ตอนที่ 24 พันใบหน้า X สายตาของอิรุมิ

ในที่สุดคำพูดของมินามิโนะ ฮิโรโตโมะก็สิ้นสุดลง เขาก็ถอนหายใจอย่างเสียดาย ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาก็ลึกขึ้น

มนุษย์เป็นสัตว์ที่มีอารมณ์... ใครเล่าจะสามารถปลงตกได้อย่างแท้จริงเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้?

ในบ้านหลังเล็กๆ ของเขา ไม่เพียงแต่ลูกสาวของเขาจะรอคอยเขาอยู่ แต่ยังมีภรรยา แม่ และญาติสนิทมิตรสหายทั้งที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยต่างก็เป็นห่วงเขา... แต่ดูเขาตอนนี้สิ... เป็นเพียงภูตผีเร่ร่อนที่ต้องพึ่งพาผู้อื่น...

"ท่านทั้งโชคดีและโชคร้าย" รอยเงียบอยู่นาน แล้วก็ยื่นมือออกไปช่วยพยุงมินามิโนะ ฮิโรโตโมะขึ้น กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้ารับคำขอของท่าน"

"ทันจิโร่ เอากระติกน้ำของเจ้ามา"

"ครับ"

แม้ว่าทันจิโร่จะไม่รู้ว่าพี่ชายต้องการกระติกน้ำไปทำไม แต่เขาก็เชื่อฟังอย่างดี ถือตะเกียงน้ำมันและฝ่าลมหนาวเข้าไปในศาลบรรพบุรุษ

รอยจับมือของมินามิโนะ ฮิโรโตโมะ ห่อหุ้มเศษเสี้ยววิญญาณของเขาไว้ด้วยเน็น และเดินตามหลังไปอย่างเงียบๆ

ก้าวข้ามธรณีประตูสูง ยื่นเท้าออกไป และปิดประตูศาลบรรพบุรุษ เขาได้ปิดกั้นลมและหิมะทั้งหมดไว้ข้างนอก

"วู้~" ลมหนาวพัดผ่านเชิงเขา เหมือนเสียงภูตผีร่ำไห้และหมาป่าหอน

ศาลบรรพบุรุษได้รับการทำความสะอาดรอบหนึ่งแล้ว ปราศจากกลิ่นเลือดใดๆ และดูใหม่เอี่ยม

สับไม้หักอีกชิ้นหนึ่งเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงและจุดกองไฟ ห้องก็อบอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็วจนเหมือนฤดูใบไม้ผลิ

ในขณะนี้ ทันจิโร่ก็นำกระติกน้ำมาด้วย

รอยเปิดฝาออก ดึงกระติกน้ำของตัวเองออกมาจากอ้อมแขน เทน้ำทั้งหมดข้างในลงในกระติกของทันจิโร่ เหลือเพียงกระติกเปล่าๆ และกล่าวกับมินามิโนะ ฮิโรโตโมะ "สำหรับคืนนี้ ข้าคงต้องรบกวนท่านให้อยู่ในกระติกไปก่อน"

"เมื่อรุ่งสาง ข้าจะพาท่านไปหาครอบครัวของท่าน"

"ขอบคุณครับ ท่านเออิจิโร่" มินามิโนะ ฮิโรโตโมะโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาก็ได้กลายร่างเป็นลำแสง และเมื่อเน็นของรอยดึง เขาก็รวมเข้ากับกระติกน้ำ

"ป๊อก~" ด้วยเสียงทุ้มเบาๆ จุกก็หล่นลง... รอยจึงยิ้มและกล่าวว่า "ไม่เป็นไรเลย พวกเรากำลังจะไปที่ภูเขาสะกิริอยู่แล้ว นี่เป็นเพียงทางผ่าน"

กระติกน้ำสั่นเล็กน้อย ราวกับเป็นการตอบสนอง... ทันจิโร่โน้มตัวเข้าไป มองและสัมผัส นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพแปลกๆ ของคนถูกบรรจุอยู่ภายในกระติกน้ำ

เขาอดไม่ได้ที่จะถามอย่างสงสัย "พี่ครับ คนก็สามารถใส่เข้าไปในกระติกได้เหรอครับ?"

"คนไม่ได้ แต่อสูรได้" รอยผลักมือเล็กๆ ของทันจิโร่ออกไปเบาๆ วางกระติกน้ำไว้ในเสื้ออย่างระมัดระวัง และเริ่มให้ความอบอุ่นด้วยเน็นเล็กน้อย

เมื่อนึกถึงคำถามของทันจิโร่ อสูรตนแรกที่ผุดขึ้นในใจของเขาคืออสูรข้างขึ้นที่ 5 แห่งสิบสองอสูรจันทรา—เกียกโกะ

ในผลงานต้นฉบับ เกียกโกะไม่เพียงแต่สามารถย่อตัวเพื่อซ่อนอยู่ในหม้อได้ แต่ยังสามารถขยายร่างด้วยการลอกคราบได้อีกด้วย เห็นได้ชัดว่ามีความสามารถพิเศษในด้าน "มิติ"

"โอ้~ ผมนึกว่าผมจะเข้าไปได้ซะอีก จะได้ตามพี่ชายไปได้ทุกที่"

ทันจิโร่ผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด นั่งซึมอยู่ในมุม... รอยโยนข้าวปั้นดังโงะสองลูกไปให้เขา กระทบที่ศีรษะ

น้องชายผู้โง่เขลาของเขาคิดว่ากระติกน้ำของเขาคือน้ำเต้าแดงม่วงทองจริงๆ เชื่อว่าเพียงแค่ตะโกนก็สามารถดูดคนเข้าไปได้งั้นหรือ?

ช่างเป็นจินตนาการที่เพ้อฝัน... กลางคืนดึกสงัด และลมและหิมะนอกหน้าต่างก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

รอยและทันจิโร่กินข้าวปั้นดังโงะสองลูกและดื่มน้ำสองสามจิบข้างกองไฟ แล้วก็ปูที่นอน ณ ที่นั้น

ผ้าห่มคือสิ่งที่แม่ของเขา คิเอะ ใส่ไว้ในตะกร้าหลังเพื่อรองถ่านหิน เขย่าฝุ่นถ่านออก ก็สามารถใช้เป็นที่นอนได้

หลังจากกินข้าวปั้นดังโงะเสร็จ ทันจิโร่ก็นอนลงข้างๆ รอย พลิกตัวตะแคงมองกองไฟที่กำลังลุกโชน และกล่าวอย่างครุ่นคิด "นี่... พี่ครับ ท่านคิดว่าโลกภายนอกมันโหดร้ายมากไหมครับ...?"

ไม่ว่าจะเป็นคนตัดไม้ที่ถูกซาโต้ ทาเคอิจิโรกิน หรือมินามิโนะ ฮิโรโตโมะที่ถูกโดอิฮาระควักไส้ออกมาอย่างโหดเหี้ยม ทันจิโร่ได้เห็นคนตายมามากเกินไปในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา... และได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวของอสูร...

เขาพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ จ้องมองรอยด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและสดใส

รอยประสานมือไว้ที่ท้องน้อย เพียงแค่หลับตาลง แสร้งทำเป็นหลับ

คนพันคน พันใบหน้า การรับรู้โลกของแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน บางทีในสายตาของบางคน นี่คือนรก แต่จากมุมมองอื่น จากมุมมองของเหล่าอสูรที่นำโดยมุซัน จะนรกอะไร... มันคือสวรรค์ชัดๆ

สวรรค์ที่อาหารเลือดหาได้ง่ายและสามารถหยิบฉวยได้ตามใจชอบ

"หึ..." ทันจิโร่ที่ไม่ได้รับคำตอบ พึมพำและหันหลังให้ด้วยความงอน

รอยขี้เกียจที่จะสนใจเขา พยายามทำจิตใจให้ว่างเปล่า และในไม่ช้าก็จมลงสู่ความฝัน

ความรู้สึกของการร่วงหล่นที่คุ้นเคยก็มาเยือน... เด็กหนุ่มลืมตาขึ้นอีกครั้ง กลับมาอยู่ในห้องนอนที่คุ้นเคย

คืนนี้ทั้งยาวนานและสั้น ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ก็ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้เกิดขึ้นแล้ว มีเพียงนาฬิกาคุณปู่ที่ตีบอกเวลาในมุมห้องเท่านั้นที่คอยเตือนรอย... ว่าตอนนี้เป็นเวลาตีสี่แล้ว ได้เวลาวิ่งแล้ว

ร้อนคือคำเดียว... รอยสวมเสื้อกล้ามและกางเกงขาสั้น เคลื่อนที่ผ่านภูเขาคูคูรู ชื่นชมทิวทัศน์ที่แตกต่างจากโลกดาบพิฆาตอสูร เขายังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย ดูเหมือนยังไม่หลุดออกจากโลกแห่งการรับรู้ของตนเอง

จนกระทั่งเขาวิ่งไปถึงกลางทางขึ้นเขาและเห็นไฟเปิดอยู่ที่วิลล่าของพ่อบ้าน มีผู้คนมากมายกำลังขวักไขว่อยู่แล้ว เขาถึงได้สังเกตเห็น

เขายังได้กลิ่นหอมของขนมปังปิ้งจากในครัวจางๆ... ตอนนั้นเองที่รอยก็กลับมาสู่ความเป็นจริงอย่างฉับพลัน ฝีเท้าของเขาไม่เคยหยุด ยังคงวิ่งต่อไปยังตีนเขา

'หนึ่งกิโลเมตร สองกิโลเมตร... ฝีเท้านี้ดูเหมือนจะเร็วกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย...'

ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากวิชาปราณและการพัฒนาของย่างก้าวอนธการ รอยรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าความเร็วของเขาเพิ่มขึ้น จากนั้นเขาก็เปิดหน้าต่างสถานะและเหลือบมอง—

【ค่าสถานะร่างกาย】 ได้เพิ่มขึ้นจาก 10.05 เป็น 10.55... เทียบเท่ากับการเพิ่ม "คนธรรมดาครึ่งคน" เข้าไปในพื้นฐานเดิมของเขา

ไม่เลว ไม่ได้ก้าวกระโดดมากนัก แต่อย่างน้อยก็ทะลุผ่านคอขวดได้... ริมฝีปากของรอยโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย อารมณ์ของเขาก็เบิกบานขึ้นเล็กน้อย และด้วยลมใต้ฝ่าเท้า ในอีกชั่วพริบตา เขาก็มาถึงป้อมยาม

"อรุณสวัสดิ์ครับ นายน้อย" มิซึไร ผู้ดูแลป้อมยาม ยังไม่ใช่ "คุณลุงสวมเสื้อกั๊ก" ที่เขาจะเป็นในภายหลัง ในช่วงวัยหนุ่มของเขา ผมของเขายังคงมีอยู่บ้าง แต่แนวผมของเขาก็ถอยร่นไปมากแล้ว แสดงให้เห็นถึงแนวโน้มของผมร่วงแล้ว

เขาถอดหมวกและทำความเคารพรอย

รอยยิ้มตอบเล็กน้อย กำลังจะจากไป ก็ได้ยินเสียง "ครืน~" เสียงดังสนั่น

ประตูภูเขาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ "อำนาจเด็ดขาด" ของตระกูลโซลดิ๊ก ถูกผลักเปิดจากด้านนอกเข้าด้านในสามบาน!

ประตูภูเขา หรือที่รู้จักกันในชื่อ "ประตูทดสอบ" ประกอบด้วยบานประตูเจ็ดบานจากบนลงล่าง บานที่เล็กที่สุดมีน้ำหนักสองตัน และแต่ละบานที่ตามมาจะมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า การสามารถผลักเปิดได้สามบานหมายความว่าพละกำลังของบุคคลนั้นได้สูงถึงสิบสี่ตันอย่างน่าทึ่ง!

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ นายน้อยอิรุมิ"

เพิ่งทำความเคารพรอยไป และตอนนี้ต้องทำความเคารพอิรุมิอีก มิซึไรก็ถอดหมวกที่เพิ่งสวมกลับไปอีกครั้ง ประหลาดใจเล็กน้อยที่พบว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบนายน้อยทั้งสองในเวลานี้

"ครืน~" ประตูภูเขาปิดลง เกิดเสียงดังสนั่นอีกครั้ง... อิรุมิเดินเข้ามาอย่างเฉยเมย ไม่สนใจมิซึไร

ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขาจับจ้องไปที่รอย... "แค่มาบอกให้รู้..."

"ข้าก็เปิดรูปล่อยออร่าแล้วเหมือนกัน"

จบตอน