ตอนที่ 10 ยังคงอยู่ในฮอลโลว์

น่าเสียดายที่เจย์ซไม่มีโอกาสได้เห็นต้นฉบับของเฮอร์ต้า

ไม่นานหลังจากที่สเตลคุยกับแอสต้าเสร็จ สัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินก็ดังลั่นไปทั่วสถานีอวกาศ คำเตือนสีแดงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนอินเทอร์เฟซหลัก เต็มไปทั้งหน้าจอ

“อ๊ะ! เกิดอะไรขึ้นน่ะ?” มีนา มองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก

บนหน้าจอ กรงเล็บขนาดยักษ์ค่อยๆ ยื่นเข้ามาในเกราะป้องกันของสถานีอวกาศ พร้อมกับเสียงเกราะที่แตกร้าว กล้องก็ดึงภาพออกมา เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมังกรขนาดมหึมาเกาะอยู่ด้านนอกเกราะของสถานีอวกาศ พยายามฉีกกระชากบาเรียด้วยกรงเล็บของมัน

ดวงตาสีฟ้าของแอสต้าฉายแววตื่นตระหนกชั่ววูบ แต่เธอก็สะกดมันไว้ได้อย่างรวดเร็วในวินาทีต่อมา เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ หันศีรษะ และพูดกับฮิเมโกะว่า “พวกเธอหนีไปกับรถไฟเถอะ ฉัน...จะอยู่ที่นี่”

“ได้” ฮิเมโกะพยักหน้า

“แต่...” มีนา ลังเล กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกฮิเมโกะดึงตัวไปในวินาทีต่อมา

ในม่านแสงอันมืดมิด มีเพียงเสียงสถิตที่ขาดๆ หายๆ ของแอสต้าดังก้องอยู่

“เกราะของส่วนสนับสนุนจะทนได้ไม่นาน พวกเธอรีบไป...”

“ฉัน...จะจัดการเรื่องนี้เอง...”

“พวกเธอ...รีบไป...”

——

“เหอะๆ เจ้าสัตว์ประหลาดนี่...”

เรียวเมน สุคุนะ กอดอก แม้ว่าสีหน้าภายนอกของเขาจะสงบนิ่ง แต่เคนจาคุซึ่งอยู่ใกล้เขาที่สุดกลับรู้สึกถึงความเย็นเยียบจนแทบแช่แข็งกระดูกแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งตัว

ราวกับว่าเขาจมดิ่งอยู่ในน้ำที่เย็นจัด ที่ซึ่งแม้แต่การหายใจก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก วิญญาณคำสาปสองตนข้างๆ เขาสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พวกมันสั่นอย่างรุนแรงจนเคนจาคุซึ่งเพิ่งจะปล่อยพวกมันออกมา รู้สึกว่าถ้าพวกมันยังคงสั่นแบบนี้ต่อไป พวกมันจะถูกบดขยี้เป็นผงธุลีด้วยพลังไสยเวทของสุคุนะในวินาทีถัดไป

——

วินาทีที่เขาเห็นอสูรล้างโลก สุคุนะก็ปล่อยพลังไสยเวทส่วนหนึ่งออกมาโดยสัญชาตญาณ

สัญชาตญาณดุจสัตว์ร้ายนี้เป็นสิ่งที่สุคุนะได้รับรู้ผ่านการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ เขาต้องตื่นตัวอย่างเต็มที่ตั้งแต่วินาทีแรก

ภายใต้ผลของระบบ แม้จะผ่านม่านแสง พวกเขาก็ยังสามารถรู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากอสูรล้างโลก

ความรู้สึกกดดันที่ทำให้เลือดสูบฉีดซึ่งห่างหายไปนานนี้ ทำให้สุคุนะนึกถึงตอนที่เขาปราบมโหราค แต่ไม่เหมือนครั้งนั้น ความรู้สึกกดดันของมโหราคนั้นห่างชั้นกับอสูรล้างโลกราวฟ้ากับเหว

ในที่สุดแววตาแห่งความคาดหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสุคุนะ

...อยากจะกางอาณาเขตอารามสงฆ์ซ่อนมารในสถานีอวกาศนั่นจริงๆ แล้วให้เจ้าตัวใหญ่นี่ได้ลองชิมคมดาบดูสักหน่อย

ในม่านแสง ฮิเมโกะและคนอื่นๆ ได้มาถึงจุดที่เงียบสงบแล้ว

“...การสื่อสารถูกตัดขาดแล้ว” ฮิเมโกะส่ายหน้า

เมื่อนึกถึงสัตว์ประหลาดเมื่อครู่นี้ ใบหน้าที่สงบนิ่งตามปกติของตันเหิงก็ปรากฏร่องรอยของความกังวลขึ้นมา เขาเตือนเธอว่า “เราควรกลับไปไหม? นั่นคืออสูรล้างโลก อาวุธต่อต้านดวงดาวของกองทัพ”

ฮิเมโกะค่อนข้างมั่นใจ: “สถานีอวกาศแห่งนี้สร้างโดยเฮอร์ต้า ตราบใดที่เทพดาราแห่งการทำลายล้างไม่เข้ามายุ่ง ที่นี่ก็จะไม่มีปัญหาใหญ่อะไร”

“แต่ แต่ว่าเราจะหนีไปแบบนี้เฉยๆ ไม่ได้นะ?” มีนา รู้สึกว่าการจากไปเฉยๆ มันดูใจร้ายไปหน่อย

ตันเหิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “กองทัพได้รับพรจากเทพดารานานุค พวกมันเตรียมตัวมาอย่างดี คนที่นี่จะต้านทานพวกมันไว้ไม่ได้หรอก”

ฮิเมโกะมองไปที่สเตลข้างๆ และพูดอย่างใจเย็น: “นั่นคือเหตุผลที่เราต้องไป—และพาสเตลไปด้วย”

“เธอ—คือคนที่จะสามารถทำลายทางตันนี้ได้ แน่นอนว่าฉันอาจจะคิดผิดก็ได้”

“???”

สเตลมองทุกคนอย่างสับสน

ทำอะไรกันอยู่? ทำไมจู่ๆ ฉันถึงกลายเป็นคนที่จะทำลายทางตันไปได้ล่ะ?

——

“ฟู่——”

“ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันนับถือหัวหน้าแผนกมิยาบิจริงๆ ที่สามารถปรับตัวเข้ากับความรู้สึกกดดันนี้ได้อย่างรวดเร็ว”

“คงพูดได้อย่างเดียวว่า สมกับที่เป็นนักล่าฮอลโลว์ที่อายุน้อยที่สุดของนิวเอริดูงั้นเหรอ?”

ในสำนักงานของแผนกต่อสู้อากาศยานที่ 6 ณ สำนักงานใหญ่แฮนด์ของนิวเอริดู สึกิชิโระ ยานางิ ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง ความเหนื่อยล้าของเธอราวกับว่าเธอเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกความแข็งแกร่งมาถึงยี่สิบเซ็ต เหงื่อท่วมตัว และไม่มีแม้แต่แรงที่จะจัดเรียงเอกสารขณะที่เธอนอนอยู่บนโต๊ะ

อย่างไรก็ตาม เด็กสาวชาวจิ้งจอกผมดำยาวตรงหน้าเธอดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรเลย เธอมองขึ้นไปยังม่านแสงพลางแสดงสีหน้าโหยหา

“ฉันตั้งตารอที่จะได้เผชิญหน้าและเริ่ม ‘การฝึกที่เร็วที่สุดเพื่อกำจัดหัวหน้าสัตว์ประหลาด’” โฮชิมิ มิยาบิ ค่อยๆ จิบชาของเธอ ควันชาลอยขึ้นเป็นเกลียว เติมเต็มอากาศด้วยกลิ่นหอมละมุน ไอน้ำอุ่นๆ ทิ้งฝ้าบางๆ ไว้บนแว่นตาของสึกิชิโระ ยานางิ ที่อยู่ข้างๆ

“หัวหน้าแผนกมิยาบิคะ นี่...นี่ไม่เหมือนสัตว์ประหลาดที่เกิดในฮอลโลว์เลยใช่ไหมคะ?” สึกิชิโระ ยานางิ เช็ดแว่นตาของเธอ พลางพูดอย่างอายๆ

นับตั้งแต่ที่ม่านแสงประหลาดนี้ปรากฏขึ้น หัวหน้าแผนกมิยาบิก็ไม่ได้ขยับไปจากที่นั่งของเธอเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงแล้ว แม้แต่ตอนที่อสูรล้างโลกที่กดดันอย่างไม่น่าเชื่อปรากฏตัวขึ้น เธอก็แค่หยุดชะงักไปสองวินาทีขณะที่ถือถ้วยชาอยู่

เธอบอกอะไรสักอย่างเกี่ยวกับ “เริ่มการฝึกไม่ลุกจากที่นั่งเป็นเวลาสิบชั่วโมง”...

สึกิชิโระ ยานางิ รู้สึกถึงคุณค่าที่แท้จริงของวิธีการฝึกที่แปลกประหลาดต่างๆ ของหัวหน้าแผนกมิยาบิเป็นครั้งแรก

ม่านแสงนี้ในตอนแรกถูกตรวจสอบโดยสำนักงานใหญ่แฮนด์และกรมตำรวจรักษาความสงบร่วมกัน ในตอนแรกพวกเขาคิดว่ามันเป็นปรากฏการณ์ที่มาพร้อมกับฮอลโลว์ แต่หลังจากตรวจสอบแล้ว พวกเขาก็พบว่าไม่มีฮอลโลว์ใดในปัจจุบันที่ยิ่งใหญ่พอที่จะมีปรากฏการณ์ประกอบที่น่าตื่นตาตื่นใจเช่นนี้ได้

ม่านแสงดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับอีกโลกหนึ่งและไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนิวเอริดู ไม่ชัดเจนว่าเบื้องบนตัดสินใจอย่างไร แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้ส่งแผนกต่อสู้อากาศยานที่ 6 ไปดำเนินการใดๆ

แต่ตอนนี้ พูดได้ยากแล้ว ความรู้สึกกดดันจากอสูรล้างโลกอาจจะส่งผลกระทบต่อการทำงานปกติของนิวเอริดูไปแล้ว

ทุกคนรู้สึกได้ จังหวะการเต้นของหัวใจของพวกเขาราวกับเสียงกลอง ราวกับว่ามันกำลังดิ้นรนที่จะกระโดดออกมาจากอก—หากใครอยากรู้อยากเห็นพอที่จะมองตรงเข้าไปในดวงตาของอสูรล้างโลก ความน่าสะพรึงกลัวและความรู้สึกที่เกือบจะถูกดูดเข้าไปนั้นคล้ายกับการมองดูทะเลสาบที่ใสและไร้ก้นบึ้งอย่างมาก

“ความรู้สึกขนลุกนี่ยิ่งกว่าดูหนัง 4 มิติซะอีก” อาซาบะ ฮารุมาสะ พูดด้วยความกลัวที่ยังไม่หายไป พลางนอนอยู่บนโต๊ะทำงานในออฟฟิศ “ถ้าสัตว์ประหลาดในฮอลโลว์ไม่ใช่อสูรซากแต่เป็นขนาดนี้ล่ะก็ หึ...พวกเราคงจบเห่แน่ ตอนนี้ฉันกลับคิดว่าเจ้าพวกอสูรซากนั่นดูน่าคบหาขึ้นมาเลย”

“ว่าแต่ หัวหน้าแผนกมิยาบิคะ ผมขอลาป่วยสามวันสำหรับเรื่องวันนี้ได้ไหมครับ?”

สึกิชิโระ ยานางิ พ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด: “ถ้านายมีความกระตือรือร้นและหลงใหลในการจัดการกับอสูรซากเหมือนที่คุณสเตลมีในการต่อยวอยด์เรนเจอร์ในม่านแสง แทนที่จะแอบงีบหลับอยู่หลังโซคาคุ...บางทีฉันอาจจะพิจารณาดูนะ”

“รองหัวหน้าแผนกครับ จริงเหรอครับ?!”

“อืม” สึกิชิโระ ยานางิ ค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว: “แน่นอนว่ามีเงื่อนไขอีกอย่างหนึ่ง: นายต้องมีสเตลลารอนใส่เข้าไปในร่างกายเหมือนคุณสเตลด้วย”

คิ้วของอาซาบะ ฮารุมาสะ ที่เพิ่งจะเลิกขึ้น ก็ตกลงมาอีกครั้ง

——

“เอาล่ะ ต่อไปเราจะทำยังไงดี?”

ฮิเมโกะมองไปรอบๆ แล้วชี้ไปที่ทางเดินด้านหลังเธอ: “นี่คือส่วนสนับสนุนที่เจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงทำงาน มันนำไปสู่ชานชาลาที่ใกล้ที่สุด เราจะไปที่นั่นและไปพบกับเวลท์”

“ลุงหยาง? ลุงหยางก็มาด้วยเหรอ? เขาไม่ได้อยู่บนรถไฟเหรอ?” ดวงตาของ มีนา เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

จบตอน