บทที่ 40 อยากให้นางเป็นพระชายารองขององค์รัชทายาท

บทที่ 40 อยากให้นางเป็นพระชายารองขององค์รัชทายาท

องค์หญิงใหญ่มีสายสัมพันธ์อันแนบแน่นกับองค์รัชทายาท เพราะพระโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาคือ “องค์ชายผิง”

ช่วงสองปีมานี้องค์ชายผิงเริ่มเผยแวว กลุ่มขุนนางที่สนับสนุนก็ค่อย ๆ เพิ่มมากขึ้น ทั้งสองพระองค์ แม้จะมีศักดิ์เป็นป้า–หลาน แต่ความเป็นจริงแล้วก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องแข่งขันกันอยู่เงียบ ๆ

หากผู้ใดที่ฉลาดนัก ย่อมไม่เลือกข้าง ทว่าก็จำต้องรู้จักเว้นระยะเพื่อเลี่ยงข้อครหา องค์หญิงใหญ่จึงเชื่อว่าสตรีอย่าง “สวีจิ้งหยาง” คงพอมีสมองกลั่นกรองได้

แม่นมจงพลางขมวดคิ้วตรอง “ไม่น่าเป็นไปได้เพคะ หากคุณหนูสวีจะต้องเลือกข้างก็ควรจะเข้าหาองค์หญิงมากกว่า วันนั้นที่นางกลับเมืองก็เป็นเพราะองค์หญิงอุปถัมภ์ไว้ หากไม่อย่างนั้น คงถูกคนตระกูลกั๋วกงรังแกจนย่อยยับไปแล้ว”

เมื่อย้อนนึกถึงความโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งในวันนั้นของสวีจิ้งหยาง องค์หญิงก็เห็นว่ามีส่วนจริงอยู่บ้าง สวีจิ้งหยางแม้นจะฉลาด แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นมองออกถึงผลได้ผลเสียลึกซึ้งนัก

แม่นมจงกล่าวต่อ “คุณหนูสวีถึงกับโกรธจนเสียสติ คราวถูกเหยียดหยามทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียง ฮูหยินสวีแรก ๆ ยังคิดจะกดเรื่องไม่ให้แจ้งทางการเสียด้วยซ้ำ ได้ยินจากจู๋อิ๋งว่าตอนที่คุณหนูสวีครองพิษไข้หนักถึงเพ้อเสียใจ คว้ากรรไกรมาตัดกร่อนผมตัวเอง”

โฉมหน้าที่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีขององค์หญิงฉายแววตะลึงชั่วขณะ แล้วทรงส่ายพระเศียรถอนใจเบา ๆ “สตรีผู้นี้นิสัยแข็งกร้าวนัก มีส่วนที่ช่างคล้ายกับนิสัยของเรา”

แม่นมจงพยักหน้าตามทันที “ใช่แล้วเพคะ มีมารดาเช่นนั้น คุณหนูสวีก็ช่างน่าสงสาร”

เมื่อฟังถ้อยคำเหล่านี้ ความระแวงสงสัยในใจขององค์หญิงใหญ่ที่มีต่อสวีจิ้งหยางก็พลันมลายสิ้น

“ลองดูต่อไปเถิด องค์รัชทายาทจะเสด็จกลับจากการตรวจเยี่ยมทางใต้เมื่อใด ?” องค์หญิงใหญ่ถามพลันเปลี่ยนเรื่อง

“ราวเดือนหน้าเพคะ”

“ดี งั้นเมื่อเขากลับมา เราจะให้เขาได้พบกับสวีจิ้งหยางเสียหน่อย”

“องค์หญิง… หมายจะให้คุณหนูสวีเป็นพระชายารองขององค์รัชทายาทหรือเพคะ ?”

ที่จริงแล้วพระชายาเอกนั้นมีตัวเลือกอยู่แล้ว และเวลานี้ก็กำลังนั่งอยู่ที่งานเลี้ยงด้านนอก นางคือหลานสาวแท้ ๆ ของท่านไต้ฝู่ต่งตระกูลใหญ่

ตระกูลต่งรับราชการสืบต่อมาถึงหกรุ่น ไต้ฝู่ผู้เฒ่ามีศิษย์มากมายทั่วทั้งราชสำนัก คุณหนูต่งตั้งแต่วัยเยาว์ก็คุ้นชินกับการเข้าออกพระราชวัง ยิ่งไปกว่านั้นยังเติบโตเคียงคู่กับองค์รัชทายาทประหนึ่งไม้เลื้อยคู่ไม้ใหญ่

การหมั้นหมายของทั้งสองถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะจัดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิอีกสองปีข้างหน้า

องค์หญิงทอดพระเนตรเงาสะท้อนในกระจกพลางพึมพำ “องค์ชายผิงมีกลุ่มขุนนางสนับสนุนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อองค์รัชทายาท สวีจิ้งหยางซึ่งแทนสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางรุ่นใหม่ จึงเหมาะสมที่สุดที่จะเป็นพระชายารองขององค์รัชทายาท”

บรรดาศักดิ์กั๋วกงนั้นสามารถสืบทอดได้ถึงเก้ารุ่น นี่เป็นครั้งแรกนับแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าเยียนมา องค์ชายผิงยังมิได้อภิเษก มารดาของเขาคือฮองเฮาที่ให้ท่าทีเป็นมิตรกับสวีจิ้งหยาง ก็มิใช่อื่นใดนอกจากอยากดึงนางเข้าสังกัดนั่นเอง

ทว่าแม่นมจางกลับเอ่ยขึ้น “องค์ชายผิงมิอาจทัดเทียมกับองค์รัชทายาทได้ อีกทั้งหนิงอ๋องซึ่งเป็นพระอนุชาขององค์รัชทายาท ตอนนี้ก็เป็นผู้บัญชาการกองทัพทั้งปวง และยังได้รับมอบหมายให้คุมกองทัพเทพพิทักษ์กองใหม่ แข็งแกร่งนัก องค์รัชทายาทจึงวางใจได้มิใช่หรือเพคะ”

องค์หญิงใหญ่เพียงยกพระโอษฐ์ยิ้มบาง ไม่ทรงเอื้อนเอ่ย อำนาจทหาร… ต่อให้ตกอยู่ในมือผู้ใด ก็ไม่เท่ากับได้มาอยู่ในกำมือของตนเอง !

หิมะโปรยปรายหนาทึบ ภายนอกขาวโพลนไปทั่วราวกับโลกถูกปกคลุมด้วยแพรขาว

สวีจิ้งหยางสวมอาภรณ์กว้างยาว ยืนอยู่หน้าตั่งฝึกเขียนอักษร ร่างนางสูงระหง ผอมบาง กระโปรงสีหมึกทิ้งยาวสลับซ้อนราวกระดาษทับซ้อนกัน เรือนผมดำสนิทปักปิ่นหยกเขียวคู่หนึ่ง ยิ่งขับให้นางดูสูงสง่าเยือกเย็น

เหตุการณ์ที่วัดกั๋วซื่อผ่านมาได้สามวันแล้ว จวนตระกูลสวีก็วุ่นวายมาหลายวัน กว่าจะกลับมาเงียบสงบก็เพิ่งวันนี้เอง

จู๋อิ๋งเล่าให้ฟังว่า “เผิงหู่ฆ่าตัวตายในคุก รับผิดทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือผู้ใดที่ตัดลิ้นเขาแล้วยัดฟางปิดปาก” นางพูดอย่างสะใจนัก “สมควรแล้ว คนเลวเช่นนั้นบังอาจลบหลู่คุณหนู มีคนอยากเอาชีวิตเขาอีกมากนัก !”

ส่วน “ชิวอวิ๋น” ตั้งแต่คืนแรกที่ถูกขัง ก็ผูกคอตายด้วยความหวาดกลัว ทั้งที่ยังไม่ทันถูกสอบสวนเลยด้วยซ้ำ

สวีจิ้งหยางถามขึ้น “แล้วน้าสะใภ้สามก็ถูกส่งตัวกลับมาแล้วหรือ ?”

จู๋อิ๋งพยักหน้าพร้อมกดเสียงต่ำ “ได้ยินแม่นมอันจากห้องครัวเล่าว่า ฮูหยินสามถูกหามกลับมา เสื้อผ้า…ชุ่มโชกไปหมด”

“เปียกโชกหรือ ?” คิ้วเรียวงามของสวีจิ้งหยางยกขึ้น ดวงใจแค่นหัวเราะเย้ย สตรีนางนั้นที่เป็นน้าสะใภ้สาม แทบทุกคราวมักอาศัยบารมีฮูหยินสวี แต่พอเจอเรื่องเข้าจริง กลับขี้ขลาดเป็นคนแรก

“จริงสิคุณหนู แม่นมอันเล่าอีกว่าคืนนั้น หลังจากฮูหยินล้มป่วยด้วยโรคหัวใจ คุณหนูโหรวจงกลับออกไปข้างนอกกลางดึก พอกลับมาในมือนางก็มีห่อยามาหลายห่อ ให้ฮูหยินดื่มแล้วก็ได้ผลทันควัน รุ่งเช้าก็ฟื้นขึ้นมาแล้ว”

แววตาของสวีจิ้งหยางหรี่ลงเล็กน้อย “ดึกดื่นเช่นนั้น นางไปซื้อยาจากร้านใดเล่า ถึงได้เป็นของวิเศษเช่นนั้น ?”

จู๋อิ๋งส่ายศีรษะ ไม่ทราบแน่ชัด

สวีจิ้งหยางนิ่งคิดในใจ นางเคยสงสัยเรื่องฝีมือทางการแพทย์ของสวีโหรวจงอยู่แล้ว แม้บ่อยครั้งจะได้ยินบิดามารดาพูดอวดว่า สวีโหรวจงรักษาอาการขาเจ็บของท่านกั๋วกง บิดาของนางจนหายดี แต่ในความเป็นจริง สวีจิ้งหยางไม่เคยเห็นกับตาตนเองเลย หากมีฝีมือจริง เหตุใดต้องออกไปหายาข้างนอก ? หรือว่าไปพบใครบางคนกันแน่ ?

สตรีกำพร้าอย่างนางตามที่เจ้าตัวเล่าว่า ไร้บิดามารดา เติบโตมาอย่างยากลำบาก แล้ววิชาการแพทย์เลิศล้ำเช่นนี้ นางไปเรียนรู้มาจากผู้ใดกัน ?

สายตาของสวีจิ้งหยางวาวขึ้น แล้วโน้มตัวกระซิบสั่งการกับจู๋อิ๋ง “ข้าจะวางแผนทดสอบฝีมือของนาง ดูสิว่าที่มานั้นเป็นเช่นไร เจ้าไปจัดการให้ข้าเรื่องหนึ่ง…”

ฮูหยินสวี มารดาของสวีจิ้งหยาง ตลอดหลายวันมานี้ก็ไม่ได้นิ่งเฉย ทุกวันล้วนไปคุกเข่าขอพรที่วัดกั๋วซื่อ อ้างว่าทำเพื่อล้างบาป

นางคุกเข่าอยู่เป็นครึ่งค่อนวัน

ผู้คนที่ไปวัดต่างมองเห็นด้วยตา ว่าฮูหยินผู้นี้แต่งกายเรียบง่าย นั่งคุกเข่าไม่ลุกเพื่ออธิษฐานให้บุตรสาวหายป่วยโดยเร็ว

วันนั้นหิมะเพิ่งหยุดตก ตอนพลบค่ำฮูหยินจึงนั่งเกี้ยวกลับมา พอเข้ามาถึงเรือนใหญ่ แม่นมชิงก็รีบเอาเข็มร้อนมาประคบหัวเข่าให้ เมื่อสวีหมิงเจิงเห็นมารดามีรอยช้ำแดงเต็มหัวเข่า ก็โกรธจนทนไม่ได้

เขากัดฟันกรอด “ท่านแม่ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้ นางสวีจิ้งหยางผู้นั้น…นางคู่ควรหรือ ?”

ฮูหยินสวีจ้องเขาด้วยสายตาเย็นเฉียบ “ข้าไม่ได้ทำเพื่อนาง แต่เพื่อเกียรติของตระกูลกั๋วกง เวลานี้สายตาผู้คนนับไม่ถ้วนในเมืองต่างจับจ้องอยู่ เจ้าอย่าได้ก่อเรื่องวุ่น”

สวีหมิงเจิงสะบัดแขนเสื้อด้วยความขุ่นเคือง หายใจหอบด้วยความอัดอั้น  สวีโหรวจงจึงรีบเข้ามานวดไหล่ให้มารดา ดวงตาแดงเรื่อ “ท่านแม่ พรุ่งนี้ยังจะไปอีกหรือเจ้าคะ ?”

“ต้องไปสิ ตราบใดที่สวีจิ้งหยางยังไม่ปรากฏตัว บิดาเจ้าก็จะไม่ยอมใจอ่อน” ฮูหยินสวีส่ายหน้าอย่างเหนื่อยล้า ช่วงนี้ท่านกั๋วกงก็ไม่มาเยี่ยมเรือนใหญ่เลย ไปพักอยู่กับอนุพานทุกคืน โชคยังดีที่อนุพานไม่อาจมีบุตร ไม่เช่นนั้นคงเป็นภัยต่อนางแน่นอน

คำพูดนี้ยิ่งทำให้สวีหมิงเจิงโกรธหนัก “ก็แค่ตกน้ำ จะถึงขั้นป่วยเรื้อรังได้อย่างไร ? ที่แท้ก็แกล้งปิดห้องไม่ออกมา เพื่อให้ท่านแม่ถูกบิดาบีบคั้น นางคงพอใจมากแล้วสิ !”

เขากำมือแน่น น้ำเสียงข่มขู่ “อย่าให้ข้ามีโอกาสจัดการนาง ข้าจะรวบเอาความแค้นเก่าใหม่ รวมถึงของตงอวิ๋นด้วย มาคิดบัญชีกับนาง !”

ฮูหยินสวีรีบเอ็ดเสียงเข้ม “เจิงเอ๋อ ! อย่าคิดว่าคำข้าพูดเป็นเพียงลม ตอนนี้เพิ่งเกิดเรื่องใหญ่ บิดาเจ้ายังไม่หายโกรธ ห้ามเจ้าไปหาเรื่องใส่ตัวเด็ดขาด !”

สวีหมิงเจิงเม้มปากแน่น ไม่เอ่ยตอบ

“ได้ยินหรือไม่ ! ช่วงนี้ให้อยู่ห่าง ๆ สวีจิ้งหยางไปก่อน อย่าได้ก่อกวนใด ๆ !” ฮูหยินสวีเน้นย้ำอีกครั้ง

สวีโหรวจงจึงเอ่ยปลอบ “ท่านแม่วางใจเถิด ข้าจะคอยดูแลน้องชายเอง”

สวีหมิงเจิงจึงค่อยพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้วท่านแม่”

เมื่อประคบเสร็จ ฮูหยินสวีก็อ่อนล้าเต็มที่ จึงให้แม่นมชิงพยุงเข้านอน ส่วนสวีโหรวจงกับสวีหมิงเจิงก็เดินออกจากเรือนใหญ่ไป

สายลมหนาวพัดหิมะโปรยปราย ขณะเดินผ่านเฉลียงยาว สวีหมิงเจิงพลันเอ่ย “ทุกครั้งที่นึกถึงสวีจิ้งหยาง มันทำให้ท่านแม่ต้องลำบาก ข้าก็ข่มความโกรธไว้ไม่ค่อยไหว”

สวีโหรวจงปรายตามองเขา “น้องชายที่รัก เจ้าไม่จำเป็นต้องไปแข่งกับนางหรอก พวกเราต่อให้แข่งก็ไม่มีทางสู้ได้ เจ้าก็รู้…ตอนนี้นางสร้างผลงานความชอบ บิดากำลังโปรดปรานนัก พวกเราย่อมไม่มีวันเทียบได้”

เพียงไม่กี่คำนี้ ก็กระพือไฟโทสะในอกของสวีหมิงเจิงให้ลุกโชน ใบหน้าของเขามืดหม่น กัดฟันแน่น “ข้าไม่เชื่อหรอก ครานี้ข้าจะลงมือในเงามืด ดูสิว่านางจะโยนความผิดมาที่ท่านพ่อท่านแม่ได้อย่างไร !”