก็ยังไม่ได้เชียวหรือ?

ความแค้นนี้จะต้องชำระ มิฉะนั้นขวัญกำลังใจของลูกศิษย์ก็จะกระจัดกระจาย แล้วในอนาคตเขาจะเป็นผู้นำพาลูกทีมในฐานะเจ้าสำนักต่อไปได้อย่างไร

“เจ้าสำนักวางใจได้ ต่อให้มันกลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็ยังจำใบหน้าเย่อหยิ่งนั่นของมันได้”

“ศิษย์พี่หญิงของเขา...”

“ไม่อยู่ เจ้าหน้าขาวนั่นนอกจากใบหน้าที่พอไปวัดไปวาได้แล้ว พละกำลังก็ไม่มี เรี่ยวแรงก็ไม่มี สิบแปดเก้าส่วนคงจะเป็นเพราะลีลาไม่เด็ด เลยถูกเตะโด่งออกมา”

ศิษย์คนนั้นกล่าวอย่างอิจฉาริษยาและเยาะเย้ยประโยคหนึ่ง จากนั้นก็เสริมต่อ “คนที่เดินทางมาด้วยกันก็มีเพียงผู้บาดเจ็บสามคนเท่านั้น ฝีเท้าเบาหวิว ดูท่าทางครึ่งเป็นครึ่งตาย”

“ดี ให้ศิษย์ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม คืนนี้ยามจื่อ (23.00-01.00 น.) รวมพล แล้วตามข้าผู้เป็นเจ้าสำนักไปยังยอดเขาสามวิสุทธิ์เพื่อล้างอาย!”

“เจ้าสำนักทรงอำนาจ!”

[จบแล้ว]