ตอนที่ 37 ชายโสดจอมตลก X ความคาดหวังของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ

"เจ้ากำลังทำอะไร?"

"กอดต้นไม้"

"ทำไมเจ้าต้องกอดต้นไม้?"

"กอดต้นไม้"

เส้นเลือดเด่นเส้นหนึ่งเต้นตุบๆ บนหน้าผากเรียบเนียนของอิรุมิ เขาเพียงแค่หลับตาลง ไม่เห็นก็ไม่ปวดหัว

ตอนนั้นเป็นเวลาเที่ยงวัน และแม้ว่าแสงแดดจะค่อนข้างแรง แต่สองพี่น้องโซลดิ๊กก็ไม่ร้อน คนหนึ่งมีร่มเงาของต้นไม้ และอีกคนหนึ่งมีร่มกันแดด เพียงแต่ฉากนั้นดูค่อนข้างจะแปลกประหลาด

"นายน้อยมิลกี้ ช้าๆ หน่อยครับ"

ทันใดนั้น เด็กชายอ้วนเตี้ยขาสั้นคนหนึ่งก็วิ่งไล่ตามผีเสื้อ ตามมาด้วยพ่อบ้านที่หอบหายใจ

เด็กอายุสามสี่ขวบปีนป่ายขึ้นลงราวกับว่ามีพลังงานไม่สิ้นสุด บางทีอาจเป็นเพราะเขาเคยกินผีเสื้อไปครั้งก่อนแล้วพบว่ามันรสชาติดี... มิลกี้เข้าใกล้ด้วยความระมัดระวัง ใช้ท่า "ทาร์ซานเพรส" ที่สมบูรณ์แบบ—พุ่งตัวทับผีเสื้อ—แล้วก็จับมันยัดเข้าปาก

"เคี้ยว... เคี้ยว..."

น้ำสีเขียวหยดลงมาจากมุมปากของเขา

มิลกี้เงยหน้าขึ้นด้วยความพึงพอใจ และแล้วก็สังเกตเห็น... มีคนหนึ่งติดอยู่กับต้นไม้ และอีกคนหนึ่งถูกฝังอยู่ในหลุม ทั้งสองคนดูค่อนข้างจะคุ้นเคย... คำว่า "พี่ใหญ่" และ "พี่รอง" เห็นได้ชัดว่าไม่มีอยู่ในตระกูลโซลดิ๊ก

เด็กอ้วนลุกขึ้นจากพื้น ย่อตัวลงข้างหลุมเพื่อแอบมองอิรุมิ จากนั้นก็เดินไปรอบๆ ต้นไม้เพื่อมองรอย... เขาถอดกางเกงลง เผยให้เห็นจู๋เล็กๆ ของเขา และเริ่มปัสสาวะ... รอยขมวดคิ้ว ก้มลงมอง และถลึงตาใส่เขา มิลกี้เงยหน้าขึ้น สบสายตาเขา ไม่กลัว และแอ่นหลัง เกือบจะปัสสาวะรดเขา... ปากของอิรุมิกระตุกอย่างรุนแรงเมื่อเห็นภาพนั้น ราวกับว่าเขากำลังสะใจ... ไม่คาดคิดว่า มิลกี้เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็หันไปมองอย่างสงสัย... กระแสปัสสาวะของเด็กชายที่ร้อนฉี่ก็ไหลราดลงบนศีรษะของอิรุมิโดยตรง

ครั้งนี้ โดยไม่ได้แอ่นหลัง มิลกี้ก็ส่งเสียงฮัมอย่างสบายใจ

อย่างไรก็ตาม วินาทีต่อมา ก่อนที่เขาจะทันได้ดึงกางเกงขึ้น เขาก็ถูกคว้าคอเสื้อและยกขึ้นไปในอากาศ

จู๋เล็กๆ ของเขาถูกปล่อยให้โล่งโจ้ง แกว่งไกวไปมาในอากาศอย่างช่วยไม่ได้... คนที่ทำคืออิรุมิ ผู้ซึ่งกระโดดออกมาจากหลุม

"เขาอายุสามขวบแล้ว เริ่มฝึกได้แล้ว เราจะเริ่มจากการช็อตไฟฟ้าดีไหม?"

อิรุมิซึ่งมีสีหน้าดำคล้ำ อุ้มมิลกี้เหมือนแมวอ้วนและเดินจากไป... รอยรู้ว่าเขาตั้งใจจะทำอะไร แม้จะไม่ได้มองก็ตาม

เขาตัดสินใจทิ้งต้นไซเปรสและย้ายไปกอดต้นหลิวแทน

ผลของการที่เด็กกินอะไรไม่เลือกคืออารมณ์ที่ฉุนเฉียว เช่นเดียวกับความโกรธที่กำลังลุกโชนของอิรุมิในตอนนี้

'ใจเย็น...'

'อย่าไปยุ่งเรื่องที่ไม่ใช่ธุระของตัวเอง...'

'ควบคุมลมหายใจ...'

เขาพูดซ้ำในใจอย่างเงียบๆ... "ข้าคือต้นไม้... ข้าคือต้นไม้..."

รอยหลับไปอีกครั้ง พิงลำต้นไม้ ไม่นานนัก... "พี่ครับ... พี่ครับ..." ครั้งนี้ ดูเหมือนเขาจะได้ยินเสียงใครบางคนเรียกเขา

เขาเปิดตาขึ้นเพียงเพื่อพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในดินแดนที่ปกคลุมด้วยหิมะที่คุ้นเคย

เขาสั่นสะท้าน หนาวจับใจในทันที

สิ่งที่หมายถึงการ "จากนรกขุมที่ร้อนแรงสู่ถ้ำน้ำแข็ง" ก็คงจะเป็นแบบนี้

ทันจิโร่ถือหม้อชาร้อน ให้เขาดื่ม และกล่าวด้วยความเป็นห่วง "พี่ครับ... มืดแล้ว กลับกันเถอะครับ"

ด้วยของเหลวอุ่นๆ ในท้อง ในที่สุดรอยก็รู้สึกอุ่นขึ้นเล็กน้อย เขาเหลือบมองท้องฟ้า กลางคืนดึกสงัด และถ้าหากไม่มีแสงสะท้อนจากหิมะขาวโพลน เขาก็อาจจะมองไม่เห็นมือตัวเองตรงหน้าด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าเขาจะกอดต้นไม้และนอนหลับไปจริงๆ เป็นเวลาสองสามชั่วโมง

เพียงแต่มันไม่มีผลอะไรเลย นอกจาก... เขาเกือบจะแข็งเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง

"ไปกันเถอะ"

โซซัดโซเซไป

รอยไม่ดื้อดึงอีกต่อไปและพาทันจิโร่มุ่งหน้าไปยังกระท่อมของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ

ในภูเขาข้างหลังเขา ร่างสองสามร่างที่กระจัดกระจายก็ตามมา และบางครั้ง ก็ได้ยินเสียงลมหนาวสองสามสายที่ผสมกับลมหนาวคำราม... "ความยากของ 'ปราณ' อยู่ที่สองคำ 'การหายใจ'"

"ท่านอาจารย์บอกให้เออิจิโร่กอดต้นไม้ทันทีแทนที่จะฝึกกับดาบ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าท่านให้ความสำคัญกับศักยภาพของเขามาก"

"เจ้ากำลังพูดเรื่องที่รู้อยู่แล้วหรือเปล่า? ถ้าตอนนั้นเจ้าผ่านการทดสอบได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ท่านอาจารย์ก็จะให้ความสำคัญกับเจ้าเหมือนกัน"

ชินสุเกะกับฟุคุดะเริ่มเถียงกันอีกครั้ง

ตอนมีชีวิตอยู่ พวกเขาเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ให้ความเคารพซึ่งกันและกัน แต่หลังจากตายไปแล้ว เนื่องจากเบื่อเกินไป พวกเขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาสิ่งนี้เพื่อความบันเทิง

นั่งอยู่บนต้นเบิร์ชสูงข้างหลังพวกเขา ซาบิโตะอยู่เป็นเพื่อนกับมาโคโมะ เฝ้ามองอย่างเงียบๆ... สองพี่น้องคามาโดะ หลังจากคืนนี้ ก็ถูกลิขิตมาแล้วว่าจะต้องจากกัน

'สุขภาพของท่านพ่อไม่ดี... ครอบครัวต้องการเสาหลัก... เงินจากการขายถ่าน เสื้อผ้า และน้ำตาลยังต้องนำกลับบ้าน...'

ทันจิโร่เดินตามหลังรอย ถือหม้อชา รู้ดีว่าเขาต้องจากไปแต่เช้า

เขาเป็นเด็กที่มีเหตุผล ช่างสังเกตมาตั้งแต่เด็ก และเข้าใจว่ารอย หลังจากได้เป็นศิษย์แล้ว ก็ไม่มีเจตนาที่จะจากภูเขาสะกิริไปในเร็วๆ นี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ยืนกรานที่จะอยู่ที่นั่น

"ครอบครัวต้องการเจ้า และก็ต้องการข้าด้วย ข้าจะกลับไปดูเป็นครั้งคราว"

กระท่อมไม้หลังเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลก็สว่างไสวขึ้นแล้ว

ราวกับมองทะลุความคิดของเขา รอยก็หยุด หันกลับมา และยิ้มให้ทันจิโร่ กล่าวว่า "คืนนี้ ข้าจะจัดตารางการฝึกให้เจ้าเพื่อนำกลับไปฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง"

"ข้าจะกลับไปสัปดาห์ละครั้งเพื่อตรวจสอบความก้าวหน้าของเจ้า"

"ถ้าตอนนั้นเจ้าเกียจคร้าน ก็อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ ถ้าข้าตีจนก้นเจ้าลาย"

"ผมรับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!" ทันจิโร่กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว... รอยตบไหล่ของเขา: "กลับไปบอกท่านพ่อด้วยว่าข้ายังไม่ลืมคำสัญญาของข้า และได้โปรดขอให้ท่านกับท่านแม่ดูแลสุขภาพให้ดีที่สุด"

"ผมเข้าใจครับ" ดวงตาของทันจิโร่เอ่อคลอ และเขาหายใจเข้า: "ครอบครัวต้องการผม โลกต้องการท่าน"

รอยตกใจ: "ใครบอกเจ้าน่ะ?"

เขาไม่เชื่อว่านั่นคือคำพูดที่สามารถออกมาจากปากของทันจิโร่ได้

"ท่านพ่อบอกครับ"

"ท่านบอกว่าพี่ชายมีจิตใจที่ยิ่งใหญ่และไม่ควรจะอยู่ในภูเขา ควรจะออกไปสู่โลกกว้างเพื่อสำรวจและดูสิ่งต่างๆ"

"ท่านยังบอกด้วยว่าท่านกำลังถ่วงพี่ชายอยู่ ถ่วงครอบครัวอยู่ และพี่ชายไม่ควรจะลังเล แต่ควรจะไปตามทางของตัวเอง"

ลมหนาวพัดมา ปลุกปอยผมของเด็กชายให้ไหวเอนเล็กน้อย... รอยสัมผัสต่างหูแห่งตะวันของเขา หยุดนิ่ง และจ้องมองไปในทิศทางของบ้าน ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เป็นเวลานาน

มีคำพูดมากมายที่เขาอยากจะพูด แต่ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีคำพูดใดๆ ให้พูด ในที่สุดก็กลายเป็นเพียงคำว่า "ข้าจะทำ" คำเดียว

วันรุ่งขึ้น เขาเฝ้ามองทันจิโร่จากไป

"เจ้ารีบร้อนหรือเปล่า?" อุโรโคดากิ ซาคอนจิมาอยู่ข้างๆ รอย เฝ้ามองทันจิโร่จากระยะไกล พร้อมกับตะกร้าบนหลัง โบกมือลาพวกเขาทุกสองสามก้าว และกล่าวเบาๆ: "คนเรามีเวลาเพียงสิบสองชั่วโมงในหนึ่งวัน หักลบการกิน ดื่ม ขับถ่าย ปัสสาวะ และนอนหลับแล้ว เวลาที่มีให้ฝึกฝนก็น้อยกว่าแปด"

"ไม่ว่าเจ้าจะเร่งรีบแค่ไหน เจ้าก็ไม่สามารถหลีกหนีกฎนี้ได้"

อุโรโคดากิ ซาคอนจิพูดถูก มนุษย์ไม่ใช่เครื่องจักรและในที่สุดก็ต้องการการพักผ่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "การนอนหลับ" ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนที่ใหญ่ของ "การพักผ่อน"

แต่... สิ่งที่ท่านคงไม่เคยคิดก็คือ—

วันของรอยอาจจะเป็นยี่สิบสี่ชั่วโมง... ในตอนกลางวัน เขาสามารถฝึกที่บ้านได้ และในตอนกลางคืน ผ่านการหลับลึก เขาจะมาที่ภูเขาสะกิริเพื่อกอดต้นไม้...

ดังนั้น... "แม้แต่กฎหมายก็ยังมีวันผิดพลาดได้ครับ ท่านอาจารย์..."

"บางทีข้าอาจจะเข้าใจความลับของ 'ปราณ' ได้เร็วกว่าท่านก็ได้"

ร่างของทันจิโร่หายลับไป... รอยเอียงศีรษะและยิ้มให้กับอุโรโคดากิ ซาคอนจิ แล้วก็หันหลังและเดินเข้าไปในป่าเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกและหนาทึบ... ใบหน้าของอุโรโคดากิ ซาคอนจิซึ่งถูกบดบังด้วยหน้ากากเท็งงุ ไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ท่านเฝ้ามองรอยเดินจากไปอย่างเงียบๆ และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ ก็หัวเราะเบาๆ: "ถ้าอย่างนั้นข้าผู้เฒ่าคนนี้ก็จะรอดู"

จบตอน