ตอนที่ 30 คุณจงหลี ท่านคิดว่าระหว่างราชาแห่งหินกับเทพดาราผู้พิทักษ์ ใครแข็งแกร่งกว่ากันครับ?

“นี่ไม่ใช่ ‘การสลายแรง’ แต่ข้าก็ไม่แน่ใจว่ามันคืออะไรกันแน่…โลกของพวกเขาบรรจุพลังที่ไม่อาจหยั่งถึงได้มากเกินไป มันได้หลุดพ้นจากขอบเขตของ ‘วิชา’ ในศิลปะการต่อสู้ไปนานแล้ว”

คาคุ ไคโอ กระแอมคอและพยักหน้าให้กับเจพาร์ดด้วยความชื่นชมอย่างมาก: “อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของคนผู้นี้ก็น่าจะมากพอสมควร เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตาเมื่อเห็นตันเหิงและคนอื่นๆ”

“ผู้ที่มีสายฟ้าในอกแต่ใบหน้าสงบนิ่งดุจทะเลสาบสามารถได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพได้ เรตสึ เจ้ายังต้องเรียนรู้จากพวกเขาต่อไป”

“ขอรับ!”

“เจ้าหน้าที่เจพาร์ด พวกมันอยู่กับผู้กระทำผิดผมสีน้ำเงินคนนั้น!” ทหารหลายคนที่เพิ่งต่อสู้กับสเตลกล่าว

“ใครอยู่กับเขากัน? ขอพูดไว้ก่อนเลยนะว่าฉันไม่ได้จะเถียง! พวกเราไม่ได้อยู่กับคนเลวคนนั้นจริงๆ ดูสิว่าเขาไม่ลังเลเลยสักนิดตอนที่ทิ้งพวกเราไป”

มีนา วางมือบนสะโพก ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธมากขึ้น: “พวกเราอุตส่าห์ช่วยเขาออกมาจากหิมะ แต่ไม่นึกเลยว่าเขาจะใช้พวกเราเพื่อจัดการกับพวกคุณ พวกคุณต้องไม่โดนเขายุยงเด็ดขาดนะ—”

“ในฐานะพลเมืองของเบโลบ็อก พวกเจ้ามีสิทธิ์ที่จะป้องกันตัวเอง แต่ไม่ใช่ตอนนี้” เจพาร์ดหันไปและทำท่าทางให้ทหารองครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ “พาพวกเขากลับไปก่อน”

“แต่พวกเราไม่ใช่พลเมืองของเบโลบ็อกนะ!” มีนา กล่าวอย่างร้อนรน

“เจ้าว่าอะไรนะ?”

ในที่สุดเจพาร์ดก็หันศีรษะมาพิจารณาเสื้อผ้าและรูปลักษณ์ของทั้งสามคนอย่างละเอียด ชายหนุ่มผมดำหน้าตาเย็นชาเงียบมาตลอดทาง เสื้อผ้าของเด็กสาวผมสีเทาและผมสีชมพูแตกต่างจากคนในเบโลบ็อกอย่างมาก ประเด็นสำคัญคือในสภาพอากาศที่หนาวเย็นและเต็มไปด้วยหิมะเช่นนี้ พวกเธอกล้าที่จะสวมใส่อะไรที่…เปิดเผยขนาดนี้ มันไม่เหมือนกับนิสัยของคนจากเบโลบ็อกเลย

ถ้าคนธรรมดาแต่งตัวแบบนี้ พวกเขาคงจะแข็งตายในถิ่นทุรกันดารนี้ไปนานแล้ว

“มีนา รีบเอารูปให้เขาดูสิ!” สเตลรีบเตือนเธอ

“อ๊ะ สเตล เธอฉลาดจัง! เป็นความคิดที่ดีเลย!” มีนา รีบถอดกล้องออกจากเอวของเธอและเดินไปหาเจพาร์ด “คุณยังไม่เคยเห็นว่าดาวเคราะห์ของคุณหน้าตาเป็นยังไงใช่ไหมคะ? เดี๋ยวฉันจะเอารูป Jarilo-VI ที่ฉันถ่ายไว้ให้ดู…”

หลังจากได้เห็นรูปถ่าย ทหารหลายคนข้างๆ เจพาร์ดก็ไม่อยากจะเชื่อ

“เจ้าบอกว่าลูกบอลสีขาวนี่คือ…ที่นี่? นี่คือที่ที่เราอยู่เหรอ? นี่มันช่าง…”

“ว่ากันว่าเมื่อนานมาแล้ว ผู้มาเยือนจากต่างดาวมักจะมาที่นี่บ่อยครั้ง…แต่หลังจากเกิด ‘ยุคน้ำแข็งนิรันดร์’ ขึ้น ก็ไม่มีใครเคยข้ามม่านหิมะมาที่นี่อีกเลย”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเจพาร์ดก็สรุปได้ว่าหากคำพูดของคนนอกหลายคนเป็นความจริง มันก็จะเกินขอบเขตอำนาจของพวกเขาและตกอยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของท่านผู้พิทักษ์สูงสุด

“พวกเจ้าต้องไปพบท่านผู้พิทักษ์สูงสุดกับข้า” เสียงของเจพาร์ดอ่อนลงอย่างมาก “คนนอก มากับข้า เบโลบ็อกอยู่หลังม่านหิมะนี้”

ทุกคนเดินตามฝีเท้าของเจพาร์ดผ่านม่านหิมะไป หลังจากผ่านเขตป้องกันหลายแห่ง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตเมืองของเบโลบ็อก

นี่คือเมืองที่ถูกห่อหุ้มด้วยความอบอุ่น บนท้องถนน การผสมผสานของไอน้ำสีขาวและโลหะได้สร้างประสบการณ์ทางสายตาที่ไม่เหมือนใคร ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มถูกแบ่งโดยปล่องไฟสูงตระหง่าน บางครั้งก็พ่นกลุ่มไอน้ำสีขาวเทาออกมา บนถนนที่ปูด้วยหิน เครื่องทำความร้อนทองแดงและช่องระบายอากาศที่ฝังอยู่ในผนังซึ่งมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง บางครั้งก็ส่งเสียงกระทบกันของเฟืองที่ทื่อๆ ออกมา

ภายใต้การนำทางของเจพาร์ด สเตลและคนอื่นๆ ก็เดินผ่านย่านการค้า ในตู้โชว์ของร้านค้า ของเล่นเครื่องกลและอุปกรณ์เครื่องกลพลังไอน้ำก็ตระการตา ดึงดูดสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของเด็กๆ

“สไตล์ของเมืองนี้คล้ายกับพิลโทเวอร์มากเลย”

เจย์ซเดินไปที่หน้าต่างห้องทดลอง วางมือบนขอบหน้าต่าง และมองลงไปยังพิลโทเวอร์จากเบื้องบน จากท้องถนนไปยังจัตุรัสแห่งวันแห่งความก้าวหน้า และจากนั้นไปยังหอประชุม จุดที่สูงที่สุดในทั้งเมือง…เมื่อเปรียบเทียบอย่างใกล้ชิด แม้ว่าสไตล์โดยรวมจะแตกต่างกัน แต่การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีกลับคล้ายกันมาก

ยังมีหิมะที่ยังไม่ละลายอยู่บนพื้นในเบโลบ็อก แม้ว่าเขตเมืองจะดูไม่หนาวขนาดนั้น แต่ก็ไม่แน่นอนว่าจะอบอุ่นเท่ากับสภาพอากาศที่น่ารื่นรมย์ของพิลโทเวอร์

“ดูเหมือนว่าระดับวิทยาศาสตร์ในต่างโลกก็ไม่สม่ำเสมอเช่นกัน”

วิกเตอร์มองไปที่เมืองบนท้องฟ้าซึ่งดูเหมือนภาพสะท้อน และเหม่อลอยไปเล็กน้อย “งานวิจัยของเฮอร์ต้าสามารถทำให้ย้อนวัยได้ แต่เทคโนโลยีของเมืองนี้กลับคล้ายกับของเรา ถ้าเราสามารถพัฒนาเฮ็กซ์เทคที่ก้าวหน้ากว่านี้ได้ เราก็น่าจะสามารถแซงหน้าเบโลบ็อกได้อย่างสมบูรณ์”

“เราจะแน่ใจขนาดนั้นไม่ได้หรอก บางทีเมืองนี้อาจจะมี ‘ผลึกเฮ็กซ์’ ของตัวเองก็ได้?”

วิกเตอร์นึกถึงเทพดาราแห่งการอนุรักษ์ที่เจพาร์ดได้พูดถึงก่อนหน้านี้ หรือว่าพลังของเทพดาราจะปรากฏให้เห็นในเมืองนี้ด้วย?

“นี่คือเบโลบ็อก ป้อมปราการสุดท้ายของมนุษยชาติ”

“ป้อมปราการสุดท้าย?” มีนา แสดงสีหน้างุนงง

“…” เจพาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดด้วยน้ำเสียงที่แข็งทื่อ เหมือนกับคนที่กำลังท่องตำราเรียนหน้าชั้นเรียนในโรงเรียนประถม: “เจ็ดร้อยปีก่อน สัตว์ประหลาดจากนอกฟ้า (กองทัพ แอนติแมตเทอร์) ได้จุดไฟเผาดาวเคราะห์ ในตอนนั้น แผ่นดินกลายเป็นดินแดนที่ไหม้เกรียม มีไฟหลอมละลายที่ลุกโชนและควันดำที่เดือดพล่านอยู่ทุกหนทุกแห่ง”

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ยุคน้ำแข็งนิรันดร์ก็มาเยือนอย่างกะทันหัน—ลมแรงที่พัดกวาดมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน กองทัพผู้บุกรุกถูกปกคลุมด้วยพายุหิมะ และสิ่งเดียวที่ยังคงอยู่คือเบโลบ็อก—

เหล่าผู้สร้างที่แน่วแน่ได้ก่อตั้งเมืองนี้ขึ้น ภายใต้การคุ้มครองของเทพดาราแห่งการอนุรักษ์ แม้ว่าเบโลบ็อกจะถูกลมและหิมะพัดกระหน่ำ แต่ก็อบอุ่นเสมอ

ณ ร้านของนักเล่านิทานเถียนเถี่ยจื่อ คนว่างงานหลายคนที่กำลังดื่มชาอยู่กำลังสนทนากันขณะที่ฟังเรื่องเล่าของเจพาร์ด

“เทพดาราสามารถปกป้องได้ทั้งเมืองเลยเหรอ? โอ้พระเจ้า งั้นตามนั้นแล้ว เขาไม่ทรงพลังเท่ากับราชาแห่งหินของเราในหลีเยว่เลยเหรอ?”

“เฮ้—พี่ชาย คำพูดของเจ้าผิดแล้ว เป็นความจริงที่เทพดาราแห่งการอนุรักษ์สามารถปกป้องเมืองได้ แต่ก็ไม่ได้บอกว่าเขาสามารถปราบอสูรร้ายจากสี่ทะเลและสยบวิญญาณชั่วร้ายในโลกได้ใช่ไหม? ถ้าไม่ใช่เพราะความสามารถของราชาแห่งหินของเรา ท่านอาจจะถูกอสูรร้ายที่โผล่ออกมาทันทีที่ออกจากท่าเรือหลีเยว่กินไปแล้วก็ได้”

“พี่ชายคนนี้พูดถูก แล้วเจ้าลืมไปแล้วรึ?” ชายที่ดูเหมือนพ่อค้าระลึกขึ้นมา “เมื่อสองสามปีก่อน ระหว่างพิธีอัญเชิญเทพเมื่อกุนซือทั้งเจ็ดแห่งหลีเยว่เชิญเหล่าเซียนมา ราชาแห่งหินจะทรงประทานเทวโองการเป็นการส่วนตัว ชี้นำทิศทางการดำเนินงานของหลีเยว่สำหรับปีนั้น ความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบันของหลีเยว่แยกไม่ออกจากคำแนะนำของราชาแห่งหิน!”

“จริงด้วย ถึงแม้ว่าเทพดาราแห่งการอนุรักษ์จะฟังดูทรงพลัง แต่ราชาแห่งหินของเราก็ยังดูเข้าถึงง่ายกว่า”

“แต่เทพดาราแห่งการอนุรักษ์สามารถปกป้องได้หลายดาวเคราะห์เลยนะ!? ดาวเคราะห์พวกนั้นอาจจะใหญ่กว่าเทย์วัตของเราเสียอีก!”

“ทำไมเจ้าถึงเข้าข้างคนนอกอยู่เรื่อยเลย? ไม่ว่าเทพดาราองค์นั้นจะทรงพลังแค่ไหน ในหลีเยว่ บนดินแดนของราชาแห่งหิน มังกรก็ต้องขดตัว และเสือก็ต้องหมอบราบ…จะอนุรักษ์หรือไม่อนุรักษ์อะไรนั่น ในช่วงสงครามแห่งเทพเจ้า บางทีราชาแห่งหินอาจจะปราบมันไปแล้วก็ได้”

“ให้ตายสิ…เจ้าพูดจาไร้สาระ!”

คนหลายคนที่เคยคุยกันเจื้อยแจ้วก่อนหน้านี้ก็เริ่มโต้เถียงกันทันที ไม่มีใครสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ และในที่สุด พวกเขาก็หันสายตาไปยังชายหนุ่มสองคนที่กำลังดื่มชาอย่างเงียบๆ อยู่ไม่ไกล

คนหนึ่งดูเหมือนจะแต่งตัวในสไตล์สเนชนายาและดูเหมือนจะอายุไม่ถึงยี่สิบปี

และอีกคนก็คือคุณจงหลี ที่ปรึกษาของโถงแห่งการเกิดใหม่วั่งเซิง! มีข่าวลือในท่าเรือหลีเยว่มานานแล้วว่าคุณจงหลีท่านนี้เป็นผู้มีความรู้ความสามารถ มีความรู้กว้างขวาง ที่ปรึกษาท่านนี้สามารถระลึกถึงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดาที่แม้แต่ผู้สูงอายุหลายคนก็ยังไม่รู้ได้อย่างง่ายดาย

คนหลายคนรีบมาอยู่เบื้องหน้าจงหลี โค้งคำนับ และขอคำแนะนำ: “คุณจงหลี ความรู้ของท่านนั้นยอดเยี่ยม และท่านก็เป็นกลางที่สุดด้วย ทำไมท่านไม่ตัดสินให้พวกเราหน่อยล่ะครับว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน ระหว่างราชาแห่งหินกับเทพดาราแห่งการอนุรักษ์?”

จบตอน