บทที่ 1 หญิงปลอมกายเป็นชายแทนบิดาออกรบ กลับต้องตายอย่างอนาถ

บทที่ 1 หญิงปลอมกายเป็นชายออกรบแทนบิดา กลับต้องตายอย่างอนาถ

กลางฤดูร้อน แดดแผดกล้าจนผืนดินแทบแตก นอกประตูเมืองหลวง ตรงศาลาส่งแขก มีเสาไม้ยาวตั้งตระหง่านอยู่หนึ่งต้น บนยอดเสาพันธนาการร่างของหญิงสาวนางหนึ่งเอาไว้ และร่างนั้นถูกมัดอยู่เช่นนั้นต่อเนื่องมาเป็นเวลาสามวันเต็ม

เรือนผมของนางยุ่งเหยิงเหม็นสาบ เสื้อผ้าขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมว่าเป็นคุณหนูแห่งจวนแม่ทัพใหญ่

เม็ดเหงื่อร่วงไหลตามสันจมูกของ "สวีจิ้งหยาง" ลงมาทีละหยด นางลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง "น้ำ... ขอน้ำ..." เสียงแหบแผ่วแทบขาดใจเอ่ยขอความช่วยเหลือต่อบรรดาชาวบ้านที่ยืนรายล้อม

แม้พยายามตะโกนจนสุดแรง เสียงที่เปล่งออกมาก็เป็นเพียงกระแสลมเบาบาง เพราะตั้งแต่ต้น นางก็ถูกน้องชายแท้ๆ บังคับให้กินยาทำลายเส้นเสียง จนไม่อาจเปล่งถ้อยคำใดๆ ออกมาได้

ในจังหวะนั้นเอง ลูกธนูสั้นที่ลับจนทื่อก็พุ่งแหวกอากาศมาจากที่ไกล ปักเข้ากลางท้องของนางอย่างจัง ความเจ็บแล่นวาบจนสวีจิ้งหยางครางอึ้ง เลือดสดๆ ผุดขึ้นมาที่มุมปาก

ชาวบ้านรีบแหวกทางให้แก่ผู้ขี่ม้าสวมอาภรณ์ปักลายทองผู้หนึ่ง  มิใช่ใครอื่น แต่เป็นน้องชายแท้ๆ ของนางเอง "สวีหมิงเจิง"

เขากวาดตามองผู้คนรอบข้างแล้วเอ่ยเสียงดังชัดถ้อย "ท่านทั้งหลาย บุคคลผู้นี้ในอดีตคือพี่สาวของข้า นางร่างกายอ่อนแอตั้งแต่เล็ก ต้องเลี้ยงอยู่ที่เรือนชนบทให้กินดีอยู่ดี แต่เมื่อถูกเชิญกลับเมืองหลวง กลับเปลี่ยนนิสัยราวกับเป็นคนละคน"

"นางเพ้อคลั่ง อ้างตนว่าเป็นพี่ชายของข้า ‘แม่ทัพเสินเช่อ’ ที่สิ้นชีพไปแล้ว ทั้งยังบังอาจกล่าวว่านางปลอมกายเป็นชาย ออกรบแทนบิดา"

"เพียงคำพูดไม่กี่คำ ก็ทำให้วีรบุรุษผู้เป็นดั่งขุนศึกไม่พ่ายแพ้ ถูกนางทำลายจนยับเยิน  ท่านทั้งหลายคิดว่านางสมควรถูกลงโทษเช่นนี้หรือไม่!"

เมื่อเอ่ยถึงการที่นางแอบอ้างตำแหน่งแม่ทัพเสินเช่อ ฝูงชนที่ยังยืนดูอย่างเพลิดเพลินเมื่อครู่ก็พลันโกรธเกรี้ยวขึ้นมา

แม่ทัพเสินเช่อคือใคร? นั่นคือขุนศึกผู้ไร้พ่ายของแผ่นดินต้าเยี่ยนในชีวิตรับศึกยี่สิบเก้าครั้งไม่เคยแพ้แม้แต่ครั้งเดียว ไม่เพียงทวงคืนผืนแผ่นดินที่เสียไปได้ หากยังล้างแค้นแทนฮ่องเต้ ที่ครั้งหนึ่งเคยตกเป็นองค์เชลยในดินแดนศัตรู

เสียงด่าทอสาปแช่งดังสนั่น "นังสารเลว! กล้าดีอย่างไรจาบจ้วงเกียรติแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่เช่นนั้น!"

"น่าขายหน้า! แม่ทัพสวีมีลูกชายผู้เก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงมีลูกสาวที่หลงตนมัวเมาเช่นเจ้า!"

ฝูงชนเก็บก้อนหินขว้างใส่ร่างนางไม่หยุด

ไม่ใช่... ไม่ใช่อย่างนั้น!

สวีจิ้งหยางกรีดร้องในใจ นางต้องการอธิบาย แต่เสียงแม้เพียงหนึ่งคำก็ไม่อาจเปล่งออกมาได้ เพราะแท้จริงแล้ว  นางก็คือแม่ทัพเสินเช่อนั่นเอง!

สิบปีก่อน บิดานางล้มป่วยขาหัก แต่กลับถูกหมายเรียกให้ยกทัพไปปราบข้าศึกที่ชายแดน นางจึงมิอาจปล่อยให้บิดาเดินเข้าสู่ความตาย จึงตัดสินใจปลอมกายเป็นชาย ออกรบแทนบิดาในวัยเพียงสิบสี่ปี

เมื่ออายุสิบห้าปี นางนำทหารม้าร้อยนายบุกตีค่ายข้าศึกยามวิกาล เผาทำลายเสบียง จนช่วยชายแดนพ้นจากวงล้อม

อายุสิบแปด นางตัดหัวแม่ทัพศัตรูกลางสมรภูมิ ทำลายกองทัพใหญ่ ช่วงชิงแผ่นดินที่ถูกยึดไปกลับคืน

ยี่สิบปีเต็ม นางบัญชาการสามทัพ ปราบกบฏทางเหนือ ข่มขวัญชนเถื่อนทั้งหลาย

จนย่างเข้ายี่สิบสาม นำกองทัพบุกตะลุยเก็บเมืองสิบสองแห่งรวด จับกุมกษัตริย์ศัตรู บังคับให้โกนผมฆ่าตัวตาย เพื่อล้างแค้นให้ฮ่องเต้ในอดีต และด้วยผลงานนี้เอง จึงได้เลื่อนบรรดาศักดิ์เป็น "แม่ทัพเสินเช่อ" ผู้ยิ่งใหญ่

เมื่อสงครามยุติ นางเกรงว่าความลับเรื่องหญิงปลอมเป็นชายจะรั่วไหล จึงวางแผน "ตายลวง" กลับคืนสู่อัตลักษณ์สตรี หวังเพียงได้กลับสู่เรือน และอยู่ร่วมกับครอบครัวอย่างสงบสุข

แต่สิ่งที่รออยู่ กลับเป็นการทรยศหักหลัง  ครอบครัวเกรงว่าจะถูกนางลากไปพัวพัน จึงเลี้ยงเด็กหญิงอีกคนขึ้นมาในนามของนาง ใช้ชื่อเดียวกันกับนาง และยึดเอาเกียรติทั้งหมดไปครอบครอง

ตอนแรกนางไม่เข้าใจ แต่บิดากล่าวว่า การปลอมกายเข้าร่วมทัพคือการล่วงเกินฝ่าบาท หากถูกเปิดโปงจะทำให้ทั้งตระกูลตายตก ดังนั้นบุตรสาวผู้ที่จะปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน ไม่อาจเป็นนางได้

มารดาก็สั่งให้นางอดทน เพราะนี่คือ "ชะตาของเจ้า"

น้องชายบอกว่า หลายปีที่นางไม่อยู่ก็มีแต่พี่สาวคนใหม่ผู้นี้ที่ปรนนิบัติบิดามารดา แถมยังรักษาขาของบิดาให้หาย จึงต้องสำนึกในบุญคุณ

นางผ่านศึกมาสิบปี เหนื่อยล้าทั้งกายใจ เพียงหวังได้รับไออุ่นจากครอบครัว แต่ในที่สุด น้องสาวคนใหม่ "สวีโหรวจง" กลับสวมชื่อของนาง เข้าไปในวัง รับการโปรดปรานในฐานะธิดาเพียงคนเดียวของแม่ทัพเสินเช่อ

ฮ่องเต้มอบรางวัลทุกอย่างที่แม่ทัพเสินเช่อไม่มีโอกาสรับในชีวิต ให้กับตระกูลสวีอย่างครบถ้วน บิดาได้เลื่อนเป็นเวยกั๋วกง สืบตระกูลได้เก้าชั่วคน มารดาได้รับพระราชทานตำแหน่งเก่ามิ่งชั้นเอก สวีโหรวจงได้รับแต่งตั้งเป็นเจวี๋ยนจู่ (พระธิดาแห่งแคว้น) และภายหลังยังได้หมั้นหมายกับรัชทายาท แม้แต่น้องชายสวีหมิงเจิง ก็ได้ชื่อว่าเป็น "เทพศึกน้อย" ได้รับการยกย่องอย่างสูง

ส่วนตัวนางนั้น ไม่มีสิ่งใดเลย แถมถูกห้ามมิให้ปรากฏตัว หากฝ่าฝืน ก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้หลอกลวงจักรพรรดิ

แม้นางจะไม่ขอแย่งชิงสิ่งใด แต่เพียงไม่นานหลังจากนั้น สวีโหรวจงไปร่วมงานเลี้ยงกับบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ และกลับมาร้องไห้เสียใจ "เจ้าแคว้นหนิงที่เพิ่งกลับจากชายแดน บอกว่าข้าไม่เหมือนพี่ชายเลยแม้แต่น้อย ท่านแม่ ข้ากลัว... หากเจ้าแคว้นหนิงมาที่เรือนเพื่อไว้อาลัยพี่ชาย แล้วพบกับพี่สวีจิ้งหยางเข้า..."

เพียงเท่านั้น สีหน้ามารดาก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ สองวันถัดมา พวกเขาก็เร่งรัดจะส่งนางไปแต่งงานที่อวี๋โจว ห่างไกลจากเมืองหลวงนับหมื่นลี้

เมื่อนางปฏิเสธ บิดาก็กล่าวเสียงเข้ม "บ้านนั้นร่ำรวยมหาศาล หากเจ้าไม่ยอมแต่ง หรือเจ้าคงอยากจะเกาะอยู่กับชื่อเสียงของจวนแม่ทัพใช่หรือไม่?"

"ชื่อเสียงนั้น ข้าเป็นผู้สร้างด้วยเลือดเนื้อของข้าเอง" นางตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

สิ้นคำ บิดาก็เงื้อมือขึ้นหมายจะตบ แต่นางกลับยกแขนปัดป้องอย่างรวดเร็ว

บิดาตวาด "อกตัญญู! เจ้าแค่โชคช่วย เข้าสู่สนามรบเพียงไม่กี่ครั้ง ชนะบ้างก็หลงตัว คิดว่าไม่ต้องเคารพผู้ใหญ่หรืออย่างไร! พวกเราช่างเลี้ยงเจ้ามาเสียเปล่า!"

"พอเถิด!" มารดาพูดขัดในจังหวะสำคัญ "จิ้งหยางลำบากที่ชายแดนมาหลายปี เราผิดเองที่ละเลยนาง"

หลังจากนั้น มารดากลับดูแลเอาใจใส่นางเป็นพิเศษ ถึงขั้นจัดงานเลี้ยงวันเกิดให้

คืนนั้น แสงโคมอุ่นละมุน ทุกคนพร้อมหน้าพร้อมตา นั่งล้อมรอบนางตรงกลาง บิดายิ้มอย่างหาได้ยาก มารดาและน้องชายยกจอกสุราขึ้นพร้อมกล่าว "จิ้งหยาง ที่ผ่านมาลูกลำบากมากแล้ว ดื่มจอกนี้เถิด ลืมความเหน็บหนาวและความทุกข์ยากที่ชายแดนเสีย ให้ชีวิตจากนี้มีแต่ความสงบสุข"

มองสุราสีเหลืองอำพัน กับรอยยิ้มอบอุ่นของครอบครัว จมูกนางก็ร้อนผ่าว น้ำตาคลอเบ้า

ในเวลานั้น นางคิดเพียงว่า  สิ่งใดจะสำคัญไปกว่าการที่ครอบครัวนั่งพร้อมหน้าท่ามกลางแสงโคมอันอบอุ่นเล่า

ทว่านางหารู้ไม่...น้ำสุราที่ดื่มจนหมดจอกนั้น กลับแฝงยาพิษอ่อน "ซ่วนกู่ซ่าน" ไว้เต็มล้น

นางล้มตัวลงหมดเรี่ยวแรง มองบิดามารดากับน้องชายที่ยืนอยู่ข้างเตียง แววตาเย็นเยียบ

"อย่าแตะต้องเอ็นขา หากนางเดินไม่ได้ สามีที่หามาให้จะไม่เอา" บิดากล่าว

"งั้น... หักนิ้วมือทั้งสิบเสีย" มารดากล้ำกลืนเอ่ย "นางจะได้จับดาบไม่ได้อีกต่อไป"

น้องชายยื่นมือรับอาสา "ให้ข้าลงมือเอง"

สวีจิ้งหยางพยายามขัดขืนสุดแรง แต่ร่างกายก็อ่อนแรง นางทำได้เพียงเบิกตามองเขาบีบนิ้วของนางทีละข้ออย่างเหี้ยมโหด

"แม่! ท่านแม่...!" นางคร่ำครวญเสียงสั่น

แต่มารดากลับหันหลังทั้งน้ำตา เอ่ยอย่างเด็ดขาด "หักนิ้วเจ้าก็เพื่อปกปิดความสามารถทางการต่อสู้ของเจ้า นี่คือการช่วยชีวิตเจ้า"

ความเจ็บแผ่ซ่านราวหัวใจถูกฉีกออกเป็นเสี่ยง ความภาคภูมิใจที่ฝึกฝนมาทั้งชีวิต ถูกทำลายสิ้นในพริบตา

เมื่องานวันเกิดของมารดามาถึง องค์หญิงใหญ่เสด็จมาร่วมงาน สวีจิ้งหยางฉวยโอกาสหลุดพ้นจากการเฝ้าของบ่าว วิ่งไปคุกเข่าต่อหน้าองค์หญิงเพื่อสารภาพตนคือแม่ทัพเสินเช่อ หวังขอความช่วยเหลือ แต่นางกลับถูกมองว่าเป็นคนบ้า ทำองค์หญิงตกใจเสียขวัญ

บิดาจึงสั่งให้ลากนางออกไปทันที เพื่อกันไม่ให้นางพูดอีก สวีหมิงเจิงจึงยัดยาทำลายเส้นเสียงเข้าปากนาง

"ตั้งแต่เจ้ากลับมา พี่โหรวจงต้องอยู่ด้วยความหวาดกลัวทุกวัน! เหตุใดเจ้าจึงไม่ตายอยู่ในสนามรบเสีย!"

ยานั้นราวกับไฟเผาลำคอ นางดิ้นทุรนทุรายบนพื้น บิดากลับเพียงสั่งเสียงเย็นชา "มัดนางไว้ที่เสานอกเมือง แล้วบอกว่านางบ้าคลั่งทำร้ายมารดา"

นางถูกมัดอยู่สามวันสามคืน ไม่มีผู้ใดมาเหลียวแล ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างชี้หน้าด่าทอว่าเป็นหญิงลวงโลกที่แอบอ้างเป็นแม่ทัพไร้พ่าย ทุกคนที่เดินผ่าน ล้วนถ่มน้ำลายใส่นางได้อย่างไม่ต้องเกรงใจ

สวีหมิงเจิงเอ่ยเสียงดัง "บิดาข้าบอกว่าหากเจ้าก้มหัวขอขมา ข้าก็จะปล่อยเจ้า"

แต่เพราะเขารู้ดีว่านางไม่อาจเปล่งเสียงได้ แต่ยังแสร้งทำเป็นแสดงน้ำใจต่อหน้าชาวบ้าน

และความเงียบของนาง ยิ่งทำให้ฝูงชนเกรี้ยวกราด

มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของพวกเขา สวีจิ้งหยางได้แต่หัวเราะเยาะอย่างสิ้นหวัง

นางทำผิดสิ่งใด? บิดาขาหัก หากไม่ไปรบตามพระบัญชาก็คือตาย นางยอมเสี่ยงปลอมเป็นชายออกศึกเพื่อรักษาชีวิตบิดา นางทำผิดหรือ?

เพราะไม่อยากให้ครอบครัวเดือดร้อน นางยอมอยู่เงียบๆ ไม่แย่งชิงสิ่งใด นางผิดหรือ?

เกียรติศักดิ์ที่นางสร้างด้วยเลือดเนื้อ กลับกลายเป็นตราประหารของตน!

เหตุใดจึงมิได้ตายในเงื้อมือของศัตรู แต่ต้องมาตายในน้ำมือของครอบครัวตนเอง!

ความโกรธแล่นพล่าน เลือดพุ่งออกจากปาก หลังจากอดน้ำอดอาหารมาสามวัน ริมฝีปากที่เปียกชื้นมีเพียงสิ่งเดียว คือรสคาวของโลหิตตนเอง

ในวินาทีนั้น นางเข้าใจแล้วว่า ความผิดพลาดที่สุดในชีวิต คือการยอมปกปิดตัวตน ลบศักดิ์ศรี และมอบเกียรติทั้งหมดให้กับพวกทรชนในครอบครัวนี้

หัวใจนางเต็มไปด้วยความแค้นและไม่ยอมจำนน น้ำเหงื่อร่วงจากขนตาลงสู่ดวงตาจนแสบร้อน นางค่อยๆ หลับตาลง และสิ้นใจไปตรงนั้น

...

"คุณหนู... คุณหนู?" เสียงบ่าวชื่อ "จู๋อิ๋ง" ดังขึ้นข้างหู

สวีจิ้งหยางสะดุ้งตื่นจากความคิด เหลือบตามองเปลวไฟจากตะเกียงที่จ้องมานาน

นางกลับมาอยู่ในร่างนี้อีกครั้งได้สามวันแล้ว แต่ภาพความตายในชาติปางก่อนยังตามหลอกหลอน

นางขยับมือกดขมับ "ถึงไหนแล้ว?"

"ถึงชานเมืองแล้วเจ้าค่ะ อีกเพียงหนึ่งชั่วยามก็จะเข้าประตูเมือง คุณหนูจะได้พบครอบครัวแล้ว"

บัดนี้นางเพิ่งกลับมาจากชายแดน ร่างกายเปลี่ยนเป็นสตรีเต็มตัว จู๋อิ๋งคือบ่าวที่นางซื้อมาระหว่างทาง ไม่รู้เรื่องราวในอดีตของนางแม้แต่น้อย

สวีจิ้งหยางไม่ตอบ เพียงเปิดม่านรถม้าออก ลมหนาวพัดเข้ามาอย่างแรง ภายนอกเป็นภาพปลายเดือนสิบสอง ความหนาวย้ำเตือนว่านี่ไม่ใช่ฝัน นางได้หวนกลับมาแล้วจริงๆ

ชาติที่แล้ว วันกลับเรือน ข่าวการตายของแม่ทัพเสินเช่อถูกส่งถึงเมืองหลวงแล้ว บิดามารดานางเชิญฮูหยินชางผิงโหวมาที่จวน เพื่อแนะนำสวีโหรวจง พร้อมประกาศว่านางคือ "น้องสาวเพียงผู้เดียวของแม่ทัพเสินเช่อ" เมื่อสวีจิ้งหยางมาถึง ทุกคนก็เร่งให้นางซ่อนตัว

ครั้งนี้ นางตั้งใจจะถึงก่อน แต่หิมะตกหนักทำให้การเดินทางล่าช้า คำนวณเวลาแล้ว บัดนี้ฮูหยินชางผิงโหวคงถึงจวนแล้ว แต่นางยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะเข้าเมือง  ชัดเจนว่าไม่ทันการณ์

ชีวิตที่ถูกช่วงชิง เกียรติที่ถูกปล้น  นางจะปล่อยให้ซ้ำรอยอีกหรือ?

ไม่... ไม่มีวัน!

นางหยิบจดหมายลับจากแขนเสื้อ อ่านซ้ำอย่างมั่นใจ ก่อนเก็บกลับเข้าที่ "ข้าจะลงตรงนี้ เจ้าตามรถม้าเข้าไปถึงประตูเมือง รอข้าที่นั่น"

นางสั่งจู๋อิ๋ง แล้วก้าวลงจากรถม้าไปก่อน โดยไม่หันกลับ.....