คู่มือสปีดรันฉบับแม่มดตอนที่26

ตอนที่ 26

ชายที่ชื่อเชลุน เมื่อได้ยินคำพูดของอเดล ก็หันไปทางอาฟีน่าแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับ คุณรัสเซล ลูกศิษย์ของผมจะรับช่วงงานที่เหลือต่อ ผมขอตัวก่อน"

พูดจบ ชายคนนั้นก็สวมหน้ากากของเขา ขณะที่เขาเดินผ่านเชอริล เขาพยักหน้าให้เธออย่างสุภาพ แล้วก็จากไปพร้อมกับอเดล

เชอริลเลือกที่จะไม่ติดต่ออเดลโดยตรง เนื่องจากมีบุคคลต้องสงสัยว่าเป็นผู้เหนือมนุษย์อีกคนอยู่ข้างๆ เธอ

ยิ่งมีคนรู้อัตลักษณ์ของเชอริลน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

หลังจากที่พวกเขาจากไป เชอริลก็ปิดประตูและเดินตรงไปยังอาฟีน่า

"มีอะไรหรือเปล่าคะ คุณเชอริล?" อาฟีน่านั่งอยู่ที่เก้าอี้ของเธอ เงยหน้าขึ้นมองเชอริลแล้วถาม

"ฉันต้องการจะทำข้อตกลงกับคุณ" เชอริลยื่นมือออกไปโดยตรง หยิบยา "ผู้ล้างแค้น" ออกจากกระเป๋าผ้าใบ วางลงบนโต๊ะทำงานตรงหน้าอาฟีน่า แล้วกล่าวว่า "เรื่องเล่า หรือยา?"

สมองของอาฟีน่าหยุดทำงานไปชั่วขณะ

เด็กสาวสวยคนหนึ่ง ซึ่งเพิ่งถูกรับเข้ามาเป็นคนธรรมดาในวันนี้ กลับวางขวดยาลงตรงหน้าเธอในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา และต้องการจะทำข้อตกลง

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

แล้วเธอก็ถามว่า "เรื่องเล่า หรือยา?"

เด็กสาวธรรมดาที่ชื่อเชอริลคนนี้ยังรู้จักเส้นทางของเธออีกด้วย... แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เธอก็ยังดูเหมือนเด็กสาวธรรมดาไม่ใช่เหรอ?

อาฟีน่าระงับความประหลาดใจในแววตาของเธอ หลังจากที่ละสายตาจากขวดยา เธอก็มองกลับไปที่เชอริล

"ขอถามก่อนได้ไหมคะว่าเป็นเรื่องอะไร? ทำไมคุณถึงมาหาดิฉัน?" อาฟีน่าถาม

บทที่ 42: วันข้างหน้า ในอีกสองวัน

"ฉันมีข้อมูลเกี่ยวกับโรคขาดน้ำที่ต้องการให้คุณส่งต่อให้" เชอริลกล่าว

"ส่งให้ใครคะ?"

"สมาคมแห่งการไถ่บาป"

อาฟีน่ามองไปที่เด็กสาวผมแดงตรงหน้าเธอและค่อยๆ ตกอยู่ในความคิด

เธอพบว่าตัวเองยิ่งมองเด็กสาวคนนี้ไม่ออกเข้าไปทุกที... เธอยังรู้อะไรอีกบ้าง?

"แล้วเมื่อกี้นี้ล่ะคะ?" อาฟีน่าถามอย่างหยั่งเชิง

"ฉันไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าข้อมูลนี้มาจากฉัน" เชอริลกล่าว รู้ดีว่าอาฟีน่าสงสัยอะไร "ฉันแนะนำให้คุณส่งข้อมูลนี้ให้อเดลโดยตรง แล้วให้เธอส่งต่อไปให้น้องสาวของเธอ ฉันเชื่อว่าพวกเขาจะตัดสินใจได้เอง"

อาฟีน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุดสีหน้าของเธอก็กลายเป็นจริงจัง

สิ่งที่เชอริลรู้... มันมากกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก

"บอกมาสิคะ ว่าข้อมูลคืออะไร?" อาฟีน่ากล่าว "ดิฉันสามารถส่งต่อให้คุณได้ และไม่ต้องเอาอะไรเลย เพราะข้อมูลเกี่ยวกับอหิวาตกโรคนี้เป็นสิ่งที่ดิฉันต้องการอยู่แล้ว ถ้าข้อมูลเป็นความจริง ดิฉันสามารถจ่ายรางวัลให้คุณได้"

เห็นได้ชัดว่าอาฟีน่าไม่ใช่คนขาดเงินและเป็นคนซื่อสัตย์ เหมือนกับในการจำลอง แม้ว่าเธอจะพบส่วนผสมของยา เธอก็ยังจ่ายรางวัลให้เชอริล

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เชอริลก็กล่าวว่า "ฉันต้องการให้คุณติดต่ออเดลและบอกเธอว่ามีคนกำลังทำพิธีกรรมจำลอง 'ผู้แพร่เชื้อโรคระบาด' ไปสู่ 'แหล่งกำเนิดอหิวาตกโรค' ในเขตตรอกหอนาฬิกา และตำแหน่งอยู่บริเวณโบสถ์หอนาฬิกาของโบสถ์เทวีแห่งการไถ่บาป"

เปลือกตาของอาฟีน่ากระตุก กับทุกคำที่เชอริลพูด ความตกใจในใจของเธอก็ทวีความรุนแรงขึ้น ในตอนท้าย เธอถึงกับลุกขึ้นยืนตรง

"คุณแน่ใจเหรอคะ?" อาฟีน่าไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าการพูดของเธอเร็วขึ้น "คุณได้ข้อมูลนี้มาจากไหน?"

"เครือข่ายข่าวกรองของฉัน" เชอริลไม่ได้ให้คำตอบที่เจาะจง แต่ก็ไม่มีคำโกหกในคำตอบของเธอ

มันเป็นเครือข่ายข่าวกรองของเธอจริงๆ เพียงแต่ว่าเชอริลเองที่เป็นคนรวบรวมข้อมูลทั้งหมดในเครือข่ายนั้น

อาฟีน่าเดินไปเดินมาอยู่ครู่หนึ่ง สมองของเธอทำงานอย่างรวดเร็ว

ข้อมูลนี้... เชื่อถือได้หรือไม่? เธอเป็นแค่คนธรรมดา

แต่คนธรรมดาสามารถผลิตยาหนึ่งขวดได้โดยตรงเลยหรือ? คนธรรมดาสามารถรู้พิธีกรรมจำลองที่จำเป็นสำหรับเส้นทางของฉันได้หรือไม่? คนธรรมดาสามารถจำสมาชิกสมาคมแห่งการไถ่บาปได้ในแวบเดียว เรียกชื่อหนึ่งในพวกเขาได้อย่างแม่นยำ และรู้ภูมิหลังของโบสถ์ของเธอ ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้?

เครือข่ายข่าวกรองของเชอริลอาจจะแข็งแกร่งกว่าที่อาฟีน่าจินตนาการไว้มาก

องค์กรข่าวกรองแบบนี้ปรากฏขึ้นในเมืองโบเลนตั้งแต่เมื่อไหร่? สมาคม? ลัทธิลับ? ธรรมชาติที่แท้จริงขององค์กรนี้คืออะไร?

เมื่อตัดสินจากสิ่งที่เชอริลพูดในครั้งนี้เพียงอย่างเดียว องค์กรนี้ไม่มีเจตนาร้ายและยังต้องการช่วยป้องกันการสังหารหมู่ครั้งใหญ่อีกด้วย

"ขอบคุณสำหรับข้อมูล ดิฉันจะส่งต่อให้คุณ" อาฟีน่ากล่าวพลางมองกลับไปที่เชอริล "ถ้าข้อมูลเป็นความจริง ดิฉันจะจ่ายรางวัลที่เหมาะสมสำหรับข้อมูลนี้"

"ฉันขอรับรางวัลล่วงหน้าได้ไหมคะ?" เชอริลถาม

"เอ่อ..." อาฟีน่าตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "รางวัลอะไรคะ?"

"คนงานหญิงจากโรงงานไม้ขีดไฟสโตน ชื่อของเธอคือหลี่ฉี และเธอเป็นพี่สาวของฉัน ฉันต้องการให้คุณไปรับเธอออกจากเขตตรอกหอนาฬิกาและปกป้องเธอ" เชอริลกล่าว

"ได้เลยค่ะ ดิฉันรู้จักผู้จัดการโรงงานไม้ขีดไฟ ดิฉันสามารถย้ายเธอมาอยู่ข้างๆ ดิฉันและดูแลเธอได้ทันที" อาฟีน่าตกลงอย่างง่ายดายหลังจากได้ยินคำขอของเชอริล

เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่เด็กสาวเชอริลมี องค์กรที่อยู่เบื้องหลังเธอไม่น่าจะล้มเหลวในการปกป้องคนธรรมดาคนหนึ่งได้ นี่น่าจะเป็นคำขอส่วนตัวของเชอริล

อาฟีน่าเองก็ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้สร้างความสัมพันธ์กับเชอริล... ถ้าเธอสามารถได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์กรข่าวกรองนั้นจากเชอริลได้ก็จะยิ่งดี

สำหรับอาฟีน่าแล้ว อะไรก็ตามที่สามารถแก้ไขได้ด้วยเงินก็ไม่ใช่ปัญหาเลย

เชอริลยืมปากกาและกระดาษของอาฟีน่า เขียนจดหมายถึงหลี่ฉี บอกเธอว่าไม่ต้องเป็นห่วงตัวเอง และมอบจดหมายให้อาฟีน่า ขอให้อาฟีน่านำไปให้เมื่อเธอไปรับหลี่ฉี

หลังจากทิ้งข้อความและยืนยันว่าอาฟีน่าได้ไปรับพี่สาวของเธอออกจากเขตตรอกหอนาฬิกาแล้ว เชอริลจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

เชอริลทิ้งยา "ผู้ล้างแค้น" ไว้และแจ้งให้อาฟีน่าทราบว่าหากเธอไม่กลับมา เงินที่ได้จากการขายยา "ผู้ล้างแค้น" ทั้งหมดควรจะมอบให้หลี่ฉี อาฟีน่าก็ตกลงตามนั้น

เธอบอกลาอาฟีน่า ออกจากสถานีตำรวจ และขึ้นรถม้าสาธารณะกลับไปยังเขตตรอกหอนาฬิกา

หลังจากใช้เวลาเดินทางกลับบ้าน ตอนนี้ก็เป็นเวลาหกโมงเย็นแล้ว และดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปโดยสมบูรณ์

หลังจากส่งมอบข้อมูลและรับรองความปลอดภัยของพี่สาวแล้ว ในที่สุดเชอริลก็มีเวลาจัดการกับการจำลอง

จากการจำลองครั้งก่อน เชอริลรู้ว่าเธอติดเชื้อแล้ว เธอไม่กล้าแม้แต่จะไปพบหลี่ฉี เพราะกลัวว่าจะทำให้เธอติดเชื้อไปด้วย

แม้แต่ตอนที่เชอริลทิ้งยาไว้ให้อาฟีน่า มันก็เหมือนกับว่าเธอกำลังจัดการเรื่องราวในช่วงสุดท้ายของชีวิต—เธอเตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้วจริงๆ

แม้ว่าเธอจะใช้แต้มทั้งหมดแล้วและยังไม่สามารถพลิกผลลัพธ์แห่งความตายได้ อย่างน้อยเธอก็สามารถทิ้งเงินไว้ให้พี่สาวของเธอได้มากพอที่จะใช้ชีวิตไปได้ตลอดชีวิต

หลังจากกลับมาที่ห้องของเธอ เชอริลหยิบสมุดบันทึกออกมา สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มคิดอย่างจริงจัง

ข้อมูลได้ถูกส่งไปล่วงหน้าแล้ว เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจะต้องให้ความสนใจกับข้อมูลที่เชอริลให้มากขึ้นเรื่อยๆ และมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำผู้ป่วยมาไว้รอบๆ โบสถ์หอนาฬิกาอีก

แต่เชอริลรู้ว่าเรื่องยังไม่จบ

เธอจำเป็นต้องตรวจสอบบางอย่างในการจำลอง

เชอริลเปิดสมุดบันทึก หยิบปากกาขึ้นมา และเขียนเป็นภาษาจีน:

"ไปหาอาฟีน่า ขอตำแหน่งของอเดล แล้วให้อเดลพาฉันไปพบมหาสังฆราชินียูลิส"

"หลังจากได้รับความไว้วางใจจากยูลิสแล้ว ให้อธิบายอาการของโรคขาดน้ำอย่างละเอียด รวมถึงสถานการณ์แปลกๆ ในภายหลังที่ร่างกายถูกสกัดน้ำออกอย่างรวดเร็ว เพื่อดูว่าจะให้แรงบันดาลใจอะไรแก่พวกเขาได้บ้าง"

"ถ้าพวกเขาต้องการจะสืบสวน ควรจะติดตามพวกเขาไปตลอด ทำความเข้าใจทุกขั้นตอนว่ามันทำอย่างไร เพื่ออำนวยความสะดวกในการปรับปรุงกระบวนการในภายหลัง"

เชอริลหยุดเขียน เธอเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกและถามในใจ

"ระบบ?"

"หืม?"

"ตัวฉันในการจำลองจะมีระบบด้วยไหม?"

"ระบบนี้ดูเหมือนของราคาถูกขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"'เธอ' ในคัทซีนจะได้รับระบบย่อย สามารถใช้ความสามารถทั้งหมดที่เธอมีอยู่เดิมได้ ภายใต้การแก้ไขความทรงจำของระบบ เธอจะไม่รับรู้ว่ามันเป็นระบบย่อย"

"ถ้าอย่างนั้น ตัวฉันในการจำลองที่มีระบบย่อย ยังสามารถทำการจำลองได้อีกไหม?" เชอริลถาม

ครั้งนี้ ระบบไม่ได้ตอบโดยตรง แต่หลังจากนั้นครู่ใหญ่ กล่องข้อความก็ปรากฏขึ้น

"เธอลองดูสิ :D"

ระบบกำลังเล่นอะไรลึกลับอีกแล้ว?

เชอริลเปิดหน้าต่างจำลองของระบบและเห็นเวลาจำลอง "วันข้างหน้า" ครั้งต่อไป

"วันข้างหน้า: 2 วัน (20 มิถุนายน ศักราชนักบุญที่ 741, 19:00 น.) (ใช้แต้มโชคชะตา 10 แต้ม)"

อีกสองวัน? สั้นจัง?

เชอริลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เขียนและวาดในสมุดบันทึกของเธอต่อไป

เชอริลวาดรูปแบบหน้าของระบบในสมุดบันทึกของเธออย่างพิถีพิถัน รวมถึงหน้าต่างที่ปรากฏขึ้นเมื่อเปิดแต่ละหน้า

ถ้าระบบย่อยที่เธอมีในคัทซีนจำลองมีหน้าต่างที่แตกต่างจากระบบในชีวิตจริงของเธอ เชอริลก็จะได้สมอทางจิตวิญญาณที่ไม่มีใครรู้ ตราบใดที่เธอเห็นหน้าต่างระบบ เธอก็จะรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเธออยู่ในความเป็นจริง การจำลอง หรือคัทซีน

ด้วยวิธีนี้ 'เธอ' ในคัทซีนจำลองก็จะสามารถแยกแยะได้ทันทีว่าเธอเป็นตัวละครภายในเกมจำลอง ป้องกันไม่ให้เกิดอาการจิตสลายเหมือนครั้งที่แล้ว

"ถ้าหน้าต่างของเธอต่างจากของฉัน งั้นมันก็เป็นระบบย่อย และเธอก็คือฉันในคัทซีนจำลอง เธอมั่นใจได้เลย ป.ล. ระบบนี้พูดไร้สาระเยอะ"

"ตอน 18:59 น. ของวันที่ 20 ลองทำการจำลองและบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้น"

เชอริลวางดินสอลง สูดหายใจเข้าลึกๆ และเปิดหน้าต่างระบบอีกครั้ง

ครั้งนี้ ด้วยข้อมูลล่วงหน้า เรื่องราวน่าจะคลี่คลายได้เร็ว และผู้เหนือมนุษย์คนนั้นอาจจะหนีไปเพราะถูกค้นพบเร็วกว่ากำหนด

ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน

"วันข้างหน้า หมายเลข 2"

แสงสีเงินขาวกลืนกินเชอริล...

บทที่ 43: ความตายก่อนวัยอันควรและการจำลองเชิงลึก

..."วันข้างหน้า"

"20 มิถุนายน ศักราชนักบุญที่ 741, 18:25 น."

"เวลานับถอยหลัง - 23:59:59"

เมื่อลืมตาขึ้น ก็ยังคงเป็นเพดานที่คุ้นเคย

นอกจากกลิ่นอับจางๆ แล้ว ยังมีกลิ่นเลือดคาวคลุ้งอยู่ที่ปลายจมูกของเธออีกด้วย

เลือด?

เชอริลยื่นมือออกไปสัมผัสพื้นและพบว่าเธอสัมผัสโดนสารเหนียวๆ ตอนนั้นเองที่เธอรู้ว่าตัวเองไม่ได้นอนอยู่บนเตียง

เธอกลิ้งตัวและลุกขึ้นยืน เลือดสดเหนียวๆ ไหลลงมาตามนิ้วของเธอ รูม่านตาของเชอริลขยายกว้างเล็กน้อย

ภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่ เชอริลเห็นสภาพห้องของเธอทั้งหมด—

จากโต๊ะทำงานไปยังจุดที่เธอเพิ่งนอนอยู่ แอ่งเลือดสดที่ยังไม่แข็งตัวขนาดใหญ่กำลังไหลอยู่ รอยเท้าเปื้อนเลือดที่ยุ่งเหยิงปกคลุมพื้น และผนังที่ปิดด้วยวอลเปเปอร์สีขาวที่ค่อนข้างเหลือง ก็เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเปื้อนเลือด

เงาดำร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากเงาที่เท้าของเชอริลในทันที เฝ้าระวังอยู่รอบๆ แต่ นอกจากเสียงหยดเลือดแล้ว เชอริลไม่ได้ยินเสียงอื่นใดเลย

สายตาของเธอเปลี่ยนไปยังโต๊ะทำงาน บนแอ่งเลือด สมุดบันทึกเล่มหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบๆ ดูเหมือนเปลือกไม้เก่าเพราะมันชุ่มไปด้วยเลือด

เชอริลเดินไปข้างหน้าผ่านแอ่งเลือด โดยมีเงาดำอยู่ด้านหลัง เธอเอื้อมมือออกไปและเปิดหน้าปกอย่างระมัดระวัง

มันคือสมุดบันทึกของเธอจริงๆ... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เนื่องจากสมุดบันทึกชุ่มไปด้วยเลือด เชอริลจึงทำได้เพียงค่อยๆ ลอกหน้ากระดาษทีละหน้าอย่างระมัดระวัง

โชคดีที่หน้าแรกๆ ไม่ได้เปื้อนเลือด และเธอยังคงสามารถเห็นลายมือบนนั้นได้

"18 มิถุนายน ศักราชนักบุญที่ 741, 18:00 น."

"หลังจากเขียนไดอารี่เสร็จ ฉันก็ลองเปิดระบบในอีกหนึ่งนาทีต่อมา"

"เมื่อเทียบกับหน้าต่างระบบในสมุดบันทึก หน้าต่างระบบเกือบจะเหมือนกันทุกประการ แต่ระบบแทบจะไม่ตอบคำถามของฉันเลย และไม่มีสถานการณ์ที่มันพูดมาก แต่ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยสังเกตเห็นอะไรเลย และไม่เคยรู้ว่ามีอะไรผิดปกติ"

"ฉันพบความแตกต่างระหว่างระบบย่อยกับหน้าที่เธอทิ้งไว้ ส่วนใหญ่อยู่ในบล็อก 'จำลอง' เธอวาดสามหน้าต่าง: 'วันข้างหน้า' 'วันวาน' และ 'วันเก่าก่อน' แต่ที่นี่ฉันมีเพียงบล็อกที่เบลอๆ ฉันไม่สามารถเข้าใจคำศัพท์บนนั้นได้ ฉันพยายามวาดมัน แต่หลังจากวาดเสร็จ ฉันก็พบว่าฉันได้ขีดเขียนอะไรยุ่งๆ ลงบนกระดาษ ฉันตัดสินใจที่จะทำตามที่สั่งในสมุดบันทึกให้เสร็จก่อน แล้วค่อยพยายามต่อไป"

ระบบย่อยและหน้าต่างระบบหลักนั้นแตกต่างกันจริงๆ และระบบย่อยก็เหมือนกับการจำลอง จะไม่ตอบคำถามใดๆ

ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะสามารถใช้เพื่อแยกแยะระหว่างความเป็นจริงและการจำลองได้จริงๆ 'เธอ' ในคัทซีนจำลองนี้ได้ค้นพบก่อนหน้านี้แล้วว่าเธอไม่ได้อยู่ในความเป็นจริง

เชอริลพลิกไปหน้าถัดไป

"18 มิถุนายน ศักราชนักบุญที่ 741, 23:30 น."

"ฉันไปที่เขตสะพานแจ๊ส หมายเลข 15 โดยตรง ได้พบกับอาฟีน่าอีกครั้ง และถามตำแหน่งของอเดลจากเธอ"

"กว่าที่ฉันจะพบอเดล และผ่านสมุดบันทึกสองเล่มนั้นให้เธอพาฉันไปหามหาสังฆราชินียูลิสและได้รับความไว้วางใจจากพวกเขา ก็ปาเข้าไป 23:30 น. แล้ว"

"การไม่ส่งข้อความทางอ้อมผ่านอาฟีน่า แต่ส่งด้วยตัวเอง ทำให้ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างมากจริงๆ มหาสังฆราชินียูลิสได้ส่งรายงานลับไปยังสันตะสำนักในคืนนั้นเลย และคาดว่าจะได้รับคำตอบในวันพรุ่งนี้"