บทที่ 10: ทางเลือกและการออกเดินทาง

บทที่ 10: ทางเลือกและการออกเดินทาง

...

หืม, ทำไมถึงรู้สึกคุ้นๆ อย่างประหลาดแบบนี้นะ? มันเหมือนกับว่าพวกเขาใช้รูปแบบเดียวกันเป๊ะ แล้วเผยแพร่มันไปทั่วทุกสวรรค์ชั้นฟ้าและหมื่นพันโลก

ขนาดมาต่างโลกแล้ว ก็ยังหนีเรื่องแบบนี้ไม่พ้นอีกเหรอ? ไหนว่ากันว่าเป็นอารยธรรมยุคกลางที่เติบโตแบบตามมีตามเกิด, อย่างมากก็แค่มีพลังเหนือธรรมชาติ, แล้วทำไมถึงมีกระบวนการที่เป็นทางการขนาดนี้ได้ล่ะ?

ช่าง... น่าตกใจสุดๆ ไปเลย

ฮิลลัสระงับความอยากบ่นไว้ในใจ, แล้วก้มหน้าก้มตาอ่านเนื้อหาใน สัญญา อย่างละเอียดหลายรอบ, จากนั้นก็เหลือบมองคนอื่นๆ, และพบว่าทั้งสามคนก็มีสีหน้าตกตะลึงไม่แพ้กัน

ใช่เลย, ยืนยันได้, ทุกคนที่นี่คือพวกบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างสินะ

เขามี พรสวรรค์ระดับห้า, เขาคิดว่าไม่ว่าจะไปที่ไหนก็คงไม่ถูกปฏิเสธ. ดังนั้น, ฮิลลัสจึงไม่จำเป็นต้องคิดหนักและรีบกรอกตัวเลือกทั้งสามลงไปอย่างรวดเร็ว. ลำดับที่เลือกคือ สถาบันเวทมนตร์สามวงแหวนแห่งป่าหมอก, สถาบันน้ำบริสุทธิ์, และ นครจักรกลเนื้อและเลือด. ส่วนสถาบันระดับหนึ่งวงแหวนหรือสองวงแหวนอื่นๆ นั้น, ไม่อยู่ในสายตาของฮิลลัสเลย

ด้วยพรสวรรค์ของเขา, ตราบใดที่เขาสามารถเลือกได้, เขาก็จะไม่ไปสถาบันที่แย่กว่าแน่นอน, แม้ว่าการไปสถาบันที่แย่กว่าอาจจะทำให้เขาได้รับทรัพยากรมากกว่าก็ตาม

เขายื่น สัญญา ที่กรอกเสร็จแล้วให้กับ วิซาร์ดแฮ็ก

วิซาร์ดแฮ็ก ก้มลงมอง สัญญา ของฮิลลัส, ยิ้มอย่างพึงพอใจ, แต่ไม่ได้พูดอะไร. เขาลงนามของตนเองและผนึกรอยประทับวิญญาณลงไป

หลังจากรออีกสองสามนาที, วิซาร์ดแฮ็ก มองไปที่อีกสามคนที่ยังคงลังเลในการตัดสินใจ. เขากระแอมไอ, ปลุกทั้งสามคนให้ตื่นจากภวังค์, และกล่าวอย่างไม่พอใจเล็กน้อย, "ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าอีกหนึ่งนาที ถ้ายังไม่ลงนามใน สัญญา ก็จะถือว่าพวกเจ้าสละสิทธิ์"

เมื่อได้ยินคำพูดของ วิซาร์ดแฮ็ก, สีหน้าของทั้งสามก็เปลี่ยนไป, พวกเขาเข้าใจดีว่าหากเลือกได้ไม่ดีในครั้งนี้, มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเส้นทางในอนาคตของพวกเขา

เมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสามคนที่เปลี่ยนไปอย่างมาก, ใบหน้าของ วิซาร์ดแฮ็ก ก็อ่อนลงเล็กน้อย

"เหอะ, สิ่งสำคัญที่สุดในชีวิตคือการประเมินตนเองให้ชัดเจน. สมัยนั้นข้าก็มี พรสวรรค์ระดับสาม, เปี่ยมไปด้วยความเยาว์วัย, และโชคดีที่ถูก ป่าหมอก ยอมรับ. แต่ดูข้าตอนนี้สิ, ศักยภาพของข้าก็หมดสิ้น และต้องมาเกษียณตัวเองในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?"

"เอาล่ะ, หมดเวลา. ส่ง สัญญา มา"

วิซาร์ดแฮ็ก รับ สัญญา มาจากทั้งสาม, วางพวกมันลงบนวงเวทขนาดเล็ก, จากนั้น สัญญา ทั้งสี่ฉบับก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

แต่ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา, วงเวทก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง, และ สัญญา เหล่านั้นก็ปรากฏขึ้นที่เดิม

วิซาร์ดแฮ็ก หยิบ สัญญา ขึ้นมาอย่างสบายๆ

เขาพลิกอ่านพวกมันทีละฉบับ แล้วพูดกับทั้งสี่คน, รวมถึงฮิลลัสด้วย, "ดีมาก, พวกเจ้าทั้งสี่คนผ่านการคัดเลือกแล้ว. ทีนี้, ตามข้ามา. อ้อ, ใช่, พวกเจ้าคงจัดการธุระส่วนตัวก่อนมาแล้วใช่ไหม? นับจากนี้ไป, พวกเจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้กลับมาภายในสามปี"

"พวกเราจัดการเรียบร้อยแล้วครับ/ค่ะ" ทั้งสี่ตอบพร้อมกัน

"อืม, ดีมาก, ไปกันเถอะ" วิซาร์ดแฮ็ก พึงพอใจมาก และนำทั้งสี่ขึ้นไปยังชั้นที่สูงขึ้นไปของ หอคอยเวทมนตร์

ตลอดทาง, ฮิลลัสรู้สึกเหมือนได้เปิดโลกทัศน์อย่างแท้จริง. ตัวอย่างสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติมากมายที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนถูกดองไว้ในโหลแก้วที่เต็มไปด้วยยาแปลกๆ, ทำให้ หอคอยเวทมนตร์ ดูลึกลับน่าขนลุกยิ่งขึ้น

ยกเว้นฮิลลัส, อีกสามคนเดินตามอย่างระมัดระวังโดยเอาแต่ก้มหน้า. มีเพียงฮิลลัสเท่านั้นที่ตื่นเต้น คอยถาม วิซาร์ดแฮ็ก ว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไรตลอดทาง

คำอธิบายของ วิซาร์ดแฮ็ก ช่วยเปิดโลกทัศน์ให้ฮิลลัสกว้างขึ้นอย่างแท้จริง

หอคอยเวทมนตร์ นั้นไม่สูงมาก, เพียงแค่ร้อยกว่าเมตร, ในไม่ช้าทุกคนก็มาถึงยอดหอคอย

บนยอดหอคอยทั้งหมด ไม่มีสิ่งปลูกสร้างอื่นใดอีก, ทำให้มันดูโล่งเตียน

ณ ใจกลางของยอดหอคอยนั้น มีเพียงวงเวทวงหนึ่งตั้งอยู่

วิซาร์ดแฮ็ก ยืนอยู่ข้างวงเวท และให้ทั้งสี่คน, รวมถึงฮิลลัส, ยืนประจำมุมทั้งสี่ของวงเวท

จากนั้นเขาก็กล่าวกับทั้งสี่ว่า, "อีกสักครู่, ข้าจะเปิดใช้วงเวทเคลื่อนย้ายไปยัง ทวีปวิซาร์ด. พวกเจ้าจะรู้สึกเหมือนร่างกายถูกฉีกกระชากและเวียนหัวเล็กน้อย, ไม่ต้องกลัว, มันเป็นอาการปกติ. เมื่อการเคลื่อนย้ายเสร็จสิ้น, พวกเจ้าจะเห็นผู้รับรองของ สถาบันเวทมนตร์. จากนี้ไป, พวกเจ้าจงไปหาผู้รับรองของ สถาบันเวทมนตร์ ของตนเอง และปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขา"

พูดจบ, วิซาร์ดแฮ็ก ก็ไม่รอให้พวกเขาตอบรับ และอัดพลังงานเข้าไปในวงเวทเพื่อเปิดใช้งานมันทันที

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น, และร่างของทั้งสี่ก็หายไปจากวงเวท

วิซาร์ดแฮ็ก จ้องมองวงเวทที่ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย, พึมพำกับตัวเองว่า, "ฮ่าฮ่า, สิบห้าปีแล้วสินะ. ผู้ฝึกหัด กว่าร้อยคนที่ถูกข้าส่งตัวไป, แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ได้กลับมา. ยิ่งไปกว่านั้น, วงเวทเคลื่อนย้ายนี้ยังใช้หินเวทมนตร์จำนวนมหาศาลในแต่ละครั้ง. ถ้าหินเวทมนตร์พวกนี้... เฮ้อ!"

ฮิลลัสไม่รู้ว่า วิซาร์ดแฮ็ก กำลังคิดอะไร. เขารู้สึกเพียงว่าตัวเองถูกโยนเข้าไปในเครื่องปั่น, หมุนวนไปมาอย่างบ้าคลั่ง. เขาไม่สามารถแยกแยะทิศเหนือ, ใต้, ตะวันออก, ตะวันตก, หรือแม้แต่บนหรือล่างได้เลย

ขนาดเขายังเป็นถึงขนาดนี้, อีกสามคนยิ่งอาการหนักกว่า. โชคดีที่วงเวทเคลื่อนย้ายนี้รวดเร็วอย่างยิ่ง, พวกเขามาถึงจุดหมายปลายทางก่อนที่จะรู้สึกไม่สบายตัวไปนานกว่านี้

และเมื่อมาถึง, มีเพียงฮิลลัสเท่านั้นที่ยังสามารถยืนอยู่ได้

"ในที่สุดก็มาถึง. พวกเจ้าเป็นนักเรียนใหม่จาก สถาบันเวทมนตร์ ไหน? แล้วก็, รีบๆ ออกไปจากวงเวทเคลื่อนย้ายได้แล้ว, อย่าขวางทางคนอื่น"

ก่อนที่พวกเขาจะได้ทันได้ตั้งสติ, เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ดังเข้ามาในหูของทุกคน

ด้านนอกวงเวทเคลื่อนย้าย, บุรุษในชุดคลุมสีดำ คนหนึ่งกำลังพูดกับพวกเขา

เมื่อได้ยินดังนั้น, ทั้งสี่ก็รีบออกจากวงเวททันที. แน่นอน, มีเพียงฮิลลัสเท่านั้นที่เดินออกมา, ส่วนอีกสามคนต้องใช้ทั้งมือและเท้าคลานออกมา

ราวกับประหลาดใจที่ฮิลลัสสามารถเดินออกจากวงเวทเคลื่อนย้ายได้ แทนที่จะคลานออกมาเหมือนอีกสามคน, บุรุษในชุดคลุมสีดำ จึงจ้องมองฮิลลัสเขม็งและถามว่า, "เจ้ามาจากสถาบันไหน?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่จาก บุรุษในชุดคลุมสีดำ ตรงหน้า, ฮิลลัสจึงตอบทันทีว่า, "ป่าหมอกครับ"

"โอ้? เจ้าเป็นคนของเรานี่เอง. ขอแนะนำตัว, ข้าคือผู้รับรองของ ป่าหมอก ประจำเทอมนี้, วิซาร์ดเต็มตัว อีธาน เบน. เรียกข้าว่าอีธานก็ได้" เมื่อพบว่าฮิลลัสมาจากสถาบันเดียวกับตน, น้ำเสียงของอีธานก็อ่อนลงเล็กน้อย, แต่ความรู้สึกเย็นยะเยือกนั้นยังคงอยู่

"พวกเจ้าสามคนมาจาก ป่าหมอก ด้วยหรือเปล่า?" อีธานหันไปมองทั้งสามคนที่ยังอยู่บนพื้น

ทั้งสามส่ายหัวซ้ำๆ, ปฏิเสธว่าไม่ใช่

เมื่อเห็นว่าทั้งสามไม่ใช่นักเรียนจากสถาบันของตน, สีหน้าของอีธานก็มืดครึ้มลง. เขาสะบัดชุดคลุมสีดำ, ร่างของทั้งสามก็ลอยละลิ่วไปตกลงกลางกลุ่มเต็นท์ด้านหลัง, ทำให้เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในหมู่คนที่อยู่ในเต็นท์

นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงสบถด่าดังออกมาสองสามคำ

โดยไม่สนใจความวุ่นวายที่ตนเองก่อขึ้น, อีธานก็นำฮิลลัสไปยังเต็นท์ที่เป็นที่ตั้งของ ป่าหมอก. ขณะที่เดิน, เขาพูดว่า, "ไม่ต้องไปสนใจพวกนั้น, วิถีทางของวิซาร์ดนั้นหลากหลาย, สามคนนั้นไม่ตายหรอก"

ไม่รอให้ฮิลลัสตอบ, อีธานก็เดินตรงไปข้างหน้า

เมื่อมาถึงเต็นท์สีดำสนิทหลังหนึ่ง, อีธานก็เดินตรงเข้าไปข้างในทันที

ฮิลลัสมองไปที่เต็นท์ตรงหน้าและไม่ได้สงสัยอะไร, เขาเดินตามเข้าไปข้างในเช่นกัน

ภายในเต็นท์, อีธานกำลังนั่งเหยียดขาอย่างสบายอารมณ์, และข้างๆ เขามีชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนหนึ่ง, ซึ่งกำลังมองอีธานด้วยสีหน้าพูดไม่ออก

เมื่อเห็นฮิลลัสเข้ามา, ชายหนุ่มคนนั้นก็กระแอมไอ แล้วพูดกับฮิลลัสว่า, "สัญญา"

ฮิลลัสยื่น สัญญา ในมือให้กับชายหนุ่มคนนั้น

เมื่อรับ สัญญา ไป, แสงสีทองก็วาบขึ้นในดวงตาของชายหนุ่ม, ราวกับกำลังยืนยันความถูกต้องของ สัญญา

ครู่ต่อมา, แสงสีทองก็หายไป, และชายหนุ่มก็พยักหน้าให้ฮิลลัส, หยิบป้ายไม้จากโต๊ะ, แล้วยื่นให้ฮิลลัส. พร้อมกันนั้น เขาก็กล่าวว่า, "ป้ายไม้นี้คือหลักฐานยืนยันตัวตนของ ป่าหมอก. เจ้าต้องฝัง รอยประทับวิญญาณ ของเจ้าลงไป, เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ถูก ผู้พิทักษ์ ของสถาบันฆ่าตายในฐานะศัตรูจากภายนอก"

"ขอบคุณครับ, ท่าน" ฮิลลัสรับมันมาด้วยสองมือและเก็บไว้แนบตัวอย่างดี