ตอนที่ 48 คิง ท่านมองเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ของคลาร่าแล้วสินะครับ?

“อืม เด็กคนนี้น่ารักมาก—”

คิงหลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ก็หยุดกะทันหันก่อนที่จะพูดจบ

ใต้ปีกหมวกที่แทบจะมองไม่เห็น เหงื่อเม็ดเท่าเมล็ดถั่วก็ไหลลงมาตามหน้าผากของคิง

“ฟู่ เกือบไปแล้ว ข้าเกือบจะคล้อยตามทัตสึมากิแล้วชมว่าเด็กคนนั้นน่ารักไปแล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้นคงจะอธิบายได้ยากแน่” คิงคิดกับตัวเอง เขาถอนหายใจยาว รู้สึกเหมือนรอดตายจากหายนะมาได้

“น่ารัก...หมายความว่ายังไง? คิง ทำไมท่านไม่พูดให้จบ?” ทัตสึมากิถามพร้อมกับขมวดคิ้ว เธอไม่ชอบวิธีการพูดที่เป็นปริศนาเอาเสียเลย ซึ่งมันก็เหมือนกับสไตล์การต่อสู้ที่ยากจะจับทางของคิงไม่มีผิด

“คิงคงจะหมายความว่าเด็กสาวที่ชื่อคลาร่าคนนั้นน่ากลัวมากสินะ?” ไม้เบสบอลเหล็กเสริม “คิงผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน ต้องเคยจัดการกับสัตว์ประหลาดที่ดูอ่อนแอแต่จริงๆ แล้วอันตรายมากมาเยอะแน่ๆ”

“งั้น...คิงหมายความว่าความอ่อนแอที่เด็กสาวชื่อคลาร่าคนนี้แสดงออกมาเป็นแค่การเสแสร้งงั้นเหรอ?”

ขณะที่อ้าปากค้างด้วยความตกใจ พิกก๊อดก็ไม่ลืมที่จะยัดมันฝรั่งทอดหนึ่งกำมือเข้าไปในปากที่เปิดกว้างอย่างสะดวกของเขา

“ถูกต้อง ก่อนหน้านี้ ข้าเห็นคลาร่ายืนอยู่กับหุ่นยนต์ที่ชื่อสวาร็อก ท่าทีของสวาร็อกที่มีต่อเธอนั้นค่อนข้างเป็นมิตร ในความเห็นของชายชราผู้นี้ พลังการต่อสู้ของหุ่นยนต์ตัวใหญ่นั้นน่าจะเทียบได้กับไดรฟ์ไนท์...” แบงกล่าวพลางมองไปที่ไซบอร์กสีดำสนิทในมุมห้องประชุม

ไดรฟ์ไนท์ไม่ได้พูดหรือเสนอความคิดเห็นใดๆ เพียงแค่พยักหน้าอย่างใจเย็น

“คนที่สามารถยืนเคียงข้างผู้แข็งแกร่งได้ก็ต้องแข็งแกร่งเช่นกัน...อย่างนี้นี่เอง นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ของคลาร่าสินะ? สมกับที่เป็นคิงจริงๆ” แทงค์ท็อปมาสเตอร์ชมไม่หยุด

นั่งอยู่ตรงข้ามคิงในแนวทแยงคืออะตอมมิคซามูไร เขากำดาบคาตานะของเขาแน่น จ้องมองไปที่หน้าจออย่างตั้งใจ ที่สีหน้าเล็กๆ ที่ดูไม่มีพิษมีภัยของคลาร่า เหงื่อเย็นราวกับสายฝนหยดลงมาตามหน้าผากของเขา

แปลก...ทำไมเขาถึงมองไม่เห็นว่าคลาร่ากำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่?

เธอไม่ใช่แค่เด็กผู้หญิงธรรมดาๆ หรอกเหรอ? สีหน้า ท่าทาง ดวงตา การเคลื่อนไหวของมือและเท้า...แม้จะสังเกตอย่างพิถีพิถัน เขาก็ไม่สามารถตรวจจับเบาะแสได้แม้แต่น้อย

แต่ทำไมคิงถึงมองเห็นได้?

หรือว่าช่องว่างระหว่างพวกเขาจะกว้างใหญ่ขนาดที่—

ยิ่งอะตอมมิคซามูไรคิดมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งอดไม่ได้ที่จะคิด เมื่อเขาดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริง ชุดซามูไรของเขาก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นโดยไม่รู้ตัว

เขาล้มเลิกความคิดไปง่ายๆ ราวกับว่าเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มา เขานอนอย่างอ่อนแรงบนเก้าอี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ “ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี” ที่อยู่ตรงข้ามเขาในแนวทแยง ซึ่งดึงหมวกต่ำและไม่ขยับเลยตลอดเวลา

“...ช่างเป็นชายที่ไม่เปิดเผยตัวตนแต่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ”

“หลังจากแลกเปลี่ยนยาบางส่วนแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็ออกจากเมืองริเว็ต”

“หลังจากส่งมอบยาได้สำเร็จ นาตาชาก็บอกว่าโอเล็กมีเรื่องจะคุยกับพวกเขา และตันเหิงกับ มีนา ก็ไปล่วงหน้าแล้ว”

“เมื่อพวกเขามาถึงที่ของโอเล็ก มีนา ดูเหมือนจะในที่สุดก็ได้เจอคนคุยด้วยและโบกมืออย่างมีความสุข ‘ทางนี้ ทางนี้! ในที่สุดก็กลับมาแล้ว!’”

“‘ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน—’ โอเล็กหยุดพูด ‘เป้าหมายของพวกเจ้าคือสเตลลารอน และเป้าหมายของเราคือการทะลวงการปิดล้อมของเมืองใต้ดิน พูดอีกอย่างก็คือ เป้าหมายของเราคือสวาร็อก ถ้าไม่จัดการกับ ‘บอสใหญ่’ นั่น ทุกอย่างก็ไร้สาระ’”

“‘บางทีเราอาจจะหาทางให้เขามาอยู่ข้างเราได้นะ ถ้าสถานการณ์เปลี่ยนไป...’ สเตลเสนอการทูตก่อนใช้กำลัง”

“‘หึ มันเป็นหุ่นยนต์ มันจะไปเข้าใจอะไร? วิธีที่เร็วที่สุดคือแค่สับกองเศษเหล็กนั่นให้เละ!’ เซเล่เสนอให้ใช้กำลังโดยตรง”

“โอเล็กก็เห็นด้วยกับข้อเสนอของสเตลเช่นกัน แต่สวาร็อกไม่เคยเต็มใจที่จะคุยกับพวกเขา ดังนั้นความน่าจะเป็นที่จะแก้ปัญหาด้วยการสนทนาจึงต่ำมาก”

“หลังจากวางแผนอย่างรอบคอบแล้ว โอเล็กก็ให้เซเล่ลงมือร่วมกับสเตลและคนอื่นๆ และให้สมาชิกแลนด์ไฟร์คนหนึ่งนำทางพวกเขา”

“เมื่อทุกคนมาถึงสถานที่ที่โอเล็กกำหนดไว้ ที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือ...ท่านฮุกผู้มืดมน”

“‘...เดี๋ยวนะ ฮุก?’ เซเล่ทำหน้าประหลาดใจ”

“‘ชะ-ใช่ คือหนูเอง ฮุกผู้มืดมน! ท่านต้องการหนูเหรอคะ?’ เมื่อเห็นผู้ใหญ่กลุ่มหนึ่งมาล้อมรอบเธออย่างอธิบายไม่ถูก ฮุกก็ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง”

“‘เอ่อ หนูจ๋า นี่ต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ...’”

“คุณลุงซัมโปดูเหมือนจะโผล่ออกมาจากที่ไหนไม่รู้ ยืนอยู่ข้างหลังฮุกด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อย: ‘โอเล็กมอบหมายให้ผมนำทางทุกคน...มันช่างน่าใจสลายจริงๆ พวกคุณคิดถึงเด็กตัวเล็กๆ แบบนี้แต่กลับไม่คิดถึงผม?’”

“‘เอาล่ะๆ จะมาวุ่นวายเรื่องนี้ทำไม? ในเมื่อเจ้านายส่งแกมา ก็รีบนำทางไปสิ’ เซเล่โบกมืออย่างไม่อดทน”

“‘ได้เลย งั้นพวกคุณก็ต้องตามให้ทันนะ’”

“หลังจากเดินทางไปได้ระยะหนึ่ง ภูมิทัศน์โดยรอบก็เริ่มเปลี่ยนไปจากภูมิประเทศที่เป็นเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยหลุมเหมืองและรางรถไฟ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยทุ่งหิมะที่กว้างใหญ่และไร้ขอบเขต”

“ในทุ่งหิมะ หุ่นยนต์ที่ทรุดโทรมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง บางตัวมีภายนอกที่ขึ้นสนิมและชิ้นส่วนกระจัดกระจาย บางตัวถูกฝังอยู่ในหิมะครึ่งหนึ่ง มองเห็นได้เพียงบางส่วน ยิ่งพวกเขาไปไกลเท่าไหร่ ก็ยิ่งเห็นซากเครื่องจักรกลเช่นนี้มากขึ้นเท่านั้น”

“ที่นี่มีหุ่นยนต์เยอะขนาดนี้เลยเหรอ คงจะดีมากถ้าฉันสามารถเปลี่ยนพวกมันให้เป็นกองทัพของตัวเองได้” แอนเบซ่าเล่นกับมีดสั้นในมือของเธอ เธอให้ความสนใจกับความคืบหน้าของทั้งสามคนจากรถไฟ เพราะทุกสิ่งที่พวกเขาได้เห็นและได้ยินตลอดทางได้เปิดโลกทัศน์ของเธออย่างมาก

หลังจากได้เห็นหุ่นยนต์ที่ทรงพลังในเมืองใต้ดิน แอนเบซ่าก็เริ่มคิด—เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าสิ่งที่ทำจากกองเหล็กจะสามารถปลดปล่อยพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้

หุ่นยนต์ที่มีรูปร่างเหมือนหมัดสามารถต่อสู้และระเบิดได้ และหุ่นยนต์ที่มีไฟจราจรบนหัวดูเหมือนจะสามารถต้านทานการโจมตีใดๆ ได้ ถ้าเธอสามารถนำเครื่องจักรเหล่านี้ไปใช้ในสนามรบได้ กองทัพของเธอจะไม่ไร้เทียมทานหรอกหรือ?

ดูเหมือน...ถึงเวลาต้องไปที่พิลโทเวอร์แล้วไปเยี่ยมลูกสาวของเธออย่างจริงๆ จังๆ เสียที

“‘ซัมโป...ถึงรึยัง?’ หลังจากเดินไปเป็นเวลานานเท่าไหร่ไม่รู้ มีนา ก็ถามอย่างไม่อดทนอีกครั้ง”

“‘เจ๊ครับ ไม่ต้องถามทุกนาทีก็ได้นี่ครับ? อีกแค่สองก้าวเอง สองก้าวข้างหน้าก็จะถึงแล้ว’ ซัมโปก็เบื่อที่จะถูกถามเช่นกัน”

“เต็นท์ขนาดต่างๆ มองเห็นได้เลือนรางในทุ่งหิมะที่ห่างไกล ขณะที่กลุ่มเดินลึกเข้าไป พวกเขาก็ไม่เพียงแต่เห็นหุ่นยนต์มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ยังเห็นผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วย ที่นี่ มนุษย์และเครื่องจักรดูเหมือนจะบรรลุความสมดุลบางอย่าง ทำให้มันค่อนข้างมีชีวิตชีวา”

“‘เอาล่ะ นี่คือรังของสวาร็อก—นิคมหุ่นยนต์’”

จบตอน