บทที่ 40 แคว้นพุทธน่าเย่

บทที่ 40 แคว้นพุทธน่าเย่

“ผู้มาเยือนจงหยุด! ขอตรวจค้น”

เมื่อขบวนม้าเข้ามาใกล้ ก็ปรากฏร่างของพระร่างใหญ่สิบกว่ารูปสวมจีวร แต่หัวกลับมีสีแดงฉานขี่ม้าตรงมา

หัวของพระสงฆ์เหล่านี้ช่างสะดุดตาเกินไป ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่อง มันกลับเปล่งประกายลางร้ายออกมาอย่างยากจะบรรยาย

นี่มันไม่ใช่สีผิวแดงก่ำตามธรรมชาติแบบกวนอู ไม่ใช่สีแดงเพราะความโกรธจัดหรือดื่มเหล้า แต่มันเป็นสีแดงก่ำราวกับเลือดที่ถูกทาด้วยสีน้ำมันแดงเข้ม

หัวของพวกเขาแดงก่ำบริสุทธิ์จนน่าขนลุก และผิวหนังก็ยังละเอียดอ่อนจนไม่เหมือนมนุษย์ ราวกับสูญเสียการเรนเดอร์พื้นผิวไปจนหมดสิ้น มันเรียบเนียนจนถึงขั้นสะท้อนแสงได้

แต่ทว่า ส่วนอื่นๆ นอกจากหัว กลับดูเหมือนมนุษย์ปกติ ผิวที่คล้ำแดด รอยย่น รูขุมขน คราบเหงื่อไคล หรือแม้แต่เหงื่อที่ซึมออกมาก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

นอกจากนี้ พระที่เป็นผู้นำยังเปิดจีวรออก เผยให้เห็นหัวพระขนาดเท่าไข่ไก่ที่มีหน้าตาครบถ้วนปรากฏอยู่กลางหน้าอกอย่างชัดเจน เป็นพระที่บำเพ็ญเพียรธรรมะบริสุทธิ์จริงๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดหัวถึงได้กลายเป็นแบบนี้ไป?

ด้านหลังของเขา มีพระนักรบราวหกรูปที่ร่างกายกำยำเต็มไปด้วยมัดกล้าม ใต้จีวรของพวกเขานูนออกมาอย่างเห็นได้ชัด ซ่อนแขนพิเศษเอาไว้ เป็นพระนักรบสายวัชระที่ฝึกฝนร่างกาย

หยวนจู๋เหลือบมองเณรน้อยคูเฉ่า พบว่าสีหน้าของอีกฝ่ายปิดบังความประหลาดใจและตกตะลึงไว้ไม่มิด สายตาที่มองไปยังพระหัวโล้นสีเลือดเหล่านั้น เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อาจปิดบัง

เห็นได้ชัดว่าเขาถูกหัวที่แดงจนน่าขนลุกนั่นทำให้ตกใจกลัว ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน

พระที่เป็นหัวหน้าขี่ม้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าทุกคน มองลงมาจากที่สูง จ้องสำรวจทุกคน สายตากวาดผ่านหอกไม้ในมือของแต่ละคน สุดท้ายก็หยุดลงที่ร่างของหัวหน้าทีม ตวาดถาม: “หอกพุทธะในมือพวกเจ้า ได้มาจากที่ใด?”

“ในหมู่บ้านริมทาง พวกเราเก็บมาจากร่างของอสูรที่ตายสนิทแล้ว”

พระหัวหน้าถามต่อ: “พวกเจ้าเป็นใคร? มาจากที่ไหน? ทำไมเสื้อผ้าถึงได้ประหลาดนัก?”

หัวหน้าทีม: “ตามที่เณรน้อยผู้นี้บอก พวกเราน่าจะเป็นยอดคนจากต่างแดน จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือเพื่อมาเยี่ยมเยียนพระผู้ใหญ่ในแคว้นพุทธน่าเย่ เดิมทีตั้งใจจะมาทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ แต่กลับบังเอิญทราบข่าวว่าแคว้นพุทธกำลังประสบภัยอสูรรุกราน ก็เลยคิดว่าจะลองแวะมาดู เผื่อจะมีอะไรที่พอช่วยได้บ้าง ก็จะได้ออกแรงช่วยสักหน่อย”

พระรูปนั้นมองไปทางเณรน้อยที่ก้มหน้าไม่กล้าสบตา สัมผัสได้ถึงรังไหมพระพุทธรูปบนตัวเขา จึงพูดกับหัวหน้าทีมว่า: “โอ้? งั้นพวกท่านก็มาได้จังหวะพอดีเลย ก่อนหน้านี้ไม่นาน ก็มียอดคนจากต่างแดนอีกกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึง ช่วยท่านเจ้าอาวาสปราบปรามหายนะจากอสูร และยึดเมืองพุทธกลับคืนมาได้ คืนนี้ ท่านเจ้าอาวาสจะจัดพิธีบูชายัญครั้งใหญ่ เพื่อรวบรวมพลังของทุกคนมาสังหารไออสูรชั่วร้ายทั้งหมด ชำระล้างโลกใบนี้ให้บริสุทธิ์ ก่อตั้งแคว้นพุทธบนดินแดนนี้ขึ้นมาใหม่ เณรน้อยคนนี้พวกเราจะพาตัวไป ถ้าพวกท่านสนใจ ก็สามารถตามข้ากลับเข้าเมืองไปร่วมชมพิธีได้ หากอยากจะพบท่านเจ้าอาวาส ก็ต้องรอถึงวันพรุ่งนี้ หลังจากที่พิธีจบลงแล้วเท่านั้น จะไปด้วยกันไหม?”

ขณะที่พระหัวหน้ากำลังอธิบายสถานการณ์ล่าสุดของแคว้นพุทธ พระนักรบคนอื่นๆ ก็ดึงบังเหียน ควบคุมม้าให้เดินย่ำเท้าช้าๆ เข้ามาโอบล้อมทุกคนไว้กลายๆ ท่าทางเหมือนกับว่าถ้าไม่ยอมตกลง ก็จะลงไม้ลงมือ บังคับให้ยอมจำนน

หัวหน้าทีมทำราวกับมองไม่เห็น พยักหน้าตอบรับอย่างยินดี: “แน่นอน! นี่แห...ล...ะคือจุดประสงค์ในการเดินทางมาครั้งนี้ของพวกเรา ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะไปร่วมชมพิธี”

พระรูปนั้นพยักหน้า: “ดี งั้นก็ตามมา ข้าจะนำพวกท่านเข้าเมือง ตอนนี้เมืองพุทธกำลังอยู่ในช่วงฟื้นฟู หลายพื้นที่ยังมีอสูรยมโลกป้วนเปี้ยนอยู่ วัดจินกังก็ยิ่งถูกอสูรซากพุทธะดึงเข้าไปในแดนอสูรแล้ว พวกท่านหลังจากเข้าเมืองไป ก็ไปอยู่รวมกับชาวเมืองในเขตปลอดภัยที่กำหนดไว้ อย่าได้เดินเพ่นพ่านไปไหน พวกเราจะจัดหาอาหารให้ พอถึงยามไฮ่ (ประมาณ 21:00-23:00 น.) พิธีก็จะเริ่ม พวกท่านก็แค่ร่วมชมพิธีเงียบๆ ก็พอ”

พูดจบ พระรูปนั้นก็ควบม้าจากไป ลูกศิษย์คนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เขาก็ก้มตัวลงไปคว้าเณรน้อยที่ก้มหน้าไม่กล้ามองไปไหนขึ้นมา จับวางพาดไว้บนหลังม้า กระตุกบังเหียนทีหนึ่ง แล้วก็ควบม้าตามไป

กลุ่มของหยวนจู๋ทำได้เพียงเดินตามหลังไปเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองน่าเย่

“คนกลุ่มนี้ดูไม่น่าไว้ใจเลยแฮะ” หยวนจู๋พึมพำเสียงเบา

เมิ่งซีเยว่เหลือบตามองบน: “ก็แหงสิ หัวแดงก่ำขนาดนั้น แถมยังสะท้อนแสงอีก ดูยังไงก็ไม่เหมือนคน หัวหน้าคะ พวกเราจะบุกเข้าไปในเมืองดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ? ข้ารู้สึกเหมือนแกะกำลังเดินเข้าปากเสือ เดินเข้าไปติดกับดักชัดๆ”

ลูกแพะภูเขาร้องสมทบ: “แบะ!”

หยวนจู๋ : ...

หัวหน้าทีมตอบ: “ต่อให้ข้าปฏิเสธ ยังไงพวกเราก็ต้องหาทางลอบเข้าไปดูอยู่ดี ข้าว่าพวกเขาก็ยังดูมีเหตุผล คุยกันรู้เรื่องอยู่นะ แค่นี้ก็พอแล้ว โลกฟองสบู่อื่นๆ ก็มีมนุษย์ประหลาดๆ สารพัดรูปแบบ ไม่จำเป็นต้องไปมีอคติอคติรังเกียจหรอก ตราบใดที่ยังมีสติปัญญา มีเหตุผล สื่อสารกันได้ และยังมีความเป็นมิตรขั้นพื้นฐานอยู่ ก็พอแล้ว ถึงจะตกอยู่ในอันตรายจริงๆ พวกเราก็ยังกลับไปที่ 【บ้านแสนสุข】 ได้ทันเวลา”

พอได้ยินประโยคสุดท้าย ทุกคนก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากเข้าสู่เมืองน่าเย่ ท้องฟ้าก็ยิ่งมืดครึ้ม สองข้างทางถนนหินในเมืองแขวนโคมไฟส่องสว่างไว้ ผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย ในมือถือเครื่องไม้เครื่องมือ ข้างหลังสะพายเป้สาน กำลังเตรียมตัวสำหรับพิธีในค่ำคืนนี้

ชาวเมืองเหล่านี้ 3 ใน 4 เป็นมนุษย์ปกติ สวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่ายเก่าขาด ใบหน้าซีดเซียว สีหน้าหนักอึ้งชาชินแฝงไว้ด้วยความกังวล ส่วนชาวเมืองอีก 1 ใน 4 ก็เหมือนกับพระสงฆ์เหล่านั้น มีหัวสีแดงชาด ภายใต้แสงโคมไฟ มันส่องประกายชุ่มชื้นแวววาวออกมา

บนใบหน้าของพวกเขาไม่ปรากฏความทุกข์หรือความกังวลใดๆ กลับกัน ยังดูสงบสุขเยือกเย็นเป็นพิเศษ พวกเขาสะพายเป้สานที่ใหญ่กว่า แบกหามวัสดุที่หนักกว่า แต่ก็ยังคงไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว เดินตามจังหวะของขบวนไปอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมือง

หัวคนปกติผมดำ หัวล้านสีแดงชาดชุ่มน้ำ คนธรรมดาในชุดผ้าขี้ริ้ว พระสงฆ์ในชุดหรูหรา ส่วนผสมต่างๆ ปรากฏขึ้นแบบสุ่ม ปะปนกันไปอย่างกลมกลืน ทำให้คนรู้สึกพิศวงอย่างยิ่ง

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็มั่นใจได้ว่า ไอ้พวกหัวแดงชาดพวกนี้เพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นมาในช่วงเวลาไม่นานนี้แน่ๆ แต่ชาวแคว้นพุทธกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุ้นชินกับมันเป็นอย่างดี นี่มันแปลกมากแล้ว

“เอาล่ะ พวกท่านก็พักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ เดี๋ยวจะมีคนเอาอาหารมาส่งให้ ก่อนยามไฮ่ก็ลงไปรวมตัวกันข้างล่าง ตามฝูงชนไปเข้าร่วมพิธีที่ฝั่งตะวันออกของเมือง”

“ขอบคุณพระคุณท่านอย่างสูง ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ถือเป็นน้ำใจครับ”

หลังจากกล่าวขอบคุณด้วยวาจา หัวหน้าทีมก็หยิบทองคำออกมาสองสามก้อน ยื่นส่งไปให้อย่างง่ายๆ หยาบๆ สีหน้าที่เคยเคร่งขรึมและไม่สบอารมณ์ของเหล่าพระหัวแดง ก็เปลี่ยนเป็นยินดีและเมตตาในทันที ท่าทีที่มีต่อทุกคนก็ดีขึ้นมาก: “รอสักครู่ เดี๋ยวจะให้คนเอาของดีๆ มาส่งให้ อย่าเอ็ดไปล่ะ”

หัวหน้าทีมรีบแสดงท่าทีว่าเข้าใจ: “ทราบแล้วครับ ทราบแล้ว นิมนต์ท่านพระไปเถอะครับ”

หยวนจู๋: “นี่มันจะเรียลเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?” อุตส่าห์ทะลุมิติมาต่างโลก แล้วยังทะลุเข้ามาในโลกฟองสบู่อีก ผลคือยังจะมาเจอเรื่องแบบนี้อีก? ทองคำนี่มันต้องมีค่าขนาดไหนกัน? สกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุดที่ได้รับการยอมรับในหลากหลายจักรวาล!

ลวี่รั่งถึงกับตาค้าง: “ทองก้อนใหญ่ขนาดนั้น มันจะราคาเท่าไหร่กันวะ?”

หัวหน้าทีม: “จำไว้ ทองคำในโลกฟองสบู่ทุกแห่ง ล้วนมีมูลค่าสูงมาก เป็นเงินตราตามธรรมชาติที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วไป ในอนาคตถ้ามีความสามารถ ก็เตรียมพกติดตัวไว้ป้องกันตัวบ้าง บางครั้งเวลาเจอวิกฤตถึงชีวิต ไม่มีใครมาช่วยท่านได้ ทองคำนี่แหละอาจจะเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตคนสุดท้ายของท่านก็ได้”

เมิ่งซีเยว่: “【กฎแห่งทองคำ】 สินะคะ!”

เข้ามาพักผ่อนในโรงเตี๊ยม ทุกคนก็เปิดกระเป๋าหิ้วออกมาอีกครั้ง หยิบปืนและแม็กกาซีนออกมา บรรจุกระสุนและดูแลรักษา

“พิธีในค่ำคืนนี้ เป็นไปได้สูงว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ทุกคนเตรียมตัวต่อสู้ไว้ให้ดี ถ้าไม่ถึงตาจนจริงๆ ข้าจะไม่เคลื่อนย้ายกลับไปหรอกนะ ดังนั้นถ้าสถานการณ์มันเปลี่ยนไป อย่างน้อยพวกท่านก็ต้องรับประกันตัวเองให้รอดจนถึงเช้าให้ได้ ถือซะว่าเป็นการทดสอบพวกท่านไปในตัว”

เมิ่งซีเยว่: “หัวหน้า ท่านคิดจะก่อเรื่องเหรอคะ?”

“พวกท่านปะปนไปกับชาวบ้าน ไม่น่าจะเจออันตรายอะไรมากนัก ส่วนข้า คิดว่าจะลอบเข้าไปในวัดของเมืองน่าเย่ สำรวจดูให้รู้แน่ ส่วนยอดคนจากต่างแดนกลุ่มนั้นที่มาก่อนเรา ข้าก็สนใจมากเหมือนกัน พวกเขาน่าจะพักอยู่ในวัดนั่นแหละ ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็จะลองหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของเจ้าอาวาสองค์ใหม่ดูด้วย พวกท่านก็ดูแลตัวเองให้ดีแล้วกัน”

“ท่านนี่มันไม่รับผิดชอบเอาซะเลย! โยนพวกเราเข้ามาในถ้ำเสือแล้วก็สะบัดตูดหนีไปเนี่ยนะ?”

หัวหน้าทีม: “เสื้อผ้าบนตัวพวกท่าน หนูๆ ในกระเป๋า อาวุธในมือ แล้วก็หอกไม้ที่เก็บมา... รวมถึงพลังที่พวกท่านมีอยู่แล้วด้วย ใช้ประโยชน์จากสิ่งเหล่านี้ให้ดี การเอาชีวิตรอดมันก็ไม่ยากหรอก ถ้าจนตรอกจริงๆ พวกท่านก็ใช้ชุดเครื่องแบบดูดซับผลพุทธะจากพระหัวแดงพวกนั้นก็ได้ แค่รังไหมพระพุทธรูปสักสามสี่ก้อน ก็พอจะได้พลังที่ทัดเทียมกันแล้ว”

ปังๆๆ...

มีเสียงเคาะประตูดังมาจากข้างนอก: “แขกครับ อาหารของพวกท่านมาส่งแล้ว แล้วก็มีของขวัญที่ท่านพระฝากมาให้ด้วย เชิญรับด้วยครับ”

ลวี่รั่ง: “ได้เลย มาเดี๋ยวนี้แหละ”

ไอ้หนุ่มหัวหงอนไก่รีบเดินไปเปิดประตู รับปิ่นโตอาหารขนาดใหญ่สองเถา และถุงผ้าสีทองใบเล็กๆ ใบหนึ่งเข้ามา

เขาเปิดปิ่นโตอาหารออกทีละชั้น หยิบจานอาหารร้อนๆ ออกมาวาง ครึ่งหนึ่งเป็นกับข้าวที่มีเนื้อสัตว์ปน และอีกครึ่งหนึ่งเป็นเมนูเนื้อล้วน ดูท่าทางทองคำก้อนนั้นของหัวหน้าทีมจะไม่ได้ให้ไปเปล่าๆ

ทันใดนั้น ลวี่รั่งก็หยิบถุงผ้าสีทองใบเล็กๆ นั่นขึ้นมา ใช้มือชั่งน้ำหนักดู จากนั้นก็เปิดปากถุง เทของข้างในลงในชามกระเบื้องเปล่าสีขาว

ผลไม้ขนาดเท่าไข่นกกระทาหลายลูกกลิ้งออกมา ตกลงในชาม ผลไม้ทรงรีสีแดงก่ำ มีขั้วสีเขียว ดูเหมือนกับมะเขือเทศราชินีลูกเล็กๆ ไม่ผิดเพี้ยน แต่บนผิวของผลไม้เหล่านี้ กลับมีดวงตาเดี่ยวๆ งอกออกมาอย่างประหลาด หรือไม่ก็เป็นรูปร่างหูที่นูนขึ้นมา หรือไม่ก็เป็นจมูกที่มีรูสองรู...

บนผลไม้แต่ละลูก จะมีอวัยวะขนาดจิ๋วหนึ่งชิ้น และดวงตาก็สามารถกะพริบได้ จมูกก็ขยับฟุดฟิดได้เล็กน้อย หูก็สามารถหดตัวได้ ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังเสียงจากภายนอก มีเพียงปากเดี่ยวๆ ที่ทำได้แค่อ้าๆ หุบๆ แต่กลับส่งเสียงออกมาไม่ได้...

ในชามกระเบื้องสีขาว กองมะเขือเทศราชินีที่งอกอวัยวะเดี่ยวๆ ออกมา กำลังสั่นไหวและกระทบกันไปมาเล็กน้อย ราวกับมีชีวิต นี่คงจะเป็น ‘ของดี’ ที่พระหัวแดงคนนั้นบอกว่าอย่าเอ็ดไปสินะ?

มะเขือเทศ... เดี๋ยวนะ มะเขือเทศ!

หยวนจู๋สะท้านไปทั้งร่าง เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับพี่สาวคนสวยข้างๆ ที่เพิ่งจะนึกอะไรออกเหมือนกัน แล้วก็อุทานออกมาพร้อมกัน: “มะเขือเทศ!” ×3 หัวของพระพวกนั้น เห็นได้ชัดว่ามันคือมะเขือเทศที่มีหน้าตาครบถ้วนสมบูรณ์ชัดๆ! ไม่ใช่แค่พระพวกนั้น แต่ 1 ใน 4 ของชาวเมือง หัวของพวกเขาก็ถูกแทนที่ด้วยมะเขือเทศที่พูดได้! ไอ้เมืองน่าเย่นี่มันคือแคว้นพุทธมะเขือเทศอะไรกันวะเนี่ย?!

(จบตอน)