บทที่ 29 - เลื่อนขั้นสู่ระดับวิญญาณนักรบ

บทที่ 29 - เลื่อนขั้นสู่ระดับวิญญาณนักรบ

ณ ดินแดนเป่ยโจวแห่งทวีปเทพอสูร บนยอดเขาที่สูงตระหง่าน

สถานที่แห่งนี้ถูกเมฆดำทะมึนปกคลุมตลอดทั้งปี ทำให้ผู้คนมิอาจหยั่งรู้ได้ว่ามีสิ่งใดอยู่ภายใน

พูดก็น่าแปลก ตามหลักแล้วบนยอดเขาสูงควรจะเป็นเมฆสีขาว แต่สถานที่แห่งนี้กลับเป็นเมฆสีดำ

หากมองดูใกล้ๆ อย่างพินิจพิเคราะห์ จึงจะพบว่านี่ไม่ใช่เมฆดำธรรมดา

แต่มันคือเศษเสี้ยวของรอยแยกมิติ!

ผู้ที่สามารถฉีกกระชากรอยแยกมิติได้ มีเพียงผู้ฝึกตนระดับจักรพรรดินักรบเท่านั้น

ในชั่วพริบตาหนึ่งส่วนลึกของรอยแยกมิติก็สว่างวาบ ราวกับมีดวงอาทิตย์แผดจ้าสองดวงค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า!

"จ้าวปฐพีผู้พิทักษ์จงปรากฏ!" เสียงหนึ่งดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของรอยแยก ราวกับเสียงระฆังยักษ์

คล้ายดั่งเป็นวาจาประกาศิต พลันสิ้นเสียงนั้น ร่างของขุนพลรบในชุดเกราะโซ่ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

"จ้าวปฐพีอยู่ที่นี่ ท่านผู้สูงส่งเรียกข้ามีธุระอันใดหรือ?" จ้าวปฐพีหมอบกายอยู่เบื้องหน้าดวงอาทิตย์แผดจ้า เอ่ยถามอย่างนอบน้อม

"สาขาไท่อีแห่งเป่ยโจวของข้าขาดการติดต่อไปอย่างไรร่องรอย ข้าขอสั่งการให้เจ้าไปตรวจสอบ จำไว้ เป็นต้องเห็นคนตายต้องเห็นศพ!"

"ท่านผู้สูงส่งวางใจเถิด เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้มอบให้ข้าน้อยผู้นี้จัดการได้เลย!"

สิ้นคำร่างของขุนพลในชุดเกราะโซ่ก็กลายเป็นเพียงเงาร่างสายหนึ่งหายลับไปบนพื้นดิน

"ด้วยพลังบำเพ็ญระดับจอมทัพนักรบขั้นห้าของจ้าวปฐพี ทั่วทั้งเป่ยโจวไม่มีผู้ฝึกตนใดแข็งแกร่งไปกว่าเขาอีกแล้ว"

ดวงอาทิตย์แผดจ้าทั้งสองบนท้องฟ้าค่อยๆ หรี่แสงลง

เป่ยโจว ภายในป่าทึบแห่งหนึ่ง

ส่วนลึกที่สุดมีเมฆาเซียนล้อมรอบ ดวงดาวพร่างพราว เสาแสงปราณสายหนึ่งทอดยาวสุดสายตา

พลังอาคมอันไพศาลระเบิดออกมาทั่วทั้งสิบทิศ!

ฤดูกาลของเป่ยโจวในยามนี้ย่างเข้าสู่เหมันตฤดู เดิมทีป่าทึบควรถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน

แต่ในวินาทีที่ไอวิญญาณแผ่คลุม ทุกสิ่งก็กลับกลายเป็นไอน้ำหลอมรวมเข้ากับเมฆาเซียนที่พวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของป่า

หากผู้มีสายตาแหลมคมมาเห็นภาพนี้ย่อมรู้ได้ว่า นี่คือสัญญาณการทะลวงระดับของผู้ฝึกตนที่มีรากปราณชั้นเลิศ!

ในส่วนลึกสุดของป่าทึบ มีคนผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ รอบกายเขามีอักขระอาคมหมุนวน ส่งเสียงประสานแห่งมรรคแผ่วเบา!

"ฟุ่บ!"

พลันปรากฏคลื่นแสงรูปครึ่งวงกลมขึ้นกลางอากาศ กวาดเอาหิมะที่ปกคลุมอยู่ทั่วป่าทึบโดยรอบ

จนหมดสิ้นในพริบตา

"ฮ่าฮ่า วิชาที่ท่านบรรพชนถ่ายทอดให้ข้าช่างสุดยอดจริงๆ เพียงแค่ไม่กี่เดือน ข้าก็ก้าวข้ามถึงห้าระดับ จากนักรบฝึกหัดเลื่อนขั้นสู่ระดับวิญญาณนักรบแล้ว!" จงเหลียงกล่าวอย่างยินดี

นับตั้งแต่สามเดือนก่อนที่จงเหลียงได้รับการปลุกรากปราณชั้นเลิศจากเย่ฟาน

เขาก็หลบซ่อนตัวฝึกตนอยู่ที่นี่มาตลอด

เพราะมหาวิชาดูดกลืนปราณที่เย่ฟานถ่ายทอดให้เขานั้น เมื่อใดที่เริ่มฝึกฝน จะก่อให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดฟ้าดินสั่นสะเทือนต่อเนื่อง

หากไม่หลบซ่อนตัวฝึกฝน พลังทำลายล้างของมันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไป

ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกผู้อื่นละโมบ

"ตอนนี้ข้าฝึกตนจนถึงระดับวิญญาณนักรบแล้ว แม้จะเป็นเพียงวิญญาณนักรบขั้นหนึ่ง แต่ด้วยพลังปราณอันมหาศาลของข้า ตอนนี้ก็สามารถเมินเฉยต่อเจ้าบ้านตระกูลซ่งได้แล้ว!"

จงเหลียงถอนหายใจยาว

ในห้วงคำนึงนึกย้อนไปเมื่อหลายเดือนก่อน เขายังเป็นเพียงคนรับใช้ชายที่ไร้ตัวตนในตระกูลซ่ง

แต่บัดนี้ เขากลับมีพลังพอที่จะท้าทายตระกูลซ่งแล้ว

ถึงเวลาที่ต้องแยกตัวออกจากตระกูลซ่งเสียที

"พลังปราณแผ่ออกมาจากที่นี่! ข้างในต้องมีสมบัติล้ำค่าแน่!"

ขณะที่จงเหลียงกำลังหวนนึกถึงอดีต พลันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก

หรือว่าจะถูกพบตัวแล้ว?

จงเหลียงขมวดคิ้ว เดิมทีคิดว่าการหลบมาฝึกตนในป่าเขาลึกเช่นนี้ จะสามารถปิดบังคนของตระกูลซ่งได้

แต่คาดไม่ถึงว่า สุดท้ายก็ยังถูกพบตัวอยู่ดี!

จงเหลียงหยิบหน้ากากหนังมนุษย์ออกมาจากเอว แล้วสวมมันลงบนใบหน้า

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง

แม้ว่าตอนนี้เขาจะบรรลุถึงระดับวิญญาณนักรบแล้ว แต่การจะถอนตัวออกจากตระกูลซ่งอย่างปลอดภัย ก็ยังเป็นเรื่องยุ่งยากอยู่บ้าง

ต้องรู้ว่าตระกูลซ่งสายหลักที่แข็งแกร่งที่สุดนั้น มียอดฝีมือระดับราชันนักรบอยู่ด้วย

แต่ตอนนี้จงเหลียงอยู่ในตระกูลซ่งสายรอง

และเจ้าบ้านสายรองก็มีพลังเพียงระดับวิญญาณนักรบขั้นเจ็ด ด้วยพลังระดับวิญญาณนักรบขั้นหนึ่งของจงเหลียงในตอนนี้ หากอาศัยพลังเสริมจากรากปราณชั้นเลิศ ก็ย่อมไม่หวาดเกรงแม้แต่น้อย

เขาคิดจะพาจงไห่ผู้เป็นบิดาแอบหนีออกจากตระกูลซ่งสายรองอย่างเงียบๆ

จากนั้นค่อยหาสถานที่บำเพ็ญเพียรอย่างสงบ รอจนวันหนึ่งที่พลังบรรลุถึงระดับราชันนักรบ หรือวิญญาณนักรบขั้นสูง

ถึงตอนนั้น ค่อยใช้โฉมหน้าที่แท้จริงและพลังของตนเอง

หลักการที่ว่าคนธรรมดาไม่ผิดแต่การมีสมบัติล้ำค่าคือความผิด จงเหลียงย่อมเข้าใจดี

ขณะที่จงเหลียงกำลังครุ่นคิด

บริเวณด้านนอกป่าทึบ ก็ปรากฏร่างสองสายเดินเข้ามา

ทั้งสองคนสวมชุดเกราะระดับเสวียน เท้าสวมรองเท้าศึกปิดทอง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนของตระกูลซ่ง

ทั้งสองกวาดตามองไปรอบๆ เมื่อพบว่าในส่วนลึกของป่าทึบนอกจากจงเหลียงแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอีก

เมื่อไม่พบสมบัติล้ำค่า ทั้งสองจึงคิดว่าต้องเป็นคนผู้นี้ที่ชิงเก็บมันไปก่อนแล้ว

"เฮ้ย! ไอ้หัวขโมยจากที่ไหน กล้าดีอย่างไรมาลูบคมพยัคฆ์ ไม่รู้หรือว่าที่นี่คือเขตแดนของตระกูลซ่งข้า?"

"ถ้ายังไม่อยากตาย ก็จงส่งมอบสมบัติล้ำค่าออกมาเสียโดยดี มิฉะนั้นข้าจะให้เจ้ามาแล้วไม่ได้กลับ!"

คุณชายตระกูลซ่งทั้งสองตวาดใส่จงเหลียง

จงเหลียงแย้มยิ้มที่มุมปาก

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะหวาดกลัวคุณชายตระกูลซ่งทั้งสองนี้

แต่บัดนี้เขาได้เลื่อนขั้นสู่ระดับวิญญาณนักรบแล้ว ไหนเลยจะเป็นเพียงคุณชายระดับแก่นนักรบทั้งสองที่จะมารังแกได้ตามใจชอบ?

"ไสหัวไป!" จงเหลียงรวบรวมพลังปราณ ตะโกนลั่น

ทันใดนั้น คุณชายตระกูลซ่งทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากพลังปราณอันมหาศาล

"ตุบ!"

แรงกดดันนี้ช่างแข็งแกร่งเกินไป คุณชายทั้งสองไม่อาจต้านทานได้เลย ทรุดกายคุกเข่าลงต่อหน้าจงเหลียงในทันที

"เขาเป็นผู้ฝึกตนระดับวิญญาณนักรบ! รีบหนีเร็ว!!" หนึ่งในคุณชายตระกูลซ่งตะโกนลั่นด้วยความตกใจ

ยังไม่ทันสิ้นเสียง คุณชายตระกูลซ่งผู้นั้นก็ฝืนทนต่อแรงกดดันลุกขึ้นยืน วิ่งหนีเตลิดออกจากป่าทึบไปอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเห็นสหายวิ่งหนีไปแล้ว คุณชายตระกูลซ่งที่เหลืออยู่ก็รีบวิ่งตามไปติดๆ

เมื่อมองดูคุณชายตระกูลซ่งทั้งสองที่วิ่งหนีหางจุกตูด จงเหลียงก็รู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก

"คาดไม่ถึงว่าคุณชายตระกูลซ่งทั้งสองที่เมื่อก่อนไม่เคยแม้แต่จะชายตามองข้า บัดนี้กลับต้องมาคุกเข่าอยู่ต่อหน้าข้า!" จงเหลียงลอบถอนใจ

แน่นอนว่า ทวีปเทพอสูรแห่งนี้ยังคงเป็นโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กอยู่วันยังค่ำ!

คุณชายตระกูลซ่งทั้งสองที่วิ่งหนีไป คนหนึ่งอยู่ระดับแก่นนักรบขั้นสาม อีกคนอยู่ระดับแก่นนักรบขั้นห้า

แต่บัดนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าจงเหลียง พวกเขาก็เทียบกันไม่ติดแม้แต่ปลายเล็บ

"ไปหาท่านพ่อก่อนดีกว่า สถานที่นี้ไม่ควรอยู่นาน"

"ฮ่าฮ่า ลูกหลานข้าคนนี้น่าสนใจดีนี่ คิดจะแสร้งทำเป็นหมูเพื่อจับเสือหรือ"

ณ ดินแดนรกร้างตะวันออก เย่ฟานกล่าวชื่นชมพลางกินบาร์บีคิวเสียบไม้ไปด้วย

(สำนวน) ขอแยกไปเล่าอีกเรื่องหนึ่ง

ณ ทวีปจงโจว ส่วนลึกของลาวาภูเขาไฟ

ภูเขาไฟที่สงบนิ่งมานานนับกี่พันปีก็มิอาจทราบได้ กลับปะทุขึ้นในบัดดล

"บุ๋ง บุ๋ง บุ๋ง"

ใต้ลาวาสีแดงฉาน ฟองอากาศผุดขึ้นมาไม่หยุด

ราวกับมีบางสิ่งกำลังแหวกว่ายขึ้นมาด้านบน

ในชั่วพริบตาหนึ่ง พื้นผิวลาวานับพันก็ระเบิดออก ปรากฏร่างของเจ้าอ้วนน้อยเปลือยกายล่อนจ้อนผู้หนึ่งพุ่งออกมา

แม้รูปร่างของเจ้าอ้วนน้อยผู้นี้จะอ้วนอุ้ยอ้าย แต่กลับดูคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง

เขาระเบิดตัวออกจากลาวาทะยานขึ้นฟ้า แล้วม้วนตัวกลางอากาศราวกับลากลิ้ง ก่อนจะร่อนลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัย

หลังจากหยุดนิ่งชั่วครู่ เจ้าอ้วนน้อยก็ร่ำไห้โฮออกมา

เขาก้มหน้าร้องไห้ กล่าวพึมพำ "ถามแผ่นดินกว้างใหญ่ ใครคือผู้กุมชะตา ท่านอาจารย์ บัดนี้ท่านอยู่ที่ใด?"

[จบแล้ว]