ตอนที่ 7 แคสทอริส: ข้าพเจ้ายินดีที่จะรับรองให้ใต้เท้าเดริค

โรงอาบน้ำแห่งวีรชน

ที่นี่คือสถานที่ที่เหล่า ผู้สืบสายโลหิตทองคำ ใช้อาบน้ำและพักผ่อน การแช่ร่างกายที่เหนื่อยล้าในน้ำร้อนช่วยให้ผ่อนคลายได้อย่างเต็มที่

น้ำในสระที่อบไอน้ำส่องแสงสีทองเรืองรอง ดูหรูหราและงดงาม

ทริบบี้, ทรินนอน, และ แคสทอริส มาถึงที่นี่ อากลีอา ผมสีบลอนด์ยืนอยู่ที่นี่มานานแล้ว

เธอยืนอยู่ข้างสระอาบน้ำ รูปร่างของเธอได้สัดส่วนอย่างสมบูรณ์แบบ ผมยาวสลวยของเธอทิ้งตัวลงมา ปลายผมม้วนงอเล็กน้อย ส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด ดวงตาของเธอลึกล้ำดั่งท้องฟ้ายามค่ำคืน นัยน์ตาสีฟ้าของเธอเผยให้เห็นความลึกลับและสติปัญญา และขนตาที่หนาและยาวของเธอก็ขยับไหวเบาๆ ราวกับปีกผีเสื้อ

เธอสวมชุดเดรสยาวสีขาวที่งดงาม ชายกระโปรงประดับด้วยลวดลายด้ายสีทอง เข้ากับส่วนโค้งของร่างกายที่สง่างามของอากลีอาได้อย่างสมบูรณ์แบบ บริเวณคอเสื้อประดับด้วยอัญมณีที่เปล่งประกาย เสริมให้ผิวขาวของเธอดูโดดเด่น บนแขนและต้นขาเรียวของเธอสวมเครื่องประดับคล้ายแหวน

บนเท้าของเธอคือรองเท้าแตะส้นสูงฉลุลายด้ายสีทองคู่หนึ่ง เท้าของเธอได้สัดส่วน นิ้วเท้าเรียวและเป็นระเบียบ เล็บตัดแต่งอย่างสมบูรณ์แบบและทาสีทอง อุ้งเท้าของเธอโค้งงออย่างสวยงาม และผิวที่ฝ่าเท้าของเธอก็นุ่มนวลและอ่อนนุ่ม

อากลีอาที่ยืนอยู่ที่นี่เปรียบเสมือนเทพธิดาที่ก้าวออกมาจากเทพปกรณัม

อากลีอาเดินเข้ามาหาทั้งสามและพูดเบาๆ ว่า "ท่านอาจารย์ของฉัน, แคสทอริส, พวกท่านกลับมาแล้ว ในการลาดตระเวนวันนี้ท่านพบอะไรบ้างหรือไม่?"

"วันนี้ตอนที่พวกเราออกไปข้างนอกได้เจอคนที่น่าสนใจมากคนหนึ่ง" ทริบบี้เงยหน้ามองอากลีอา น้ำเสียงของเธอจริงจังมาก

"โอ้? คนที่ท่านอาจารย์จะเรียกว่าน่าสนใจได้ คงจะเป็นเด็กหนุ่มรูปงามที่กลับมาพร้อมกับพวกท่านสินะ?" แม้ว่าคำพูดของอากลีอาจะเป็นคำถาม แต่น้ำเสียงของเธอก็มั่นใจ

ทุกสิ่งภายใน โอเคม่า อยู่ภายใต้การสอดส่องของเธอ ใบหน้าใหม่ๆ ไม่สามารถหลบซ่อนจากเธอได้ เมื่อแคสทอริสและคนอื่นๆ กลับมายังโอเคม่า อากลีอาก็สังเกตเห็นชายหนุ่มรูปงามข้างกายทริบบี้แล้ว

"ใช่ เขาสามารถสัมผัสแคสทอริสน้อยได้" ทริบบี้พยักหน้าอย่างจริงจัง

ทรินนอนที่อยู่ข้างๆ เอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจ พูดอย่างตกใจว่า "ท่าน... ท่านบอกว่าเดริคน้อยสามารถสัมผัสแคสทอริสน้อยได้หรือ? เป็น... เป็นไปได้อย่างไร? ทานาทอส จะไม่พรากเขาไปหรือ?"

อากลีอาก็ขมวดคิ้ว เผยให้เห็นสีหน้าครุ่นคิด

"ท่านอาจารย์ ท่านแน่ใจในเรื่องนี้แล้วหรือ?"

"ใช่" ทริบบี้หันไปมองแคสทอริส "แคสทอริสน้อย เธอได้สัมผัสกับเดริคน้อยตลอดเวลา เล่ารายละเอียดสิ่งที่เกิดขึ้นให้อายาฟังหน่อยสิ"

"ค่ะ ท่านทริบบี้, ท่านอากลีอา, ก่อนหน้านี้ตอนที่ท่านทริบบี้กับดิฉันกำลังลาดตระเวนอยู่นอกเมือง เราบังเอิญไปพบขบวนคาราวานสินค้ากำลังถูกโจมตีโดยสมุนของ นิคาดอร์ ผู้นำของพวกเขา เจสัน บอกเราว่ามีคนล่อ คอนเดมเนชั่นแกลดิเอเตอร์ ไป ดังนั้นดิฉันจึงรีบไปช่วยเขาทันที เมื่อไปถึง ดิฉันก็เห็น เดริค ซึ่งร่างกายใต้หน้าอกของเขาได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง..." แคสทอริสก้าวไปข้างหน้าและเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้อากลีอาฟังตามความจริง

หลังจากได้ฟังเรื่องราวของแคสทอริส อากลีอาก็แสดงสีหน้าครุ่นคิด

"ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ตายเพราะความสามารถของแคสทอริส แต่เขายังมีพลังในการฟื้นตัวที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย ความสามารถนี้ปกป้องเขาจากการรับรู้ของทานาทอสได้อย่างสมบูรณ์ การปิดบังเช่นนี้ แม้แต่ ซาเกรอัส, ไททันแห่งการหลอกลวง ก็ไม่สามารถทำได้ ท่านอาจารย์ ท่านมีความคิดเห็นอื่นใดเกี่ยวกับชายหนุ่มที่ชื่อเดริคผู้นี้หรือไม่?"

เขาอ้างว่ามาจาก ครีต แต่อากลีอาไม่เคยได้ยินชื่อหมู่บ้านนี้มาก่อน

ชายหนุ่มผู้ไม่ทราบที่มาเช่นนี้ ไม่ใช่ผู้สืบสายโลหิตทองคำ แต่กลับมีพรสวรรค์และความสามารถที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้สืบสายโลหิตทองคำเสียอีก

แม้ว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเดริคจะค่อนข้างอ่อนแอ เทียบไม่ได้แม้แต่กับทหารชั้นยอดของโอเคม่า แต่ความสามารถนี้ที่อยู่เหนือความเข้าใจและการควบคุมของเธอ ทำให้อากลีอารู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ

เธอถึงกับสงสัยว่าบุคคลนี้มาจากที่ใดที่หนึ่งนอกเหนืออาณาเขตของ ไททัน แห่งท้องฟ้า อควิลา หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ในดินแดนแห่งนี้ แม้แต่ผู้สืบสายโลหิตทองคำก็ไม่สามารถหลีกหนีการเรียกหาของทานาทอสได้ ไมเดย์ ผู้ต้องคำสาปแห่งความเป็นอมตะ ทำได้เพียง 'กลับมามีชีวิต' ไม่ใช่ 'ไม่มีวันตาย' ตอนนี้ การปรากฏตัวของคนที่ไม่สามารถตายได้ ทำให้เธอรู้สึกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าบุคคลนี้ไม่ได้มาจาก แอมโฟเรียส

"อายา อย่าคิดมากไปเลย เดริคน้อยต้องมาจากแอมโฟเรียสแน่นอน"

เมื่อรู้จักกันมานับไม่ถ้วน ทริบบี้ย่อมเข้าใจความคิดของเธอโดยธรรมชาติ ทริบบี้มองไปที่อากลีอาและพูดว่า "ตอนที่เขาเห็น เคฟาเล่ ฉันสังเกตสีหน้าของเขา มันไม่ใช่ท่าทางของคนที่ไม่รู้อะไรเลย แน่นอนว่า อายา เธออาจจะบอกว่าเดริคน้อยเคยติดต่อกับคนอื่นมาก่อน แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น มันจะไม่ดีกว่าหรือที่เดริคน้อยจะบอกชื่อนครรัฐนั้นโดยตรง แทนที่จะกุเรื่องหมู่บ้านที่เราไม่รู้จักขึ้นมา?"

"ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ ฉันเชื่อว่าเดริคน้อยไม่ใช่คนเลว"

ความประทับใจของเธอที่มีต่อเดริคนั้นดีมาก เธอไม่เชื่อเลยว่าเขาเป็นคนเลว

"ท่านอาจารย์ ฉันยินดีที่จะเชื่อมั่นในการตัดสินของท่าน แต่ฉันต้องระมัดระวัง หากเขาสามารถต้านทานทานาทอสได้ เมื่อแคสทอริสไปชิงแก่นอัคคีของทานาทอส เขาก็สามารถให้ความช่วยเหลืออย่างมหาศาลแก่พวกเราได้ ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของบุคคลที่สามารถต้านทานความตายได้เช่นนี้จะดึงดูดความสนใจของคนใน เซเนส ด้วย เราต้องระมัดระวัง หากพวกเขาใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการสร้างปัญหา มันจะเป็นปัญหาสำหรับพวกเรา"

เซเนสยอมมอบอำนาจให้ผู้สืบสายโลหิตทองคำเพราะมีเพียง การเดินทางไล่ตามเปลวเพลิง ของผู้สืบสายโลหิตทองคำเท่านั้นที่จะช่วยโลกนี้ได้ แต่ในเวลานี้ การปรากฏตัวของคนที่ไม่ใช่ผู้สืบสายโลหิตทองคำแต่มีความสามารถที่ไม่ธรรมดา—พวกเขาอาจมีความคิดเช่นไร อากลีอาได้ยินชัดเจนแม้จะใช้แค่ปลายเล็บเท้าคิด

"นั่นเป็นเรื่องของเซเนส มันไม่เกี่ยวอะไรกับเดริคน้อย"

เมื่อฟังการสนทนาของพวกเขา แคสทอริสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและพูดกับทริบบี้และอากลีอาว่า "ท่านอากลีอา ดิฉันยินดีที่จะรับรองในอุปนิสัยของใต้เท้าเดริค ในขณะเดียวกัน เพื่อป้องกันอันตรายใดๆ ที่จะเกิดกับเขา ดิฉันยินดีที่จะปกป้องความปลอดภัยของเขาด้วย"

เดริคเป็นคนเดียวที่สามารถสัมผัสเธอได้ แคสทอริสย่อมไม่ต้องการให้เกิดอะไรขึ้นกับความอบอุ่นสุดท้ายที่เหลืออยู่นี้โดยธรรมชาติ

และเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่แท้จริงใดๆ ไม่ว่าจะมาจากเขาหรือจากเซเนส แคสทอริสจะต้องจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด

"แคสทอริสน้อย..."

ทรินนอนค่อนข้างประหลาดใจ แต่เธอก็พอจะเข้าใจความคิดของแคสทอริสอยู่บ้าง

จากนั้นอากลีอาก็พูดกับแคสทอริสว่า "เอาล่ะ ในเมื่อทั้งท่านอาจารย์และเธอ แคสทอริส ต่างก็รับรองให้เขา ฉันยินดีที่จะเชื่อใจชายหนุ่มที่ชื่อเดริคผู้นี้ อย่างไรก็ตาม ฉันยังต้องพบเขาด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจจริงๆ"

แม้ว่าเดริคจะอันตราย แต่ถ้าความเป็นอมตะของเขาสามารถเป็นประโยชน์ต่อการต่อต้านทานาทอสได้จริงๆ การที่แคสทอริสจะกลายเป็นกึ่งเทพก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย ปัจจุบัน กึ่งเทพในโอเคม่ามีเพียงเธอกับทริบบี้เท่านั้น ไซเฟอร์ หายตัวไปที่ไหนสักแห่ง การมีกึ่งเทพเพิ่มอีกคนจะเป็นความช่วยเหลืออย่างมหาศาลต่อการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิงทั้งหมด

"ค่ะ ท่านอากลีอา ดิฉันจะพาท่านเดริคมาที่นี่เดี๋ยวนี้"

พูดจบ แคสทอริสก็หันหลังกลับเพื่อไปหาเดริค

จบตอน