บทที่ 1 การปลุกระบบ
บทที่ 1 การปลุกระบบ
บทที่ 1 การปลุกระบบ
“หนีเร็ว! พวกปีศาจพวกนั้นมาอีกแล้ว!”
เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกปลุกซางกวน โม่ให้ตื่นจากความมึนงง
เมื่อเขาลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือฝูงชาวบ้านผิวเหลือง หน้าซีด แต่งกายด้วยผ้าปอหยาบๆ กำลังวิ่งหนีอย่างอลหม่านราวกับมีภัยพิบัติกำลังจะถาโถมเข้าใส่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้
เขามองภาพนั้นอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ทันใดนั้น ความเจ็บแปลบแปลกๆ ก็แล่นเข้ามาในศีรษะ ก่อนที่ภาพความทรงจำประหลาดจะพรั่งพรูเข้ามาในจิตใจของเขา
ภาพสุดท้ายที่เขาจำได้ คือกำลังหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเสียบชาร์จ แล้วอยู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บปวดราวกับร่างกำลังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ
ภาพดับวูบลง—และเมื่อเขาลืมตาอีกครั้ง ก็ได้เห็นฉากตรงหน้าในตอนนี้
“แคว้นถัง... หมู่บ้านชิงเหอ...”
“ปีศาจ...”
“นี่มัน... ที่ไหนกันแน่...”
ซางกวน โม่ ลูบหน้าผากที่ปวดหนึบพลางพึมพำออกมา
รอบตัวเป็นหมู่บ้านสีเขียวสด ล้อมรอบด้วยทุ่งนาเป็นผืนใหญ่ พื้นที่รอบนอกเต็มไปด้วยข้าวที่กำลังออกรวงงาม ชาวบ้านในที่นี้ดำรงชีพด้วยการเพาะปลูก
เขาเองก็เป็นเพียงเด็กกำพร้าในหมู่บ้าน ที่มักจะไปช่วยชาวบ้านในฤดูทำนา แลกกับอาหารหรือเสื้อผ้าใช้ซ่อมปะชีวิตไปวันๆ
แต่วันนี้—ทุกอย่างกลับต่างไป ชาวบ้านทุกคนกำลังหนีเอาชีวิตรอดด้วยสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด
ซางกวน โม่ ขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเรียบเรียงความทรงจำในหัว และสิ่งที่เขาพบก็ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ
“ลัทธิบูชาพระเจ้าปีศาจ...!?”
“นี่มันอะไรกันเนี่ย! ที่นี่ไม่ใช่โลกนินจาเหรอ!? ข้าฝันอยู่หรือไง!”
ขนทั้งตัวของเขาลุกซู่ มือเท้าเย็นเฉียบ
เพี๊ยะ!
ฝ่ามือของเขาตบเข้าที่แก้มอย่างแรง
รอยแดงปรากฏขึ้นทันตา น้ำตาซึมเพราะความเจ็บ
“โอ๊ย... ไม่ใช่ฝันจริงๆ ด้วย!”
เมื่อสติกลับมา เขาไม่แม้แต่จะสนใจความเจ็บปวดบนใบหน้า สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวตอนนี้คือ — “หนีเท่านั้น!”
จากความทรงจำของร่างนี้ เขารู้ว่าพวกศาสนิกแห่งลัทธิบูชาพระเจ้าปีศาจนั้นคือปีศาจในคราบมนุษย์ พวกมันฆ่าได้แม้แต่เด็กและคนแก่โดยไม่ลังเล
พ่อแม่แท้ๆ ของร่างนี้เอง... ก็ถูกพวกมันฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยม!
ซางกวน โม่ กวาดสายตาไปรอบๆ เลือกเส้นทางเล็กที่คนไม่นิยมผ่าน แล้วรีบวิ่งออกจากหมู่บ้าน
เสียงกรีดร้อง เสียงฟันร่าง และเสียงหัวเราะอันวิปลาสของพวกนอกศาสนาดังก้องอยู่ข้างหลัง
เมื่อเขาหันไปมอง เห็นผู้คนล้มลงกลางทุ่ง เลือดสาดกระเซ็น พวกศาสนิกในผ้าคลุมสีดำแกว่งเคียวที่เปื้อนเลือด ราวกับกำลังเกี่ยวรวงข้าวแห่งชีวิตทีละต้น
ซางกวน โม่ เบียดตัวผ่านหมู่บ้านหนีออกไปตามเส้นทางรกร้าง ท่ามกลางเสียงโกลาหล
โชคดีที่พวกศาสนิกกำลังมัวไล่ตามฝูงชาวบ้านที่วิ่งรวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา
ร่างของซางกวน โม่ ผอมบาง อ่อนแรง จากการขาดสารอาหาร แต่เขายังคงกัดฟันวิ่งต่อไปอย่างไม่ยอมแพ้
เมื่อเข้าใกล้ป่าลึก ความทรงจำของร่างนี้ก็ช่วยให้เขารู้เส้นทางลับที่จะนำไปสู่น้ำตกเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งอาจใช้หนีรอดได้
เขาชะลอฝีเท้า หอบหายใจแรง แต่ยังไม่หยุด
“จากระยะห่างตอนแรกเกือบพันเมตร จนตอนนี้เหลือสี่ห้าร้อยเมตร หมอนั่นยังจับข้าไม่ได้... แสดงว่าเขาไม่ใช่นินจา! เป็นเพียงคนธรรมดาที่แข็งแรงกว่าข้าเท่านั้น!”
“ถ้าอย่างนั้น... ข้ายังมีโอกาส!”
ในยามคับขัน จิตใจของเขากลับสงบนิ่งยิ่งกว่าน้ำที่นิ่งสงบใต้ผิวน้ำ
เสียงฝีเท้ากระทบพื้นดัง ตึก ตึก ตึก... ฝุ่นควันลอยคลุ้งอยู่ข้างหลัง
เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าปอหยาบถูกเกี่ยวด้วยหนามและกิ่งไม้จนขาดวิ่น เลือดไหลซึมทั่วร่าง แต่เขายังคงวิ่งต่อไป
ไม่นาน เขาก็เห็นเงาของแม่น้ำเล็กๆ
“อีกนิดเดียว...”
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า
แม่น้ำนี้กว้างเพียงห้า–หกเมตร แต่ลึกมากจนมองไม่เห็นก้นน้ำ และเขารู้จักมันดี เพราะเคยมาแอบจับปลาและกุ้งกินตอนหิว
ศาสนิกผู้ไล่ตามเห็นเป้าหมายมุ่งตรงไปยังแม่น้ำก็ร้องลั่น
“อย่านะ! หมอนั่นกำลังจะลงน้ำ!”
พริบตาต่อมา เมื่อเขามาถึงน้ำตก—ซางกวน โม่ ก็หายไป เหลือเพียงผิวน้ำที่มีระลอกคลื่นแผ่วเบาเป็นวงกลม
ศาสนิกผู้นั้นขมวดคิ้ว มองสำรวจรอบๆ ด้วยสายตาอาฆาต ก่อนจะหัวเราะเสียงต่ำ
“เจ้าเด็กนี่... คิดว่าหลบข้าได้หรือ?”
เขาสังเกตเห็นฟองอากาศเล็กๆ ลอยขึ้นมาจากจุดหนึ่งในน้ำ ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร — เล็กเสียจนหากไม่จ้องดีๆ คงคิดว่าเป็นฟองปลาธรรมดา
ฉัวะ!
คมเคียวเฉือนลงในน้ำลึกไปเกือบสองเมตร
เลือดสีแดงสดค่อยๆ กระจายออกเป็นวงกว้างบนผิวน้ำ...
ศาสนิกหัวเราะเสียงต่ำอย่างพอใจ
“ฮะฮะฮะ! หนีสิ... หนีต่อไปสิ!”
เขาเก็บเคียวขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม จ้องมองแม่นํ้าสีเลือดที่ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วแม่น้ำ ราวกับกำลังชื่นชมผลงานศิลป์ของตนเองด้วยความภาคภูมิใจ...