บทที่ 38 บทสรุปการต่อสู้

บทที่ 38 บทสรุปการต่อสู้

แต่ความเจ็บแสบแปลบที่เท้าไม่ได้ทำให้เขารู้สึกตกใจหรือระแวดระวังเลย

ทว่า—ในวินาทีถัดมา

“อ๊ากกกกกก!!……”

อวัยวะภายในของเขาราวกับถูกกรดกำมะถันกัดกร่อนอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดนั้นแทบจะฉีกขาดหัวใจของเขาออกเป็นชิ้น ๆ

แต่ความเจ็บปวดนี้คงอยู่เพียงสองวินาทีก็จางหายไปราวกับคลื่นที่ซัดย้อนกลับ เขาหอบหายใจแรงด้วยความตกใจ แล้วมองไปที่เท้าของตัวเองซึ่งไม่มีร่องรอยบาดแผลใด ๆ ด้วยความงุนงง ราวกับว่าความเจ็บปวดสุดขั้วเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

“ภาพลวงตางั้นเหรอ?”

สีหน้าของคะชิติคาบระ ดูไม่สู้ดีนัก

“ภาพลวงตาที่สมจริงขนาดนี้ นินจาจากหมู่บ้านเล็ก ๆ อย่างยูงาคุเระจะสามารถใช้ได้จริง ๆ เหรอ?”

เขาไม่อยากเชื่อเลย

ในตอนนั้นเอง นินจาทั้งสามคนของทังงาคุเระ—วาตานาเบะ มูซ และพวกพ้อง—ที่กำลังล้อมคะชิติคาบระ อยู่ในระยะสิบกว่าเมตร มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ แล้วส่ายหัวเล็กน้อยเป็นเชิงว่า อาการสะดุดเมื่อครู่ของคะชิติคาบระ ไม่ได้เกิดจากพวกเขาแน่

สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกประหลาดใจยิ่งขึ้น

เพราะด้วยความสามารถของร่างอมตะของ คะชิติคาบระแล้ว ไม่มีทางที่วิธีโจมตีธรรมดาจะทำอะไรเขาได้เลย แม้จะถูกล้อมโจมตีโดยนินจาหลายคน แต่บาดแผลบนร่างของคะชิติคาบระ กลับแทบจะหายสนิทในตอนนี้

จนถึงตอนนี้ พลังของพวกเขาเริ่มลดลงมาก และตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถอยก็ไม่ได้ รุกก็ไม่ออก หากพวกเขาไม่สามารถหยุดคะชิติคาบระ ได้ นินจายูงาคุเระที่อยู่ด้านหลังก็จะต้องตายกันหมดแน่!

มีเพียงวาตานาเบะ มูซ เท่านั้นที่แววตาแฝงไปด้วยความไม่แน่ใจ เขาเหลือบมองไปยังทิศทางที่ซางกวนโม่จากไปเมื่อครู่ สีหน้าเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

……

“ได้ผลแล้ว!”

ซางกวนโม่ที่ยืนอยู่หลังฝูงนินจา ตบต้นขาของตัวเองด้วยความดีใจ

แต่แล้วเขาก็รีบตั้งสติกลับมาทันที

“ถึงพิษของมดเพลิงจะได้ผล แต่มันก็แค่ทำให้ร่างของคะชิติคาบระ แสดงอาการผิดปกติได้แค่สองสามวินาทีเท่านั้น ดูเหมือนว่าร่างอมตะของมันจะสามารถขับพิษออกได้ในภายหลัง แต่ตราบใดที่ในช่วงเวลานั้นสามารถฉวยโอกาสฟันร่างมันออกเป็นชิ้น ๆ ได้ ความเป็นอมตะของมันก็จะหายไปเอง!”

คิดได้ดังนั้น เขาก็คว้ามีดคุไนจากกระเป๋านินจาออกมา เตรียมจะพุ่งเข้าไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น แต่แล้วเขาก็ชะงัก สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

“ไม่ได้! ตอนนี้ฉันยังอ่อนแอเกินไป ถ้าคะชิติคาบระ ยังพอเคลื่อนไหวได้ทั้งที่ถูกพิษ แล้วมันโจมตีฉันขึ้นมา ฉันก็ตายแน่! ไม่ได้ ไม่ได้! สิ่งที่ฉันต้องทำก็ทำไปหมดแล้ว ที่เหลือก็ปล่อยให้วาตานาเบะ มูซ กับพวกจัดการต่อเถอะ... ยังไงซะ สุภาพบุรุษย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่กำลังจะพังสินะ!”

หลังหาข้ออ้างสวยหรูให้กับความขี้ขลาดของตัวเองได้ ซางกวนโม่ก็เดินกลับไปยังแนวหน้าของสมรภูมิอีกครั้ง

……

มดเพลิงจำนวนมากทยอยคลานเข้าหาศัตรู แต่ด้วยความเร็วของคะชิติคาบระ ที่เหนือชั้นเกินไป ทำให้พวกมันตามไม่ทันหรือถูกรองเท้าของเขาบดขยี้ตายก่อนถึงตัว

แต่ในที่สุด มดเพลิงอีกหนึ่งตัวก็ปีนขึ้นไปถึงรองเท้าของเขาได้สำเร็จ

เมื่อคะชิติคาบระ ที่สวมรองเท้ามาตรฐานนินจา รู้สึกถึงความแสบร้อนเล็ก ๆ จากส้นเท้า สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบก้มลงมองอย่างรวดเร็ว แล้วพบว่าต้นตอคือมดสีแดงตัวเล็กที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้นินจาแห่งลัทธิเทพชั่วร้ายตายอย่างสยอง

“ที่แท้มันก็เป็นเจ้าแมลงจิ๋วพวกนี้เอง!”

สีหน้าของคะชิติคาบระ เต็มไปด้วยโทสะ

เขาพูดไปพลางคิดว่า ที่แท้ในหมู่พวกนินจายูงาคุเระก็ไม่มีใครมีคาถาภาพลวงตาอะไรเลย!

เขาเหยียบพื้นอย่างแรงเพื่อสลัดมดเพลิงตัวนั้นออกจากเท้า

แต่ในวินาทีถัดมา ความเจ็บปวดระดับวิญญาณก็แล่นผ่านทั่วทั้งร่างและเส้นประสาท เขาไม่อาจทนได้จนต้องแหงนหน้าร้องคำรามสุดเสียง

“ตอนนี้แหละ!”

เสียงของซางกวนโม่ดังลั่นขึ้นมา

“ตราบใดที่ฟันร่างของมันให้ขาดเป็นชิ้น ๆ ความเป็นอมตะของมันก็จะหายไป! กัปตันวาตานาเบะ เร็วเข้า!”

วาตานาเบะ มูซ ที่อยู่ไม่ไกลสะดุ้งไปชั่วขณะ แต่ก็รีบตัดสินใจเชื่อคำพูดของซางกวนโม่ และตัดสินใจเสี่ยงเข้าโจมตีในระยะประชิด

เขาตะโกนลั่น

“ลุยเลย!”

สามร่างเคลื่อนพุ่งออกไปพร้อมกัน

จากปฏิกิริยาของคะชิติคาบระ ก่อนหน้า วาตานาเบะรู้ดีว่าพิษของมดเพลิงนั้นจะทำให้มันเจ็บปวดจนขยับไม่ได้ไม่เกินสามวินาที

และในสามวินาทีนี้ คือโอกาสเดียวของพวกเขา!

เพียงชั่ววินาทีถัดมา ร่างทั้งสามก็ไปถึงตัวคะชิติคาบระ พร้อมกับฟันมีดนินจาและคุไนลงเต็มแรง

ทันใดนั้น ขณะทคะชิติคาบระ กำลังจะหลุดจากความเจ็บปวดสุดขั้ว เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกฉีกขาดทั่วทั้งร่าง

“อ๊ากกกกกกกก!!”

ร่างของคะชิติคาบระ ถูกฟันออกเป็นสามส่วน เหลือเพียงศีรษะที่กลิ้งตกลงไปบนพื้น พร้อมเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยองดังไม่ขาดสาย

“นี่มัน…”

“ความสามารถบ้าอะไรกันเนี่ย!”

“ถูกฟันจนเหลือแต่หัวแล้วยังพูดได้อีกเหรอ?”

นินจายูงาคุเระหลายคนถอยกรูด้วยความหวาดกลัว ดวงตาเต็มไปด้วยความสยดสยอง

ศีรษะของคะชิติคาบระ ยังกลิ้งไปมาบนพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด ปากยังส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่อง

พวกเขาเป็นนินจามาหลายปี แต่ไม่เคยเห็นภาพที่น่าขนลุกขนาดนี้มาก่อนเลย

“ซากร่างพวกนั้นจะค่อย ๆ สูญเสียการทำงานของเซลล์ เมื่อไม่ได้รับสารอาหาร แล้วสุดท้ายจะเน่าเปื่อยกลายเป็นธาตุดิน… หัวนี้ก็เหมือนกัน”

ซางกวนโม่ก้าวมาข้างหน้า มองใบหน้าที่บิดเบี้ยวของคะชิติคาบระ ด้วยสายตาเย็นชา แต่ในใจก็รู้สึกขนลุก

“เจ้าหนูนี่แหละ ตัวการที่คอยสนับสนุนอยู่ข้างหลังฉัน!”

วาตานาเบะ มูซ เดินเข้ามาตบไหล่ซางกวนโม่แรง ๆ ด้วยความตื่นเต้น

“อะไรของคุณเนี่ย พูดให้น่าฟังหน่อยไม่ได้รึไง!”

ซางกวนโม่กลอกตาใส่

“อา…ฮ่าฮ่าฮ่า!”

วาตานาเบะหัวเราะร่า ไม่ถือสา แววตาที่มองซางกวนโม่เต็มไปด้วยประกายแห่งความชื่นชม

“เฮ้ ๆ อย่ามองฉันด้วยสายตาน่าขนลุกแบบนั้นสิ!”

ซางกวนโม่เริ่มรู้สึกอึดอัดกับสายตา 520องศาของเขา

เพี๊ยะ!

ฝ่ามือหนึ่งเคาะเบา ๆ ลงบนหัวของเขา

“อย่าลืมสิ ฉันเป็นอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนฝึกนินจา นายเป็นนักเรียน จะพูดกับอาจารย์แบบนี้ได้ยังไงกัน?”

วาตานาเบะพูดพลางทำเสียงดุปลอม ๆ

“เฮอะ…”

ซางกวนโม่เม้มปาก ไม่พูดอะไรต่อ

“พอเถอะ วาตานาเบะ เจ้าหนูนี่คือผู้มีพระคุณของหมู่บ้านเรา ควรให้ความเคารพเขาหน่อย”

นินจายูงาคุเระอีกคนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม เป็นชายวัยกลางคนท่าทางใจดีคล้ายวาตานาเบะ

“ดูท่าภารกิจระดับ S ครั้งแรกของหมู่บ้านทังงาคุเระ คงจะสำเร็จได้ก็เพราะเจ้าหนูนี่สินะ น่าอิจฉาจริง ๆ…”

นินจาหญิงวัยราวสามสิบปลาย ๆ ก็เดินเข้ามาด้วยท่าทีโล่งอก เธอเองก็เป็นหนึ่งในสามโจนินที่ร่วมล้อมคะชิติคาบระ มาก่อนหน้านี้

“เห็นกับตาแล้ว ว่าพลังของสัตว์อัญเชิญของเขามันสุดยอดแค่ไหน! นินจาของลัทธิเทพชั่วร้ายเกินครึ่ง รวมถึงคะชิติคาบระ ที่มีร่างอมตะกับคาถาเลือดแห่งความตาย ก็ล้วนตายเพราะซางกวนโม่ทั้งนั้น!”

วาตานาเบะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ก่อนจะหันไปมองผู้นำของหมู่บ้าน—จื้ออวี๋จิ้ง —ที่ถูกหามไปพักด้านหลัง

ในตอนนี้ ผู้นำของพวกเขากำลังรับการรักษาจากนินจาแพทย์ “ลี่” กำลังช่วยห้ามเลือด ส่วน “เสี่ยวหวง” ก็นอนนิ่งอยู่บนหัวของเธอ

วาตานาเบะขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเดินเข้าไปถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ท่านหัวหน้า เป็นยังไงบ้าง?”

เขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่ยังอ่อนแรงของจื้ออวี๋จิ้ง ถึงแม้จะโล่งใจขึ้นบ้าง แต่ก็ยังถามต่อด้วยความกังวล

“หัวหน้าสูญเสียเลือดมากจนหมดสติ ตอนนี้เราห้ามเลือดไว้ได้แล้ว แต่บาดแผลมันแปลกมากค่ะ ไม่มีทีท่าว่าจะสมานเลย”

นินจาแพทย์หญิงพูดขณะยังคงร่ายคาถารักษาในมืออย่างต่อเนื่อง

ลี่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พอเห็นสายตานับสิบคู่จ้องมาที่เธอ ก็รีบก้มหน้าลงทันที

แต่ในใจกลับอดคิดไม่ได้ว่า—

“นี่สินะ... ความรู้สึกของการเป็นคนที่ทุกคน ‘ต้องการ’…”

ซางกวนโม่และคนอื่น ๆ เข้ามามองชายชราใบหน้าเหลืองคล้ำที่นอนอยู่ตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เขาพูดเสียงเบา

“นี่หรือคือผู้นำของหมู่บ้านทังงาคุเระ... ท่านจื้ออวี๋จิ้ง สินะ?”

แม้ปกติซางกวนโม่จะไม่ชอบเรียกใครว่าท่าน แต่สำหรับชายคนนี้—ผู้ที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องหมู่บ้าน—เขารู้สึกนับถืออย่างสุดหัวใจ

“ใช่... พูดถึงแล้ว วิชา ‘สายฟ้า’ ของฉัน ก็เป็นท่านพี่จื้ออวี๋จิ้ง สอนให้ฉันนะ”

เสียงของวาตานาเบะสั่นเครือ ดวงตาเริ่มแดงก่ำ เขากะพริบตาถี่ ๆ เพื่อกลั้นน้ำตา แล้วพูดต่อเสียงเบา

“ฉันกับสองคนนั้น เป็นคนกลุ่มแรกที่ติดตามพี่จื้ออวี๋จิ้ง ตั้งแต่ก่อนหมู่บ้านจะก่อตั้ง ตอนนั้นฉันยังเป็นแค่นินจาพเนจรในแผ่นดินทัง คอยรับจ้างพวกขุนนางไปวัน ๆ… พี่จื้ออวี๋จิ้ง อายุสี่สิบในตอนนั้น เป็นเหมือนพี่ชายแท้ ๆ ของฉันเลย…”

นินจาหญิงข้าง ๆ ยกมือแตะไหล่เขาเบา ๆ ปลอบโยน

“พอเถอะ วาตานาเบะ ฉันรู้ว่านายเสียใจ เห็นหัวหน้าเป็นแบบนี้ ใคร ๆ ก็เจ็บปวดทั้งนั้น ถึงไดเมียวจะคอยกดขี่พวกเรา แต่เราทุกคนก็รู้ดีว่าหัวหน้าทำเพื่อพวกเรามากแค่ไหน!”

เธอหยุดพูดเล็กน้อย แล้วหันไปมอง “หัวของคะชิติคาบระ” ที่ยังส่งเสียงครวญครางอยู่ไม่ไกล

“แล้ว... จะทำยังไงกับหัวของหมอนี่ดี?”