บทที่ 26 - ท่านป้างู

บทที่ 26 - ท่านป้างู

การสำรวจโบราณสถานในครั้งนี้มีปัจจัยที่ไม่ทราบแน่ชัดมากเกินไป จูโป๋จึงเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม นอกจากเฟิงซื่อที่อยู่ข้างกายแล้ว ยังมี หลิ่วสง และ หลิ่วเหมิ่ง ที่เดินทางไปยังจุดหมายปลายทางโดยใช้อีกเส้นทางหนึ่ง

พี่น้องสกุลหลิ่วร่วมมือกับจูโป๋มาแล้วหลายครั้ง เป็นที่ไว้วางใจได้และมีฝีมือไม่ธรรมดา ไม่ว่าจะเป็นการขุดสุสานใต้ดินหรือการต่อสู้บนพื้นดิน พวกเขาก็นับเป็นผู้เชี่ยวชาญในสายงานนี้

และนอกจากนั้น ก็คือองครักษ์มืออาชีพที่รับหน้าที่ต่อสู้โดยเฉพาะในยามที่การเจรจาล้มเหลว นั่นก็คือหลัวปานและลู่เป่ย

รวมทั้งหมดหกคน มากกว่านี้ไม่มีแล้ว

ตามคำพูดของจูโป๋ก็คือ ‘เน้นคุณภาพไม่เน้นปริมาณ’ คนมากไปก็เหมือนเอายาไปแปะให้คนตาย เปล่าประโยชน์สิ้นดี

เมื่อถึงยามอู่ (11.00 น. - 12.59 น.) รถม้าหยุดลง ทั้งสี่คนนำอาหารออกจากถุงมิติเพื่อรับประทานอย่างเร่งรีบ จูโป๋ฉวยโอกาสนี้เล่าถึงสถานการณ์ของทีมอีกฝ่ายให้ฟัง ส่วนใหญ่เป็นการบอกให้หลัวปานและลู่เป่ยได้รับรู้ เพื่อให้มือสังหารทั้งสองคอยระมัดระวังอยู่ตลอดเวลา อย่าได้ถูกอีกฝ่ายลอบกัดจนเพลี่ยงพล้ำ

ลู่เป่ยพยักหน้า พลางมองไปยังหลัวปานที่ยืนเงียบขรึมอยู่ข้างๆ หลังจากอัปเลเวลแล้ว เขาก็อยากจะหาผู้เชี่ยวชาญสักคนมาประลองฝีมือด้วย เพื่อที่จะได้ประเมินตำแหน่งของตนเองได้อย่างแม่นยำ

แพ้ชนะไม่สำคัญ เขาแค่อยากจะหาแผ่นหลังที่น่าไว้วางใจสักแผ่นหนึ่ง เผื่อว่าเมื่อถึงคราวคับขัน จะได้รู้ว่าควรจะเข้าไปหลบอยู่หลังใครดี

หลัวปานไม่เอ่ยคำใด เขาติดตามจูถิงมานานหลายปี ผิวเผินดูเหมือนเป็นเพียงองครักษ์ข้างกาย แต่แท้จริงแล้วงานถนัดของเขาคือการลอบสังหารและการลอบโจมตี ด้วยความเชี่ยวชาญในสายงานนี้ เขาจึงช่วยเหลือจูถิงได้หลายครั้ง และได้รับความไว้วางใจอย่างสุดซึ้ง

การทำงานสายนี้ สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดคือการสูญเสียความเยือกเย็น ดังนั้นไม่ว่าสายตาของลู่เป่ยจะร้อนแรงเพียงใด เขาก็ทำเพียงแค่ปล่อยให้มันพัดผ่านไปราวกับสายลม โดยไม่เกิดอะไรขึ้น

หลังจากกลับขึ้นรถม้าอีกครั้ง จูโป๋ก็นำขวดยาและกระปุกต่างๆ ออกมา แบ่งยาถอนพิษหนึ่งขวดและลูกปัดขับพิษสามเม็ดให้ลู่เป่ย ราวกับเป็นการรวบรัดสอนงาน เริ่มถ่ายทอดประสบการณ์ อธิบายถึงอันตรายต่างๆ ที่อาจจะได้พบเจอใต้ดิน

การบรรยายครั้งนี้กินเวลาถึงสองวันเต็ม เป็นการถ่ายทอดวิชาความรู้และไขข้อข้องใจ จนกระทั่งทำให้ลู่เป่ยได้รับอาชีพรองใหม่ขึ้นมาอีกหนึ่งอาชีพ

นักปล้นสุสาน Lv4 (10/10000)

เหลวไหล!

เหลวไหลสิ้นดี!

ลู่เป่ยรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง ไม่พอใจกับชื่อตำแหน่งนักปล้นสุสานนี้เป็นอย่างมาก ไม่ได้เรียกร้องถึงขั้นนักโบราณคดี อย่างน้อยให้เป็น ‘นักขุดสุสาน’ ก็ยังดี

อีกอย่าง เขาเป็นแค่คนฟังความรู้เชิงทฤษฎีมาสองวันเท่านั้น ยังไม่เคยลงพื้นที่จริงเลยด้วยซ้ำ!

...

สามวันต่อมา ณ อำเภอหงหลิง เขตตงหยาง

บริเวณประตูเมือง อันธพาลเกเรสองสามคนเห็นว่ากลุ่มของจูโป๋เป็นคนหน้าแปลก จึงเดินเข้ามาไถเงินค่าขนม แต่กลับถูกอัดจนล้มกลิ้งล้มหงายไปกับพื้น

ก่อนจะวิ่งหนียังไม่วายพูดทิ้งท้ายอย่างไม่ยอมแพ้ว่า เรื่องนี้ยังไม่จบแน่ แล้วจากนั้น...

ก็ไม่มีจากนั้นแล้ว คนกลุ่มนี้ปากดีแต่ขี้ขลาด มือไม้อ่อนแรง แต่ขากลับว่องไวเป็นอย่างยิ่ง ร่างกายซื่อสัตย์ต่อความรู้สึก ไม่ปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

หลังจากเหตุการณ์เล็กน้อยนี้ผ่านไป จูโป๋ก็ได้พบกับพี่น้องสกุลหลิ่วเป็นผลสำเร็จ พี่น้องสกุลหลิ่วเดินทางมาถึงอำเภอหงหลิงตั้งแต่เมื่อวานซืน คอยสังเกตการณ์และรวบรวมข้อมูลอย่างลับๆ เมื่อวานนี้พวกเขาพบว่าทีมที่ต้องร่วมมือด้วยได้เดินทางมาถึงแล้ว มีทั้งหมดเจ็ดคน หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่งก็จากไป ค้างคืนอยู่นอกอำเภอ

“พี่ใหญ่ นอกจากนังผู้หญิงที่เย็นชาคนนั้นแล้ว คนที่เหลือล้วนเป็นคนหน้าใหม่ทั้งสิ้น พวกเราไม่กล้าตีหญ้าให้งูตื่น จึงไม่สามารถสืบหาข้อมูลอะไรได้มากนัก” พี่น้องสกุลหลิ่วกล่าวขออภัย

“อยู่ในความคาดหมายแล้ว พวกหน้าเก่าๆ พลาดท่าไปหมดแล้ว”

จูโป๋ส่ายหน้า แล้วกล่าวต่อ “ข้าถามพวกเจ้าหน่อย ไม่ได้ถูกอีกฝ่ายพบตัวใช่หรือไม่?”

“ไม่”

“พี่ใหญ่ดูถูกพวกเราเกินไปแล้ว เรื่องแค่นี้ สองพี่น้องเรายังพอมีฝีมืออยู่บ้าง”

“เช่นนั้นก็คงลำบากแล้ว...”

จูโป๋ส่ายหน้า ตอนที่เข้ามาในเมืองกลับถูกยั่วยุ เห็นได้ชัดว่าเป็นการหยั่งเชิงจากอีกฝ่าย แต่พี่น้องสกุลหลิ่วกลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย แสดงว่าฝีมือยังห่างชั้นกับอีกฝ่ายอยู่ไม่น้อย

ไม่เพียงแต่สืบหาข้อมูลไม่ได้ แต่กลับยังขายข้อมูลของฝั่งตัวเองออกไปเสียอีก เรียกได้ว่าเป็นการเริ่มต้นที่ไม่เป็นมงคลอย่างยิ่ง

จูโป๋ไม่กล้าโอ้เอ้ รีบแนะนำลู่เป่ยและพี่น้องสกุลหลิ่วให้รู้จักกันคร่าวๆ จากนั้นทั้งกลุ่มก็ละทิ้งรถม้า มุ่งหน้าตรงออกไปนอกอำเภอทันที

เฟิงซื่อเป็นผู้นำทาง ตามร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ที่ทิ้งไว้ตลอดทาง ในที่สุด ที่ริมฝั่งแม่น้ำซึ่งอยู่ห่างจากถนนหลวงประมาณสองลี้ พวกเขาก็ตามทันกลุ่มที่ออกเดินทางไปก่อนหน้า

ชายหกคน หญิงหนึ่งคน ผู้นำกลุ่มเป็นสตรีที่มีรูปโฉมงดงามน่าทึ่ง สวมชุดรัดกรูปสีเขียวที่ขับเน้นส่วนโค้งเว้าของร่างกาย เอวบางร่างน้อยและเรียวขายาวได้สัดส่วนที่สมบูรณ์แบบ จนทำให้ลู่เป่ยต้องส่ายหน้าไม่หยุด

ป่าลึกภูเขาเปลี่ยวเช่นนี้ เรียวขายาวๆ เช่นนี้ และชายฉกรรจ์อีกเกือบสิบคนเช่นนี้ หากไม่มีสักสามรอบก็นับว่าน่าเสียดายยิ่งนัก

เสอเซวียน

ผู้ริเริ่มการรวมกลุ่มในครั้งนี้ เคยมีประสบการณ์ร่วมมือกับจูโป๋มาแล้วหลายครั้ง ถือได้ว่าพอจะเป็นคนคุ้นเคยกันอยู่บ้าง

จูโป๋ย้ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ให้ลู่เป่ยและหลัวปานระวัง ‘จิตใจสตรีพิษสงร้ายกาจที่สุด’ เสอเซวียนผู้นี้แม้จะดูงดงาม แต่แท้จริงแล้วคือนางพญางูงามที่กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ความหมายตามตัวอักษร เสอเซวียนมีสายเลือดเผ่าภูต เป็นผู้บำเพ็ญสายภูตคนหนึ่ง

อีกอย่าง อย่าได้เห็นว่านางมีรูปโฉมเยาว์วัย อายุที่แท้จริงอย่างน้อยก็ 50+ แล้ว ส่วนจะหยั่งลึกสุดคาดเดาได้หรือไม่นั้น จูโป๋ไม่กล้าลอง แต่จำนวนคนโชคร้ายที่ต้องมาตายใต้คมเขี้ยวอสรพิษของนางนั้นมีมากเท่าใด จูโป๋ยังพอจะนับได้อยู่บ้าง

สรุปก็คือ ในป่ารกร้างห่างไกลเช่นนี้ หากไม่พามือสังหารมาด้วยสักสองคน จูโป๋ก็ไม่กล้าอยู่กับเสอเซวียนตามลำพังจริงๆ

“พี่เสอ ตกลงกันไว้แล้วว่าจะเดินทางไปด้วยกัน เหตุใดจึงรีบร้อนเช่นนี้?” จูโป๋ประสานมือคารวะ พลางมองไปยังสหายร่วมทีมทั้งเจ็ดคนของเสอเซวียน เป็นเชิงให้นางแนะนำ

“ผู้บัญชาการจูไม่ได้รับข่าวคราวมาบ้างเลยหรือ?”

เสอเซวียนย้อนถาม จากนั้นจึงกล่าวต่อ “ช่วงนี้อำเภอหงหลิงไม่ค่อยสงบสุขนัก พวกพันธมิตรกระบี่เหล็กกับสำนักจักรพรรดิ์เกิดความขัดแย้งกันขึ้น จนส่งผลกระทบต่อธุรกิจของข้าไปด้วย ข้าไม่ได้แซ่จู ไม่มีปัญญาไปต่อกรกับพวกเขา ทำได้เพียงหลบหนีมาไกลๆ เท่านั้น”

“เรื่องนี้ข้าไม่รู้จริงๆ” จูโป๋ส่ายหน้า จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจชั่วคราว

ณ ด้านข้าง ลู่เป่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย พันธมิตรกระบี่เหล็กเขารู้จัก เป็นพันธมิตรผู้บำเพ็ญสายกระบี่ที่แข็งแกร่งมาก แม้จะมองไปทั่วทั้งดินแดนอู่โจว ก็นับเป็นหนึ่งในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด

ในเวอร์ชัน 1.0 สำนักจักรพรรดิ์และพันธมิตรกระบี่เหล็กได้ปะทะกันครั้งใหญ่ ผลสุดท้ายจบลงด้วยการที่ฐานที่มั่นหลักของพันธมิตรกระบี่เหล็กถูกทำลายล้าง นับเป็นหนึ่งในภารกิจหลักของดินแดนอู่โจว

แต่หนอนร้อยขามิอาจล้มตายโดยง่าย (สำนวนหมายถึง องค์กรใหญ่แม้ล่มสลายแต่ก็ยังมีอิทธิพลหลงเหลือ) จนกระทั่งถึงเวอร์ชัน 3.0 ก็ยังมีพวกกากเดนของพันธมิตรกระบี่เหล็กเคลื่อนไหวอยู่ เป็นมอนสเตอร์ป่าที่ผู้เล่นซึ่งสังกัดอู่โจวชื่นชอบการล่ามากที่สุด

อีกด้านหนึ่ง หัวหน้าทีมทั้งสองฝ่ายต่างก็แนะนำสมาชิกของตนเอง ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ทุกคนจะต้องร่วมมือกันอย่างจริงใจ แม้จะไม่ถึงขั้นสร้างความสัมพันธ์อันดีต่อกัน แต่อย่างน้อยก็ควรจะพยักหน้าทักทายกันได้บ้าง

เมื่อถึงตาของลู่เป่ย

“คารวะท่านป้างู ข้าชื่อติงเหล่ย ท่านเป็นผู้อาวุโส เรียกข้าว่าเสี่ยวติงก็ได้”

“ปากหวานเสียจริง เหมือนโดนผึ้งต่อยมาอย่างนั้นแหละ เรียกพี่เสอ”

“ขอรับ ท่านป้างู”

“...”

เสอเซวียนแค่นเสียงเย็นชา หันไปมองหลัวปานที่ยืนเงียบขรึมด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ในบรรดาคนกลุ่มนี้ มีเพียงหลัวปานเท่านั้นที่ทำให้นางรู้สึกว่ารับมือได้ยากที่สุด

ก่อนหน้านี้ลู่เป่ยก็นับเป็นหนึ่งในนั้น แต่หลังจากพูดคุยกันเพียงสองสามประโยค เขาก็ถูกดึงออกจากบัญชีดำได้เป็นผลสำเร็จ

“ข้างกายผู้บัญชาการจูมีผู้เชี่ยวชาญอยู่ไม่น้อย ดูท่าจะเตรียมตัวมาอย่างรอบคอบดีเหลือเกิน”

“เกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย จะประมาทได้อย่างไร”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

หัวหน้าทีมทั้งสองฝ่ายพูดจาเหน็บแนมกันเล็กน้อย แต่ในไม่ช้า ความเป็นมืออาชีพก็ทำให้พวกเขาลดการป้องกันระหว่างกันลง และหันมารวมกลุ่มพูดคุยถึงรายละเอียดของโบราณสถานแทน

เสอเซวียนหยิบแผนที่ออกมา แบ่งให้จูโป๋หนึ่งฉบับ เปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่ทราบออกมาโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

นอกจากหัวหน้าทีมแล้ว สมาชิกที่เหลือต่างก็แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ไม่มีท่าทีว่าจะพูดคุยทำความรู้จักกันเลยแม้แต่น้อย

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เสอเซวียนและจูโป๋เก็บแผนที่กลับ เสอเซวียนนำหน้า จูโป๋ตามหลัง ต่างคนต่างก็นำทีมของตนเองมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกภูเขาเปลี่ยว

“โบราณสถานอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบลี้ หนทางข้างหน้าล้วนเป็นป่าเขา ตลอดทางยังมีแม่น้ำสายใหญ่ไหลวน...” จูโป๋เล่าข้อมูลที่ตนเองได้รับมา เพื่อป้องกันพิษจากแมลงในป่า เขาจึงบอกให้ทุกคนอม ‘ลูกปัดขับพิษ’ ไว้ในปากล่วงหน้า

ลู่เป่ยสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ หลังจากเดินเท้าเข้าสู่ป่าเขาได้ไม่นาน พวกเขาก็ถูกล้อมรอบไปด้วยป่าดงดิบที่กว้างใหญ่ไพศาล ดอกไม้และพืชพรรณประหลาดมีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด ทิวทัศน์เบื้องหน้าถูกบดบังด้วยเมฆหมอกจนมองไม่เห็นได้ชัดเจน ทำให้เกิดความรู้สึกคาดหวังเหมือนกำลังจะลงดันเจี้ยนอย่างไรอย่างนั้น

นอกจากความสมจริงที่มากเกินไปจนทำให้เขาอยากจะถอยกลับแล้ว อย่างอื่นก็ล้วนดีไปหมด

[จบแล้ว]