◈บทที่ 227. [ด่านที่ 9] คันศรที่ออกจากคันธนู (3)

◈บทที่ 227. [ด่านที่ 9] คันศรที่ออกจากคันธนู (3)

กุกุกุกุกุก-!

เหนือหัวของยอร์มุงกันเดอร์

ขณะที่เรายังคร่อมตัวงูยักษ์ที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พวกเรากำลังทุ่มสุดตัวเพื่อทำลายศูนย์กลางประสาทส่วนสุดท้ายอยู่

“อีกนิดเดียว!”

“เกือบพังแล้ว! ยังไงก็ได้ อีกนิดเดียว…!”

ทุกคนอ่อนล้า หมดแรงจนแทบล้มทั้งยืน หลังจากปฏิบัติการต่อเนื่องมาสามวันเต็ม แต่ก็ยังคงดิ้นรนทำลายศูนย์กลางประสาทต่อไป

เพราะนี่คือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายจริง ๆ

“ฮึก…!”

ตรงหน้า… ปรากฏกำแพงเมืองสูงตระหง่าน

ฉันกัดฟันแน่นเมื่อเห็นกำแพงเมืองที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบเมตร

‘ซวยแล้ว! ซวยแล้ว! ซวยแล้ว!’

ตลอดหนึ่งชั่วโมงสุดท้าย พวกเราทุ่มเทอย่างไม่บันยะบันยัง

จูเนียร์ใช้เวทมนตร์ [สลายธาตุ] ได้สำเร็จ ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าจอมเวทคนอื่น ๆ เรน่าใช้เวทมนตร์ลมโจมตีศูนย์กลางประสาทอย่างเต็มกำลัง หลังจากที่พลังป้องกันเวทมนตร์ลดลงไป

เคลลิเบย์ซ่อมแซมและเสริมสร้างสว่านและจอบอย่างไม่หยุดหย่อน แม้ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ และคนที่ยังมีแรงเหลืออยู่ก็พุ่งเข้าโจมตีศูนย์กลางประสาทอย่างไม่ลดละ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่า… เหลือเพียง 1% สุดท้าย

ฉันรู้สึกราวกับมีเกราะป้องกันทางกายภาพถึง 95%! พลังป้องกันเวทมนตร์วัดไม่ได้เลย เกือบจะเรียกได้ว่าแนบแน่นแทบไม่ทะลุผ่านได้แล้ว…

ถึงแม้จะอยู่ในสภาพย่ำแย่ขนาดนี้ หากมีเวลาเพียงพอ เราก็สามารถทำลายมันได้

ปัญหาอยู่ที่พวกหมาป่าเจ้าเล่ห์นั่นแหละ ที่คอยแย่งชิงเวลาอันมีค่าของเราไป

ปัง! เปรี้ยงๆ ๆ !

กร้าววว-!

บนกำแพงเมือง เหล่าทหารกำลังยิงกระสุนปืนใหญ่สารพัดชนิดอย่างไม่ลดละ เพื่อชะลอการรุกของงูยักษ์แม้เพียงเสี้ยววินาที

ถึงรู้ว่าแทบไร้ผล บางครั้งเศษซากระเบิดก็ตกใกล้จนอันตราย แต่ฉันก็ปล่อยวางไป ตอนนี้ต้องทำทุกวิถีทาง

“เหลืออีกเท่าไหร่ถึงจะถึงกำแพงเมือง?”

ฉันประเมินระยะห่างระหว่างกำแพงเมืองกับยอร์มุงกันเดอร์

หากยอร์มุงกันเดอร์พังกำแพงเมืองเข้าไปและเหยียบย่ำเมือง เริ่มต้นการ ‘กลืนกินเมือง’ ทุกสิ่งที่ทำมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่าทันที

ฉันกำหมัดแน่นอีกครั้ง มือที่เปื้อนเลือดและเนื้อเยื่อฉีกขาดจนเป็นแผล

ต้องหยุดมันให้ได้ก่อนหน้านั้น…！

กึก กึก

แล้วก็…

มีคนเดินมาข้าง ๆ ฉัน พลางวางมือลงบนไหล่ ฉันหันไปมองอย่างรวดเร็ว อะไรกัน?

“…ไร้นาม…?”

คนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ฉัน คือ ไร้นาม

อะไรกัน! ทำไมเนี่ย? ไม่เห็นเหรอว่าฉันยุ่งอยู่ ช่วยฉันจัดการมันหน่อยสิ!

“ถอยไปเถอะ แอช”

“อะไรนะ?”

“ตั้งแต่ตรงนี้ไป ฉันจะจัดการเอง”

ซู่…

แสงสีขาววาบขึ้นจากดาบเก่า ๆ สนิมจับ ไร้นามชักมันออกมา

ฉันกระพริบตา เธอคนนี้บอกว่าใช้พลังไม่ได้นอกอาณาเขตทะเลสาบไม่ใช่เหรอ?

“ฝันร้ายที่บุกเข้ามาในอาณาเขตทะเลสาบ และที่มันลุกลามออกมาข้างนอก นั่นเป็นความรับผิดชอบของอาณาจักรทะเลสาบ”

ไร้นามหัวเราะแห้ง ๆ กำดาบแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ยกขึ้นตรงหน้าอก

“ในฐานะคนของอาณาจักรทะเลสาบ ฉันจะรับผิดชอบ ฉันจะหยุดยอร์มุงกันเดอร์เอง”

กว้าาาาา-!

แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งออกมาจากตัวไร้นาม ค่อย ๆ รวมตัวที่คมดาบ

ฉันไม่รู้เรื่องเวทมนตร์โบราณพวกนี้หรอกนะ แต่ฉันรู้ทันที

นี่คือทักษะที่ใช้พลังชีวิตเผาตัวเอง

“เธอกำลังทำอะไร ไร้นาม?! คิดจะตายหรือไง?”

“ถ้าฉันใช้พลังขนาดนี้ได้นอกอาณาเขตทะเลสาบ… ฉันคงตายที่นี่แหละ”

ไร้นามพูดเสียงเรียบ พลางเพิ่มพลังให้แสงดาบสว่างวาบยิ่งขึ้น

กว้าาาา!

“แต่ถ้าฉันตาย ฉันก็จะปกป้องเมืองของคุณและทุกคนบนนั้นได้”

“ว่ายังไงนะ…?”

“ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่เลวร้ายเลย”

ฉันลังเล

พูดตามตรง ฉันคิดแบบนั้นจริง ๆ

ถ้ากำจัดยอร์มุงกันเดอร์ได้โดยแลกกับชีวิตเพียงคนเดียว นั่นคือการแลกเปลี่ยนที่สมเหตุสมผลเสียด้วย

ที่นี่คือด่านหน้าของสัตว์ประหลาด ซึ่งมีผู้คนล้มตายไปแล้วนับสิบ นับร้อย นับพัน

แต่ว่า…

มันถูกต้องหรือ?

“ฉันมีชีวิตยืนยาวมาแล้ว แอช ฉันไม่กลัวความตายหรอก ยิ่งถ้าความตายนั้นเป็นการชดใช้ความผิดพลาดของอาณาจักรแห่งทะเลสาบ ฉันยิ่งยินดีเสียด้วยซ้ำ”

ฉันเห็นดวงตาของเธอแวบวาบอยู่ท่ามกลางเส้นผมสีขาวที่พลิ้วไหวไปตามสายลม

“แต่ฉันมีเรื่องขอร้อง”

ดวงตาของเธอที่ฉันได้เห็นเป็นครั้งแรกนั้น งดงามราวกับแสงสะท้อนจากทะเลสาบใสลึก

“อย่าล้มเลิกการสำรวจอาณาจักรแห่งทะเลสาบ จงส่องแสงสว่างต่อไปในความมืดนั้น”

“…”

“เพราะฉันไว้ใจคุณ เลยขอร้องแบบนี้”

ฉันพยักหน้าช้า ๆ ไร้นามก็พยักหน้ารับเบา ๆ พลางชูดาบขึ้นสูง

‘คิดจะใช้ดาบแห่งแสงฟันหัวมันลงไปตรง ๆ เลยเหรอ?!’

ฉันตะโกนบอกสมาชิกทีมที่กำลังช่วยกันทำลายส่วนต่าง ๆ ของยอร์มุงกันเดอร์อยู่

“ถอยหมดทุกคน! ออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!”

สมาชิกทีมที่หันกลับมามองเห็นดาบแห่งแสงขนาดมหึมาที่ไร้นามชูขึ้น ต่างก็ตกตะลึง ฉันโบกมืออย่างร้อนใจ

“ไม่มีเวลาแล้ว! กระโดดลงไปใต้ตัวยอร์มุงกันเดอร์! เดี๋ยวนี้!”

สมาชิกทีมหยุดทำลายส่วนต่าง ๆ ทันที ใช้ตะขอเกี่ยวแล้วกระโดดลงไปทั้งสองข้างของยอร์มุงกันเดอร์

หลังจากตรวจสอบความปลอดภัยของสมาชิกทีมที่หนีไปแล้ว ฉันหันไปมองไร้นาม

ไร้นามกำลังฟาดฟันดาบแห่งแสงพลางเหงื่อไหลเป็นทาง

ด้วยเหตุนี้ ครอสโรดจึงรอดพ้นวิกฤตไปได้อีกครั้ง

โลกยังคงดำรงอยู่…

“…!”

ขณะนั้นเอง

ฉันรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันร้ายกาจ

- โปรดเคลียร์โลกนี้และนำไปสู่ฉากจบที่แท้จริง

เหตุผลที่ฉันถูกดึงมาสู่โลกนี้และต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้

สิ่งที่ไอเดอร์ผู้ควบคุมเกมเรียกตัวเองว่า – ‘ฉากจบที่แท้จริง’ นั่นแหละ

เงื่อนไขที่ต้องเคลียร์เพื่อไปสู่ฉากจบที่แท้จริงนั้น...

ตุ๊บ!

“หยุดเถอะ ไร้นาม!”

…ไร้นามต้องมีชีวิตอยู่

ฉันคว้าไหล่ของไร้นามไว้พลางรีบห้ามปราม ไร้นามมองฉันด้วยดวงตาเบิกโพลง ตกใจสุดขีด

ไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน มันเป็นเพียงสัญชาตญาณของฉัน แต่เป็นสัญชาตญาณที่หนักแน่น แน่วแน่ ราวกับความมั่นใจ

ฉากจบที่แท้จริงที่ฉันไม่เคยไปถึงได้เลยตลอด 742 ครั้งที่เล่นเกมนี้

และไร้นาม เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรทะเลสาบ ผู้ที่ฉันไม่เคยได้พบเจอเลยตลอด 742 ครั้งที่เล่นเกมนี้

สองสิ่งนี้…มีความเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน

ฉันไม่สามารถปล่อยให้ไร้นามตายที่นี่ได้

“แต่ว่า…ไม่มีทางอื่นแล้วนี่ แอช!”

ฉันกัดริมฝีปากล่างแน่น อย่างที่ไร้นามว่าไว้

ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีเดียวที่จะหยุดยอร์มุงกันเดอร์ได้ คือไร้นามต้องลงมือเอง

สิ่งสำคัญที่สุด ไม่ใช่โอกาสที่จะไปถึงฉากจบที่แท้จริง แต่เป็นการหลีกเลี่ยงเกมโอเวอร์ในทันที

แต่ถ้าฉันละทิ้งฉากจบที่แท้จริง ทุกอย่างที่ทำมาอาจสูญเปล่าใช่ไหม?

‘เวรเอ้ย! ฉันต้องทำยังไง? ต้องทำยังไงกัน?’

การวางแผนที่ดี ควรแยกแยะระหว่างสิ่งที่ ‘ยอมรับได้’ และสิ่งที่ ‘ไม่ควรยอมรับ’ ออกจากกันเสียก่อน

อะไรที่ฉันต้องทิ้งไป?

ใครที่ฉันต้องฆ่า?

ในช่วงเวลาที่กดดัน ฉันหลับตาแน่น

ฉัน... ทำไมต้อง... ทำการเลือกแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า?

แล้วก็...

แวบ!

แสงวาบปรากฏขึ้นบนเปลือกตาที่ปิดสนิท ฉันลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว

แวบ! แวบ! แวบ!

มีแสงวาบมาจากทางประตูเมือง ฉันหันไปมอง

“…ดาเมียน?”

ดาเมียนยืนอยู่ตรงกลางประตูเมืองที่เปิดกว้าง ถือโคมไฟสัญญาณไว้ในมือ และส่องแสงมาทางฉัน

‘ส่งสัญญาณด้วยแสง…เหรอ?’

ความทรงจำในด่านที่ 3 ฉายชัดขึ้นในหัว

ตอนที่ฉันไปบ้านพักตากอากาศของมาร์คกราฟเพื่อช่วยเอวานเจลีน ฉันขอให้ดาเมียนช่วยยิงสัญญาณ

ตอนนั้น เราใช้การจุดไฟเป็นสัญญาณ ทางด้านป้อมปราการใช้การจุดไฟ ส่วนฉันใช้คบเพลิงนิลกาฬ

แวบ! แวบ! แวบ!

สัญญาณไฟสามครั้งที่ดาเมียนส่งมา คือคำยืนยันว่า ‘ทางนี้ปลอดภัย’

นั่นหมายความว่า…

‘เตรียมพร้อมสนับสนุนการยิง!’

ฉันเห็นดาเมียนยิ้มน้อย ๆ อย่างเขินอาย

ด้านหลังเขา… น่าจะมีราชินีทมิฬติดตามอยู่แน่ ๆ แต่กลับไม่เห็นออร่าสีดำเหมือนเคย

เอาชนะมันได้แล้วเหรอ?

ฉันไม่ไว้ใจและขังนายไว้แท้ ๆ

“โลกนี้มันบ้าไปแล้ว ดาเมียน!”

ลูกชายสุดที่รักของฉัน!

“ลดดาบลงเถอะ ไร้นาม! ดูดพลังชีวิตกลับเข้าไป!”

ฉันตบหลังไร้นามอย่างแรงพลางวิ่งไปข้างหน้า ไร้นามที่ตกใจพูดตะกุกตะกัก

“กลับมาเถอะ แอช! ถ้าคุณอยู่ตรงนั้น ฉันจะฟันดาบลงไปไม่ได้!”

“ไม่ต้องฟันก็ได้! ลดดาบลงสิ เชื่อฉัน!”

จริง ๆ แล้วไม่ใช่เชื่อฉัน… แต่ให้เชื่อมือปืนของฉันต่างหาก เพราะนี่คือตัวโกงที่เก่งที่สุดในเกมนี้!

ฉันวิ่งไปยังศูนย์กลางประสาทของยอร์มุงกันเดอร์ ทิ้งไร้นามที่กำลังลดดาบแสงลงด้วยความงุนงงไว้ข้างหลัง

ฉันหยิบคบเพลิงนิลกาฬออกมาจากช่องเก็บของแล้ววาดวงกลมขนาดใหญ่

ยิงเลย ดาเมียน

“ตรงนี้เลย!”

***

ฟิ้ว—

ดาเมียนเหวี่ยงโคมไฟสัญญาณทิ้งไปข้าง ๆ ก่อนจะคว้าปืนใหญ่ขึ้นมาถือด้วยมือทั้งสองข้าง

“เห็นชัดเจนแล้วครับ เจ้าชาย”

แอชโบกคบเพลิงอย่างขะมักเขม้น สายตาของเขายังเหลือบไปเห็นลำตัวมหึมาของงูยักษ์ที่โผล่พ้นพื้นดินขึ้นมา ราวกับเงาภูเขาขนาดมหึมา

ดาเมียนคุกเข่าข้างเดียว วางท้ายปืนใหญ่ลงบนไหล่ มือทั้งสองข้างควบคุมลำกล้อง รางเล็ง และสายตาให้ตรงเป้าหมายเดียวกันอย่างแน่วแน่

“ใช้พลังทำลายล้างที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เขากระซิบเบา ๆ ราวกับกำลังขอร้อง แต่ในน้ำเสียงนั้นกลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

คลิก คลิก คลิก…！

ปืนใหญ่สีขาวบริสุทธิ์เปล่งแสงเรืองรอง คล้ายดวงดาวส่องประกาย รูปทรงเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว

ลำกล้องแยกออกเป็นสองข้าง พร้อมกับรางเล็งสองอันที่ยื่นออกมาด้านหน้า เหมือนแขนกลที่พร้อมจะยิงจรวด

พร้อมกับนั้น แม็กกาซีนบรรจุกระสุนเวทมนตร์ก็แยกตัวออก เผยให้เห็นกระสุนเวทมนตร์เจ็ดนัดที่หมุนวนไปในอากาศ ราวกับดวงดาวน้อย ๆ ก่อนที่จะรวมตัวกันเป็นกระสุนลูกใหญ่ ลอยนิ่งอยู่ระหว่างรางเล็ง

ซี่ซี่ซี่ซี่!

แกนพลังเวทมนตร์โผล่ขึ้นมาอย่างชัดเจน ประกายแสงสว่างวาบ เนื่องจากลำกล้องและแม็กกาซีนที่แยกออกจากกัน

พลังเวทมนตร์สีขาวส่องประกายเจิดจ้า พุ่งออกมาจากแกนพลัง คล้ายสายฟ้าฟาด แล้วไหลเวียนไปยังรางเล็งอย่างรวดเร็ว

กุกุกุกุกุก…

ยอร์มุงกันเดอร์อยู่ตรงหน้า ลมหายใจของมันแทบจะพัดมาโดนใบหน้าของดาเมียน แต่เขาก็ยังคงตั้งสติ เล็งเป้าหมายต่อไปอย่างไม่หวั่นไหว

ดาเมียนไม่ได้ต้องการเพียงแค่ทำลายส่วนใดส่วนหนึ่งของมัน เขาเหมือนจะมองเห็น ‘บางสิ่ง’ ที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกยิ่งกว่านั้น

“ขอให้หยุดเพียงชั่วครู่ก็ยังดี…!”

ขณะนั้น แอชฉวยกริชจากอกเสื้อขึ้นมา

ปัก!

แทงลงไปยังหัวงูมหึมา

มันคือกริชใช้งานครั้งเดียว ที่ปลิดวิญญาณเป้าหมายด้วยการทำให้เป้าหมายอยู่ในสภาพมึนงงชั่วขณะ [บดขยี้วิญญาณ]

ทว่า ด้วยค่าสถานะพลังเวทมนตร์มหาศาลของยอร์มุงกันเดอร์ ช่วงเวลาที่มันถูกมึนงงจึงสั้นราวกับเพียงพริบตาเดียวเท่านั้น

“อ้า”

แต่สำหรับดาเมียนแล้ว เวลานั้นกลับมากมายเหลือเกิน

“เห็นแล้ว”

นิ้วของดาเมียนกระแทกไกปืนอย่างรวดเร็ว

ตูมมมมม-!

กระสุนเวทมนตร์พุ่งทะยานออกมาดุจสายฟ้าฟาด

กระสุนเวทมนตร์สีขาวบริสุทธิ์พุ่งตรงไปยังศูนย์กลางประสาทของยอร์มุงกันเดอร์โดยไม่ลังเล

พลังป้องกันอันแข็งแกร่งที่สะสมมาอย่างยาวนาน และพลังป้องกันเวทมนตร์มหาศาลที่ยอร์มุงกันเดอร์ครอบครอง ได้สร้างกำแพงใสป้องกันกระสุนเวทมนตร์ขึ้นมาในอากาศชั่วครู่

แกรก-!

แต่ไร้ผล

กระสุนเวทมนตร์ทะลวงกำแพงนั้นอย่างง่ายดาย และทำลายศูนย์กลางประสาทที่เหลือพลังชีวิตเพียงเส้นบาง ๆ ให้แหลกละเอียด

ร่างกายมหึมาของยอร์มุงกันเดอร์หยุดนิ่งลงในทันที

แต่ยังไม่จบเพียงเท่านั้น

ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่พลังป้องกันของยอร์มุงกันเดอร์อ่อนแอลง เนื่องจากศูนย์กลางประสาทถูกทำลายไปแล้ว

กระสุนเวทมนตร์จึงไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป

เปรี้ยง!

กระสุนเวทมนตร์พุ่งทะยานดุจมีชีวิต โค้งตัวราวกับงูเห่า ก่อนจะพุ่งทะลวงเข้าสู่ลำคอของยอร์มุงกันเดอร์ด้วยพลังมหาศาลที่ทำลายล้างระบบประสาทอย่างสิ้นเชิง

ตูมมมมมมม-!

พรวด!

ทะลุเข้าไปในร่างกายของยอร์มุงกันเดอร์อย่างไม่ยั้ง

กระสุนเวทมนตร์พุ่งทะลุร่างกายงูยักษ์ที่ทอดยาวเหยียด จากด้านในทะลุออกสู่ด้านนอก

ทะลวงผ่านกระดูก อวัยวะภายใน เนื้อหนัง และเกล็ดแข็งแกร่งของสัตว์ในตำนานอย่างง่ายดาย ไม่มีสิ่งใดขัดขวางได้เลย

ทะลุ…และทะลุ…ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทะลุหัวใจทั้งห้าดวง

ทะลุแกนวิญญาณทั้งเก้าดวง

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกทะลวงสิ้น

กรร?!

เสียงคำรามโหยหวน เป็นเสียงที่คล้ายเสียงมนุษย์ ดังก้องออกมาจากปากงูยักษ์เป็นครั้งแรก

หลังจากทะลวงผ่านร่างกายอันยาวนานนั้น…

พุ่ง!

กระสุนเวทมนตร์พุ่งทะลุไปจนถึงปลายหาง แล้วค่อย ๆ สูญเสียพลัง สลายตัวหายไปในอากาศ

นั่นหมายความว่า มันทะลุร่างงูยักษ์จากหัวจดหางอย่างตรงเป๊ะ

ครือออออออออออ!

ยอร์มุงกันเดอร์เงยหน้าขึ้น ร้องคำรามอย่างน่าสะพรึงกลัว ยาวนานจนน่าหวั่นไหว

กุกุกกุง…

แล้วก็เอาหัวโขกพื้นอย่างแรง

และนิ่งสนิทไป

วื้ด-

สนามรบกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

แอชที่ร่วงลงมาอยู่บนพื้น อยู่ในอ้อมกอดของไร้นาม ท่ามกลางกลุ่มฝุ่นสีขาวที่ฟุ้งกระจายจากร่างงู กระซิบเบา ๆ

“…ทั้งที่คิดว่าคงจะทำได้แค่ให้มันหงายหลังแล้วหนีไป”

“แต่นี่มัน…โอกาสทองที่จะกำจัดมันเลยหรือเนี่ย…?”