ตอนที่ 22 กาแฟของฮิเมโกะกับอาหารของเอย์ อันไหนรสชาติแย่กว่ากัน? ยอมรับเลยว่าคำถามนี้ตอบยากจริงๆ

“ทำหน้าเหมือนยัยเปิ่นไปได้ ใช่ ฉันกำลังพูดกับเธอนั่นแหละ” สิ่งมีชีวิตน่ารักเงยศีรษะกลมๆ ของมันขึ้น ประเมินสเตลแล้วพูดว่า “ฉันได้ยินรายละเอียดจากฮิเมโกะแล้ว ฟังให้ดีนะ สมาชิกใหม่ เรื่องสำคัญๆ ฉันจะพูดแค่ครั้งเดียว”

“ช่วงนี้คงมีคนบอกเธอบ่อยๆ ว่า ‘เธอเป็นคนพิเศษ’ แต่นี่คือรถไฟดวงดาว และผู้โดยสารทุกคนบนรถก็มีความลับที่พูดไม่ได้อยู่สองสามอย่าง”

“ในเมื่อเธอเลือกที่จะขึ้นมาแล้ว เธอก็ต้องปฏิบัติตามกฎของที่นี่ เธอไม่ใช่คนเดียวที่พิเศษ จำไว้ด้วยล่ะ”

“ฉันคือปอมปอม เป็นนายสถานีของที่นี่ ถ้าเจอปัญหาอะไรบนรถไฟ ก็มาหาฉันได้เลย”

หลังจากพูดจบ ปอมปอมก็เดินเตาะแตะจากไปด้วยขาเล็กๆ น่ารักของมันเพื่อไปจัดการงานของมันต่อ

“นายสถานี??!” ปากของเคียน่าอ้าค้างด้วยความประหลาดใจ “งั้นก็ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงของคุณป้าฮิเมโกะเหรอ?!”

“โอ้? ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเลี้ยงสัตว์เลี้ยงแบบนั้นนะ” ฮิเมโกะปรากฏตัวขึ้นในห้องเรียนทันทีและนั่งลงข้างๆ เคียน่า เธอสวมเสื้อโค้ทตัวใหญ่และแว่นกันแดด รูปลักษณ์ที่กล้าหาญและมีชีวิตชีวาของเธอนั้นแตกต่างจากฮิเมโกะในม่านแสง

เคียน่าดีใจมาก “คุณป้าฮิเมโกะ!”

“น่าแปลกใจขนาดนั้นเลยเหรอ? พวกเราเพิ่งไปทำภารกิจด้วยกันมาไม่นานนี้เอง” ฮิเมโกะถอดแว่นกันแดดออกและยิ้มเล็กน้อย “เคียน่า ระหว่างฮิเมโกะบนรถไฟกับฮิเมโกะตรงหน้าเธอ เธอชอบใครมากกว่ากัน?”

“หา คุณฮิเมโกะคะ ทำไมอยู่ๆ มาถามคำถามแบบนี้ล่ะคะ? นี่มันจริงๆ เลย...”

เคียน่าทำหน้าลำบากใจในทันที อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่ชุดเดรสผ่าสูงสีขาวที่ฮิเมโกะในม่านแสงสวมอยู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณป้าฮิเมโกะทั้งสองคนเป็นคนสวยมาก แต่คนหนึ่งดูสงบและอีกคนดูกระฉับกระเฉง แต่ละคนมีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง ทำให้เธอเลือกได้ยากมาก...

“เอาล่ะๆ ความเงียบคือคำตอบสินะ” ฮิเมโกะแสร้งทำเป็นเศร้าและยักไหล่ “ไม่นึกเลยว่าในใจของนักเรียนที่น่ารักของฉัน คนที่เธอใช้เวลาอยู่ด้วยทั้งวันทั้งคืนจะสู้...เฮ้อ มันช่างน่าใจสลายจริงๆ”

“คุณป้าฮิเมโกะคะ ฮิเมโกะในม่านแสงนั่น...คือคุณป้าจริงๆ เหรอคะ?” หลังจากพิจารณาฉากในม่านแสงอย่างละเอียดแล้ว เคียน่าก็เป็นคนแรกที่เอ่ยคำถามของเธอออกมา

แม้ว่าฮิเมโกะทั้งสองคนจะดูเหมือนกันเกือบทุกประการและมีเสียงเดียวกัน แต่นิสัยการใช้ภาษาและสไตล์แฟชั่นของพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ฮิเมโกะในม่านแสงดูเหมือนจะไม่เหมาะกับการต่อสู้ระยะประชิด ในขณะที่อาจารย์ของเธอ ฮิเมโกะ...แค่กๆ เมื่อสวมชุดเกราะวาลคีเรียยุคใหม่แล้ว ดุร้ายอย่างไม่น่าเชื่อ

“คือฉันเอง” ฮิเมโกะพยักหน้าอย่างใจเย็น “แต่เป็นฉันจากอีกจักรวาลคู่ขนานหนึ่ง”

“โลกคู่ขนาน? งั้นก็หมายความว่า...” เคียน่ามองไปที่โบรเนียข้างๆ เธอด้วยสีหน้าที่ตกตะลึง แต่โบรเนียดูเหมือนจะเดาผลลัพธ์ได้แล้ว ไม่ได้แสดงความประหลาดใจบนใบหน้าของเธอเลย

“อย่ามองปอมปอมแบบนั้นสิ นานๆ ทีรถไฟจะมีผู้โดยสารใหม่ มันยังสนใจเธออยู่มากนะ”

ฮิเมโกะนั่งอยู่บนโซฟาทรงกลมบนรถไฟ ถือถ้วยกาแฟร้อนๆ อยู่ในมือ ขณะที่จิบมัน เธอก็ปลอบใจว่า “ฉันจะไม่ก้าวก่ายหน้าที่หรอกนะ ถ้าเธอมีคำถามอะไร ก็ไปรบกวนปอมปอม นายสถานีได้เลย”

“ค่ะ หนูเข้าใจแล้ว” สเตลกำลังจะจากไป ทันใดนั้นเสียงของฮิเมโกะก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“—อ้อ ใช่ ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่เธอขึ้นรถไฟ อยากจะลองของพิเศษของที่นี่ไหม?”

“ของพิเศษ? คืออะไรเหรอคะ?”

เมื่อเห็นว่าสเตลก็สนใจเช่นกัน ฮิเมโกะก็วางกาแฟที่เธอกำลังถืออยู่บนโต๊ะและค่อยๆ เลื่อนมันไปทางสเตล “เป็นกาแฟที่ฉันชงเอง แล้วก็บดเมล็ดกาแฟด้วยมือด้วยนะ ออกจากรถไฟดวงดาวไปแล้วจะไม่ได้ดื่มนะจะบอกให้” เสียงของฮิเมโกะสูงขึ้น ฟังดูภูมิใจเล็กน้อยเมื่อเธอพูดถึงหัวข้อนี้

สเตลพิจารณากาแฟที่ฮิเมโกะเลื่อนมาให้อย่างละเอียด ของเหลวสีเข้มนั้นราวกับหลุมดำในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวของจักรวาล ดูเหมือนกำลังแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บ พร้อมที่จะดูดผู้ดื่มเข้าไป

“ต้องเป็นผลงานชิ้นเอกของคุณฮิเมโกะแน่ๆ เลยใช่ไหมคะ? งั้น...” สเตลกำลังจะตกลง วางแผนที่จะลิ้มรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของรถไฟนี้ แต่ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงสายตาที่แทงทะลุมาจากด้านหลัง ทำให้เธอเหงื่อตก

ช้าๆ สายตาของเธอก็หันกลับไป คุณเวลท์บนโซฟาข้างๆ กำลังถือหนังสืออยู่ สายตาของเขาภายใต้แว่นนั้นลึกซึ้งและลึกลับ

“เป็นอะไรไป สเตล?” เมื่อเห็นสเตลกำลังเหม่อลอย ฮิเมโกะก็กระตุ้น

ในทันที ราวกับตรัสรู้ สเตลก็สะดุ้งขึ้นมาทันทีและโบกมือปฏิเสธรัวๆ “เอ่อ คือ...อะไรนะ ไม่ ไม่ต้องรบกวนหรอกค่ะ จู่ๆ ก็รู้สึกง่วงมากเลย กลัวว่าถ้าดื่มกาแฟมากไปจะนอนไม่หลับน่ะค่ะ เดี๋ยวหนูไปดื่มอย่างอื่นดีกว่า”

“ได้เลย” ฮิเมโกะดูผิดหวังเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ยืนกราน “ตรงนั้นมีน้ำผลไม้ที่ มีนา ชอบดื่มที่สุดเลย แก้วก็อยู่ข้างๆ นั่นแหละ ถ้าชอบก็ไปรินดื่มได้เลยนะ”

“ขอบคุณค่ะ” สเตลถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอหันศีรษะไปมองคุณเวลท์ และดวงตาของเขาดูเหมือนจะมีความเข้าใจและความชื่นชมซึ่งกันและกัน

“ยาเอะ มิโกะ ข้ารู้สึกเหมือนว่าพวกเขาดูระแวงกาแฟของคุณฮิเมโกะมากเลยนะ เป็นแค่จินตนาการของข้ารึเปล่า?” ไรเดน เอย์ เอียงศีรษะ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงได้วิตกกังวลกับเครื่องดื่มธรรมดาๆ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

เธอก็เคยดื่มกาแฟเหมือนกัน มันเป็นเครื่องดื่มที่ขมเล็กน้อยซึ่งดูเหมือนจะได้รับความนิยมอย่างมากในฟอนเทนที่อยู่ห่างไกล โดยเฉพาะในหมู่คนทำงานเก้าโมงเช้าถึงห้าโมงเย็น

อย่างไรก็ตาม ในความเห็นของเธอ มันก็ไม่ได้อร่อยเท่าดังโงะนม

“บางทีฝีมือการชงกาแฟของคุณฮิเมโกะอาจจะแย่มากก็ได้นะ?” ยาเอะ มิโกะ เดา “อาหารรสชาติแย่ๆ น่ากลัวกว่าท่านโชกุนไรเดนของเจ้าเสียอีก”

“โอ้? งั้นหรือ?”

เสียงของท่านโชกุนไรเดนดังขึ้นด้านหลังยาเอะ มิโกะ อย่างแผ่วเบา ราวกับเจือไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย ทำให้ขนที่หางของยาเอะ มิโกะ ตั้งชันขึ้นมา

ยาเอะ มิโกะ เหงื่อตกทันที เธอจำได้ขึ้นมาทันทีว่าเมื่อนานมาแล้ว...ตอนที่ท่านโชกุนไรเดนบอกว่าเธอจะทำอาหารอร่อยๆ ให้เธอกิน

ท่านโชกุนไรเดนทำอาหารไม่เป็นเลย แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เธอก็ไม่สามารถพิชิตห้องครัวได้ ในที่สุด หลังจากที่ห้องครัวในปราสาทเท็นชูคาคุถูกฟ้าสวรรค์ผ่าถึงสามครั้ง ท่านโชกุนไรเดนก็ออกมาจากห้องครัวที่ควันโขมงพร้อมกับอ่างที่บรรจุบางสิ่งที่บิดเบี้ยวและเป็นนามธรรม บรรยายไม่ถูกและแปลกประหลาดอย่างสิ้นเชิง

คุโจ เทนงุ หลังจากกล่าวสรรเสริญท่านโชกุนอย่างมากมาย ก็เสี่ยงชีวิตชิมไปเล็กน้อย...แล้วก็ลาป่วยไปหนึ่งเดือนเต็มโดยไม่หายดี

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ ยาเอะ มิโกะ เพียงแค่ล้อเล่นว่าอาหารของท่านโชกุนไรเดนนั้นมีฤทธิ์รุนแรงยิ่งกว่าท่าไม้ตายของเธอเสียอีก แต่เธอไม่คาดคิดว่าท่านโชกุนไรเดนจะเข้าใจผิด คิดว่ามันเป็นการยอมรับในฝีมือการทำอาหารของเธอ และเธอก็ดีใจกับมันอยู่นาน

แต่ตอนนี้—

“งั้นที่ยาเอะ มิโกะ หมายถึงในตอนนั้นก็คืออาหารที่ข้าทำมันไม่อร่อยงั้นหรือ?”

ใบหน้าของท่านโชกุนไรเดนค่อยๆ เข้ามาใกล้จากด้านหลังเธอ จนชิดใบหู ลมหายใจของเธอพัดเบาๆ ทำให้ยาเอะ มิโกะ รู้สึกราวกับว่ามีขนนกกำลังจั๊กจี้ใบหน้าของเธอเบาๆ

เอ่อ...งั้นที่เจ้ากำลังทำในตอนนั้นมันคืออาหารเหรอ?!

จบตอน