ตอนที่ 45 ความคาดหวัง X ให้ข้าได้วัดฝีมือเจ้าหน่อย

อุโรโคดากิ ซาคอนจิพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร และไม่ได้ถามอะไรเลย

ท่านเพียงกล่าวว่า “วันนี้เราจะกินของดีๆ กัน”

ท่านไปที่ห้องใต้ดินและนำขาหมูป่าออกมา

ขาหมูป่าหลังจากการรมควันจะเก็บรักษาง่าย หั่นบางๆ เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมสำหรับหม้อไฟหรือสุกี้ยากี้

น่าเสียดาย... สภาพบนภูเขานั้นลำบาก และในบ้านไม้ก็ไม่มีกระทะ มิฉะนั้น เนื้อรมควันผัดกับผักป่าที่ขุดมาจากภูเขาก็จะเป็นอาหารเลิศรสยิ่งกว่า

“ปุดๆ…”

หม้อไฟเดือดปุดๆ บนเตาไฟ อาจารย์และศิษย์นั่งตรงข้ามกัน กินกันอย่างเงียบๆ... ล้อมรอบด้วยวงวิญญาณที่ละโมบ

“ซู้ด~” มาโคโมะย่อตัวลงข้างๆ อุโรโคดากิ ซาคอนจิ เฝ้ามองท่านค่อยๆ ลิ้มรสอาหารอร่อยอย่างไม่รีบร้อน น้ำลายของนางก็ไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้… “กลิ่นหอมจังเลย ซาบิโตะ รีบหาวิธีเร็วเข้า ข้าอยากกิน”

'รู้ว่ามันรสชาติดี ไม่ต้องพูดทุกครั้งก็ได้' ซาบิโตะกางมือออกอย่างจนปัญญา หากไม่มีร่างกาย พวกเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ

"ถ้าให้พูดนะ ท่านอาจารย์ลำเอียงเกินไป" ชินสุเกะพิงคานหลังคา ห้อยขา และเหลือบมองรอยอย่างอิจฉา กล่าวว่า "เจ้าเออิจิโร่นั่นแค่ขอลาหยุด ท่านอาจารย์ไม่เพียงแต่จะตกลง แต่ยังเตรียมอาหารดีๆ ให้เขาเป็นพิเศษ... ท่านกลัวว่าถ้าเออิจิโร่แอบกลับบ้านไปแล้วจะไม่กลับมาหรือไง?"

จะมี "พ่อที่ไม่ยอมใคร" ได้อย่างไร?

ตอนที่เจ้าหนูทันจิโร่ผู้ซื่อสัตย์ยังอยู่ที่นี่ เขาก็เกือบจะเปิดเผยความลับของครอบครัวทั้งหมดแล้ว

เป็นเพราะทันจูโร่อ่อนแอและเจ็บป่วย สองพี่น้องคามาโดะจึงต้องออกไปขายถ่านเพื่อหาเลี้ยงชีพ ตอนนี้… เออิจิโร่กลับใช้ข้ออ้างว่าอยากจะสู้กับพ่อของเขา?

เขากลัวว่าพ่อของเขาจะตายช้าเกินไปหรือไง?

"ก็แค่อิจฉา" ฟุคุดะไม่ปิดบังความดูถูกที่มีต่อชินสุเกะ เยาะเย้ยว่า "ทำไมเขาจะกลับบ้านไปเยี่ยมไม่ได้ล่ะ? เขายังเด็กอยู่เลย เป็นเรื่องปกติที่จะคิดถึงบ้าน"

"ข้าไม่ได้บอกว่าเขากลับบ้านไม่ได้ ข้าแค่คิดว่าข้ออ้างของเขามันไร้สาระเกินไป"

"ถึงจะพูดตรงๆ ก็ไม่มีใครว่าอะไรหรอก ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างจะไม่คิดถึงบ้านในบางครั้ง?"

"ข้าไม่มีบ้าน" ซาบิโตะพูดขึ้นกะทันหัน "ที่นี่คือบ้านของข้า"

"ข้าด้วย" มาโคโมะเสริม "ข้าถูกรับมาเลี้ยง"

"ข้าด้วย…"

"และข้าด้วย…"

"ข้าด้วย…"

รอยตักข้าวเข้าปากคำหนึ่ง ฟังอย่างเงียบๆ… หางตาของเขามองไปที่ฝั่งตรงข้าม

อุโรโคดากิ ซาคอนจิกำลังตั้งใจกิน ราวกับว่าท่านไม่สนใจอะไรเลย มีเพียงอาหารเท่านั้นที่อยู่ในสายตา

หลังจากทานอาหารเสร็จ ท่านก็ชงชาหนึ่งหม้อ ยื่นถ้วยหนึ่งให้รอย และถามว่า "มีความมั่นใจไหม?"

ไอน้ำพวยพุ่งขึ้นจากถ้วยชา… สีหน้าของรอยเคร่งขรึม เขาลูบถ้วยชา ไม่พูดในทันที และไม่ให้คำตอบที่แน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีการทดสอบใดที่มีผลร้อยเปอร์เซ็นต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพ่อของเขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยตนเอง… “ดูเหมือนว่าพ่อของเจ้าจะน่าเกรงขามทีเดียว”

เมื่อเห็นรอยเงียบ อุโรโคดากิ ซาคอนจิก็ถอนหายใจด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง กล่าวว่า “อันที่จริงแล้ว ในโลกนี้ไม่มีอัจฉริยะโดยกำเนิด… มีเพียงพ่อที่น่าเกรงขามเท่านั้นที่จะเลี้ยงดูลูกชายที่น่าเกรงขามได้”

“ท่านอาจารย์ไม่สงสัยหรือครับ?” รอยไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมากเกี่ยวกับคำพูดนั้น เขาจิบชาและมองไปที่อุโรโคดากิ ซาคอนจิด้วยความหมายลึกซึ้ง กล่าวว่า “ท่านคงจะได้ยินเรื่องสถานการณ์ครอบครัวของข้าจากทันจิโร่แล้ว… ท่านอาจารย์ไม่กังวลหรือครับว่าข้าอาจจะพลั้งมือฆ่าพ่อที่ป่วยหนักของข้า?”

“เจ้าจะทำเหรอ?”

“ไม่ครับ”

“แล้วจะมีอะไรให้สงสัยล่ะ?” อุโรโคดากิ ซาคอนจิลุกขึ้นยืน ประสานมือไว้ข้างหลัง และเดินไปที่หน้าต่าง ท่านจ้องมองทิวทัศน์หิมะที่ไร้ขอบเขตและกล่าวเบาๆ “คนโกหกได้ แต่ดาบไม่โกหก วากิซาชิของเจ้าได้บอกข้าแล้วว่าทุกสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง”

“รวมถึงการต่อสู้ และพ่อที่ไม่ยอมใครของเจ้าด้วย”

อดีตเสาหลักวารีหันศีรษะมา มองไปที่รอยด้วยความหวัง: “ยืนหยัดให้มั่นคง เออิจิโร่!”

“แม้ว่าจะเป็นพ่อของเจ้า ก็จงปฏิบัติต่อเขาเหมือนศัตรูและเอาชนะเขาอย่างสมเกียรติ!”

“ข้าจะทำ!” รอยหยิบถ้วยชาขึ้นมาและดื่มชาจนหมดในอึกเดียว

วันรุ่งขึ้น ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม เขากระโดดลงจากเตียง

“ตึง~” เวลาตีสี่ในตอนเช้า นาฬิกาคุณปู่ก็ตีบอกเวลา

เด็กหนุ่มลูบยูคิซึริข้างหมอนเบาๆ สวมเสื้อกล้ามและกางเกงขาสั้น และเริ่มวิ่งตอนเช้า

เวลา 4:20 น. เขาวิ่งเสร็จ เวลา 4:25 น. ยืดเส้นยืดสาย เวลา 4:30 น. อาบน้ำ หลังจากนั้น เขาก็นั่งลงที่โต๊ะอาหารและเริ่มทานอาหารเช้าอย่างไม่รีบร้อน

“เมื่อรู้ว่านายน้อยมีการทดสอบในวันนี้ ทางครัวจึงทำเค้กสตรอว์เบอร์รีเป็นพิเศษเพื่ออวยพรให้นายน้อยประสบความสำเร็จในทันที”

แซนด์วิชกับนม สลัด และเค้ก… “โกโต้ เจ้าช่างเอาใจใส่จริงๆ”

“นายน้อย ท่านชมเกินไปแล้วครับ ทั้งหมดเป็นหน้าที่ของพวกเรา” โกโต้วางมือขวาไว้บนหน้าอกและโค้งคำนับ

รอยพยักหน้า รับความปรารถนาดีของพวกเขาไว้อย่างเต็มที่ เขาไม่ปล่อยให้เสียเปล่าแม้แต่คำเดียว กินทุกอย่างจนเกลี้ยง จากนั้นก็เช็ดปาก หยิบยูคิซึริขึ้นมา และจากไปอย่างภาคภูมิใจ

วันนี้เป็นวันที่แดดจ้า แสงอรุณไล่ตามเด็กหนุ่ม ยืดเงาของเขาให้ยาวออกไป ผ่านห้องเล็กที่มืดสลัว รอยก็หยุดและโค้งคำนับ

ชายชรานอนอยู่บนเก้าอี้โยก ฟังการ์ตูน ดูเหมือนจะไม่รับรู้ หลังจากรอยจากไป ท่านก็พลิกตัว หันหน้าไปทางมุม และพึมพำว่า “เจ้าจะยืนอยู่ตรงนั้นทำไม? มานวดหลังให้ข้าสิ”

เงากระเพื่อม เผยให้เห็นร่างของเซโน่… ชายวัยหกสิบหรือเจ็ดสิบ ยังคงถูกเรียกใช้เหมือนหลานชาย… เซโน่ไม่แสดงความไม่พอใจบนใบหน้า เขาเดินช้าๆ ไปข้างหลังมาฮาและเริ่มนวดหลังให้ท่าน: “ข้าได้ยินจากในครัวว่าท่านปู่ไม่อยากทานอาหารเช้า ข้าเลยมาดูหน่อย”

“ข้าไม่ตายหรอก…” ชายชรากล่าวอย่างฉุนเฉียว “เจ้าเลี้ยงลูกชายได้ดีจริง ไม่หลับไม่นอนกลางดึก ทำอะไรกัน รื้อบ้านเหรอ?!”

“เมียของมันร้องเสียงดังกว่าหมูเสียอีก ไม่สู้เอาไปผสมพันธุ์กับหมูเลยล่ะ!”

ศิลปินการต่อสู้สายเสริมพลังที่หยาบคาย… เซโน่ก็นึกถึงการประเมินของคุณปู่ที่มีต่อเนเทโร่ที่ลักพาตัวพ่อของท่านไป และดูเหมือนว่าจะใช้ได้กับคุณปู่ของท่านเองด้วย… ท่านทำได้เพียงกัดฟันและแก้ต่างว่า “ท่านก็รู้ว่าไม่เคยมีผลเลย ซิลเวอร์กับคิเคียวก็ร้อนใจเหมือนกัน”

“ถ้าร้อนใจแล้วจะแอบไปทำไมล่ะ? ชายชราคนนี้ไม่ได้หูหนวกหรือตาบอด ข้าว่าเขาแค่อ่อนแอ” มาฮาใช้นิ้วเคาะมือที่อยู่ข้างหลังช้าๆ กล่าวว่า “ทำไมไม่ให้รอยเป็นประมุขของตระกูลล่ะ? เด็กคนนั้นขยันและเป็นคนจริงจัง ดูจะแข็งแกร่งกว่าพวกเจ้าทั้งสองเสียอีก”

เจ้าหนูรอยคนนั้นทำอาหารสองสามอย่างแล้วท่านก็หลงเสน่ห์เขาขนาดนี้เลยเหรอ ท่านผู้เฒ่า?

“ท่านปู่ล้อเล่นแล้วครับ รอให้เขาผ่านการทดสอบของซิลเวอร์ก่อนเถอะครับ” เซโน่เอียงศีรษะและเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ข้ามทางเดินยาวไป เด็กหนุ่มถือยูคิซึริ พร้อมกับต่างหูแห่งตะวันและภูเขา เดินอย่างสบายๆ… เขาหยุดห่างจากห้องฝึกสิบเมตร

“พรึ่บ…” จิตสังหารแข็งตัว เกือบจะบิดเบือนมิติ

เด็กหนุ่มกำดาบของเขาแน่นขึ้นและเงยหน้าขึ้น “วัด” ภายในห้องฝึก ห่างออกไปเพียงประตูเดียว… ชายคนหนึ่งนั่งอย่างน่าเกรงขามบนเก้าอี้หิน มือข้างหนึ่งเล่นแส้อ่อน อีกข้างหนึ่งค้ำคาง มองดูอย่างสบายๆ 【เร็น】 อันทรงพลังมหาศาลของท่านก็พวยพุ่งออกมาอย่างอิสระ เกือบจะซัดอิรุมิที่พิงกำแพงกอดอกอยู่กระเด็นออกไป

น้องชายผู้โง่เขลาแทงสันมือเข้าไปในกำแพง ใช้นิ้วจิกเพื่อหยุดตัวเอง และจากนั้น… ประตูก็เปิดออก!

เผยให้เห็นรอยที่ใบหน้าสงบนิ่ง

จบตอน