◈บทที่ 226. [ด่านที่ 9] ลูกศรที่ออกจากคันธนู (2)

◈บทที่ 226. [ด่านที่ 9] ลูกศรที่ออกจากคันธนู (2)

“จะนั่งจมอยู่กับความทุกข์แบบนี้รอวันตายอยู่หรือไง?”

แอชที่ยืนอยู่ตรงหน้าถามเสียงเรียบเฉย น้ำเสียงหนักแน่นราวกับก้อนหิน

ดาเมียนรู้ตัวในทันที

นี่คือความทรงจำของเขา ความทรงจำที่เลือนราง คล้ายภาพฝันกลางวัน

“แล้วไง? จะยอมแพ้ ปล่อยมือแล้วตายอย่างสงบสุขงั้นเหรอ?”

แต่…เมื่อไหร่กัน? เขาจำไม่ได้ เวลาและสถานที่เลือนหายไปในม่านหมอกแห่งความทรงจำ

“ผมจะสู้! ผมจะคิดจะทำจนถึงนาทีสุดท้าย!”

เมื่อไหร่กันที่เขาเคยพูดคำเหล่านี้? กับใคร? คำพูดที่เด็ดเดี่ยว ที่แม้แต่ตัวเขาก็ยังไม่แน่ใจว่าเป็นคำพูดของตนเองหรือไม่

“ถ้าอยากตายแบบปล่อยมืออย่างนั้น! ก็เอาคมดาบนี้จ้วงคอตัวเองซะสิ!”

ความทรงจำ… ความทรงจำที่กระจัดกระจาย เหมือนภาพแตก ไม่สมบูรณ์

“แต่นายน่ะเป็นคนขี้ขลาดที่ไม่มีความกล้าขนาดนั้นหรอก ดาเมียน”

ความทรงจำเหมือนถูกอะไรบางอย่างปิดกั้นเอาไว้… เหมือนมีกำแพงบาง ๆ กั้นขวางไม่ให้เขาเข้าถึงความจริง

ตุ๊บ!

ขณะนั้นเอง บันก็วิ่งมาแล้วโผกอดดาเมียนเอาไว้แน่น ร่างบางของหญิงชราสั่นเทา

“อย่าฟังนะ ดาเมียน!”

บันใช้มือที่เหี่ยวย่นและสั่นเทาปิดหูทั้งสองข้างของดาเมียนเอาไว้ ดวงตาของเธอบ่งบอกถึงความหวั่นวิตก

“นายเหนื่อยและอ่อนล้ามากนั่นแหละ เลยได้ยินเสียงแปลก ๆ ไปชั่วคราวเอง ไม่เป็นไรหรอก ฉันอยู่ตรงนี้ไง”

“…….”

“ฉันจะแก่เฒ่าตายไปกับนาย ตลอดไป ไม่ว่าจะที่ไหน ฉันจะอยู่กับนายเสมอ เพราะฉะนั้น-”

ดาเมียนมองบันพลาง สายตาของเขาลังเล ก่อนจะหันไปมองแอช

“นายน่ะ……”

แอชยิ้มบาง ๆ รอยยิ้มที่ลึกลับ แล้วพูดอะไรบางอย่างออกมา

แม้จะไม่ได้ยินเสียงเพราะถูกมือของบันปิดเอาไว้ แต่ท่าทางริมฝีปากตอนนั้นก็อ่านออกอย่างชัดเจน ชัดเจนจนแทบไม่ต้องอาศัยการได้ยิน

“……เป็นแค่ไกปืนของฉันก็พอ”

ไกปืน?

ดาเมียนกระพริบตาปริบ ๆ ด้วยความงุนงง

“ไกปืนน่ะ…หมายถึงส่วนที่ใช้เหนี่ยวไกใช่ไหม?”

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยแตะต้องปืนเลยสักครั้ง…

“หือ?”

ดาเมียนมองมือตัวเอง

บนฝ่ามือเหี่ยวย่น ผอมแห้งของชายชรา มีภาพเลือนรางของปืนยาวปรากฏอยู่ราวกับภาพลวงตา

เหมือนกับว่ามันฝังลึกอยู่ในความทรงจำ สัมผัสคุ้นเคยแนบสนิทกับฝ่ามือราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

ดาเมียนเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง

แอชและเหล่าหลาน ๆ ที่ตามลูกชายมาด้วยหายไปหมดสิ้น เหมือนกับถูกกลืนหายไปในอากาศ

ตุ้บ!

ราวกับถูกสะกด ดาเมียนลุกขึ้นจากเตียง

ขาทั้งสองข้างที่อ่อนแรงและเจ็บปวด หลังที่โก่งงออย่างน่าเวทนา ทำให้เขาต้องทนกับความเจ็บปวดอย่างสาหัส เขาเป็นคนป่วยที่ต้องพึ่งพารถเข็นมาเนิ่นนานแล้ว

แต่ดาเมียนใช้ปืนยาวที่ปรากฏขึ้นในมือเป็นเสมือนไม้เท้า พยุงตัวเองลุกขึ้นยืนได้อย่างน่าอัศจรรย์

“ไม่ได้นะ ที่รัก!”

บันร้องเสียงหลง พยายามดึงดาเมียนไว้ แต่ดาเมียนสะบัดมือของบันออกแล้วลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดเดี่ยว

และในขณะที่เขาเดินออกมาจากห้อง…

โครม!

เสียงคล้ายคลื่นซัดสาดเข้าใส่หาดทราย โลกทั้งใบเริ่มสั่นสะเทือน

คฤหาสน์หลังเก่าที่เขาใช้ชีวิตในวัยชราอยู่ พังทลายลงมาจากเพดาน เศษซากปรักหักพังลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับถูกพายุหมุนขนาดใหญ่ดูดกลืน

ดาเมียนยืนอยู่ที่ทางเข้าคฤหาสน์ที่กำลังพังพินาศ มองลงไปยังทิวทัศน์ของเมืองที่เขาใช้ชีวิตอยู่มาทั้งชีวิตด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย

โลกกำลังแตกสลาย

เหมือนชิ้นส่วนปริศนาที่แตกกระจาย พังทลายลงสู่พื้นดินและลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้า

นั่นเอง...ขณะนั้น ดาเมียนจึงรู้ตัว

อ้อ…

ที่นี่…เป็นเพียงความฝัน

“ไม่ได้นะ!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลัง ดาเมียนหันไปมอง

“นายไปไม่ได้ ดาเมียน”

บันยืนอยู่ตรงนั้น

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นและเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา ทว่าในสายตาของดาเมียน มันยังคงเป็นใบหน้าที่งดงามที่สุดในโลก น้ำตาไหลรินอาบแก้มบัน

“ก็นายเป็นคนบอกว่าอย่าไปผจญภัยนี่นา ดาเมียน!”

“…”

“อย่ากลับไปเลย ที่นั่นมีแต่ความเศร้าและความทุกข์นะ”

“…”

“สิ่งที่รอนายอยู่น่ะคือนรก! ดาเมียน ได้โปรดเถอะ!”

รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากเหี่ยวย่นของดาเมียน

“ขอโทษนะ บัน ผมฝันอยากจะแก่เฒ่าตายไปอย่างสงบสุขกับเธอ แต่…ทำไม่ได้แล้ว”

“ทำไม?! มันเป็นความฝันของนายไม่ใช่เหรอ ถ้าอยู่ที่นี่ นายก็สามารถใช้ชีวิตตามความฝัน ตามที่นายต้องการ แล้วทำไม!”

“เพราะผมนึกถึงคำพูดสุดท้ายของเธอออกแล้ว”

คำพูดที่บันฝากไว้…

“อย่าลืมสัญญาครั้งนั้นนะ”

เช้าตรู่วันนั้นที่พวกเขาหนีออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

สัญญาที่ผูกพันด้วยจูบแรก

“มาผจญภัยกันทั่วทั้งโลกกันเถอะ มาเก็บโลกกว้างใบนี้ไว้ในสายตาของพวกเรากันเถอะ”

ผมจำได้

“ชีวิตที่นี่สุขสงบ...แต่ใจจริงของเธอไม่ได้ต้องการแบบนี้หรอกนะ”

“…….”

“เพราะงั้น ผมต้องไป”

ดาเมียนผู้สูงวัยเดินโซเซ ใช้ปืนยาวค้ำยันลำตัวไปทีละก้าว

“เพราะผมสัญญากับเธอไว้แล้ว”

เขาก้าวเดินเข้าสู่โลกที่กำลังพังทลายลงไป ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!……!

เศษซากโลกที่แตกสลายกระจายเป็นฝุ่นคลุ้งไปทั่ว ดาเมียนก้าวเดินต่อไปตามใจกลางเมืองที่กำลังล่มสลาย

โรงละครที่เขาและบันเคยจับมือกันเข้าออก

ร้านอาหารประจำที่เขาไม่เคยได้ลิ้มลองเมนูทุกอย่าง อาคารบริษัทที่เขาใช้ชีวิตทำงานมาทั้งชีวิต

สวนสาธารณะที่พวกเขาไปเที่ยวด้วยกันทุกสุดสัปดาห์ ลานกว้างที่เขาคุกเข่าขอเธอแต่งงาน ห้องใต้ดินที่พวกเขาเริ่มต้นชีวิตคู่……

ทุกอย่างกลายเป็นเพียงธุลี หายไปสิ้น

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ ดาเมียนผู้สูงวัยก็จะกลับกลายเป็นหนุ่มน้อยอีกครั้ง

บันไดเก่า ๆ ซีดจาง ที่เชื่อมต่อกับห้องใต้ดิน

แก้วน้ำที่ทั้งคู่ใช้ร่วมกัน แจกันดอกไม้ที่บันจัดดอกไม้ใหม่ทุกวันจันทร์ รอยขีดเขียนบนกำแพงที่บันทึกความสูงของลูกชายที่เติบโตขึ้นทุกวัน เตียงนอนที่พวกเขานอนกอดกันกระซิบคำหวาน……

ความทรงจำเหล่านั้น……

หายไป

ระเหยกลายเป็นอากาศธาตุ

ดาเมียนที่กลับเป็นหนุ่มแล้ว ไม่ได้ร้องไห้

เขาบดขยี้ความฝันอันแสนสุขนั้นลงโดยไม่ลังเล กลั้นน้ำตาไว้แน่น แล้วก้าวเดินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ดาเมียนรู้สึกตัวอีกครั้ง เมื่อแสงอรุณแรกเริ่มแต้มสีทองอ่อน ๆ บนท้องฟ้า วันนั้นเองที่เขาหนีออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

ร่างเล็กของดาเมียนกลับมาเยาว์วัยอีกครั้ง เขายืนอยู่บนยอดเขาสูงตระหง่าน

“อย่าไปเลย……อย่าไป……”

บันปิดบังใบหน้าด้วยฝ่ามือทั้งสองข้าง น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างห้ามไม่อยู่

“บัน”

ดาเมียนมองหญิงสาวที่เขารัก เสียงเขาแผ่วเบา

“หลังจากนี้เราจะเป็นทหารรับจ้างกัน ถึงแม้เราจะไม่มีเงินทุนอะไรเลย แต่มันก็เป็นหนึ่งในไม่กี่งานที่เราทำได้ นอกจากนี้ยังตรงกับเป้าหมายของเราที่อยากออกเดินทางผจญภัยไปทั่วโลกด้วย”

“…….”

“เธอมีพรสวรรค์โดดเด่นในฐานะนักผจญภัย เลยได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็ว ฉันอาจจะด้อยกว่า แต่ฉันจะร่วมเป็นหุ้นส่วนกับเธอในฐานะผู้รักษา”

“…….”

“เราต้องเจอกับความยากลำบากมากมาย ผู้ใหญ่ดูถูกเราเพราะเราเด็ก เงินก็ถูกโกง เกือบตายไปหลายครั้ง เจ็บปวด บาดเจ็บ ได้แผลเป็น และร้องไห้จนแทบหมดแรง……”

บันมองดาเมียนด้วยใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา ดาเมียนยิ้มอย่างเจ็บปวด รอยยิ้มที่บ่งบอกถึงความทรงจำที่แสนสาหัส

“เราทำงานหนักจนแทบตายอยู่ประมาณ 3 ปี จนกระทั่งเริ่มมีฐานะ ตอนอายุ 18 ปี”

ดวงตาของดาเมียนสั่นไหว ราวกับภาพความทรงจำที่แสนเจ็บปวดนั้นกำลังพรั่งพรูเข้ามาอีกครั้ง

“ที่ฐานปฏิบัติการแนวหน้าทางใต้ ครอสโรด ขณะปะทะกับฝูงแมงมุมทมิฬ…เธอถูกกรงเล็บมันทิ่มแทงและสิ้นใจ”

ดาเมียนพูดเสียงแหบพร่าราวกับกำลังจะอาเจียนเลือดออกมา

“เพื่อช่วยผม แทนผม”

“……แล้วจะกลับไปสู่ความจริงอันแสนเจ็บปวดนั้นทำไม?”

บันร้องไห้สะอึกสะอื้น

“ถ้าออกจากความฝันนี้ สิ่งที่รอนายอยู่นั่นคือนรกที่น่าสยดสยอง! นรกที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและความตาย! นายอยากกลับไปที่นั่นจริง ๆ เหรอ?”

“……ชีวิต 3 ปีที่ผมเป็นทหารรับจ้าง มันทรมานจนแทบหายใจไม่ออก”

ไม่ใช่แค่ 3 ปีในฐานะทหารรับจ้างหรอกนะ

ชีวิตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าสมัยเด็กก็ทรมานไม่ต่างกัน

“อย่างที่เธอว่า โลกใบนี้ก็เหมือนนรกมาตลอด”

แต่ที่จริงไม่เคยมีสักครั้ง

โลกใบนี้ไม่เคยไม่เป็นนรกเลยสักครั้ง

“……แต่บัน เธอยิ้มนะ”

ดาเมียนนึกถึงวิถีชีวิตของเพื่อนร่วมรบ

เสมอมา ไม่ว่าจะเจอสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด

แม้ในยามใกล้สิ้นใจ

บันก็ยังยิ้ม

“ยิ้มอย่างโอ้อวด ฮ่า ๆ ยิ้มเยาะเย้ย ยิ้มประหลาด ๆ ไม่ว่าวันไหนจะแย่แค่ไหน เธอก็ยิ้มแบบนั้นเสมอ”

ไม่หลบหนีจากความจริงอันน่าสะพรึงกลัว แต่เลือกที่จะยิ้มเยาะเย้ยมันแทน

บันไม่หนี แต่เลือกเผชิญหน้ากับนรกนี้

“เพราะงั้นแหละ ผมถึงได้ยิ้มออกมา เพราะเธอเป็นแบบนี้แหละ ผมถึงได้หายใจอยู่ทุกวันนี้”

ดาเมียนทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ออกมาทันที

“ผมชอบเธอแบบนั้นนะ บัน”

แต่เขาก็ไม่ได้ร้องไห้ ยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

“……เธอที่เป็นแบบนั้น ช่วยชีวิตผมเอาไว้ แล้วก็จากผมไป ชีวิตของผมตอนนี้เป็นของขวัญที่เธอมอบให้”

บันมองดาเมียนด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“ผมลืมการเสียสละของเธอที่ยอมตายเพื่อผมไม่ได้ เพราะชีวิตของผมมีพันธสัญญาที่ทำไว้กับเธอ”

ดาเมียนกำมือแน่น ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน

“ถึงแม้ช่วงที่หนีไป ผมจะมีความสุขบ้าง แต่ความเจ็บปวดจากการผิดสัญญากับเธอ มันมากกว่าความสุขนั้นหลายเท่า”

“…….”

“ผมจะผจญภัยต่อไปจนถึงขอบฟ้าโลก ไม่ว่าจะเจ็บปวดหรือทรมานแค่ไหน ผมจะไม่หนีอีกแล้ว”

ดาเมียนเอื้อมมือไปโอบไหล่ทั้งสองข้างของบันอย่างแผ่วเบา

ค่อย ๆ ดึงร่างบางเข้ามากอดแนบอก

“ผมจะกลับมานะ บัน ที่ปลายสุดของโลก”

“…….”

“ผมจะสานต่อการผจญภัยที่เริ่มต้นกับเธอ แม้ว่าต้องทำคนเดียวก็ตาม”

ร่างกายของบันเปล่งแสงสีขาวสว่างวาบขึ้นมา

ดาเมียนกอดหญิงสาวผู้มีเส้นผมนุ่มนวลอย่างทะนุถนอมยิ่งขึ้น มือลูบไล้แผ่นหลังเบา ๆ

“ผมรักเธอ รักเธอจริง ๆ”

เขาพยายามอย่างสุดกำลังที่จะจดจำสัมผัสอันล้ำค่านี้เอาไว้ สัมผัสที่เขาอาจจะไม่ได้สัมผัสอีกแล้ว

“ลาก่อนนะ”

หรือทั้งหมดนี้...เป็นเพียงความเข้าใจผิด?

ริมฝีปากของบันที่เปียกชุ่มด้วยน้ำตาในอ้อมกอดของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มบาง ๆ สีขาวซีด

《งั้นเหรอ……》

《เจ้าชนะแล้ว ดาเมียน》

เสียงหัวเราะโอหังเป็นเอกลักษณ์ดังก้องกังวานอยู่ในห้วงความคิด

《ขอให้โชคดีในชีวิตต่อไป》

《……เพชฌฆาตฝันร้าย》

และแล้วก็เหลือเพียงปืนใหญ่สีขาวสะอาดเพียงกระบอกเดียวเท่านั้น

***

ดาเมียนลืมตาขึ้นอย่างตกตะลึง

เขากำลังอยู่บนกำแพงเมืองครอสโรด ดาเมียนก้มลงมองสิ่งที่อยู่ในอ้อมกอด

ปืนใหญ่ราชินีทมิฬ

แต่รูปลักษณ์เปลี่ยนไปราวกับฟ้าลิขิต ออร่าสีดำหายไปสิ้น ลำกล้องปืนกลายเป็นสีขาวสว่างราวกับเปล่งแสงออกมาเอง ดาเมียนกำปืนไว้แน่นพลางพึมพำด้วยน้ำเสียงลังเล

“……เหมือนนอนหลับไปนานกว่าห้าสิบปีเลยแฮะ”

ความรู้สึกราวกับฝันยาวนานเหลือคณานับ

เมื่อหันไปมองก็พบลิลลี่เหงื่อโทรมกาย กำลังสั่งการยิงอาวุธโบราณอย่างแข็งขัน เหล่าวิศวกรที่ช่วยเหลือเธอ และคุเรฮะก็อยู่ที่นั่นด้วย

ปัง! ปั๊บๆ ๆ ๆ -!

เสียงปืนใหญ่ก้องกังวานไปทั่วทิศทาง ทหารตะโกนคำสั่งพร้อมกับเสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหว

ดาเมียนลุกขึ้นครึ่งตัว ถามด้วยเสียงเหนื่อยอ่อน

“ผ่านไปนานแค่ไหนแล้วครับ?”

ลิลลี่เหลือบมองเขา ตอบด้วยน้ำเสียงเฉียบคม

“หลับสบายเลยนะครับ ดาเมียน?! นายหมดสติไปตั้งชั่วโมงแล้วนะ!”

หนึ่งชั่วโมง

แม้จะหลับไปเพียงชั่วโมงเดียว ร่างกายกลับหนักอึ้งราวกับจำศีลมาหลายสิบปี ดาเมียนครางเบา ๆ ก่อนลุกขึ้นนั่ง

ร่างกายหนักอึ้ง แต่จิตใจกลับเบิกบาน

เมื่อลุกขึ้นยืน ภาพเบื้องหน้าที่มองข้ามกำแพงเมืองไป ปรากฏร่างยอร์มุงกันเดอร์อยู่ตรงนั้นแล้ว

มันเลื้อยเข้ามาใกล้ เหลือระยะเพียงไม่กี่สิบเมตรจากกำแพง

คูคูคูคู-!

ร่างกายมหึมาของงูยักษ์เลื้อยคลานเข้าใกล้กำแพง ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว

ปัง! ปั๊บๆ ๆ ๆ !

ทหารที่ตั้งแนวป้องกันสุดท้ายบนกำแพง ยิงกระสุนใส่ไม่หยุดหย่อน แต่กลับทำอันตรายงูไม่ได้เลย แม้แต่รอยขีดข่วนก็ไม่มี

แอชและกลุ่มของเขาพยายามบางอย่างอยู่เหนือหัวของยอร์มุงกันเดอร์ ทว่าดูเหมือนจะไม่ได้ผล ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ทุกคนดูหมดหวังไปหมดแล้ว

ทั้งทหารบนกำแพง และเหล่านักรบที่กำลังดิ้นรนต่อสู้กับงู

ดาเมียนเงียบงันมองดูทุกอย่าง ก่อนหันไปพูดกับลิลลี่

“ผมจะไปเองครับ เปิดประตูให้ผมด้วย”

“อะไรนะ?”

ลิลลี่ตกตะลึงกับคำพูดที่ไม่คาดคิด ถามด้วยน้ำเสียงสับสน

“ไม่เห็นสถานการณ์ตอนนี้เหรอ?! ในสถานการณ์แบบนี้ จะให้เปิดประตูได้ยังไง……”

“ผมจะไปขวางงูตัวนั้นเองครับ”

ฟึบ ๆ -

คลิก!

ดาเมียนถือราชินีทมิฬ พลางยิ้มบาง ๆ

“เชื่อผมเถอะ ลิลลี่”

ดวงตาของเด็กหนุ่มราวกับมีดวงดาวสุกสว่างส่องประกายอยู่เบื้องลึก

ลิลลี่เบิกตากว้างมองดาเมียนด้วยความตกตะลึง

“……ช่างมันเถอะ! ลองดูก็แล้วกัน!”

เธอร้องตะโกนลงไปเบื้องล่างของกำแพงสูงชัน

“เปิดประตู! เร็วเข้า!”