บทที่ 52 ช่วยขุดมันสำปะหลังให้หน่อย

ในความมืด หิมะตกมาตลอดทั้งวันทั้งคืน และยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด อุณหภูมิยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง และท้าทายขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์

ในที่พักพิงระดับ 3 ธรรมดาแห่งหนึ่ง มีคนห้าคนนั่งล้อมวงกัน

ใช่แล้ว ไม่ใช่วิดีโอ ไม่ใช่กลุ่มแชท แต่เป็นการพูดคุยกันแบบตัวต่อตัวจริงๆ

ทั้งห้าคนนั่งอย่างเคร่งขรึม สีหน้าสงบและหนักแน่น ผมสั้นสีดำดูแข็งแรง ดวงตาดูมีอำนาจ

“ท่านหวง! ท่านเป็นผู้อำนวยการกรมอุตุนิยมวิทยา ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับสภาพอากาศในตอนนี้?”

ผู้นำคนหนึ่งถามขึ้น ส่วนอีกสี่คนที่เหลือก็เงียบไป

“ไม่เป็นที่น่าพอใจเลย นี่ไม่ใช่แค่คลื่นความหนาวเย็นธรรมดาๆ แล้ว เมื่อดูจากสภาพการณ์ในตอนนี้ นี่คือการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศในวงกว้าง ถ้าจะเรียกว่าคลื่นความหนาวเย็น ผมคิดว่ามีอีกคำหนึ่งที่เหมาะสมกว่า”

ชายชราที่ชื่อท่านหวงพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูแก่ชรา แต่ก็ยังคงหนักแน่นและแข็งแรง ราวกับเหล็ก

“คำว่าอะไร?”

ท่านหวงมองดูไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า: “ยุคน้ำแข็ง”

คนคนหนึ่งขมวดคิ้ว แล้วถามอย่างไม่น่าเชื่อ: “ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ? นี่หมายความว่าอุณหภูมิจะคงอยู่ที่ระดับนี้ไปตลอดหรือเปล่า?”

“ไม่…”

คนอื่นๆ โล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย แต่ท่านหวงก็พูดต่อ: “มันจะต่ำลงกว่านี้อีก!”

คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าอย่างตกใจ

ตอนนี้อุณหภูมิเริ่มลดลงจนถึงติดลบสี่สิบถึงห้าสิบองศาเซลเซียสแล้ว ถ้ายังคงลดลงต่อไป ก็จะเป็นการทำลายสิ่งมีชีวิตครั้งใหญ่

“เมื่ออยู่ในโลกเดิม อุณหภูมิต่ำสุดในช่วงยุคน้ำแข็งอยู่ที่ติดลบ 50 องศาเซลเซียส ส่วนอุณหภูมิเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 8 องศาเซลเซียส แต่ผมคาดว่ายุคน้ำแข็งของโลกแห่งม่านหมอก อุณหภูมิน่าจะต่ำกว่า, นานกว่า และสร้างความเสียหายได้มากกว่า!”

เหมือนกับค้อนที่หนักๆ หลายอันทุบลงไปที่หัวใจของทุกคน ทำให้หายใจไม่ออก

ชายชราที่ชื่อจางซึ่งเป็นผู้นำ มีสีหน้าสงบและหนักแน่น เขารีบทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ แล้วกล่าวว่า: “เอาล่ะ! ในเมื่อปัญหามันเกิดขึ้นแล้ว ก็ย่อมมีทางแก้ไขแน่นอน! วันนี้เรามาเพื่อพูดคุยเรื่องการแก้ไขปัญหาไม่ใช่หรือไง!”

ชายชราอีกคนหนึ่งที่สวมเสื้อกันหนาวสีเขียวกล่าวว่า: “คุณจางพูดถูก สภาพแวดล้อมที่นี่โหดร้ายกว่ามาก แต่ความช่วยเหลือของผู้รอดชีวิตก็มีไม่น้อย พวกคุณก็คงเคยสัมผัสมาแล้ว ว่าไอเท็มระดับดีขึ้นไปนั้นมีพลังที่น่าทึ่งมาก”

“แล้วเราควรทำอย่างไรดี?”

ชายชราที่สวมเสื้อกันหนาวสีเขียวกล่าวว่า: “สร้างสถานที่รวมตัวของผู้รอดชีวิตขึ้นมา! พลังของคนคนเดียวมีจำกัด แต่พลังของคนกลุ่มหนึ่งสามารถต่อสู้กับหายนะแบบนี้ได้!”

หลังจากที่ชายชราพูดจบ ก็ไม่มีใครตอบกลับมา สีหน้าของพวกเขาก็ยังคงจริงจัง

พวกเขาเคยพยายามทำแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่เคยสำเร็จเลย

ไม่ว่าจะเป็นองค์กรที่คล้ายกับพันธมิตรที่ช่วยเหลือกัน หรือพยายามหาผู้รอดชีวิตที่อยู่ใกล้ๆ หรือใช้ไอเท็มเพื่อเจอกัน… แต่ความพยายามทั้งหมดนั้นมีข้อเสียที่ใหญ่มาก

สภาพแวดล้อมที่พิเศษของโลกแห่งม่านหมอก รวมถึงสถานการณ์ที่ผู้รอดชีวิตกำลังเผชิญอยู่ ไม่ใช่สิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการรวมตัวกัน

และยังไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย

“โจวเจิ้ง! อย่าหลอกตัวเองเลย วิธีนี้ใช้ไม่ได้ผลหรอก ไม่มีใครฟังคุณหรอก และเราก็ไม่มีความสามารถนั้นด้วย…”

สิ่งปลูกสร้างที่สามารถรองรับคนได้, แหล่งอาหารที่มั่นคงในระยะยาว, แหล่งน้ำจืดที่สามารถใช้ได้เป็นเวลานาน… และที่สำคัญที่สุดคือการรวมผู้รอดชีวิตทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ต้องรู้ว่าผู้รอดชีวิตแต่ละคนอยู่ห่างกันอย่างน้อย 50 ถึง 100 กิโลเมตร

มีประชากรกว่า 7 หมื่นล้านคน ใครจะรู้ว่าโลกแห่งม่านหมอกจะกว้างใหญ่ขนาดไหน

และนี่เป็นแค่พื้นที่ที่ผู้รอดชีวิตครอบครอง ส่วนพื้นที่อื่นๆ ก็ไม่มีใครรู้ว่ามันกว้างใหญ่แค่ไหน

“ถ้าอย่างนั้นก็ส่งเสริมให้รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ สิ? มีคนหลายสิบหรือหลายร้อยคนมาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน?”

“ผมคิดว่ามันก็ไม่ดีนะ! คุณก็รู้ว่าทรัพยากรที่นี่ขาดแคลนมากขนาดไหน? รอบๆ ที่พักพิงของคุณหาอาหารได้เท่าไหร่? จะสามารถเลี้ยงคนได้กี่คน?”

“ก็จริง! และก็ไม่น่าจะมีใครสนใจเราด้วย”

“…”

หลังจากถกเถียงกันหลายชั่วโมง ก็ยังคงไม่ได้ข้อสรุป

สุดท้ายชายชราที่ชื่อจางก็เคาะโต๊ะ แล้วกล่าวว่า: “พอเถอะ! ที่นี่ไม่ใช่โลกเดิมของเราแล้ว… เราไม่มีสิทธิที่จะตัดสินอนาคตของผู้รอดชีวิตทุกคนได้

หลังจากนี้จะเป็นอย่างไร ก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะตัดสินได้แล้ว เพื่อนเก่า! ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติเถอะ”

มุมปากของโจวเจิ้งกระตุก: “ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติเหรอ? แล้วคุณลากพวกเรามาทำไม? มาดูใบหน้าแก่ๆ ของคุณเหรอ? แล้วเมื่อกี้คุณไม่ได้พูดอย่างมั่นใจว่าคุณจะแก้ปัญหาเหรอ?”

“เอ่อๆ” ชายชราที่ชื่อจางกระแอมสองครั้ง แล้วกล่าวว่า: “พวกเราก็เป็นแค่คนธรรมดา จะมีความสามารถอะไรไปแก้ปัญหาได้? ในเมื่อมากันแล้ว ก็ช่วยผมขุดมันสำปะหลังในสวนให้หน่อยเถอะ ผมแก่แล้ว ไม่ค่อยสะดวก…”

“…”

“…”

“พวกคุณรู้ไหมว่าม้วนกระดาษส่งตัวมันแพงมากเลยนะ!”

ชายชราที่ชื่อจางหัวเราะอย่างสดใส: “ชื่อของพวกคุณก็มีแต่สีม่วงกับสีน้ำเงิน โดนผมหลอกหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก! ถือว่าให้พวกเราเพื่อนเก่าได้มาเจอกันบ้าง หลังจากนี้ก็ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสไหม”

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อย และต่างก็เงียบไป

มีคนจำนวนมากที่ตายไป พ่อแม่… ลูก… เพื่อน… คนรัก…

ชายชราที่ชื่อจางพูดต่อ: “และระบบก็คอยชี้นำให้เราพัฒนาอยู่ตลอดเวลา ซึ่งไม่น่าจะมีความมุ่งร้ายอะไร เราควรทำตามเสียงนั้นให้มากที่สุด

ในเมื่อระบบจัดให้ผู้รอดชีวิตอยู่ห่างกันขนาดนี้ เราก็ไม่จำเป็นต้องรวมตัวกันอย่างตั้งใจ”

“ความคิดของเราไม่จำเป็นต้องถูกต้องเสมอไป คนอื่นก็มีความสามารถในการเอาชีวิตรอดได้เหมือนกัน และสถานการณ์ที่เรากำลังเผชิญอยู่ อาจจะไม่ได้แย่อย่างที่เราคิดก็ได้”

“ชีวิตจะหาทางรอดได้ด้วยตัวเอง…”

“และในเมื่อระบบมีการประเมินผู้รอดชีวิตทั้งหมด ก็ต้องมีเหตุผลที่ลึกซึ้ง เราควรทำตามคำแนะนำของระบบต่อไป”

“ผู้ที่ได้รับการประเมินระดับ S, A, B ก็ควรพยายามดึงดูดพวกเขาเข้ามาให้ได้มากที่สุด! และรักษาความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันไว้…”

เสียงของท่านจางสงบ และไม่ได้ดูเคร่งขรึมอะไร พูดออกมาเหมือนเป็นการพูดคุยกันของเพื่อนเก่า

ทั้งห้าคนก็คุยเล่นกันไปอีกนาน สุดท้ายก็แยกย้ายกันกลับที่พักพิงของตัวเอง

แน่นอนว่ามันสำปะหลังก็ต้องขุดให้เสร็จก่อนกลับ

…

ฉีหยวนไม่รู้ว่าในมุมหนึ่งของโลกแห่งม่านหมอก มีกลุ่มชายชราที่ยิ่งใหญ่ได้มาพูดคุยกันแบบนี้

แต่ต่อให้รู้ เขาก็คงจะรู้สึกจนใจมาก

สถานที่รวมตัว?

ฉีหยวนก็ใกล้จะเป็นเซียนแล้ว จะไปรวมตัวกับคนอื่นทำไม?

ตอนนี้การเอาชีวิตรอดเป็นเรื่องยาก เพราะสมรรถภาพทางกายของคนอ่อนแอ แล้วถ้าเป็นระดับดีล่ะ? ระดับยอดเยี่ยมล่ะ? หรือแม้แต่ระดับหายากล่ะ?

ส่วนเรื่องยุคน้ำแข็ง?

คนอื่นอาจจะมีความกังวล แต่ฉีหยวนรู้ว่าคลื่นความหนาวเย็นจะไม่นานนัก เพราะภัยพิบัติครั้งต่อไปคืออุณหภูมิที่สูงมาก

สำหรับโลกเดิมแล้ว ภัยพิบัติเช่นนี้จะต้องเป็นยุคน้ำแข็งที่ทำให้สิ่งมีชีวิตสูญพันธุ์อย่างแน่นอน

แต่สำหรับโลกแห่งม่านหมอกแล้ว อาจจะเป็นแค่การผลัดเปลี่ยนฤดูร้อนและฤดูหนาวเท่านั้น

มันก็เป็นเหมือนกับคำพูดที่ว่า ชีวิตจะหาทางรอดได้ด้วยตัวเอง

เจ็ดวันเป็นแค่จุดเริ่มต้นของการหาทางรอดเท่านั้น

เมื่อ “คนไร้ประโยชน์” และ “คนที่โชคไม่ดี” ถูกสภาพแวดล้อมคัดเลือกออกไป ผู้รอดชีวิตที่เหลือก็มีความสามารถในการเอาชีวิตรอดได้แล้ว อย่างน้อยความสามารถและสติปัญญาก็ไม่แย่มากนัก

จำนวนผู้รอดชีวิตที่เสียชีวิตก็ยังคงสูงมาก แต่ความเร็วในการลดลงก็จะต้องช้าลง

ผู้รอดชีวิตที่สามารถผ่านคลื่นความหนาวเย็นนี้ไปได้ ส่วนใหญ่ก็จะสามารถปักหลักในโลกแห่งม่านหมอก และค้นพบวิธีการเอาชีวิตรอดของตัวเอง

แต่หลังจากการประเมินและรางวัลในครั้งนี้ ผู้รอดชีวิตทั้งหมดก็เริ่มมีพฤติกรรมที่ผิดปกติ